La Couronne de Cuivre

HRP : depuis ici.

« Alors c’est là ! déclara Beldar », en découvrant sa destination.
Il s’était immobilisé, toisant avec détachement cette masure miteuse. L’endroit n’avait pas changé depuis la dernière fois que Kededric l’avait vu. Les volets étaient clos, la porte aussi. Aucun bruit ne provenait depuis l’intérieur. Sous le resplendissant soleil matinal, l’endroit semblait juste insignifiant.
« Au fait, qui cet Orchandelle voulait-il tuer ? Finalement, ça m’intéresse », demanda le magicien en franchissant les derniers mètres qui le séparaient de l’entrée.
Le trajet avait été court, lui et l’assassin n’avaient guère eu le temps de parler.

« Quelle charmante personne, commenta Beldar. J’ai hâte de la rencontrer. »
Il était difficile de savoir si le magicien prenait au sérieux tous les propos de Kededric. Son ton détaché donnait vaguement l’impression que tous l’ennuyait ou l’indifférait. Quoi qu’il en soit, le voilà face à la porte de la maison du peintre fou. Il chercha des yeux un heurtoir, n’en trouva pas, alors il frappa sur le bois quelque peu vermoulu. Quatre coups énergiques et rapides qui auraient assurément réveillé n’importe quel dormeur.
Mais il n’y eut pas de réponse...
Beldar réitéra son geste, accompagnant celui-ci d’une invective :
[/i]« Messire Orchandelle, ouvrez ! Beldar Fumerolle de l’école du Nécronomicon ! »
Toujours pas de réponse... La maison restait totalement silencieuse. Cette fois le mage s’impatienta.
« Ouvrez ou on défonce votre porte ! »
En vain. Beldar se recula, fit un signe aux appariteurs. L’un d’eux sortit une baguette, la brandit et la porte fut défoncé par une force invisible, ce qui occasionna un nuage de fumé.
« J’espère que le bougre n’a pas disparût », déclara Beldar en s’avançant et en agitant la main pour chasser la poussière.
Le vestibule s’offrit au regard des visiteurs. Il sembla à l’assassin que l’endroit était encore plus désolé que dans ses souvenirs.

« Chaque chose en son temps, répondit Beldar. D’abord, on va passer cette maison au peigne fin. »

Il ne semblait pas vouloir remettre en cause le récit de l’assassin au sujet des événements survenus avec le peintre. Bien que ce dernier soit pour l’instant invisible, la seule ambiance de la maison suffisait presque à prouver l’existence d’un phénomène surnaturel.
Le magicien fit signe à Kededric et aux appariteurs de le suivre à l’intérieur. Tout ce beau monde se retrouvait maintenant dans le vestibule, puis dans le couloir, proche des escaliers menant à l’étage. Le silence était d’une remarquable lourdeur, l’atmosphère, oppressante à souhait. Les volets clos et l’absence de luminaire plongeait l’endroit dans des ténèbres poisseuses, ténèbres que les membres du Nécronomicon repoussèrent à l’aide de lumière magique. La porte d’entrée restée ouverte et le filet de jour qui la franchissait avaient des allures d’échappatoire aussi attirante qu’éphémère. Ce pouvait-il que l’assassin soit abusé par la peur pour qu’il ressente ainsi les choses ?
Toujours est-il que Beldar Fumerolle pénétra dans la salle où se trouvait la collection d’Orchandelle... une collection méconnaissable. Les tableaux avaient pris plusieurs siècles de vieillissement, de dépérissement. Les toiles, pour la plupart, s’étaient décomposées, tombées en lambeaux poussiéreux. Pour celles qui avaient le mieux résisté, elles ne laissaient voir que des fragments de leurs images originelles, ce qui suffisait à illustrer le passetemps macabre du peintre fou. Beldar, devant ce spectacle, demeura perplexe.

Beldar demeura un instant pensif à la vue des tableaux, de ce qu’il en restait tout du moins. Finalement, il murmura une courte formule, s’approcha et, avec sang froid, porta un doigt sur une des toiles. À son contact, elle s’effrita, sur le point de tomber en poussière.
« De plus en plus intéressant, déclara-t-il alors. Un esprit pragmatique affirmerait que le peintre, devenu fou, a saccagé ses œuvres. Seulement, moi-même j’aurais bien du mal à provoquer ce genre d’effets. Le vieillissement semble authentique. Et cette ambiance... Elle me rappelle quelque chose... »
Il se tourna vers ses sbires.
« Vous autres, restez sur vos gardes. Il se pourrait bien que nous tenions enfin un phénomène digne d’intérêt. »
Il revint dans le couloir et déclara à haute voix :
« Peintre Blasius Orchandelle ! Venez à nous, ce serait préférable pour vous ! »
Aucune réponse.
« J’ai la conviction qu’il est là », ajouta-t-il, plus bas.
Il semblait que sa voix s’animait d’avantage. Enfin il ne s’ennuyait plus. Il lança sur sa propre personne un sortilège que Kededric parvint à identifier : armure de mage.
« Toi, surveille la porte. Toi et Kededric, avec moi. On part à la chasse au peintre. »

« Non, quoi donc ? » s’enquit Beldar en tournant la tête vers Kededric.
L’homme de tête, l’appariteur, stoppa sa progression, tendu et désireux de savoir ce qui se tramait dans son dos. Ce fut cet instant que choisirent les ombres pour onduler étrangement. On les eut dit liquides l’espace d’une seconde, comme de l’encre venimeuse.
Un souffle glacial parcourut l’espace confiné de l’escalier, faisant naître des frissons d’appréhension.
Encore un peu et un claquement fit voler en éclat l’opaque silence. Il fut reprit en échos dans toutes la masure, fait étrange car la disposition des lieux n’aurait pas dû permettre pareille réverbération. Kededric comprit aussitôt qu’il s’agissait de la porte d’entrée qui venait de se refermer. Beldar le comprit également, se retourna, appela l’individu qu’il avait laissé en faction. Aucune réponse...
« Les choses se précisent on dirait... » murmura alors le magicien, son regard trahissait une certaine fièvre exaltée.

Beldar arbora un sourire qui parvint à émerger de sa barbe broussailleuse.
« Vous savez, Kededric, je commence à vous apprécier. Triomphons de cette affaire et il se pourrait bien que je parle de vous en bons termes à ma hiérarchie. »
Il se remit dans le sens de la marche initiale.
« En avant ! Je suis de taille à affronter un spectre si c’est bien ce à quoi nous avons affaire ! »
Le trio acheva donc de gravir l’escalier dont chaque marche se plaisaient à grincer sous les pieds. Arrivé au premier étage, d’autres grincement s se firent entendre, ceux du plancher, le plancher de la chambre de l’artiste. Nul doute possible, il y avait quelqu’un dans cette pièce.
L’appariteur s’arrêta au niveau de la porte, puis s’en écarta quelque peu afin d’anticiper une situation de danger. Beldar, lui, fixa la poignée, se demandant apparemment qui de lui ou de l’assassin devait ouvrir.

Si, Kededric connaissait cette pièce. C’était là qu’il avait alité l’artiste. C’était depuis la fenêtre, qu’il voyait maintenant condamnée de planche, qu’il avait sauté dans la rue pour s’enfuir.
Ce qui le frappa en premier lieu, c’était que ladite pièce était tout à fait conservée. Le lit, certes en désordre et crasseux, n’avait en rien été réduit à l’état de poussière ou de vestige du temps. Ce qui le frappa ensuite, ce fut de voir Blasius Orchandelle, vêtu d’un beau costume pourpre, occupé à fouiller minutieusement l’endroit, un chandelier à la main.
Lorsque l’assassin entra, l’artiste lui fit face. Une expression d’impatience se peignit sur son beau visage.
« Ha, enfin ! Vous voilà ! Vous allez pouvoir me dire ce que vous avez fait du rat ! »
Il paraissait ignorer tout autant la rapière de Kededric que Beldar et son sbire.

HRP : Mornagest, j’ai précisé dans mon dernier message que la pièce semblait neuve.

Que Blasius soit ou non encore en vie ne changeait rien à sa proverbiale patience et à sa non moins célèbre affabilité. Face à la question de l’assassin, son visage vira au Rubicon. Il serra les poings et beugla :
« Par tous les démons des abysses, vous le savez très bien ce qui s’est passé ! Vous avez caché mon rat ! Ma prochaine œuvre, il me le faut ! Il me le faut ! Où est-il ? Où ?! »
Il s’approchait à grand pas, un pas qui faisait littéralement trembler le sol, comme s’il pesait une tonne. Sans doute n’avait-il pas perdu ses étranges facultés magiques qui l’avait rendu si puissant après son réveil.
Par chance, son instabilité d’humeur se manifesta de manière ô combien stupéfiante car, la seconde d’après, alors qu’il se trouvait à moins de deux mètres de Kededric, sa fureur parût s’évaporer. Il s’immobilisa, sourit largement et parla avec enthousiasme :
« J’ai eu une nouvelle idée pour lui ! Ce sera magnifique ! La toile s’appellera le petit rat aux tenailles, ce sera fabuleux ! Mais pour ça, bien sûr, il me le faut ! »

« Le retrouver ? LE RETROUVER ?! Parce qu’il n’est plus avec vous ?! » rugit le peintre, de nouveau hors de lui.
Sa voix tonna presque comme l’orage. La masure en trembla. Seulement, fort heureusement, la suite des propos de l’assassin parvint à se frayer un chemin jusqu’à son esprit.
« Mes toiles ? Que voulez-vous dire ? Qu’est-il arrivé ? Du vent, du vent ! »
Orchandelle fit mine de vouloir gagner le couloir en forçant tout bonnement le passage. En vérité, alors qu’il était sur le point de percuter Kededric, il se volatilisa, ne laissant nulle trace de son passage. Dès lors, le calme revint dans cette chambre étrangement conservée.
Beldar, qui était resté en retrait durant l’échange, se racla la gorge.
« C’est un spectre. Et cet endroit est sous son emprise. Regardez le couloir, la chambre, tout semble de nouveau récent, habité. Je ne serais pas surpris qu’il en aille maintenant de même pour le rez-de-chaussée. »
En parlant du rez-de-chaussée, des bruits en provenance de ce dernier se firent entendre. On marchant dans la galerie d’art. Beldar poursuivit :
« Et au fait, qui est ce rat ? »

Beldar fit un signe, invitant Kededric et l’appariteur à le suivre vers les escaliers. Concentré mais en rien affolé, il alla chercher sa flasque de rhum et en prit quelques gorgées. Le petit récipient n’était visiblement pas décidé à se vider.

« Un rat-garou, travaillant pour un capitaine ? Vous côtoyez de bien étranges personnes, surtout en considérant que vous avez également approché ce peintre... haut en couleur, pour le moins. En tout cas, oui, la magie à l’œuvre ici m’a l’air puissante. Le vieillissement de la maison n’est pas un phénomène que j’ai déjà constaté. Les spectres n’ont d’ordinaire pas ce genre de faculté. Mais n’ayez crainte, si les choses s’enveniment, j’ai de quoi...
- De quoi quoi ? »

Le magicien s’interrompit sur la dernière marche de l’escalier. Orchandelle se tenait dans le couloir, juste devant, avec un large sourire affable. Il tenait dans les mains un plateau chargé de bouteilles et de coupes.

« Obsédé par mon rat, j’en oublie les convenances. Je tiens à me rattraper. Ce n’est pas tous les jours que j’ai droit à des visiteurs dignes d’intérêts. Venez donc boire un coup en ma compagnie ! Nous parlerons art et magie ! »

Le peintre prit la direction de ce qui devait être le salon. Toute la demeure avait rajeuni. Peut-être même était-ce plus propre que dans les souvenirs de l’assassin, assassin qui pouvait voir tout cela, étant placé juste derrière Beldar.

Tout le monde se retrouva donc dans le salon. Enfin, tout le monde... Le second appariteur, celui resté à la porte d’entrée de la maison, n’était toujours pas réapparut.
Le salon, comme tout le reste de l’édifice, avait retrouvé sa jeunesse. Il semblait même qu’il soit plus grand, plus confortable que dans les souvenirs de Kededric. Sur une table était déposé un chandelier qui diffusait une douce lueur. Le peintre, affable, presque mielleux, déposa son plateau et disposa les verres. Puis il déboucha une bouteille avant de remplir les verres, tout sourire.
« Vous m’en direz des nouvelles. »
Beldar prit place, son acolyte également. Une chaise attendait l’assassin.
Déjà l’artiste poursuivait, d’un ton de passionné :
« Ha, l’art ! Que l’art est magique, vous ne pensez pas ? Cette infinité de possibilités, ce possible façonnable à la seule force des pensées, du pinceau ou, dans d’autres domaines, d’une corde de Luth, du burin du sculpteur, de la voix du conteur ou de la pioche du fossoyeur ! »

Orchandelle, toujours affable, mielleux, se fit un plaisir de répondre à la question de Kededric.
« Avant non. Je n’ai jamais eu la chance de pouvoir apprendre la magie. Et je n’en voyais pas l’utilité. Après tout, est-ce difficile de trouver des morts ? Il suffit parfois de faire quelques pas. On meurt de partout ! Dans la ville, dans la campagne, en mer, en montagne ! On meurt n’importe quand ! De jour, de nuit ! Sous le soleil ou l’orage ! On meurt pour tout un tas de raisons ! Par malchance, par vieillesse, par devoir, par passion ! On meurt à tout âge ! N’importe qui meurt ! Et n’importe quoi peut tuer ! La mort est là, omniprésente et surtout si merveilleusement diversifiée ! À chaque fois que je passais le seuil de ma maison, c’était la même excitation ! Quel cadavre allais-je trouver ? Quelle mort allais-je illustrer ? Serait-ce délicat ? Serait-ce banal ? Tragique ? Atroce ? »
Le peintre, passionné, laissa passer un silence. Puis, il poursuivit, soudainement plus pragmatique.
« Maintenant, c’est différent. Les morts sont difficile à trouver. Je ne peux plus sortir de chez moi et j’ai peu de visiteurs. Alors, quand j’en ai, il me faut faire ce qui s’impose. Saviez-vous qu’il était possible de créer des poisons fort pratiques par magie ? »

« Plus ou moins, répondit Orchandelle, de son ton mielleux. Disons que je suis parfois guidé lors de ces fastidieuses tâches d’expérimentations purement techniques et ennuyeuses. Les tests sur cobayes ont déjà plus de charme. »
Le peintre vida sa coupe et la reposa sur la table avec une sinistre fermeté. C’est cet instant que choisit Beldar pour se lever.
« Je pense en avoir assez entendu, Maître Orchandelle.
- Comment, déjà ? C’est fâcheux.
- J’ai le regret de vous apprendre que vous êtes un spectre.
- Un spectre ? Allons, vous n’êtes pas sérieux, je me sens tellement vivant !
- Un spectre dangereux pour la sécurité intérieure de Melandis.
- Allons, allons, vous exagérez. Cette ville est largement assez grande pour que je puisse me fournir sans éclaircir les rangs des badauds. Et puis, faudrait qu’ils viennent à moi et ça, ce n’est pas gagné, à mon grand dam.
- Le Nécronomicon ne voit pas les choses sous cet œil. Le vin était très bon, mais il est temps de nous dire adieux. »
Il brandit les mains, sans doute prêt à lancer un sort, mais parût soudainement pris d’un vertige. Il porta une main à son front, vacilla. Kededric lui-même fut pris de ce vertige. L’appariteur, quant à lui, tomba tout bonnement de sa chaise. Le sourire d’Orchandelle devint sardonique.
« Ho, j’ai oublié de vous dire que le vin était empoisonné ! Décidément, que je suis tête en l’air ! »
Et il éclata de rire.

HRP : fais-moi un jet de d20 stp.

HRP : mais je te crois. Et c’est scandaleux ! Scandaleux !

Maintenant au sol, Kededric entendit Beldar reculer maladroitement. Il renversa sa chaise, dût peut-être s’appuyer contre le mur, mais ne tomba point. Le peintre, lui, continuait de rire, visiblement très fier de lui.
« Ha, deux sur trois, c’est pas mal ! finit-il par déclarer. Je pense que je vais garder ce dosage. C’est toujours bien qu’il en reste un sur pied. »
Beldar lâcha quelques paroles étranglées, puis il y eut un bruit caractéristique de sortilège. Lorsque le magicien du Nécronomicon se remit à parler, il semblait avoir retrouvé une partie de sa vigueur.
« Tu ne sais pas à qui tu as affaire, vulgaire ectoplasme ! Je vais t’éjecter dans le néant où est ta place ! »
Encore un mot, puis une détonation à vriller les tympan. Derrière ses paupières closes, Kededric perçut une lueur vive et éphémère. Orchandelle se fendit d’un nouveau rire à glacer le sang.
« Excusez-moi, Monsieur le Mage, mais c’est sensé me faire quoi ? Vous m’offrez un son et lumière ! C’est tellement gentil à vous ! »

Le côté positif, dans cette histoire, c’était que le peintre semblait avoir cru à la mise en scène de l’assassin. Or, ce dernier, après la sensation de malaise dont il avait été victime, retrouvait désormais peu à peu ses moyens. Quoi qu’il y ait eu dans le vin, il était parvenu à résister.