Plutôt que de faire un récit continu un peu fastidieux de ces trente-cinq années de jeunesse, du reste pas toujours palpitantes, je procède par chapitres et en me focalisant sur des moments clef. Il devrait y avoir huit chapitres, d’inégale longueur. J’en suis au sixième. Celui-ci, qui fait office de prologue, est de loin le plus bref ; il ne fait pas encore intervenir mon personnage.
Si vous me lisez, faites-le moi savoir. Si vous avez abandonné avant la fin pour cause d'ennui mortel, aussi.
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Chapitre 1 – Prologue: Leodacya de la hulotte
Mirtul 1344 CV, Année de la Chute de la Lune.
Ils titubaient les uns après les autres devant l’entrée de la caverne, comme tétanisés par la forte lumière. Dépenaillés, hagards, les yeux caves, la peau grise et les os sales, n’osant en croire la sensation renouvelée du vent sur leur visage, ils paraissaient attendre… Attendre quoi ? Leurs proches ne viendraient pas les accueillir, ni le soleil pour les fêter en ce jour morne. Tandis que ses rayons affaiblis disparaissaient au-delà des feuillages, au loin, derrière une épaisse couche de cumulus d’altitude, ils prenaient lentement conscience de cette autre réalité : c’était un jour comme tant d’autres sur les bois du Téthyr. Le monde de la surface les avait oubliés depuis si longtemps qu’ils pourraient aussi bien revenir du royaume des morts... Et pourtant, contre toute attente, ils se trouvaient là, tous les neuf, avec leurs armes de fortune à la main, gourdins, outils, lames ébréchées, à déchiffrer le paysage de leurs yeux las. Et la stupeur dévorait toute vie.
Une femme aux cheveux d’un gris sombre, voûtée mais d’un âge incertain, éclata soudain d’un rire nerveux, bientôt relayée par les autres. Un rire d’heureuse surprise ou de démence, qui s’enfla, gagna un à un ses compères, éclatant pour finir en scène d’hystérie collective.
- Nous avons réussi !
- Nous sommes vivants !
On s’embrassa, se donna des bourrades. Trois jeunes garçons allèrent jusqu’à rouler dans l’herbe pour exprimer leur soulagement d’avoir pu retrouver l’humus sous leurs pieds nus. Mais la liesse fut de courte durée, et bientôt ils se turent : la seconde femme du groupe, plus jeune, une blonde aux yeux verts qui avait dû être belle du temps où elle mangeait à sa faim, venait d’éclater en sanglots.
- Combien... combien d’entre nous ont été pris quand ils nous sont tombés dessus? balbutiait-elle entre deux hoquets, la tête entre ses mains. Trente, quarante, peut-être le quart du clan ? combien sont morts en bas… et avant… Le jour où a commencé cet enfer… C’était il y a combien de temps ?
Ils avaient tourné vers elle leurs regards, mais nul n’osait répondre. La première femme finit par lui offrir son épaule et tenter de la consoler.
- Le reste du clan s’est sûrement enfui très loin de l’issue d’Ombre-Terre pour échapper définitivement aux razzias… nous les retrouverons… nous réapprendrons à vivre… Songe que ton mari t’attend…
Curieusement, les pleurs ne firent que redoubler à cette évocation.
- Mon mari… Lui annoncer la mort des enfants ! Lui avouer ce qu’ils m’ont fait ! je lui ferai horreur. Je ne peux pas…
A l’arrière, les deux hommes les plus robustes soutenaient le shaman, chef incontesté du petit groupe, qui pour avoir les yeux crevés n’avait pour autant rien perdu de la scène.
- Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire, Leodacya. Mais je peux d’ores et déjà te garantir que ton mari te reprendra parce que c’est son devoir et que moi, le shaman, je ne lui laisserai pas le choix. Marchons maintenant sans plus perdre de temps ; nous ne sommes pas en sécurité ici.
- Mais vers où irons-nous ? Vous ne pouvez plus nous guider, remarqua l’un des hommes.
- Au nord : plein nord, jusqu’à ce que les jambes nous manquent. Nous y mettrons des mois s’il le faut, mais je sais où mes pairs auront mené les survivants.
Ils marchèrent toute la journée, toute la nuit, jusqu’à l’épuisement. Les jeunes retenaient leurs plaintes ; les plus âgés surveillaient leur souffle, les traits crispés, conscients de ne pouvoir prendre le risque d’une halte avant longtemps.
Puis vint le moment où le shaman décida qu’il était temps de dresser un campement de fortune, et les hommes qui en avaient encore la force partirent chasser le petit gibier pour le souper. Enfin ils purent se rassembler autour du feu, et les traits se détendirent. Ils formaient encore une petite communauté, capable de puiser sa force dans sa conscience de groupe. Tant qu’ils pourraient former le cercle, ils seraient forts.
- Maudits soient les drows pour ce qu’ils nous ont fait subir, commenta le shaman quand le silence se fut fait autour du foyer. Mais la vie doit reprendre. Nous aurons d’autres enfants, d’autres gibiers, d’autres chasses. Nous ne nous laisserons plus surprendre. Qu’ils viennent à tomber dans nos pièges et nous leur rendrons leur cruauté. Tribu de la hulotte, nous n’avions jamais eu d’ennemis mortels sinon la faim et les épidémies. Désormais, nous avons les drows ; nous rendrons coup pour coup…
Un lourd silence accueillit ce discours. La hulotte avait toujours été pacifique et cette nouvelle orientation du clan bouleverserait dix siècles et plus de culture tribale. De plus, avaient-ils les moyens de rivaliser avec les elfes noirs ? s’ils demeuraient sur leur propre terrain… peut-être avaient-ils une chance… Pourtant, aucun d’entre eux n’émit de réserve. La haine suintait de tous les regards qui se cherchaient par-dessus les flammes.
Le shaman bénit la viande rôtie qui fut servie, puis chacun commença de manger avec avidité. La femme entre deux âges se pencha à l’oreille du shaman.
- Chef… Je ne vois plus Leodacya…
Un silence. L’homme le plus proche intervint.
- On ne peut pas l’abandonner à son sort, toute seule dans les bois, surtout en l’état de faiblesse où elle se trouve ! Allons la chercher, ajouta-t-il en se levant.
Mais le shaman l’arrêta de sa main levée, plissant les paupières sur ses yeux morts. Durant quelques instants, il parut méditer.
- Non. Laissez-la courir… C’est mieux ainsi.