[Lieu] Un vallon dans les ténèbres...

[Galathée]

Le Sharite ne sembla pas décontenancé par cette brusque charge : il pesait au moins deux fois plus lourd que son adversaire. Mais celui-ci avait l’avantage de la gravité et donc de la vitesse. Ils se rencontrèrent dans un choc métallique, échangèrent quelques passes. Le Sharite était costaud, stable, mais manquait d’aisance. Taliesin évita plusieurs fois des coups de masse meurtrier, força l’autre à reculer, en usant de vitesse plutôt que de violence brute. Le clerc fit un pas en arrière, un second, descendit encore une marche, l’elfe le poussa encore, forçant de tout son poids, et le Sharite finit par buter contre sa congénère toujours affalée en travers de l’escalier. Il perdit l’équilibre, partit en arrière et dégringola vers le palier inférieur. Il y eut un craquement lorsqu’il le percuta et le regard vide qu’il renvoya à l’elfe était plus éloquent que bien des râles. Au pied de Taliesin, cependant, l’autre Sharite tentait de se relever.

Kasumi était en renforts lorsqu’il entendit très clairement, au-dessus de lui, quelqu’un entamer une incantation. Le clerc devait se trouver à mi-hauteur de l'escalier, juste hors de vue.

[Kasumi]

Quête : un désir de crépuscule

Kasumi lâcha son arc au sol pour empoigner à nouveau son épée et se précipita vers la cage d’escalier, espérant ne pas arriver trop tard pour agir. Le rôdeur sentait qu’il progressait sur une lame de rasoir, la moindre erreur ou hésitation s’avèrerait fatale. C’était un miracle qu’ils fussent déjà arrivé si loin. Un miracle si Astrée ne l’avait pas payé à sa place, songea-t-il sombrement. Le clerc devait s’attendre à ce qu’il se précipite à sa rencontre mais il n’avait guère le choix en la matière s’il voulait interrompre son incantation.

Il avait choisi de réserver l’épée courte, plus adapté au combat rapproché et avait laissé sa deuxième main libre pour maintenir son équilibre. Avant de voir sa cible, il effectua un coup de taille avec son épée longue au niveau où devait se trouver les chevilles de son adversaire s’il n’avait pas bougé pendant la durée du déplacement de Kasumi.

[Taliesin]

Taliesin abandonna rapidement l'idée de prêter main forte à Kasumi : le rôdeur était plus doué que lui au combat et, de toute façon, l'escalier était trop étroit pour qu'ils puissent tout deux lutter de front. S'il grimpait à sa suite, il ne ferait que le gêner, qu'entraver ses mouvements...
Par contre, il pouvait empêcher qu'on le prenne à revers.
D'un coup de pied, le barde envoya valser au loin l'épée de la Sharite en train de se relever. Puis, sans hésitation, il tendit sa lame en direction de sa gorge.
-Plus un mouvement, mademoiselle, ou je me verrai contraint de vous décapiter. La seule chose que vous pouvez bouger, c'est votre langue, pour me dire combien vous êtes dans la tour, ce qui nous attend plus haut, où se trouve le conseiller... Enfin bref, vous voyer, ce genre de petites informations bien utiles... Si vous êtes sage, nous ferons peut-être preuve de gentillesse, qui sait...

[Galathée]

La jeune fille dévisagea le barde et éclata en sanglots, le corps frémissant. Son bras saignait entre ses doigts serrés, elle avait le visage couvert des bleus et d’écorchures, la bouche en sang.
« Ne me tuez pas, je vous en prie… Ne me tuez pas… » balbutia-t-elle d’une voix déchirée.

Plus haut, le coup de taille de Kasumi manqua sa cible : l’écho dans l’escalier était trompeur et la prêtresse, car c’était une femme, se trouvait sensiblement plus haut. Lorsqu’il la vit enfin, au détour du colimaçon, elle terminait son incantation, et dans une petite explosion de fumée, une créature se matérialisa entre elle et le rôdeur : c’était un scorpion noir, presqu’invisible sur le dallage sombre des marches, d’environ un mètre cinquante de long, la queue repliée sur le dos. Aussitôt la bête invoquée, la prêtresse se saisit d’un objet qu’elle portait à la taille, et le lança vers Kasumi. C’était un disque effilé, lui siffla dans l’air, luisant d’une sinistre lueur violacée.

[Kasumi]

Quête : un désir de crépuscule

Le rôdeur s’était immédiatement déporté contre la paroi extérieure de la cage d’escalier après son coup manqué. Cela lui permit d’entrevoir son ennemie, hors de portée de sa lame. Ce fugace aperçu fut le dernier...

Comprenant qu’il arrivait trop tard, le demi-elfe bondit de deux marches vers le bas et vers l’intérieur s’aidant de sa main gauche contre le pilier intérieur pour conserver un semblant d’équilibre. Cette brusque manœuvre lui sauva la vie car il sentit un disque lui frôler le cou et s’enfoncer dans le mur derrière lui. Du sang coula sur son épaule, le disque ne l’avait pas manqué…

Il n’attendit pas qu’un second disque vienne l’achever mais remonta de deux marches pour se mettre à porté du scorpion. Il planta son épée sur la marche où était apparu le scorpion. La lame ripa sur la pierre sous l’animal, manquant sa cible.

- Oups !

Il fit ensuite levier sur le manche pour propulser l’invocation quelques marches plus haut vers le visage de son ennemie.

- Je crois que c’est à vous !

HRP : sur cette dernière action d’éclat, je clos l’année de Kasumi ! A l’année prochaine et bon jeu !

[Taliesin]

Taliesin grimaça. Si la jeune femme s'était montrée hostile, si elle avait tenté de l'attaquer malgré tout, il n'aurait eu qu'à l'éliminer, et la messe aurait été dite. Mais voilà : non contente de se rendre, elle craquait complètement. Et il n'avait pas vraiment moyen de savoir si elle était sincère ou s'il s'agissait d'une pure comédie. Les Sharites étaient réputés pour leur félonie...
Mais il doutait qu'elle soit si bonne comédienne : il avait eu un bref aperçu des manières que ses comparses avaient avec elle. Et un aperçu bien plus long des horreurs dont ils étaient capables avec leurs prisonniers. La fille était jeune : il s'agissait sans doute de la Luménienne qui avait rejoint le groupe depuis peu... Peut-être tout ce qu'elle avait vu et subi était venu à bout de sa haine, de sa rancœur premières... Et puis, elle souffrait manifestement beaucoup. Et sa tolérance à la douleur était bien moins grande que celle de l'homme qu'ils avaient interrogés, au Grand Sanctuaire de Lathandre. C'était sans doute là bon signe...
Décider de lui faire confiance était prendre un grand risque. Un risque énorme. Mais un risque qui pouvait leur apporter un grand avantage, si la malheureuse se dirigeait réellement sur la voie de la rédemption...
-Je n'ai pas encore statué sur votre sort, lâcha-t-il finalement d'un ton dur. Mais si vous répondez à mes questions, si vous faites ce que pouvez pour nous aider et non pour nous nuire, je gage que vos chances de survie seront sensiblement accrues.
Il jeta un bref regard en direction de l'escalier. Visiblement, Kasumi faisait face à forte partie... Il devait se tenir prêt à lui porter secours dès que le rôdeur l'appellerait. Mais pour l'heure, il fallait régler le cas de la Sharite...

[Galathée]

HRP : J’ai rien compris à cette histoire de scorpion volant… Si tu fais levier en étant plus bas que lui… c’est vers toi qu’il devrait voler, non ? Pas vers la prêtresse Mais j’ai sûrement mal visualisé. Tu noteras aussi que le scorpion fait 1m50 de long ! Il doit bien peser… un certain poids.

« Ce que vous voudrez… » balbutia la jeune femme. « Je vous en prie, ne me tuez pas, ramenez-moi à la maison… »
Elle resta prostrée sur la marche de l’escalier, les épaules secouées par ses sanglots lourds. Apparemment, le garde resté en faction avait décidé de ne pas quitter son poste. Si Taliesin désirait obtenir des informations de sa prisonnière, il lui faudrait se montrer plus précis.

Plus haut, Kasumi réussit à renvoyer la créature à son invocatrice, malgré son poids qui manqua faire plier sa lame et le força à se plier en deux. Le choc déséquilibra la prêtresse, qui tomba assise sur une marche, interrompant son incantation. L’animal, cependant, était tout acquis à sa propriétaire et elle le repoussa avec humeur, le renvoyant vers le rôdeur.

[Kasumi]

Quête : un désir de crépuscule

Le rôdeur avait gagné quelques instants et interrompu son adversaire avec sa manœuvre audacieuses. Cependant, ce n’était qu’une question de temps pour que la clerc n’achève une nouvelle incantation, protégée par son invocation monstrueuse. Si le colimaçon du couloir gênait la bête venimeuse, elle n’en demeurait pas moins un adversaire mortel à la cuirasse solide. Le danger ne venait pas des pinces tranchantes mais plutôt de la queue qui pouvait à tout instant tuer sa proie. Si seulement, il pouvait détourner le scorpion pour atteindre son invocatrice et le détruire du même coup…

- Taliesin, il me faudrait du feu. Une torche, n’importe quoi.

Le demi-elfe tenait en respect la bête avec de rapides moulinets inefficaces contre l’armure chitineuse. L'insecte lui barrait le chemin vers son but et laissait le temps à sa maîtresse de fomenter quelque autre mauvais coup.

[Taliesin]

Taliesin fronça les sourcils. La bonne nouvelle était que la jeune femme paraissait des plus sincères. La mauvaise, qu'il était très difficiles de tirer des informations précises d'une personne en train de s'effondrer....
-Vous ramener chez vous ? Avec plaisir ! Mais il y a comme un petit souci : pour l'heure, je ne sais même pas si je pourrai rentrer dans mon propre chez moi... Alors il va falloir que vous m'aidiez pour qu'on puisse tous se tirer de ce guêpier...
Mais foin des préambules : il était grand temps de poser des questions... Et une à la fois, pour ne pas trop dérouter la possible repentie.
-Pour commencer... Où est retenu le conseiller ? Et où vos amis ont-ils emmené notre camarade ?
Bon, cela faisait deux questions, mais...
Les réflexions du barde n'allèrent pas plus loin : Kasumi lui demandait du feu. Il devait faire son possible pour le satisfaire...
-Accordez-moi un instant, voulez-vous ? fit-il à la jeune femme tout en farfouillant dans son sac. Je reviens vite... Profitez-en pour réfléchir à toutes les informations qui pourraient nous être utiles !
Il n'avait pas de torche, bien sûr : on ne pensait pas à emporter ce genre de chose quand on voyait la nuit... Mais il pouvait pallier à ce malencontreux manque. S'emparant de l'une des couvertures qu'il avait soustraites au matériel abandonné des paladins, il la roula vivement en manière de rouleau, en déchira une bande étroite puis en ficela de son mieux son flambeau improvisé. Il tira enfin son briquet et enflamma tant bien que mal l'une des deux extrémités, avant de rejoindre Kasumi qui s'escrimait toujours dans l'escalier.
-C'est pas parfait, mais j'ai pas mieux ! dit-il en parvenant près du rôdeur.

[Kasumi]

Quête : un désir de crépuscule

Kasumi jeta un regard au brandon improvisé. C’était mieux que rien mais celui-ci n’était guère utilisable en l’état. Il fit un bond en arrière pour gagner le temps de dégager son épée longue. Puis, tout en maintenant les pinces de la bête à distance, il enfonça le rouleau de tissu au bout de son épée avec l’aide du barde. Il se brula légèrement les mains dans la manœuvre mais il tenait maintenant une longue torche plus efficace pour atteindre les parties sensibles de l’invocation. Avec sa nouvelle allonge, il entreprit de roussir la queue de la bête avec son épée enflammée.

Lentement, il recula pour attirer l’animal sur le pallier et ainsi permettre à son coéquipier d’atteindre l’ennemie si jamais elle faisait l’erreur de les suivre.

[Galathée]

Mais la clerc ne suivit pas son scorpion et recommença à incanter, les inflexions de sa voix reflétant l’étendue de sa mauvaise humeur. L’animal sifflait de colère, échaudé par la torche improvisée du rôdeur, mais le suivant vaille que vaille en cliquetant sur les marches. Sans doute avait-il une impression confuse de son caractère éphémère, du fait qu’il n’avait qu’un temps compté pour remplir sa mission mortelle avant de disparaître.
Kasumi atteignit le palier. Le scorpion fumait, sa célérité s’était réduite, sa queue visait avec moins d’acuité. Cependant, sa fureur était décuplée et dans sa maladresse, il n’en était que plus dangereux.

[Taliesin]

Taliesin s'était replié en haut de l'escalier où gisait la Sharite blessée. Il avait bien songé combattre le scorpion géant, mais il ne disposait pas de brandon enflammé, lui, et à cause de la place réduite, il n'aurait fait que se gêner avec Kasumi. Alors, après avoir troqué son épée contre son arc, il se mit à observer avec attention les marches menant à l'étage supérieur. L'invocateur de la créature, toujours hors de vue, y poursuivait tranquillement sa nouvelle incantation : le barde pouvait parfaitement l'entendre psalmodier. Quel que soit le résultat du sort, il devait se tenir prêt à en prévenir le rôdeur... ou à décocher un trait, le cas échéant.
Et ce, tout en gardant un œil sur la jeune femme effondrée... Il faudrait songer à l'enfermer quelque part, lorsqu'ils en auraient le loisir. Pour sa propre sécurité;.. et la leur. Et espérer, bien sûr, qu'elle aurait parlé, d'ici là...
-Alors ? s'enquit-il, concentré. Le conseiller ? Notre camarade ? Où sont-ils ? Combien des vôtres les surveillent-ils ?

[Galathée]

La petite Sharite sanglotait mais elle se reprit pour répondre aux questions du barde.
« Il est en haut… Tout en haut… Je ne sais pas… pour votre… compagnon… J’ai juste… Juste entendu du bruit… Ils ont dit… que vous arriviez, qu’il fallait se tenir prêts… Je n’en sais pas plus… Ils sont… »
Elle se tut un instant.
« Ils sont quatre… dont notre… leur chef… et… et Douce Revanche. Et deux autres, je ne sais pas… Vilma et Samuel, je crois… Je ne suis pas certaine. Mais ils ne le tueront pas, vous savez. Quoi qu’ils disent, ils ne le tueront pas. Pour votre compagnon, c’est plus risqué… Ils l’ont sans doute emmené en haut aussi. »

Le scorpion faiblissait, et Kasumi finit par avoir un angle idéal pour le frapper, alors que la bête peinait à relever son dard empoisonné. Deux des huit pattes de l’animal pendouillaient, inutiles, sous son abdomen couleur cendre, et une troisième gisait un mètre derrière lui. Le rôdeur enfonça sa torche, qui dissimulait toujours la pointe acérée de sa lame, dans le cartilage plus tendre entre la petite tête ronde et le thorax. Le scorpion fut pris d’un tremblement, puis agita sa queue en tout sens, vicieuse, forçant Kasumi à abandonner son arme un instant, le temps que les mouvements convulsifs de la créature se calment et qu’il sombre dans l’inertie de la mort.
Mais alors qu’il refermait les doigts sur la poignée de son épée, il entendit la Sharite qui le surplombait terminer son incantation. Au début, il ne ressentit rien. Une seconde plus tard, une affliction inexpliquée, profonde, presque paralysante le prit aux tripes. Il songea à Astrée, ne put s’empêcher de l’imaginer morte, et d’autres épisodes difficiles de sa vie s’imposèrent à lui. Le sentiment implacable qui prédominait était une tristesse indicible, viscérale, et bien qu’il fut vaguement conscient que cette émotion n’était pas naturelle, il était incapable de la repousser, réalisant qu’elle risquait de le distraire du combat à mener.

Comme pour matérialiser leurs craintes, la Sharite déboula de l’escalier, armée des cercles effilés qui lui servaient d’armes.

HRP : Sentez-vous libres de lui régler son compte... Attention, Kasu, tu as un malus à tes jets d'attaque pendant 4 rounds (malus ne signifiant pas forcément échec ).

[Taliesin]

Le scorpion était mort. Bien !
L'incantation avait pris fin. Moins bien...
Tendu, Taliesin attendait ses conséquences. Mais avant qu'il ne puisse prendre conscience du changement d'attitude chez Kasumi, la Sharite faisait son apparition, armée d'intentions manifestement peu amènes et de cercles de métal probablement dangereux.
L'elfe n'hésita qu'une fraction de seconde avant de lacher sa flèche. Mais cette fraction de seconde suffit à la prêtresse pour l'appercevoir et tenter de s'esquiver, si bien que le projectile ne l'atteignit pas en pleine poitrine, comme prévu, mais au flanc. Il s'y enfonça cependant profondément, et le barde, fouillant déjà dans son carquois à la recherche d'un nouveau trait, espéra que ce serait suffisant pour l'handicaper un moment...
Car ses armes avaient un aspect décidément redoutable...

[Kasumi]

Quête : un désir de crépuscule

Kasumi empoigna son épée pour la retirer de la chair squameuse mais failli la relâcher aussitôt. Il sentit la bile l’envahir et un sentiment de désespoir le terrassa. Il garda son arme en main parce qu’il en serrait la poignée à s’en faire blanchir les jointures, en une position aussi raide qu’inefficace pour même se défendre si jamais on l’attaquait. Il avait perdu toute velléité face à la Sharite qui le menaçait. L’idée même de mourir lui était indifférente. Comme une révélation, il avait acquis la certitude que sa quête était vaine. Il ne parviendrait pas à sauver le conseiller. Il mourrait et nul miracle ne viendrait le sauver comme lors de la libération de Luménis. C’en était fini et il n’en avait cure, Astrée était morte et cela l’affligeait plus qu’il ne l’aurait cru possible. C’était de sa faute : par son imprudence, il l’avait mis en danger, scellant son sort.

Taliesin se battait encore à en juger par la flèche qui pointa soudain à travers le flanc de la Sharite. C’était courageux mais vain de sa part. Il ne reverrait jamais son foyer par sa faute, encore. Mais peut être le barde pouvait être raisonné. Peut être pouvait-il fuir… il fallait pour cela éliminer ce premier obstacle. Le premier d’une longue série. Kasumi ne se sentait pas la force de soulever son épée pour l’aider. A quoi bon puisqu’ils ne quitteraient pas la tour vivants. Seraient-ils à leur tour ranimés pour servir d’éternels esclaves ? La colère qui couvait en lui à cette idée faillit surmonter son abattement. Mais le sentiment n’était pas naturel et la volonté du rôdeur n’y suffit pas tout à fait. Astrée était morte…

Le rôdeur fit un nouveau pas en arrière et son talon ripa sur le sang du scorpion. Maladroitement, il se rattrapa au mur, évitant ainsi le disque qui était destiné à son cou. Il entendit un juron exaspéré provenir de la Sharite. Elle l’avait pris pour cible et une brève satisfaction occulta son découragement. Taliesin avait la voie libre.

[Taliesin]

La deuxième flèche du barde avait manqué sa cible et ricoché, inoffensive, sur le mur de la tour. Même blessée, la Sharite se révélait d'une redoutable célérité : non contente d'esquiver, elle parvint même à lancer l'un de ses projectiles meurtriers, lequel manqua Kasumi par miracle.
Par miracle, parce que le rôdeur ne semblait décidément pas dans son assiette. Il paraissait presque incapable de soulever son épée, d'esquisser le moindre mouvement... C'était, à n'en p pas douter, la conséquence du sort lancé par la prêtresse. Et celle-ci n'avait pas manqué de remarquer sa réussite : elle concentrait d'ailleurs toutes ses forces sur Kasumi, négligeant Taliesin, comme si sa propre vie n'avait pas d'importance et que ce qui comptait, avant tout, c'était de décimer les importuns venus sauver Albérich...
Il fallait agir vite, très vite, avant qu'elle ne parvienne à ses fins. Avant que ne débarquent ses comparses, aussi... Si la repentie n'avait pas menti, ils étaient encore trios dans les étages supérieurs. Trois dont le chef du groupe...
Après avoir lâché un nouveau trait qui frôla sa cible sans la toucher, Taliesin laissa tomber son arc et tira son épée. Il devait saisir la prochaine opportunité, charger, éliminer la prêtresse... Il songea vaguement qu'il n'avait plus tué depuis des mois, depuis cette nuit odieuse dans la maison du juge Kanter. Mais il repoussa cette pensée : ce n'était pas le moment. Il y songerait plus tard...
S'il devait y avoir un plus tard...
Soudain, l'opportunité fut là. La Sharite lui tournait à demi le dos, visant soigneusement Kasumi...
Alors, il chargea, lame en avant.
Mais, apparemment, la Sharite ne l'avait pas autant ignoré qu'elle en avait eu l'air. Dans un éclair, elle pivota, et le projectile apparemment destiné au rôdeur vola dans sa direction, déchirant l'air dans un sifflement de mauvais augure. Emporté par son élan, le barde n'eut d'autre choix que de plonger en avant pour éviter la rencontre mortelle, et il percuta la Sharite en pleine poitrine, la déséquilibra, l'entraînant dans sa chute...
Conscient que le combat au corps à corps était à son net désavantage, l'elfe fit effort pour reprendre ses esprits et agir le premier. D'une main, il saisit l'empennage de la flèche qui sortait toujours du flanc de son adversaire et le tira d'un coup sec, arrachant à la femme un grognement de douleur. Puis, le souffle encore coupé, sans vraiment viser, il abattit son épée...

[Galathée]

Taliesin abattit son épée à l’articulation entre le cou et l’épaule. La Sharite portait une armure de cuir épaisse, qui freina quelque peu le mouvement, mais la zone était sensible et mal protégée. Les yeux de la jeune femme s’agrandirent de surprise et sa bouche s’ouvrit sur un cri muet qui se métamorphosa en gargouillis alors que du sang jaillissait brutalement de sa gorge, éclaboussant le barde. Elle eut quelques mouvements désordonnés des jambes, sa main droite saisit l’épaule de l’elfe, s’y crispa, comme si elle essayait de se raccrocher à quelque chose, tandis que ses yeux roulaient dans leurs orbites. Sous elle, la mare sombre s’étendait, le sang giclait en gerbes saccadées, de moins en moins fortes, puis la main qui tenait Taliesin se relâcha, et l’agonie prit fin. L’expression de la prêtresse demeura hantée, son regard révulsé, et son liquide vital se réduisit à un filet écarlate sans vigueur.

Derrière le barde, Kasumi reprenait ses esprits. La tristesse imprévue qui l’avait privé de ses sens se résorbait, comme une vague qui se retire. Les étages au-dessus d’eux étaient calmes, la lumière magique de Taliesin continuait à illuminer leur étage, resplendissante. Dans l’instant de silence qui suivit le fracas des combats, seuls les sanglots de la jeune femme que Taliesin avait abandonnée sur les marches résonnaient contre les murs de pierre.

[Kasumi]

Quête : un désir de crépuscule

Le rôdeur détourna les yeux du spectacle sanglant. Puis, comme si la mort de la prêtresse suffisait à briser l’envoûtement, les sentiments de désolation refluèrent peu à peu, permettant à Kasumi de recouvrer une partie de sa lucidité.

Il porta son attention dans la direction d’où provenaient les sanglots, reconnaissant la jeune femme sur qui il avait tiré. Il fallait agir au plus vite, avant que d’autres ennemis ne viennent. Les idées se bousculèrent dans l’esprit du rôdeur. Il n’était pas concevable d’emmener l’apparente repentie avec lui et Taliesin. Que sa reddition fut un leurre ou que ses sanglots la paralysent, elle ne pouvait être qu’une gêne malgré les informations dont elle disposait. Il fallait en finir au plus vite. Kasumi songea à nouveau à la captivité d’Albérich, à celle d’Astrée si elle toutefois elle était toujours en vie. Ses ennemis ne montreraient aucune pitié dans sa position. Il s’approcha de la jeune fille, l’épée au clair.


- Lève-toi !

Comme celle-ci se recroquevillait encore davantage, il se pencha et la souleva par son bras intact pour la remettre sur ses jambes flageolantes.

- Si tu ne tentes rien de stupide, tu ressortiras peut être d’ici vivante. Allons-nous le regretter ?

Les yeux perçants et froids du rôdeur se plantèrent dans le regard fuyant de l’ancienne Luménienne. Elle n’opposa guère de résistance lorsqu’il la poussa en avant.

- Tu vas nous attendre ici. Si nous sommes les premiers à redescendre, tu seras libre. Sinon, tu pourras reprendre le cours de ton existence avec tes compagnons, j’imagine. S’ils trouvent le cœur de te libérer.

Le rôdeur poussa sa prisonnière dans la direction des cellules, avec la ferme intention de l’y enfermer. Il jeta néanmoins un regard vers l’elfe, guettant sa réaction.

[Taliesin]

Celui-ci avait observé la scène, un peu hagard. Le trépas brutal de la prêtresse l'avait secoué, et se retrouver ainsi couvert de son sang encore chaud le ramenait à des souvenirs qu'il aurait préféré enfouis dans les ténèbres de son inconscient. Ou, mieux, disparus à tout jamais.
Pourtant, il ne perdit pas pied. Peut-être grâce à la magie de Belenn. Ou peut-être pas... Quoi qu'il en soit, il tint bon et lorsque Kasumi le regarda, il lui fit signe de s'arrêter, le rejoignit à grandes enjambées. Il comprenait la rudesse dont faisait preuve le rôdeur, sans tout à fait l'approuver. Si la jeune femme était réellement repentante, elle méritait mieux... Plus encore : la brusquer ne l'engagerait pas à les aider, à révéler ce qu'elle savait... C'est pourquoi, quand il lui parla, ce fut d'une voix douce, encourageante, apaisante, accompagnée d'un sourire engageant.
-Courage ! Dès que nous en aurons terminé, nous rentrerons tous à la maison, loin de cette tour maudite... En attendant, vous serez en sécurité, ici, ils auront trop à faire avec nous pour vous inquiéter à nouveau... Mais, pour triompher d'eux, nous aurons vraiment besoin de toute l'aide possible... Dont la vôtre. Sauriez-vous s'il y a un moyen de gagner le sommet de la tour sans se faire repérer ? Un passge secret ? Un escalier dérobé ? Avez vous connaissance d'une façon d'affaiblir votre chef avant le combat, de le déconcentrer ? Dites-moi tout ce qui vous vient à l'esprit, même si cela vous paraît anodin, idiot... La moindre information peut être vitale.

[Galathée]

La jeune fille était manifestement en état de choc, et chaque question supplémentaire, qu’elle soit posée avec douceur ou brutalité, semblait l’enfoncer plus profondément dans sa terreur. Il y avait du sang partout, sur le sol, sur les êtres, des cadavres gisaient à droite à gauche. Elle prenait ses inspirations comme si elle étouffait et semblait sur le point de s’évanouir. Elle acquiesça cependant à tout ce qu’ils lui dirent, plus effrayée que confiante en leurs paroles.
« Je ne sais pas, non… A part l’escalier… Il passe devant les chambres des… des prêtres… puis il monte au temple… » murmura-t-elle.
A cet instant, comme une ombre veloutée, Plume surgit de nulle part et se posa sur l’épaule de Taliesin. Elle enfonça ses petites griffes dans son épaule, lui caressa doucement la joue de sa petite tête emplumée et émit un hululement tranquille, presque rassurant. Taliesin eut la sensation qu’elle essayait de lui communiquer quelque chose, mais il ne put que ressentir le calme presque surnaturel de l’oiseau.
« Je ne sais pas qui a les clés, je ne sais pas, je vous jure… Et je n’ai jamais rien fait… Je ne lui ai pas fait de mal, pas moi… pas… ils m’ont obligée, mais je ne voulais pas… Je sais qu’il voulait le bien de Luménis mais… Je sais que je n’aurais pas dû… Je vous en prie… Ne me tuez, je vous en prie… Je ferai… Je ne sais pas… Je ne les ai jamais vus se battre… Ils ne craignent rien et… Calme Péril peut… il peut se téléporter… S’il part… il peut toujours revenir… et il me trouvera… »
La chouette repartit, frôlant Kasumi au passage, et le rôdeur, même s’il n’était pas des plus sensibles aux oiseaux, eut la brève vision, furtive, d’Astrée en vie, mais affaiblie. Une seconde plus tard, Plume avait disparu.
La jeune Sharite s'était laissée tomber, ne tenant plus debout que parce que Kasumi la maintenait de sa poigne de fer.

[Kasumi]

Quête : un désir de crépuscule

Kasumi sentit que la prisonnière ne révèlerait plus rien d’utile dans son état. L’interroger davantage était s’exposer à être surpris à nouveau. Les images communiquées par la chouette de Galathée soulagèrent le rôdeur : Astrée était toujours vivante. Mais cette révélation accroissait encore le sentiment d’urgence qui le gagnait peu à peu. S’ils n’agissaient pas vite, tout pouvait encore être perdu. Qui sait quel traitement la rôdeuse subissait pendant que lui et Taliesin tergiversaient.

Il entraîna la prisonnière dans la cellule du milieu. En fouillant dans son sac, il trouva une petite longueur de corde dont il se servit pour lier les poignets de la jeune femme. Il passa la corde dans un anneau destiné à cet usage. Elle pourrait parvenir à se libérer avec du temps mais le rôdeur n’avait pas besoin de plus d’une heure. Tout serait résolu d’ici là, il en avait la conviction. Il prit le temps de fouiller la prisonnière à la recherche d’une arme avant de gagner la sortie et de refermer la porte derrière lui.

- Astrée est vivante mais en danger. Nous n’avons pas d’autre choix que de monter. As-tu un artifice dans ton sac pour éviter d’être vu ? J’ai le sentiment que nos ennemis nous attendent. Cela sent le piège à plein nez.

[Taliesin]

L'elfe soupira.
-Je peux toujours me rendre invisible, même si ça ne durera pas très longtemps, et qu'il faudra dire adieu à un éventuel sort de silence... Mais je suis d'accord avec nous : ils savent que nous arrivons. Soit ils sont en train de venir à notre rencontre, soit, plus probablement, ils nous attendent tranquillement, espérant nous surprendre... Auquel cas, il vaut mieux que je me volatilise. Cela pourrait jouer en notre faveur...
Sans plus attendre, le barde s'en alla récupérer son arc puis lança le sort précédemment évoqué.
-Et bien, je crois qu'on peut y aller... dit-il finalement.
Restait à espérer que le combat se déroulerait bientôt, histoire que ce sortilège n'ait pas été utilisé en pure perte...

[Kasumi]

Quête : un désir de crépuscule

Kasumi récupéra son arc à l’endroit où il l’avait laissé tombé plus tôt. Il prit les devants, épées en main et gravit prudemment l’escalier en évitant la dépouille sanglante de l’invocatrice. Il sentit Taliesin dans son dos. Si jamais le rôdeur était attaqué, le barde pourrait riposter avant d’être vu. Tous ses sens aux aguets, le demi-elfe sortit mit l’une des potions d’Arya à sa ceinture, là où il pourrait rapidement l’atteindre en cas de grabuge. Il ignorait quelle efficacité elle pouvait avoir mais mieux valait mettre tous les atouts de son côté.

Le calme presque surnaturel qui régnait dans le couloir semblait annoncer une tempête toute proche. Le rôdeur ne pouvait se permettre un faux pas bien qu’il eût aimé se trouver déjà au sommet de la tour. Pourvu qu’il arrive à temps pour retrouver Astrée et le conseiller en vie. S'ils étaient encore en vie, c'était pour servir d'otages, Kasumi en était convaincu. Que ferait-il si on menaçait la vie d'astrée pour l'inciter à déposer les armes ? Cette pensée obsédante menaçait de briser sa concentration mais les années d’entraînement du demi-elfe prenaient le relais jusqu’ici.

[Galathée]

Le palier supérieur était semblable à celui du dortoir des Sharites. Il était exigu, doté d’une porte sur la droite, et de l’escalier montant juste en face de lui. La porte était close, le palier plongé dans les ténèbres. Cependant, juste au-dessus de la première marche qui menait au cinquième étage, gravitait un étrange symbole mauve et doré, vestige d’une langue oubliée. Il émettait une légère lumière et bourdonnait doucement. Il était impossible de progresser vers le haut sans le traverser.

[Taliesin]

-Attendez un instant... chuchota l'elfe invisible à l'intention de son compagnon. Il se peut que ce symbole ne me soit pas totalement inconnu...
Puis, le plus silencieusement possible, il s'approcha de l'étrange signe, tentant d'en repérer le moindre détail, fouillant sa mémoire à la recherche d'un nom, d'un sort... S'il parvenait à identifier la chose, peut-être cela les aiderait-il à trouver une parade...

[Galathée]

Taliesin observa le symbole flottant, concentré, et peu à peu, la lumière se fit dans son esprit. Il en reconnut les courbes, la lueur, même le son. C’était un sortilège puissant, qui se déclencherait immanquablement lorsque la rune serait effleurée, peu importe par quoi, et qui les toucherait l’un et l’autre, même s’ils se réfugiaient dans la pièce voisine. Au début, le barde ne fut pas parfaitement certain de l’effet potentiel du symbole… Terreur, immobilisation… Non… Les courbes du symbole de peur étaient plus rougeâtres, l’immobilisation tendait vers le vert. Le sortilège qui leur bloquait la route était un symbole de persuasion. Celui qui serait victime de ses effets se rangerait immanquablement du côté des Sharites, probablement pas contre ses alliés, le pouvoir du sort n’allait que rarement jusque là, mais certainement incapable de leur venir en aide, ou au conseiller. Le barde savait qu’il était possible d’y résister, bien sûr, mais c’était incertain, imprévisible. Quant à savoir quand l’obstacle se dissiperait… Cela dépendait de leur adversaire, et s’il était capable de générer un tel symbole… Ils en avaient pour plus d’une heure.
A moins qu'ils ne prennent des risques, l'escalier leur était bouché.

[Kasumi]

Quête : un désir de crépuscule

Le rôdeur écouta les explications concises du barde sur la nature du piège. Le glyphe bloquait toute progression vers le chemin le plus logique pour délivrer astrée et le conseiller. Le rôdeur avait beau se creuser les méninges, l’un d’entre eux devrait se sacrifier si l’escalier était la seule issue vers les étages supérieurs. A moins qu’il ne soit possible de le déclencher à distance respectable. Il tendit son esprit à la recherche d’un insecte ou d’une vermine capable de déclencher le piège mais n’en trouva pas que ce soit du à ses faibles capacités en ce domaine ou parce que les Sharites avait annihilé toute vie animale. Puis, une idée lui vint en tête : si un animal n’était pas la clé peut être un objet inanimé ferait l’affaire. C’était à tenter. Tirer une flèche imposait de se tenir trop près du glyphe étant donné la configuration des lieux. Le rôdeur fouilla dans ses poches et il trouva encore un peu de corde…

- Attends-moi en bas ! Je vais tenter de déclencher le piège à distance. Si j’échoue, tu pourras au moins continuer sans moi.

Le rôdeur ouvrit la porte à la volée pour constater qu’aucun ennemi ne les attendait là. La pièce était chichement meublée d’une chaise et d’une table basse. Le plan du rôdeur se précisa et il tira les deux meubles sur le palier. Il positionna la table de façon à avoir un point d’ancrage puis plaça la chaise devant la marche piégée. Il noua le morceau de corde à l’un des pieds de la table. Il but sa potion pour prévenir tout incident. Si le dispositif se déclenchait trop tôt ou en cas de maladresse, il pourrait au moins compter sur le breuvage pour accroître ses chances d’être préservé du sort. Il plaça ensuite la chaise en équilibre instable et noua la corde tendue au dossier. En se sectionnant, la corde libèrerait la chaise qui tomberait en direction du glyphe si tout se passait bien. Il enflamma ensuite la corde avant de se précipiter vers les escaliers pour rejoindre Taliesin.

[Galathée]

Kasumi rejoignit Taliesin (ou du moins l’espérait-il, vu l’invisibilité de l’elfe) à l’étage inférieur comme une détonation à peine audible leur hérissait les poils de la nuque. Puis ce fut le silence. Les ténèbres. Rien ne s’était produit, rien d’apparent. Ils se sentaient encore l’un et l’autre en pleine possession de leurs moyens, de leur mental, sans la moindre envie de renier leurs valeurs pour porter secours aux Sharites.
Lorsqu’ils atteignirent à nouveau le palier du quatrième, la rune avait disparu.

[Taliesin]

Taliesin se tourna vers le rôdeur.
-Si vous êtes d'accord, je propose que nous montions sans plus tarder. M'est avis que nos amis ont entendu comme nous la détonation et qu'ils savent que nous arrivons... De plus, je ne vais pas tarder à redevenir visible... Enfin, il ne faudrait surtout pas que nous leur laissions le temps de faire du mal aux prisonniers... D'où la nécessité de les occuper séance tenante...

[Kasumi]

Quête : un désir de crépuscule

Le rôdeur sentait lui aussi qu’ils n’avaient que trop tardé. C’était le moment fatidique. Il fallait maintenant tout risquer s’ils voulaient arriver à temps. La potion d’Arya le préserverait peut être en cas de nouveau piège où si un Sharite le prenait pour cible. Taliesin était toujours invisible mais seulement pour quelques secondes certainement. Il fallait donc courir et il risquait d’être entendu. Le demi-elfe devrait donc couvrir les bruits de pas pour détourner l’attention de sur soin compagnon. Avec de la chance, Taliesin parviendrait à rééquilibrer les forces en surprenant un adversaire par son invisibilité.

- Suis-moi ! Nous devons nous dépêcher, je le sens.

Le rôdeur dégaina ses lames et gravit les escaliers d’un bon pas en espérant ne pas déclencher de sort mortel. Pour être certain de couvrir le bruit que ferait Taliesin dans les escaliers, il entonna lui-même une ritournelle qu’il avait apprise au cours de ses voyages :

- Un Sharite, ça combat dans l’ombre,
Un Sharite n’aspire qu’à la pénombre.
Pour s’aimer et perpétuer leur nombre,
Les Sharites cherchent un trou sombre !

Il déboucha sur le pallier supérieur sur cette dernière note.