[Lieu] Au cÂœur des montagnes

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Astrée sentit son coeur battre plus fort au contact de la main de Kasumi. Elle avait oublié le trouble qu'elle ressentait en sa présence. Oh, si seulement elle pouvait rester encore un peu, si seulement elle pouvait fuir tout de suite avec lui....
Non, elle devait partir, et tout de suite. Chaque minute de plus auprès de lui rendait la séparation plus dure encore, et aggravait le risque qu'ils s'inquiètent et viennent à sa recherche, imaginant peut-être qu'elle tentait de mettre fin à ses jours... Une des choses qu'ils tenaient absolument à empêcher, elle le savait.
Elle prit doucement la main que Kasumi avait posé sous son menton, la serra fort puis, y déposa un baiser. Elle croisa une dernière fois son regard, essayant d'y puiser de la force, sans grand succès. Elle préférait ne pas imaginer comment il allait s'y prendre pour la sortir de là, encore moins quelles étaient ses chances de réussite...

Elle se détourna, retourna à la rivière, retraversa, enfila ses chaussures. En s'interdisant le moindre regard en arrière. Puis elle souleva les deux seaux accrochés à leur perche et s'en retourna vers le camp. Il était temps : deux des gardes lorgnaient dans sa direction avec impatience.
L'un d'eux la gifla, apparemment furieux de son retard, et l'autre éclata d'un rire gras, sans doute suite à une remarque grivoise. Elle manqua faire tomber son chargement sous la violence du coup. Elle serra les dents, gardant la tête baissée. Si les seaux étaient tombés, on l'aurait punie, elle le savait. Elle avait fini par comprendre tout ce qu'impliquait le statut d'esclave. Elle savait qu'elle n'était plus rien, qu'une bête à vendre. Elle avait payé assez cher pour le savoir...
Obéissant aux ordres aboyés par le responsable du campement, elle se dirigea vers la grande tente pour préparer le repas.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Il s’était préparé à la séparation mais lorsqu’Astrée franchit la rivière, ce fit comme si on lui enfonçait un poignard dans le cœur. La jeune femme faisait preuve d’un courage extraordinaire pour retourner parmi les esclavagistes et le rôdeur chercha à y puiser de la force. Astrée n’était pas encore brisée ou elle se serait effondrée, il se devait de la sauver avant qu’il ne soit trop tard. Les renseignements qu’elle lui avait offerts étaient des plus précieux bien qu’il n’entrevit pas encore le moyen de démêler la situation en lui faisant courir le moins de risque possible. Malheureusement, il était encore assez près pour assister impuissant à la gifle qu’elle récolta pour avoir passé ce temps en sa compagnie. Le geste le révolta tellement qu’il fut bien près de passer immédiatement à l’action. Tous paieraient au centuple ce qu’ils lui avaient fait subir, il s’en fit le serment. Le seul qui parvint à l’apaiser et à détendre la corde de son arc.

Avant de partir, il nota l’emplacement des chevaux. Positionnés derrière les chariots, ils seraient faciles de les atteindre si aucun obstacle ne se dressait sur sa route. Autant espérer qu’il tombe des renforts du ciel…

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Astrée ressortit de la tente un peu plus tard, et se dirigea vers l'un des charriots pour y prendre quelques ustensiles qu'elle rapporta sous la tente. Elle fit ainsi quelques voyages, amenant les provisions pour le repas du soir. Elle ne jeta pas un seul regard vers l'orée des bois. Puis elle disparut sous la toile et Kasumi ne la vit plus reparaître. De la fumée s'échappait d'un trou laissé au sommet de la tente, et elle était sans doute en train de faire la cuisine.
Il ne vit aucune trace des autres esclaves. Deux hommes rentrèrent dans leur tente, dont celui qui avait supervisé l'installation du campement. Ils ressortirent une dizaine de minutes plus tard. Le mage sortit enfin de sa tente. C'était un elfe. Il se dirigea vers la grande tente, suivi par tous les hommes présents au-dehors, sauf un, sans doute chargé du guet.

Kasumi attendit plus d'une heure. La nuit tombait, et Astrée ne reparaissait pas. Le rôdeur fut soudain distrait de sa surveillance par une espèce de chuchotement chantant qu'il crut percevoir dans la canopée au-dessus de lui. Il ne vit rien. Mais soudain il sentit des racines s'enrouler autour de ses pieds, les immobilisant au sol. Une flèche passa à trente centimètres de sa tête.
Une voix retentit, pas assez forte pour être entendue depuis le campement, mais nettement audible dans le silence environnant.
- Plus un geste ou vous êtes mort. Posez lentement votre arc à terre et gardez vos mains bien en évidence.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Le rôdeur se raidit, il s’était trop longtemps intéressé à ce qu’il se passait dans le campement pour se rendre compte de la menace qui approchait dans son dos. Il avait commis une erreur fatale, sans doute sa dernière, celle qui le condamnait ainsi qu’Astrée. L’archer lui était invisible et son ton ne laissait aucun doute quant au fait qu’il mettrait sa menace à exécution. S’il résistait, il n’aurait aucune chance de l’atteindre avant qu’il ne s’exécute, il n’avait pas d’autre choix que d’obtempérer en lâchant son arc. Si l’individu commettait l’erreur de se révéler, il aurait une chance, même minime de l’emporter avec lui dans la tombe et le repos de l’oubli pour son échec total. Il tenta de contacter sa louve, son esprit sachant d’avance qu’il était trop tard mais son cœur refusant d’abdiquer sans combattre.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

La louve n'était pas loin : le rôdeur sentit sa présence quelque part vers l'ouest, en train de trottiner régulièrement dans sa direction, mais encore à une dizaine de minutes de lui. Elle comprit l'urgence de la situation et accéléra un peu son rythme. Il la sentait fourbue, et devina qu'elle souffrait d'une douleur à la cuisse, peut-être une blessure ? Elle avait apparemment couru une bonne partie de la journée pour le rejoindre.

Il n'eut pas le temps d'en savoir plus car la voix interrompit sa concentration.
- Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ?
C'était une voix masculine, au timbre un peu chantant. L'inconnu avait baissé d'un ton, et le rôdeur le devinait un peu plus proche.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Le rôdeur se détendit légèrement doutant soudain que son adversaire fasse partie de la bande des esclavagistes. Qui qu’il fut, ses intentions n’étaient cependant pas des plus amicales mais le rôdeur était prisonnier de son sort et à la merci d’une flèche tirée en toute hâte. Il hésitait à se découvrir davantage en révélant le motif de sa présence mais l’autre ne semblait pas enclin à plaisanter ou à se laisser raconter des fadaises. De toute façon, aucun mensonge cohérent ne vint au rôdeur surpris arc en main à quelques mètres du campement des esclavagistes. Il pouvait peut être gagner un peu de temps en espérant que la louve arrive. Il ne savait strictement rien de ce qui pourrait se passer après mais il se doutait déjà que la situation n’irait pas forcément en s’améliorant. L’angoisse et la frustration menaçaient de lui faire perdre tout sens commun. Il répondit à voix basse pour ne pas risquer de révéler sa présence aux esclavagistes :

- Je pourrais vous poser la même question si vous ne me menaciez pas en restant caché dans votre arbre. Je suis un rôdeur, de la garde de Luménis, vous souhaitez vous attirer des ennuis en me tuant ? Ce ne serait guère avisé.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

L'homme eut un ricanement
- Des ennuis ? Vous croyez peut-être m'impressionner ? Sachez que je ne crains rien de vous ni de vos semblables, fussent-ils de la garde de Luménis. Aucun d'eux ne pourra jamais me débusquer.

Le ton était moqueur. L'inconnu paraissait sûr de lui.
- Mais vous n'avez pas répondu à ma question. Que faites- vous ici, près d'un camp de trafiquants d'esclaves ? Et répondez vite, avant que l'impatience ne me fasse lâcher ma flèche !

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi poussa un soupir de soulagement. Il se pouvait que ce fût une ruse destinée à le faire se découvrir mais son instinct lui disait qu’il ne se trompait pas. Le ton et la franchise de l’archer masqué le poussaient à croire qu’il méprisait lui aussi l’activité à laquelle se livraient ses ennemis. S’il faisait partie de leur groupe, il aurait été plus prudent pour lui de ne pas révéler qu’il s’agissait d’esclavagistes, juste au cas où il ait affaire à un naïf. Kasumi se laissa donc aller à se découvrir davantage :

- Je suis à leur recherche depuis des jours. Ils ont emmené une de mes amies et je ne compte pas m’en laisser compter par vous. Ayez au moins la politesse de me rendre la pareille.

La patience du rôdeur, mise à rude épreuve ces derniers temps, menaçait de trouver ses limites. Parler dans un murmure à un archer invisible ne faisait rien pour améliorer son humeur. Pourtant il savait qu’il devrait faire preuve de diplomatie s’il espérait gagner l’autre à ses vues.

- Puis-je conclure que vous n’êtes pas avec eux ?

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Un silence. L'inconnu semblait hésiter.

- Qu'est-ce qui me prouve que vous dites la vérité ? Peut-être que vous faites partie d'une bande concurrente ? Ou peut-être êtes-vous un acheteur ?

Le mépris avec lequel il prononça ces mots était palpable.

- Quant à moi, non, je ne suis pas avec eux. Et si vous dites la vérité, alors il se pourrait que nous soyons dans le même camp. Peut-être. Donnez-moi des preuves ! A quoi ressemble-elle, votre amie ?

Kasumi l'entendit bouger, à peine : juste un frôlement dans les branches. Puis il ajouta.
- Et c'est à vous, la louve qui s'approche du bois de toute la vitesse de ses pattes ?

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Le demi-elfe releva la tête vers l’endroit où il avait sentit le frottement. Il comprenait la prudence de son interlocuteur même s’il éprouvait une pointe d’indignation pour ses sous-entendus. Il s’efforça pourtant de répondre avec calme, tâchant de convaincre son seul allié potentiel :

- Astrée n’est pas du profil que ces monstres recherchent d’habitude mais elle a eu la malchance de se faire prendre en tombant par hasard sur leur camp. C’est une humaine brune, d’une trentaine d’années. Et oui, je pense que la louve que vous avez aperçue est Première Neige. Si vous êtes contre ces esclavagistes, se pourrait-il que vous acceptiez de m’aider ? J’ai pu obtenir des renseignements précieux pour parvenir à leur libération.

Son ton était maintenant plein d’espoir, celui d’avoir peut être trouvé un allié qui rééquilibrerait ses chances de succès. Il n’avait pas pu scruter le campement pendant que l’autre lui parlait mais il lui semblait qu’Astrée était toujours sous la tente avec la plupart des gardes ce qui ne manquait pas de l’angoisser.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Un mouvement dans les arbres derrière lui, puis sur sa gauche, puis devant lui. Et Kasumi put enfin apercevoir son interlocuteur. C'était un elfe, jeune, un peu plus trapu que ne le sont habituellement ses congénères. Il était brun, les cheveux longs noués à l'arrière, et ses habits verts et bruns se fondaient parfaitement dans les branchages. Son visage et ses bras étaient tatoués de motifs rappelant les feuillages.

- J'ai vu votre amie. Effectivement, elle ne ressemble pas à leur marchandise habituelle, et c'est un détail que vous n'auriez pas pu inventer. Il semblerait donc que nous soyons dans le même cas.

Il parut hésiter.
- Et il semblerait aussi que je n'aie guère d'autre choix que d'accepter de coopérer avec vous. Ils sont trop nombreux pour que je les affronte seul. Et si vous dites avoir des informations... Je serais heureux de les entendre. Je me nomme Amil-Galad, serviteur de Sylvanus, et je suis leur piste à distance depuis la Lorien. Ils ont pris ma soeur.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Le demi-elfe hocha la tête et s'aperçut qu'il avait recouvra sa liberté de mouvement. Il fit signe à son nouvel allié de reculer un peu plus sous le couvert des arbres. Tous deux voyaient dans le noir et c’était un avantage dont il fallait profiter. Le rôdeur commença par esquisser rapidement un plan du campement et des alentours immédiats selon les informations d’Astrée et ses propres observations. Il résuma ensuite tous les renseignements utiles qu’il avait pu glaner :

- Je m’appelle Kasumi. Nos ennemis sont dix comme vous l’avez peut être remarqué dont un mage, un prêtre et un guerrier expérimenté, je ne sais pas pour les sept autres. Voici où ils ont l’habitude de dormir et apparemment ils ne laissent qu’un garde assurer la surveillance. Cela peut signifier qu’ils se protègent autrement où qu’ils ont toute confiance en l’efficacité des bijoux qu’ils forcent leurs prisonnières à porter.

Le rôdeur décrit rapidement le fonctionnement de ces derniers passant rapidement sur le sort de la victime qu’il avait incinérée dans la montagne avant de poursuivre :

- Il est prévu que le mage se rende demain en ville avec quelques-uns des gardes en laissant son amulette au camp. Il nous faut absolument la récupérer ainsi que les clés si nous voulons mettre les filles à l’abri. Nous aurions moins d’adversaires demain mais je préfèrerais agir à la faveur de la nuit, lorsque nos chances de discrétion sont les plus élevées. Qu’en dites-vous ?

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué


- Je connaissais une partie de ces informations. Mon ami Prince me tient régulièrement informé de ce qu'il voit. L'elfe désigna une branche un peu en hauteur, et Kasumi y aperçut un aigle qui somnolait.Mais je ne connaissais pas leurs projets pour demain, ni le fonctionnement de ces anneaux.

L'elfe paraissait plongé dans ses réflexions.
- Il est tentant en effet de profiter de l'obscurité, puisque nous avons tous deux une bonne vision nocturne. Nous bénéficierions ainsi de l'effet de surprise. Et nous aurions l'avantage de bien savoir où se trouvent nos adversaires. D'un autre côté... Il est probable qu'ils possèdent un moyen magique de se protéger, avec un prêtre et un mage dans leur groupe... Même s'ils ont confiance dans l'efficacité des boucles pour dissuader les prisonnières de tenter quoi que ce soit, ils protègent certainement l'entrée de leurs propres tentes par un moyen quelconque.

Il s'interrompit un instant, réfléchissant.
- Ce mage m'inquiète. S'il a créé des anneaux lui permettant de savoir où se trouvent et ce que disent les prisonnières, peut-être que celui qui fait le guet détient lui aussi un objet qui permettrait au mage de savoir instantanément s'il est attaqué. Ou peut-être le mage possède-t-il un moyen magique de surveiller le campement, d'être averti de toute intrusion ? Ne serait-ce qu'un animal familier comme un chat...

Il soupira.
- Si le mage apprend notre intrusion dans le campement avant qu'ont ait pu le neutraliser, nul doute qu'il activera immédiatement à distance ces maudites boucles d'oreilles. Je ne veux pas prendre ce risque. Nous ne pouvons attaquer de nuit que si nous sommes certains qu'il n'aura pas le temps d'utiliser son pouvoir. Il devra obligatoirement être notre cible prioritaire.

Il jeta un coup d'oeil au ciel.
- Quant à attaquer demain... L'avantage est qu'il ne planera aucune menace sur les prisonnières. Et n nous aurons des adversaires moins nombreux. Mais l'inconvénient de ne pas savoir à l'avance où ils se trouveront. Le temps me semble bien maussade. S'il pleut, cela peut être un avantage si les trafiquants se retirent chacun dans leur tente, nous n'aurons alors à affronter que le prêtre et le guerrier en nous y prenant bien. Mais s'ils se regroupent tous dans la grande tente au coin du feu, nous aurons bien du mal à les vaincre..

Il soupira.
- Je ne sais que penser...

C'est à ce moment-là que Kasumi sentit une présence familière toute proche. Première Neige était de retour. Elle boitait légèrement et avait mal à la patte avant droite. L'accueil de ses congénères n'avait apparemment pas été aussi chaleureux qu'elle l'espérait.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi tournait et retournait les possibilités dans sa tête. Son cœur l’incitait à attaquer au plus tôt et à libérer Astrée et les autres captives de l’emprise de leurs tourmenteurs. Mais les arguments de son complice firent mouche : s’ils se faisaient repérer avant de neutraliser le mage, tout serait perdu. Le rôdeur n’était pas prêt à courir ce risque énorme. Beaucoup trop était en jeu… Au matin, le mage quitterait le camp et avec lui la possibilité d’activer le talisman maudit à distance. Il doutait qu’un guerrier put en faire usage dans ce but. Avec beaucoup de chance, les clés et le talisman se retrouveraient en un même endroit. Kasumi n’aimait pas s’en remettre tant à la chance et agir au grand jour avec la perspective de voir revenir des ennemis en force était des plus inquiétants. La prudence dictait d’attendre le lendemain, sauf si la situation les faisait changer d’avis. Le rôdeur en fit part à l’elfe avant de lui exposer ses intentions dans les grandes lignes car on ne pouvait pas parler de plan.

- Je propose de partir en milieu de nuit reconnaître un lieu d’embuscade entre ici et leur destination…

Avant que l’autre ait pu se récrier, il poursuivit : l’embuscade serait pour le mage et son escorte de façon à les éliminer directement tant qu’ils étaient le plus vulnérables. Evidemment, il ne faudrait pas laisser l’occasion à un seul d’entre eux de revenir avertir les hommes d’armes du camp. Le plan était risqué et il faudrait jouer serrer mais toute l’opération ne pourrait se dérouler sans risque dans tous les cas de figure. Il faudra employer tous les moyens pour neutraliser le mage et idéalement le tuer ou le faire prisonnier. Et aussi empêcher que les gardes qui l’accompagneront puissent rebrousser chemin à cheval. Ma louve pouvait aisément pousser les chevaux au galop et le parcours serait piégé si Kasumi partait en avance. Il tâcherait de trouver une bonne position de tir idéalement dans un endroit sombre et après une position difficile à franchir.

- Qu’en pensez-vous ? Avez-vous d’autres moyens d’agir contre le mage et les chevaux que votre arc ?

Le rôdeur se dirigea ensuite vers Première Neige pour juger l'état de sa blessure.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Tandis que Kasumi, penché sur sa louve, diagnostiquait une simple morsure, assez profonde, le druide resta silencieux, réfléchissant.
Puis il hocha la tête.
- Je pense que tous les plans envisageables sont extrêmements risqués, et que le vôtre l'est sans doute le moins possible. Je me range donc à votre idée. Quant à mes moyens d'actions... J'ai reçu une formation de guerrier avant d'opter pour les voies de Sylvanus, donc je sais me battre à l'épée, et aussi au bâton. Mais pour agir contre le mage... je peux convoquer une nuée d'araignée ou de chauves-souris, faire appel aux pouvoirs de la végétation pour immobiliser nos adversaires, ou encore invoquer la foudre sur eux, d'autant plus si le temps est à l'orage. Je peux aussi communiquer avec les animaux et m'en faire obéir. Je peux aussi faire apparaitre une nappe de brouillard pour gêner leur visibilité. Convoquer un ours ou un serpent pour une diversion. Soigner des blessures, neutraliser certains poisons...

Il grimaça.
- Bref... Je sais faire certaines choses, mais ce qu'il nous faudra avant tout, c'est de la chance. Et je pense que nous ferions bien de manger et dormir un peu pour prendre quelques forces. Je n'ai besoin que de quelquels heures de repos pour me ressourcer, donc si vous le voulez bien je prendrai le premier quart, dès maintenant. Ensuite je pourrai veiller tout le reste de la nuit.

Et, joignant le geste à la parole, il s'éloigna un peu. Kasumi vit approcher un bel étalon noir, qu'il n'avait pas remarqué jusque-là : sans doute était-il caché plus loin. L'elfe prit ses affaires et s'installa une dizaine de mètres plus loin, au pied d'un arbre. Il plongea aussi tôt dans une de ces transes profondes dont les elfes ont le secret.

Kasumi consacra quelques minutes à soigner Première Neige, mangea un peu, puis se choisit une position confortable pour surveiller le campement.
Au bout d'une petite heure, il vit une partie des hommes quitter la tente commune. Le mage, l'homme qui avait supervisé l'installation du campement, et un troisième homme, se dirigèrent vers les deux petites tentes. L'un des hommes relaya le guetteur, un autre entra dans la tente des esclaves, remplaçant sans doute leur gardien qui sortit aussitôt et alla manger à son tour.
Astrée fut l'une des dernières personnes à quitter la grande tente, escortée par l'un de ses gardiens qui alla chercher quelque chose dans la tente qu'elle avait signalée comme étant celle des "adjoints". Il revint en brandissant un trousseau de clé, accompagna Astrée jusqu'à la tente des esclaves puis ramena le trousseau à son propriétaire.

Puis les minutes et les heures passèrent sans rien apporter de nouveau. Amil-Galad relaya le rôdeur au bout de trois bonnes heures, certifiant qu'il pouvait à présent rester éveillé toute la nuit.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi n’avait pas vraiment réussi à trouver un sommeil serein. Il savait Astrée toute proche et pourtant hors de portée. Ses cauchemars, longtemps repoussés étaient aiguisés par la conscience de l’aube toute proche, le temps se réduisaient à une vitesse stupéfiante et alors qu’il avait attendu le moment d’entrer en action depuis des jours, il lui semblait maintenant ne plus pouvoir contenir l’impatience des évènements à se précipiter. Selon toute vraisemblance, il trouverait la mort le lendemain. Beaucoup trop de choses pouvaient tourner mal et même si tout se passait comme prévu, le combat serait sans doute des plus âpres, avec le risque de se voir interrompre à tout instant par la mort de celle qu’il chérissait. Leur brève étreinte l’avait à la fois empli d’énergie et de volonté mais la serrer dans ses bras avait aussi avivé la crainte de la perdre. Durant des mois il avait rêvé leurs retrouvailles et rien ne l’avait préparé à la sensation de bien être absolue qu’il avait ressenti un trop bref moment lorsqu’elle s’était lovée dans ses bras. Ne restait plus maintenant que la sensation tenace d’une séparation qui serait sans doute définitive. Tout se jouerait demain, il ne verrait pas le crépuscule si elle n’était pas à ses côté pour en profiter, en femme libre.

Kasumi fut secoué à l’épaule, se réveillant en sursaut d’une semi-conscience fiévreuse. Immédiatement, la conscience des lieux le submergea et il se reprit avant de faire du bruit qui aurait pu alerter le campement des esclavagistes tout proche. Au lieu de cela et comme dans un rêve, il réunit ses affaires dans le plus grand silence avant de murmurer ses dernières consignes au druide. Ce dernier devait le rejoindre par un chemin détourné dès que le mage et son escorte se mettraient en route. L’aigle pourrait repérer le lieu de l’embuscade ou prévenir Kasumi si les intentions des esclavagistes avaient notablement changé. C’était leur seule garantie, à part la confiance inébranlable qu’il éprouvait pour Astrée.

Il mena sa monture par la bride hors du bosquet puis à côté de la route sur une centaine de mètres puis encore au pas puis lui fit adopter un petit trot. Sa louve lui emboîta le pas à allure modérée mais resta à la traîne. Il repéra plusieurs lieux valables pour une embuscade mais trop proches du campement à son goût. Finalement, au bout d’une petite heure, il arrêta son choix sur un emplacement qu’il jugeait en tout point idéal, peut être un peu trop si les cibles se méfiaient… Le chemin se rétrécissait sur une longueur de deux à trois cent mètres à la faveur d’un encaissement dans un bosquet de pin. Un seul chariot ou deux chevaux devaient tout juste passer de front.

Le rôdeur se mit aussitôt à l’ouvrage, espérant ne pas se tromper sur l’itinéraire de ses adversaires. Il repéra tout d’abord un arbre gagné par la moisissure et presque mort sur pied. Après en avoir soigneusement sapé la base, il enficha un morceau de bois relié par un bout de corde, il suffirait de le retirer vivement en poussant peut être le tronc pour qu’il s’abatte en travers du chemin. Le tronc était presque creux et pas forcément très lourd mais il pouvait bloquer temporairement la retraite à un cavalier. La position, en léger surplomb de la route serait toute trouvée pour le druide qui fermerait le piège. Le rôdeur remonta la piste pour préparer la seconde étape de son plan. Il choisit une bûche de bonne taille. Elle lui semblait suffisamment équilibrée pour filer droit et il tailla en pointe les quelques moignons de branches qui en restait, en faisant une rame redoutable si elle atteignait son but, le mage idéalement. A une vingtaine de mètre, il enroula sa corde à bonne hauteur pour désarçonner un cavalier. Il fit une marque avant de la décrocher. Il ne la fixerait définitivement en travers de la route qu’au dernier moment pour ne pas risquer qu’elle mette la puce à l’oreille d’un éventuel voyageur matinal. Après avoir dissimulé des flèches aux endroits stratégiques, il se choisit un première position de tir, ne restait plus que le plus difficile : attendre un signal. S’il avait bien calculé, il faudrait encore du temps avant que ses adversaires n’arrivent. Il savait que très vite l’incertitude le gagnerait et qu’il ressasserait ses plans sans pour autant n'y rien changer… Cela devait marcher !

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

L'aube émailla le ciel de reflets rougeâtres, et Kasumi eut le temps d'entrapercevoir le soleil avant qu'il ne disparaisse derrière l'épaisse couverture nuageuse. Quelques gouttes de pluie se mirent à tomber, hésitantes, éparses. Vu la couleur du ciel, cela ne ferait que s'aggraver, et le temps serait certainement pluvieux durant une bonne partie de la journée.
Peu après, Kasumi aperçut un aigle dans le ciel. L'oiseau ne donna aucun signe marquant qu'il eût reconnu le rôdeur, mais il n'avait nul doute quant à son identité. Trois quart d'heure après, d'ailleurs, son maître faisait son apparition. Amil-Galad avait les traits tirés. Contrairement à ce qu'il avait vaillament affirmé, trois heures de transe n'étaient pas réellement suffisantes pour lui permettre de récupérer. Aujourd'hui était le jour J et l'angoisse l'étreignait sans doute, malgré l'effort qu'il faisait pour ne rien laisser paraître.

Dès qu'il aperçut le rôdeur, l'elfe mit pied à terre et se dirigea vers lui. Son aigle se posa sur une branche non loin.
- Content de vous trouver... J'espère que vous avez eu suffisamment de temps pour préparer les lieux ? Je suis parti dès les premiers signes d'agitation dans le campement, alors que le garde de faction venait de réveiller les esclaves. J'ai vu votre amie et une autre des filles se rendre dans la grande tente, sans doute pour préparer le petit déjeuner.
Il se tut un instant, concentré, et l'aigle s'envola en direction du campement. L'elfe repris la parole au bout de quelques minutes.
- Prince me le confirme, ils seront ici dans une demi-heure. Je pense que c'est largement suffisant pour que vous puissiez m'éclairer un peu sur votre plan d'attaque...


HRP : Tu me précises où et comment tu attaches la bûche ? Et qui la lâche? Et vos positions respectives ?

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi fut soulagé de voir l’elfe approcher enfin. Il n’avait plus d’inquiétude à ce sujet en ayant vu l’aigle le survoler mais il sentait son impatience croître à mesure que le temps passait. Il avait hâte d’en découdre avec les esclavagistes mais à l’attente du combat s’ajoutait l’angoisse que ses ennemis déjouent ses pièges en empruntant un autre trajet ou s’aperçoivent de sa présence avant qu’il ne soit trop tard. Dans un cas comme dans l’autre il faudrait leur donner la chasse en les empêchant à tout prix de regagner leur campement…

Le bref compte rendu que lui fit Amil-Galad le ramena un instant à d’autres inquiétudes. Il s’efforçait de ne pas imaginer la façon dont était traitée Astrée. Il ne devait pas se laisser aller à y penser au risque d’agir précipitamment. Prendre les évènements les uns après les autres, combattre puis passer à l’épreuve suivante était la seule façon de procéder s’il voulait avoir une chance de victoire. C’était si difficile pourtant… Tuer le mage et son escorte ne serait qu’un exploit sans effet s’il ne parvenait pas ensuite à libérer les prisonnières et il faudrait pour cela mener un combat encore plus difficile. Les paroles glaçantes de la sœur de Barrack lui revinrent en mémoire, brisant sa concentration au sort subi par Sandra, la jeune captive qui avait fini par se pendre. Il ne fallait pas y penser, Astrée était forte… peut être un peu trop au goût de certain. Avait-on cherché à la briser pour lui faire accepter sa condition ? Quelles séquelles garderait-elle de sa captivité même si tous ses plans se concrétisaient ?

Le demi-elfe revint à des préoccupations plus pressantes et fit faire le tour de ses préparatifs à son allié en exposant son plan d’attaque. Le druide devait se placer sur la droite de la route et en contre haut caché derrière les fourrés. Dès que les cavaliers auraient atteint un repère qu’il lui désigna, il devait pousser l’arbre qui couperait la retraite et attaquer le mage avec son arc. Kasumi lâcherait le rondin qui viserait le mage. Le rôdeur poursuivrait son attaque en faisant pleuvoir les flèches sur le cavalier de tête ou le mage s’il évitait le piège. A ce moment là, le druide devait invoquer son sort d’enchevêtrement plus loin sur la piste pour éviter une fuite en avant. La corde tendue était destinée à ralentir ou désarçonner ceux qui passeraient ces pièges. Ombrage attendrait son maître dissimulé dans les fourrés, près à être enfourché pour donner la chasse aux fuyards de même que le cheval de l’elfe. Enfin Première Neige serait mise à contribution pour faire paniquer les chevaux des ennemis ou achever les blessés au sol. Le reste tiendrait de l’improvisation. L’objectif était de poursuivre tous les survivants éventuels et d’employer leurs arcs, quitte à abattre leurs chevaux.

[Voyageuse]

L'aigle guettait. Une dizaine de minutes avant le moment où leurs cibles étaient sensées arriver, Amil-Galad fit signe à Kasumi d'accrocher sa corde. Puis ils prirent leurs positions, parfaitement immobiles et silencieux.

Au bout d'une vingtaine de minutes, ils entendirent enfin des bruits de sabots. Puis virent arriver trois hommes. Comme le chemin se rétrécissait, l'un deux passa devant. Il portait un simple gilet de cuir en guise de protection, et deux cimeterres pendaient dans leurs fourreaux.
Derrière lui venait le mage, à droite du chemin, suivi de très près par un autre homme, sur sa gauche, armé d'une épée longue et muni d'un arc et d'un carquois plein. Les deux marchaient presque de front.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi fit le vide dans son esprit, ne s’accordant pas un instant pour laisser libre court à son soulagement de ne s’être pas fourvoyé. Tout son esprit était concentré sur les tâches à accomplir, vide des considérations de bien ou de mal, de vengeance ou de justice. Il faudrait tuer et le plus promptement possible. Ces hommes le méritaient amplement pour leurs crimes et pourtant il ne ressentait nulle joie ou satisfaction à les abattre. Ils ne constituaient à cet instant qu’un obstacle à écarter définitivement sur le chemin tortueux et semé d’embûches de la libération de son aimée.

Il ne laissa pas non plus de place à sa nervosité pourtant légitime pour avoir à se coordonner parfaitement avec un inconnu pour parvenir au succès. Lorsque les cavaliers s’engagèrent sur le chemin encaissé, le piège se referma, ce n’était plus le temps de réfléchir mais d’agir…

Le tronc s’abattit avec un craquement sinistre une seconde avant que Kasumi ne libère son rondin. Avant même qu’il n’achève sa courte descendante, sa première flèche volait dans les airs, les dés en étaient jetés.

[Voyageuse]

En entendant le craquement du tronc d'arbre qui s'abattait, les trois hommes marquèrent un instant de surprise. Mais avant qu'ils n'aient esquissé le moindre geste pour se retourner, la bûche lâchée par Kasumi volait en direction du mage.
Celui-ci, mis en alerte par le premier bruit, la vit arriver, mais trop tard pour pouvoir l'esquiver. Il plongea pour se coucher brutalement sur le dos de sa monture, mais la bûche, parfaitement ajustée, arrivait si vite qu'il n'eut pas le temps d'achever son mouvement. Le projectile l'atteignit au sommet du front, tandis que la flèche du rôdeur lui frôlait simplement l'épaule. Le choc le projeta à terre, conscient mais un peu sonné. Du sang coulait sur son visage, sérieusement égratigné par les branches taillées en pointes. Il resta quelques instants au sol sans réaction.

Ses deux compagnons réagirent immédiatement. leur rôle était de protéger leur chef. L'homme à l'arc encocha immédiatement une flèche qui partit en direction de Kasumi, qui avait dévoilé sa position en tirant sa flèche. Trop vite décochée, elle n'atteignit pas son but, mais la seconde serait plus précise...
Son acolyte mit pied à terre et se précipita vers le mage, pour l'aider à se relever et le défendre contre un éventuel assaillant.

Pendant ce temps, l'elfe incantait.

Amil-Galad -> enchevêtrement - > zone autour du combat.

Aussitôt, les pattes des chevaux et les pieds des deux hommes à terre furent immobilisés par des racines surgies de nulle part.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

L’attaque avait semé la confusion parmi leurs ennemis mais le combat était loin d’être gagné car si le mage semblait momentanément hors de combat, ses deux acolytes pouvaient encore faire la différence le temps qu’il se rétablisse. Kasumi savait qu’il était temps de prendre des risques, le plus grand aurait été de rester immobile pour laisser ses ennemis analyser la situation. Il décocha donc une flèche en direction de l’archer avant de sauter à bas de sa branche pour se rapprocher. Le trait avait visé le cou mais, dans la précipitation, le rôdeur n’avait pas atteint sa cible, blessant tout de même son adversaire à l’épaule. Il décida de s’approcher pour poursuivre son attaque et décocha flèche sur flèche tout en restant hors la zone atteinte par le sort du druide. La louve choisit cet instant pour bondir courageusement dans la mêlée, sautant directement sur le mage avec l’intention de lui arracher la gorge avant d’être immobilisée par les racines. Le rôdeur la couvrit du mieux qu’il put en visant alternativement les hommes en état de combattre.

L'audace de cette attaque pouvait payer ou signifier la mort pour la compagne de Kasumi... Pour les compagnes rectifia-t-il.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

L'archer avait été atteint à l'épaule gauche par la flèche de Kasumi. Il poussa un cri de douleur et lâcha son arc. Serrant les dents, il prit un couteau dans sa poche et réussit à trancher la flèche tout près de la pointe enfichée dans son épaule. Puis, à nouveau, il encocha une flèche, mais la douleur qu'il ressentait à l'épaule l'empêchait d'avoir des tirs aussi précis et puissants qu'il l'aurait fallu. Il avait visé le rôdeur, mais la flèche perdit de sa puissance avant de l'atteindre. Elle toucha Kasumi à la cuisse, ne causant qu'une blessure superficielle, mais réveillant la douleur de la morsure du vampire.

La louve avait bondi, depuis les fourrés du talus surélevé, directement sur le mage. Mais celui-ci avait eu le temps de se ressaisir, de voir arriver l'animal, et il se protégea des deux bras. Les crocs de la louve se refermèrent sur son avant-bras droit, arrachant la chair. Le sang se mit à gicler.
Puis Première Neige grogna de douleur. L'acolyte du mage, brandissant son épée, venait de la blesser assez grièvement au flanc. Lâchant sa proie, elle eut le réflexe de bondir loin de l'homme armé. Des racines s'agrippèrent aussitôt à ses pattes, l'immobilisant complètement, heureusement hors de portée du danger.

Amil-Galad avait saisi son arc, visant l'archer. Le première flèche qu'il décocha, sans prendre le temps de viser, manqua de peu sa cible. La deuxième l'atteignit derrière l’épaule droite et s’y enfonça profondément. L’archer, qui venait de tirer une deuxième flèche en direction de Kasumi, s’effondra en hurlant de douleur. Sa flèche manqua son but.
Kasumi tirait toujours, rapidement mais sans prendre le temps de viser vraiment. Deux de ses flèches atteignirent le guerrier qui se tenait près du mage, le blessant légèrement.

Le mage perdait du sang. Beaucoup trop. Il tenta de se redresser, sans doute pour incanter.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi ressentit la douleur de la louve par leur lien empathique en même temps que le trait maladroit de l’archer l’atteignait à la jambe. Les défenseurs menaçaient de se reprendre malgré leurs blessures. La surprise n’avait que partiellement joué, ne faisant remporter aucune victoire décisive aux assaillants. Tout pouvait encore être perdu alors que le mage moribond se redressait sans doute pour incanter un sort décisif.

Le rôdeur analysa la situation en un clin d’œil : le druide était le mieux placé pour achever l’archer, il devait lui faire confiance, le bretteur était le moins dangereux tant qu’il demeurait prisonnier des racines, la louve s’était retirée hors de combat en dégageant partiellement la ligne de visée entre Kasumi et le mage. Celui-ci se décala d’un pas sur la droite tout en prenant le temps d’ajuster son prochain trait. Il n’aurait pas le droit à une seconde chance, son trait devait tuer le mage. Ce serait le tournant du combat dans un sens ou dans l’autre. Le rôdeur évacua cette pression en ne se concentrant que sur sa cible, guidant la flèche par l’esprit autant que par ses gestes.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Le mage était en pleine incantation quand la flèche l'atteignit à la tempe. Il s'effondra sans même un cri. Apparamment mort.
La louve était toujours immobilisée par les racines, mais elle s'était suffisamment contorsionnée pour pouvoir lècher sa blessure, qui saignait encore un peu.

Le coéquipier du mage, rendu furieux par l'attaque réussie de Kasumi, était bien décidé à un découdre. Plongeant sa main dans sa poche, il en sortit un petit objet luisant, qui fila droit en direction du rôdeur et lui frôla l'oreille. Une dague. Il replongea sa main dans sa poche pour en saisir une autre.

L'archer, blessé aux deux épaules, n'était plus en état d'utiliser son arc. Il chercha son salut dans la fuite. Il était le seul des trois hommes à ne pas être cloué au sol. Dans une tentative désespérée, il se redressa pour attraper une branche. La flèche qu'Amil-Galad avait décochée à son intention le manqua de peu, frôlant sa tête alors que, d'une traction, il se hissait sur la branche, non sans laisser échapper un cri de douleur.
L'elfe encocha une nouvelle flèche et visa à nouveau l'archer.

C'est alors que le sort d'enchevêtrement cessa son effet, libérant le guerrier de son emprise. Dégainant ses deux cimeterres, il se rua sur Kasumi.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi lâcha immédiatement son arc, son empathie, son instinct ou sa chance lui ayant fait sentir que le sort touchait à sa fin avant que le guerrier ne fut libéré. Plutôt que de tout risquer dans un dernier tir, il avait préféré dégainer ses épées pour réceptionner la charge de son ennemi. Le mage mis hors d’état de nuire tout comme l’archer qu’Amil-Galad finirait par occire, la meilleure chose à faire pour le guerrier était de tenter de nuire à Kasumi. C’était sa seule échappatoire et les deux adversaires le savaient. Le rôdeur fit mine de reculer devant la violence de l’assaut mais tenta au dernier moment de surprendre son adversaire en brisant la distance, épée courte en avant et épée longue en opposition de la main directrice du bretteur.

La louve préféra se retirer dans les fourrés en s'approchant à couvert au cas où une ouverture se présenterait ou ne searait-ce que pour détourner l'attention de l'adversaire de son maître.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

L'adversaire de Kasumi avait une excellente défense. Malgré ses deux blessures superficielles au côté gauche, il para le coup du rôdeur à la dernière minute, puis esquiva la charge suivante apparemment sans grande difficulté. Le combat s'annonçait serré.
La louve, blessée, ne semblait guère désireuse d'affronter à nouveau celui qui l'avait si gravement touchée. Elle s'était tapie dans les fourrés, se désintéressant apparemment du combat pour tenter de soigner sa blessure.

Le druide tira deux flèches en direction de l'archer qui s'enfuyait avant de parvenir enfin à l'achever. L'archer s'écroula au sol, sans mouvement. Amil-Galad ne prit pas le temps d'aller vérifier s'il était bien mort : Kasumi avait besoin d'aide. Il encocha une flèche, visant rapidement. La flèche ne fit que blesser superficiellement le guerrier, lui causant cependant un instant de distraction qui faillit lui être fatal. La prochaine serait mieux ajustée...

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi nota du coin de l’œil la position de ses alliés mais il ne pouvait pas se laisser distraire de son combat contre le bretteur apparemment expérimenté. Après sa première attaque éclair, il s’était replié dans une position plus défensive, s’efforçant maintenant un distance d’attaque avantageuse. Il bénéficiait naturellement de la meilleure allonge que lui octroyait Etincelles, à condition de se maintenir hors de portée des cimeterres. Cependant, c’était à son adversaire de prendre des risques et le rôdeur pouvait se permettre d’attendre une ouverture, se contentant d’éviter de s’exposer outre mesure aux lames courbes de son ennemi.

La flèche tirée par Amil-Galad aurait au moins le mérite de faire prendre conscience au guerrier qu’il était menacé sur deux fronts. L’esclavagiste devait se découvrir et Kasumi savait que les prochains instants seraient les plus dangereux, son adversaire acculé n’ayant plus rien à perdre…

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Le guerrier tenta deux ou trois fois de percer la garde du rôdeur, mais sans grand succès. Toujours, Kasumi parait ou esquivait les coups. Toujours en mouvement, il attaquait cependant sans relâche, attendant sans doute que la concentration de son adversaire faiblisse et lui laisse une ouverture décisive.

Il n'avait pas le loisir de s'occuper de l'elfe qui, un peu en retrait, s'efforçait d'avoir une ligne de mire parfaitement dégagée pour ne pas blesser le rôdeur. Il tira deux flèches qui n'atteignirent pas leur cible, trop mobile. Mais la troisième fit mouche, atteignant le guerrier au bras droit. Celui-ci poussa un cri de douleur alors que la flèche se fichait dans son muscle, et lâcha son arme.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi se déporta immédiatement du côté du bras invalide de son adversaire et se fendit dans la brèche en privilégiant la puissance à la grâce. Avant que le bretteur ait pu encaisser le choc de la flèche qui lui perça le bras de part en part, Etincelles décrivit un arc de cercle qui finit sa course en tranchant net la cheville droite. Le visage du dernier survivant se crispa de douleur et alors qu’il tournait un regard incrédule vers son moignon de jambe, il perdit l’équilibre et Kasumi abrégea ses souffrances en lui enfonçant son épée courte dans la gorge, faisant couler à flot le sang chaud avant de s’écarter. Lorsque le cadavre tomba à genoux, il se contenta de retirer sa lame dans un affreux crissement de l’acier contre l’os. Mécaniquement, il essuya ses lames. Il s’approcha du mage avant de songer à les remettre au fourreau. Il n’avait aucune intention de commettre une négligence en abandonnant des blessés dans son sillage de mort. Il ne pensait déjà plus à ses adversaires tombés, n’éprouvant ni joie ni dégoût ni remord. Sept hommes se dressaient encore entre lui et son aimée. C’est tout ce qui importait.

Première Neige sortit des fourrés en clopinant, il faudrait la soigner ou du moins arrêter l’hémorragie. Son intervention l’avait laissé gravement atteinte et probablement hors de combat mais elle avait été décisive en empêchant le mage d’y participer. Kasumi lui renvoya une pensée apaisante, louant son courage et sa pugnacité qui avait profité à toute la meute.