[Lieu] Au cÂœur des montagnes

[Voyageuse]

Le mage était mort, comme Kasumi s'en aperçut en l'examinant de plus près.
Amil-Galad, lui, s'était rapproché du corps sans mouvement de l'archer. Kasumi le vit achever celui-ci d'une flèche tirée à bout portant.

Le bilan de l'embuscade était positif. Ils avaient vaincu leurs trois adversaires, et s'en étaient tirés sans trop de casse. Seule Première Neige était blessée. L'elfe s'approcha de la louve, que Kasumi était en train d'examiner. Il passa ses mains au-dessus de la plaie en marmonnant quelques mots un peu chantants à vois basse.

Amil-Galad -> soins légers -> Première Neige

Les saignements s'arrêtèrent et la blessure parut cicatriser à vue d'oeil.
- On aura besoin de tous nos alliés, pour ce combat, fit-il à l'adresse de Kasumi.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Première Neige fit immédiatement part de son apaisement en se redressant pour lécher la main du druide. Kasumi, loin de ressentir de la jalousie sourit de cette attention qui consacrait l’elfe comme un allié sinon comme un membre à part entière de la meute. Elle se mit ensuite à trottiner en rond pour éprouver la portée des soins administrés autant que pour manifester son enthousiasme à retrouver le dernier membre manquant à l’appel. Astrée était présente lorsqu’elle s’était rapprochée du demi-elfe. Elle avait sentit, grâce à son instinct social aiguisé, les liens qui unissaient les deux rôdeurs avant qu’ils se soient avoué leurs sentiments.

Kasumi tira les cadavres des esclavagistes à couvert, là où ils ne risquaient pas d’être découverts par la première patrouille venue. Il recouvrit les traces de sang les plus visibles avec des feuillages et des broussailles avant de couper la corde qui retenait encore son fléau improvisé. Ce camouflage ne tromperait pas un examen attentif mais au moins l’alerte ne serait pas donnée dès que le premier convoi marchand passerait par ici.

Il fouilla rapidement les poches des cadavres dans l’espoir d’y trouver de quoi les identifier ou compromettre leurs commanditaires. L’esclavage était une horreur qui ne devrait plus avoir court sur le continent et chaque coup porté contre les instigateurs de ce fléau empêcherait peut être de nouveaux drames. Les fontes de selle des chevaux pourraient être fouillées plus tard si au moins d’eux survivait au sauvetage. Pour l’heure, des chevaux frais pouvaient constituer un atout non négligeable s’il fallait fuir rapidement les lieux avec les captives du groupe restant. Le rôdeur se tourna vers son allié elfe :

- Vous m’avez prouvé que vous en étiez un de valeur. Allons rejoindre nos amies sans plus tarder !

[Voyageuse]

Les chevaux des trois hommes, effrayés par le sort qui les avait un moment immobilisés, avaient tenté de fuir par l'arrière, mais s'étaient trouvés bloqués par le tronc que les embusqués avaient fait tomber en travers du chemin. Il attendaient donc tout près, angoissés, à la limite de la panique. Ils suivraient sans doute sans problème Kasumi dès qu'il aurait pris le temps de les calmer.

La fouille des deux hommes en armes n'apporta pas grand-chose a rôdeur. Ils ne portaient aucun document ou effets personnels, simplement quelques objets utiles que tout voyageur possède. Mais rien permettant de les identifier.

Le mage avait dans sa poche quelques parchemins de magie que Amil-Galad récupéra après y avoir jeté un rapide coup d'oeil. Pour des amis à lui, précisa-t-il.
Il portait un anneau au doigt, qu'Amil-Galad pressentait magique,, mais ni lui ni Kasumi ne savaient quelle était sa fonction. Ils ne découvrirent aucun autre objet magique sur lui.
Au fond d'une poche cousue à l'intérieur de sa tunique, ils découvrirent une feuille de papier, apparemment un devis, signé par les deux parties, mentionnant le prix d'un transport pour "4 passagers + marchandise en soute - 13 à 15 mètres carrés". Le transporteur était un certain "Jason", l'acheteur se faisait appeler "Sir Focinest".

Amil-Galad acquiesça à la suggestion du rôdeur. Il était temps de retourner au campement.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Le rôdeur doutait qu’il s’agisse là de noms véritables à moins que les criminels ne s’estiment à l’abri de représailles ou dissimulent leur odieux trafic derrière un fond de commerce respectable. Le rôdeur rangea le papier dans ses fontes avant qu’il ne prenne l’eau. Peut être serait-il utile plus tard mais ses préoccupations allaient maintenant à la libération d’Astrée et au rude combat qu’il faudrait mener pour cela. Il alla chercher Ombrage et s’approcha des chevaux en sa compagnie pour les rassurer par la présence d’un de leurs congénères. Après un moment passé à les calmer, il repoussa l’arbre creux qui barrait le chemin avec l’aide d’Amil-Galad puis tous se mirent en route, l’elfe en tête suivi du rôdeur qui menait les chevaux par la longe. Première Neige trottinait à bonne distance sur la droite pour ne pas risquer de faire paniquer les nouvelles montures. L’aigle de l’elfe partit à tire d’aile en avant et leur appris bientôt que les esclavagistes n’avaient pas levé le camp.

En fin de matinée, Kasumi s’arrêta quelques centaines de mètres avant d’arriver au bosquet qui masquait ses ennemis depuis la route. Il attacha les montures de leur défunt chef et de son escorte à l’abri des regards indiscrets assez loin pour ne pas prendre le risque qu’ils soient entendus depuis le campement. Ombrage et la monture d’Amil-Galad furent également abandonnées là mais sans qu’il soit besoin de les lier. Les deux chasseurs parcoururent le reste du chemin à pied avant de se fondre dans le bosquet pour approcher discrètement du campement en se fondant parmi les ombres végétales.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Le camp était tel qu'ils l'avaient laissé. La pluie tombait à grosses gouttes, et le temps était orageux, dissuadant sans doute les esclavagistes de sortir de leurs tentes.

Malheureusement, Kasumi et Amil-Galad n'avaient aucun moyen de savoir où se trouvaient leurs cibles. Depuis le bosquet, ils apercevaient l'homme chargé du guet, à moitié abrité par l'auvent de la plus grande tente, et qui se levait régulièrement pour faire des rondes dans le campement. Oh, il n'allait pas bien loin. Un simple petit tour du groupe de tente, parfois agrémenté d'un coup d'oeil dans la tente des prisonnières - ce qui semblait indiquer qu'elles y étaient. Il contournait de temps à autre les chariots pour vérifier que tout était normal du côté des montures. Puis il retournait à son poste. Au bout d'un quart d'heure, il fut relayé par un homme sortant de la grande tente de droite, celle où se déroulaient les repas des hommes.

Peu après leur arrivée, ils virent l'adjoint du mage, celui qui était sensé être en possession de l'amulette, sortir de la grande tente, accompagné d'un de ses hommes. Ils se dirigèrent vers la tente des esclaves et y revinrent avec deux d'entre elles : Astrée, et une jeune elfe - la soeur d'Amil-Galad comme il le devina instantanément à la tension soudaine qui s'empara de son compagnon d'armes. Elles les suivirent vers la tente principale. La démarche d'Astrée semblait témoigner d'une totale résignation. Celle de sa compagne, d'une grande terreur...
- Je les tuerai tous, murmura Amil-Galad. Il était blême.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi posa une main apaisante sur l’épaule de l’elfe, lisant dans ses yeux la même haine qui l’habitait et menaçait de se transformer en abattement. Le rôdeur dut faire un effort considérable pour ne pas employer son arc. Astrée avait paru accepter son sort mais il était loin de partager cet état d’esprit. Il ne supportait pas l’idée qu’on ose la maltraiter. Chaque fibre de son corps se révulsait de tout le mal qu’elle pouvait subir alors qu’il devait attendre pour avoir une chance de succès. Il ressentait une douleur presque physique à la savoir à la merci de ces hommes sans honneur ni morale. Ces brigands pires que des bêtes qui retiraient toute dignité humaine à de pauvres jeunes filles pour le seul assouvissement de leur plaisir personnel et par appât du gain.

Il en emporterait le plus possible dans la tombe s’il devait tomber en essayant de libérer leurs prisonnières mais il devait choisir son moment, faire abstraction de ce qui le détournerait de cet objectif. Nombreuses seraient les blessures à soigner, d’aucunes probablement irréparables mais Kasumi était devenu le traqueur, celui qui n’avait pas hésité à répandre la mort parmi ses ennemis, sans remord ni retenue. Plus tard, il faudrait mener cet autre combat, celui de redonner vie aux esclaves, si les évènements le lui permettaient.

Il transmit à Première Neige l’ordre de contourner le camp par la gauche, en restant à l’opposé des chevaux pour inspecter la route d’accès et contourner la tente aux esclaves par l’arrière. Elle était discrète mais même si elle se faisait repérer, les esclavagistes pourraient peut être attribuer sa présence à la proximité de nourriture. Kasumi, de son côté, contourna le campement par la droite après avoir demandé à Amil-Galad de guetter les mouvements éventuels en dehors des tentes et de le prévenir si le garde s’approchait de sa position. Il avait l’intention de s’approcher des chevaux ou des roulottes pour tenter d’en apprendre davantage voire de fomenter un sabotage à sa façon pendant que les hommes prenaient leur repas. Tout dépendrait des risques à prendre pour cela...

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi put s'approcher des chevaux sans rencontrer de grande difficultés. Il y avait 2 chevaux de selle, et 4 autres, beaucoup plus trapus, dont le rôle était certainement de tirer les chariots. Tous étaient attachés par de longues cordes qui leur permettaient d'atteindre la rivière pour se désaltérer.

La louve lui communiqua mentalement qu'elle ne voyait rien de spécial sur le chemin d'accès au campement. S'approchant de la tente, elle sentit les odeurs mêlées de plusieurs personnes à l'intérieur.
Amil-Galad, quant à lui, était resté en faction dans le bosquet, s'afforçant de résister à l'angoisse qui le rongeait.

A peine Kasumi était-il arrivé près des montures qu'il entendit des bruits de voix provenant du campement. Puis des pas firent crisser l'herbe humide, s'avançant en direction des chariots. En se déplaçant de quelques mètres, il put entrevoir, entre les deux chariots, Astrée et la jeune elfe qui se dirigeaient vers lui, plus précisément vers l'une des roulottes, celle où Astrée, la veille, avait été chercher des provisions. Astrée serrait les dents. Les traits de l'elfe étaient reflétaient le désarroi, la peur, la souffrance. Un homme les surveillait depuis l'entrée de la grande tente.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Le rôdeur dut reculer précipitamment pour ne pas risquer de trahir sa présence. S’il avait songé à emporter une décoction de somnifères, il aurait peut être risqué de se révéler à Astrée, visiblement astreinte à la corvée de préparer le repas de ses tourmenteurs. Mais la jeune femme et surtout la sœur d’Amil-Galad risquaient à leur insu de révéler la présence d’un intrus au garde de faction. Il fallait guetter une meilleure occasion, du moins tant que tout n’était pas en place. Après de longues minutes angoissantes passées à écouter les bruits du à campement, il se risqua à nouveau à s’approcher du campement. Après avoir rassuré les chevaux sur sa présence, il passa de l’un à l’autre pour abîmer les cordes qui les liaient. Une forte traction suffirait à les trancher sans qu’un examen superficiel ne révèle la manœuvre. Le rôdeur procédait avec rapidité mais savoir qu’il pouvait à tout moment être repéré et éventer toute l’opération rendait sa tâche des plus éprouvantes nerveusement. Après ce qui lui parut une éternité, il se retira une nouvelle fois dans la végétation danse qui dissimulerait sa retraite détournée vers son allié.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Deux hommes sortirent de la grande tente, entrèrent dans celle qui leur servaient de dortoir, puis revinrent dans la tente principale. Un autre sortit satisfaire un besoin naturel. Puis, pendant un temps qui leur parut interminable, Kasumi et Amil-Galad ne virent plus aucun mouvement. Apparemment, tous étaient en train de manger. Sauf celui qui faisait le guet à l'extérieur, et, peut-être, un gardien auprès des prisonnières ?
L'homme chargé de la surveillance se leva, passa devant la tente des deux adjoints, à droite, puis devant celle du mage, puis s'éloigna, contournant les trois plus grandes tentes par l'arrière. Avant de reprendre son poste, il jeta un coup d'œil à l'intérieur de la tente des esclaves. Comme à chacune de ses rondes.

Un peu plus tard, ils virent Astrée et la sœur de l'elfe sortir de la tente principale, porteuses d'une grande marmite, et accompagnées de l'un des gardiens. Ils se glissèrent sous la toile des esclaves, et les deux prisonnières ressortirent presque aussitôt, suivie par un autre homme, qui venait d'être relevé de sa garde. Ils disparurent à nouveau à l'intérieur de la grande tente.
L'attente se poursuivit, interminable. Puis l’homme de guet fut à son tour relevé de sa garde. Astrée ressortit, sous la surveillance de l'un des hommes, et se dirigea vers les chariots, pour en revenir avec un petit tonnelet. Quelques minutes plus tard, l'adjoint désigné comme étant responsable des clés et de l'amulette sortit, accompagné d'un autre homme, sans doute le prêtre. Ils donnèrent quelques dernières consignes aux hommes restant sous la tente, puis se dirigèrent vers leur propre tente. Ils ne reparurent plus.

L'après-midi avançait doucement. Amil-Galad tendit à Kasumi quelques morceaux de viande séchée, quelques fruits. Ils continuèrent leur guet un moment. Ils entendaient parfois un éclat de voix, des rires un peu plus fort. Astrée sortit chercher encore un petit tonnelet. Elle paraissait épuisée, tremblante, au point qu'elle faillit trébucher. A nouveau, elle disparut sous la grande tente.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi était indécis… Observer le ballet des gardes lui permit de déterminer qu’ils disposaient d’une bonne organisation et qu’ils ne laissaient pas grand-chose au hasard. Jusqu’ici, il n’avait pas su détecté de faille dans la surveillance lui permettant d’intervenir sans risque. L’attente angoissée lui faisait de plus en plus douter qu’une occasion se présenterait avant que l’absence de leur chef commence à les inquiéter. Le fait de savoir Astrée en compagnie des soudards ne lui permettaient plus de réfléchir sereinement. Il se refuser d’envisager la raison logique pour laquelle les gardes retenaient si longtemps la femme qu’il aimait et la sœur de son allié sous la tente. S’il s’abandonnait une seconde à y songer, il savait que son cœur l’emporterait sur la raison et qu’il attaquerait quelques soient les conditions. Il tuerait un certain nombre d’esclavagistes avant de tomber mais doutait d’en venir ainsi à bout, condamnant les survivantes à leur horrible destin.

Les gardes semblaient fêter la vente prochaine de ce qu’ils ne considéraient que comme des marchandises. Peut être commettaient-ils là leur première erreur en s’enivrant plus que de raison mais cela ne suffisait pas à apaiser le rôdeur. De quelle abjecte manière les esclavagistes épris de boisson feraient-ils leurs adieux à leurs captives ? Si le rôdeur avait bien compté, trois gardes demeuraient sous la tente. Bien trop proches d’Astrée en cas d’attaque, ils risquaient de s’en prendre à elle à la moindre alerte. Bien que ses deux cibles principales soient isolées, il était trop dangereux pour agir. Mais une meilleure occasion se présenterait-elle d’elle-même ? Ne fallait-il pas qu’il provoque sa propre chance ? Au risque de provoquer la ruine de son existence ? Kasumi était indécis…

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

L'indécision rongeait les deux guetteurs. Rien de neuf ne semblait devoir advenir à part, de temps à autre, l'un des hommes qui sortait satisfaire une envie pressante. Heureusement, le hasard vint bientôt à leur aide. La toile se souleva à l'entrée de la grande tente, et deux des soldats en sortirent. Ils discutèrent quelques instants avec la sentinelle, puis se dirigèrent vers la tente de gauche.
Le troisième parut quelques instants après, escortant les deux prisonnières qu'il raccompagna à leur tente. Les trois hommes semblaient éméchés, et le dernier se tenait beaucoup trop près des filles au goût des deux guetteurs. Ils surprirent même une main se glissant sous la tunique de la jeune elfe, se qui fit se raidir Amil-Galad. Un instant, il donna l'impression de vouloir foncer au combat sans plus attendre, mais il se contint.

Le garde ressortit aussitôt de la tente, se dirigea vers celle des adjoints, en ressortit quelques instants plus tard pour retourner vers la tente des esclaves. Mais il n'en ressortit pas. C'est son comparse, de garde jusque-là, qui sortit à son tour, relevé de sa garde. Il se alla à son tour à la tente des adjoints, échangea quelques mots avec eux et ressortit. Il se dirigea vers la tente de gauche, où se trouvait déjà deux de ses camarades.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

D’un commun accord, les deux chasseurs convinrent que c’était le meilleur moment pour passer dont l’action. Nul besoin de long discours là où un seul regard déterminé suffisait. Chacun avait énormément à perdre dans ce combat et leur trépas n’était pas la pire perspective envisageable si les choses tournaient mal.

Après des heures d’inaction passées à guetter leur moment, l’adrénaline de leur précédent combat était depuis longtemps retombée, laissant place à une colère farouche, un puissant instinct de mort et de justice. Le rôdeur fit part de son plan en quelques mots : Amil-Galad devait se tenir prêt à attaquer si l’alerte était donnée. Son objectif serait d’empêcher les gardes d’atteindre la tente des esclaves et de ne pas laisser fuir le guerrier. La louve se chargerait de semer la confusion parmi les chevaux au moindre ordre de Kasumi. Mais il s’agissait là d’un scénario catastrophe que le rôdeur ne comptait pas devoir advenir. Il avait prévu d’éliminer la sentinelle de la façon la plus discrète possible. Mais il devrait d’abord s’approcher suffisamment de lui pour le maîtriser et le tuer en silence. Tirer une flèche était par trop risqué, il devrait l’abattre au corps à corps.

Le demi-elfe se dirigea donc vers le côté droit du campement, restant caché derrière les fourrés à une quinzaine de mètres des chariots. Il enleva ses bottes et attendit ensuite que le guetteur, fidèle à son parcours habituel passe derrière les tentes pour se précipiter en silence entre les chariots. Le cœur battait dans sa poitrine et pas seulement en raison de sa course précipitée, il suffirait au rondier de dévier de sa course normale pour repérer l’intrus au beau milieu du campement. Il se maintint derrière le chariot jusqu’à ce qu’il entende les pas du guetteur. Il contourna ensuite le chariot par la gauche avant de passer dessous en restant accroupi près du bord opposé au garde. En voyant les pas du guetteur ralentir et s’arrêter, il sentit son cœur battre follement, mais celui-ci reprit enfin sa marche sans se tourner dans sa direction. Le rôdeur cala ses pas sur les siens en passant sous le chariot et surgit juste derrière lui, couteau en main. Avant même de chercher à savoir s’il été repéré, il lança son attaque mortelle. Sa main droite chercha à enfoncer le couteau sur le côté de la gorge, lame en avant pendant que sa main gauche, se plaquait brusquement sur la bouche de l’esclavagiste et tirait sa tête en arrière. Le rôdeur n’avait eu que peu d’occasion d’employer cette technique de chasse jugée peu honorable mais efficace contre les sentinelles ennemies.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Le couteau s'enfonça dans l'une des deux carotides, faisant gicler un sang tiède qui aspergea la main du rôdeur.

Le garde voulut crier, mais la main de Kasumi l'en empêchait. Il tenta de la mordre, parvint à émettre un cri étouffé tandis que l'arme plongeait profondément dans la chair, sans rencontrer de résistance tant était fragile cette partie du corps. Sa main droite chercha avec affolement à plonger dans sa poche, en sortit une dague, mais trop tard...

Le cri se mua un un vague gargouillis alors que la lame sectionnait les cordes vocales. Puis plus rien. Le silence. Le sang poisseux qui giclait, de moins en moins fort, jusqu'à devenir un simple ruissellement.

Dans le campement, aucune réaction. Le cri étouffé n'avait pas été entendu.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi maintint encore un moment sa main plaqué fermement sur le visage du garde malgré son dégoût. La gorge ouverte avait dégorgé de sang chaud mêlée à la salive que le garde n’avait pas pu régurgiter. Lorsqu’il fut certain que l’opération n’avait pas alerté ses congénères, le rôdeur entraîna la dépouille inerte près des fourrés où il la fit glisser au sol, à l’abri des regards. Il nettoya rapidement son poignard poisseux, s’en remettant à ses réflexes de combattant. Une arme souillée pouvait glisser des mains voire rester collée dans son étui, une négligence qu’un soldat ne commettait généralement qu’une fois…

Kasumi s’éloigna ensuite du campement pour faire signe à Amil-Galad d’approcher à son tour. La première étape, de loin la plus facile, avait fonctionné comme prévu, mais il n’était pas encore temps de se laisser à de l’autosatisfaction. La seconde étape consistait à éliminer la menace de représailles immédiates contre les otages, heureusement assemblées en un même endroit. Cette opération se déroulerait beaucoup plus proche des autres gardes et ne laisserait aucune place à l’approximation. Pour réussir, les deux chasseurs devaient abattre le garde resté dans la tente avec Astrée et les autres prisonnières. Si possible, cela devait se faire sans qu’il puisse sonner l’alerte lui aussi. Un exploit auquel étaient condamnés les assaillants au risque de se retrouver immédiatement à un contre trois. Kasumi ordonna à sa louve d’approcher un peu plus des chevaux en restant toutefois à bonne distance.

Pendant ce temps, l’elfe et le demi-elfe contournèrent le campement pour examiner les tentes de gauche. Le druide passa derrière celle du commandant en second et de l’acolyte avant de rejoindre Kasumi à l’arrière de la tente des esclaves. Le rôdeur tendit l’oreille pendant que le druide guettait en couvrant ses arrières. Il voulait se faire une meilleure idée de la position du surveillant et de ses captives avant de mener la seconde attaque éclair.

[Voyageuse]

Les tentes étaient de simples toiles posées sur une armature formée de tiges métalliques. Des cordes, fixées au sol par des piquets métalliques, permettaient de maintenir les tiges droites et de tendre la toile. Un petit espace de quelques centimètres était visible entre la toile et le sol herbeux.

Kasumi parvint sans encombre derrière la tente de esclaves. Mais son compagnon fut moins chanceux. Alors qu'il s'apprêtait à passer derrière les deux petites tentes, il vit la toile bouger à l'entrée de la tente des esclaves. Il n'eut que le temps de se cacher derrière la première des deux tentes.
L'homme qui était de garde auprès des filles sortit, et se dirigea vers la tente voisine, où se trouvaient ses compagnons. Il ne sembla pas se formaliser de l'absence du garde. Il ressortit aussitôt, accompagné de celui qui était de garde avant lui, et ils pénétrèrent ensemble sous la tente des esclaves, refermant le rabat derrière eux.

Le cœur battant, l'elfe se hâta de rejoindre Kasumi à l'arrière de la tente des esclaves, et lui souffla tout bas :
- Le garde est allé chercher quelqu'un d'autre. Ils sont deux.

Et effectivement, ils entendirent des éclats de voix.
- Tu ne veux toujours pas nous dire qui t'a donné ça ?
La voix était calme. D'un calme glacial.
- Je l'ai trouvé par terre...
Kasumi reconnut la voix d'Astrée.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi se figea en sachant immédiatement ce que ce bref échange signifiait. L’un des esclavagistes avait trouvé le couteau que dissimulait Astrée. Celui qu’il lui avait remis lui-même espérant que cela puisse aider à sa libération. Ils avaient tous deux pris un très gros risques et Astrée s’apprêtait à le payer au prix fort. La force de volonté de son aimée ne lui ferait pas révéler sa présence mais par là même, les esclavagistes lui feraient du mal, ils pouvaient même la tuer séance tenante pour ce que le rôdeur savait de leurs méthodes brutales pour dissuader la rébellion.

Les assaillants n’avaient plus le choix désormais, il leur faudrait agir maintenant au risque de perdre tout espoir de victoire. Kasumi contacta sa louve pour qu’elle se tienne prête. Il fit un signe à Amil pour qu’ils contournent la tente par le côté droit, le moins susceptible d’être dans la ligne de mire des renforts ennemis. Le rôdeur espérait ainsi avoir un aperçu sur l’ouverture de la tente…

L'un d'eux devrait éliminer les deux gardes avant que le pire n'arrive pendant que l'autre retardait l'arrivée des renforts.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué.

Tandis que les deux compagnons se mettaient discrètement en position, l'interrogatoire se poursuivait à l'intérieur.
- Je l'ai juste ramassé machinalement...
Le bruit d'une main qui claque contre un visage. Un cri.
- Mais je vous jure...
- Il est trop neuf pour avoir traîné dans la terre...
- C'est parce que je l'ai nettoyé...
- Qu'est-ce que tu comptais en faire ? T'évader ? Te trancher les veines ?
La voix était moqueuse.
Seul le silence répondit. Puis la première voix reprit, froide, sinistre.
- Tu sais la punition qui t'attend...
- Non ! S'il vous plaît...
La voix de la rôdeuse était suppliante. Terrifiée.
- C'est vrai, je l'avais pris au cas où... Au cas où je ne supporte plus tout ça... Je sais que j'ai eu tort... S'il vous plaît...
- Tu as déjà été prévenue il me semble... Je vais aller en référer à Haidric. On fera ça dès le retour de Galen.
- Les hommes vont être contents, fit la seconde voix avec un gros rire.

Le rôdeur et son compagnon venaient d'arriver en vue de l'entrée. L'elfe se concentra brièvement.
- Je ne ressens aucune protection magique à l'entrée, souffla Amil-Galad à Kasumi.

Ils entendirent quelques vagues chuchotements. Puis ils entendirent l'un des hommes saluer l'autre. Et devinèrent qu'il s'apprêtait à sortir.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi sentit une colère froide l’envahir… Les allusions et la voix implorante étaient par trop évidentes concernant la nature de la punition que les esclavagistes entendaient infliger à Astrée. Il ne savait si Galen était le mage ou le guetteur et n’entendait pas courir ce risque. Du reste, les quelques éléments que le rôdeur avait pu prévoir en si peu de temps étaient tous en place. Il n’y aurait probablement pas de meilleure occasion et il ne voulait pas qu’on touche Astrée. La pensée lui faisait horreur… Il contacta mentalement Ombrage pour le faire s’approcher en silence à la limite sud ouest du camp, là où on ne pouvait pas le voir de l’intérieur des tentes. Il pouvait ajouter à la confusion en bousculant les adversaires de son maître jusqu’à ce que celui-ci trouve une occasion de sauter sur son dos pour semer la mort parmi les ennemis.

Sentant une réponse à son appel, il désigna à Amil l’intérieur de la tente où le druide devait éliminer le garde pendant qu’il s’occuperait lui-même de celui qui sortait. Si tout allait bien, ils pourraient mettre les deux hommes hors de combat avant l’arrivée des quatre derniers parmi lesquels devaient se trouver deux hommes éméchés. Lorsqu’il entendit le frottement de la toile fermant l’interstice de la tente des esclaves, il se raidit, ses deux lames au clair et compta deux pas avant de se précipiter dans le dos de son adversaire. Son épée courte chercha à atteindre ses poumons pendant que son bras droit abattait Etincelles sur le crâne de l’esclavagiste. Dans un même mouvement, Amil se glissa à l’intérieur, prêt lui aussi à en découdre. Tout dépendrait de sa rapidité et de leur coordination.

Sentant la colère de son compagnon, Première Neige contacta son maître… Le combat décisif commençait.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

HRP: pas trop de chance aux dés, Kasu... Mais lui non plus, heureusement pour toi

Amil se glissa dans la tente des esclaves et disparut à la vue de Kasumi. Ombrage, docilement, se dirigea vers l'endroit que le rôdeur lui avait indiqué. La louve se rapprocha à son tour, tout en demeurant cachée.

Kasumi se rua sur son adversaire, l'épée courte en avant, l'épée longue brandie prête à s'abattre sur la tête de sa cible.
Le garde ne se doutait de rien et n'entendit pas l'approche silencieuse du rôdeur. Il avançait à pas rapides en direction de la tente de ses supérieurs. L'épée courte du rôdeur s'enfonça sans son dos, mais fut déviée par une côte et ne fit que le blesser, grièvement. L'épée longue s'abattit sur lui au moment où, par réflexe, il tentait de plonger sur le côté. Elle l'atteignit seulement à l'épaule. Le garde poussa un cri de douleur et s'effondra sur le côté. Le sang coulait abondamment de ses blessures. Mais il avait eu le temps de donner l'alerte.... Par réflexe, il saisit sa dague, et tenta de se retourner pour défendre chèrement ce qui lui restait de vie.

Entendant le cri, un homme surgit de la petite tente de droite. Grand, protégé par un gilet de cuir clouté, il était armé d'une gigantesque épée qu'il maniait de ses deux mains. Dans la tente derrière lui, Kasumi crut entendre une voix, mais personne d'autre n'apparut.
Personne, pour l'instant, n'était sorti de la tente des gardes. Étaient-ils trop saouls pour avoir entendu le cri ?
- On nous attaque, bande de feignasses ! hurla l'homme au gilet clouté en se mettant en garde.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Le rôdeur serra les dents lorsqu’il sentit que son attaque ne tuerait pas le garde sur le coup. Mais il était désormais trop tard pour reculer. Comme il l’avait craint, le mourant avait donné l’alerte. Il ne pouvait pas chercher à savoir si Amil-Galad avait eu plus de succès et mit immédiatement la suite de son plan à exécution faisant preuve d’une belle discipline dans la tempête d’émotions qui l’assaillait. Il fallait empêcher le guerrier de se porter au corps à corps dans une configuration qui l’avantagerait trop. Le demi-elfe se souvenait de sa dernière confrontation avec un guerrier en armure dans le Palais Présidentiel et n’avait aucune envie de renouveler l’expérience qui avait failli lui coûter la vie. Il fit appel à la seule capacité apte à ralentir l’arrivée de son assaillant, espérant que les racines auraient le temps de l’arrêter avant qu’il ne soit à ses côtés :

Kasumi ->Enchevêtrement->Guerrier

Il excita ensuite l’instinct de chasseur de sa louve qui bondit devant les chevaux assemblés en grondant. S’il avait bien calculé, ces derniers briseraient leurs liens, ajoutant à la confusion par une diversion des plus aléatoires. Ombrage répondit lui aussi à l’appel et fonça en direction des tentes, retrouvant sa mauvaise humeur naturelle.

L’homme qu’il avait blessé n’arrivait pas à se redresser, glissant dans son propre sang. Kasumi lui enfonça la lame de son épée courte dans le foie pour anéantir toute velléité de riposte. Il avait été de ceux qui planifiaient de violer Astrée et méritait donc parfaitement son sort.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Le sort d'enchevêtrement du rôdeur tomba à 7 mètres de lui, juste à l'entrée de la tente des adjoints, et eut l'effet escompté. Les racines jaillirent du sol et immobilisèrent le guerrier qui s'était déjà élancé vers lui. Il fut stoppé à deux ou trois mètres seulement du rôdeur. Mais le sort eut un autre effet, plus inattendu. Un énorme molosse surgit soudain du néant, crachant du feu. Les racines avaient sans doute déclenché un glyphe de garde... Le feu brûla les racines, qui se rétractèrent un instant, permettant à la créature de s'élancer en direction du rôdeur. Mais à la seconde où ses pattes touchèrent à nouveau le sol, les racines l'emprisonnèrent à nouveau. Il se trouvait maintenant à moins de deux mètres du rôdeur, reprenant son souffle. S'il se mettait à cracher à nouveau ses flammes, il le grillerait en un instant.

Le garde au sol, lui, n'eut pas la force de se défendre et eut un dernier hoquet de surprise quand l'épée du rôdeur s'enfonça dans son ventre. Il était mort.
Voyant Première Neige, les chevaux, pris de panique, rompirent leurs cordes et s'enfuirent en tous sens. Deux d'entre eux se précipitèrent vers les tentes, l'un fut pris au piège des racines et l'autre, fonçant sur la tente principale, en déchira la toile et déséquilibra l'armature. Les quatre autres s'enfuirent au loin.

Au cri de son supérieur, l'un des gardes était sorti de la tente. Il hésita un instant sur le seuil, observant la scène qui s'offrait à ses yeux, et adressa un signe à son compagnon, invisible pour l'instant. Puis il saisit une épée courte et se précipita sur Kasumi.
Ombrage, à l'opposé des autres chevaux, se précipita au galop vers la tente des gardes, et déchira la toile sur son passage, entraînant avec lui une partie de l'armature. La tente s'écroula sur lui. Le deuxième occupant restait invisible. Tout comme le prêtre qui était sensé se trouver dans la même tente que le guerrier. Peut-être avait-il été pris au piège des racines ?

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi retira son épée de la dépouille du second garde mort pour reculer précipitamment entre les deux petites tentes. Déjà, un bretteur s’apprêtait à foncer sur lui malgré sa démarche peu affectée. Le rôdeur ne pouvait pas profiter des effets de son sort pour venir à bout du guerrier, l’un de ses principaux adversaires. Le molosse était un imprévu des plus problématiques s’il parvenait à se libérer avant la fin de l’effet du sort. Kasumi fit mine de prendre la fuite en passant en courant entre les deux plus petites tentes. Comme il l’avait supposé, le bretteur le suivit immédiatement.

Alors qu’il dépassait à son tour la tente des chefs, il fut surpris par quarante kilogrammes de poil et de crocs qui bondit avec colère dans ses jambes, cherchant à lui déchirer le mollet. Kasumi fit immédiatement volte face pour se porter lui aussi au corps à corps, décidé à en finir au plus vite.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Le pauvre garde, surpris par l'attaque de la louve, avait roulé au sol. Il se releva juste à temps pour voir arriver Kasumi, dont il parvint à esquiver l'attaque.
Mais pris entre les morsures de la louve et les coups d'épée du rôdeur, il ne faisait pas le poids. Les réflexes émoussés par l'alcool qu'il avait ingurgité, il fut rapidement déséquilibré et se retrouva bientôt à terre, hurlant, la louve ayant saisi son mollet entre ses crocs et le traînant sans ménagement. Il avait toujours son épée en main et tentait de se redresser suffisamment pour en frapper la louve.

Ombrage, lui, tentait de s'extraire de sa prison de toile. A force de se débattre, il parvint à percer la toile, et sa tête émergea.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Du sang maculait les mâchoires de la louve qui s’efforçait de lacérer la chair tendre du mollet de l’homme à terre. Elle secouait la tête de gauche à droite pour enfoncer à chaque fois plus profondément ses crocs qui ne tardèrent pas à atteindre l’os. Fou de douleur, l’esclavagiste tentait d’atteindre la louve mais son épée courte n’était pas l’arme la plus appropriée. Chaque fois qu’il se débattait, il transformait un peu plus sa jambe en un amas de chairs en charpie juste au dessus de ses bottes de cuir.

Le demi-elfe s’approcha par derrière lui alors qu’il était enfin parvenu à se retourner sur le dos. Etincelles décrivit un large demi cercle avant que le coup de taille n’atteigne le blessé à la base du cou, mettant fin à ses tourments dans une nouvelle gerbe sanglante. Kasumi sortit immédiatement son arc, à la recherche d’une autre cible.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Au centre du campement, rien n'avait bougé. Le sort d'enchevêtrement faisait toujours effet, immobilisant le guerrier et le molosse qui, fou furieux, semblait prêt à cracher ses flammes sur quiconque approcherait d'un peu trop près. Il tourna sa grosse tête vers le rôdeur qui arrivait, arc en main. Mais celui-ci était pour l'instant hors d'atteinte de ses crocs comme de son souffle enflammé.

Un murmure chantant, psalmodiant, attira l'attention de Kasumi. Au-delà de la zone couverte par les racines, il aperçut un homme, visiblement en train d'incanter. Quelque chose d'étrange émanait de la scène, comme si l'atmosphère autour du prêtre était altérée. Le rôdeur eut la sensation que l'homme se trouvait comme protégé par une barrière invisible, et qu'aucun des coups qu'il tenterait de lui porter n'aurait d'effet.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi embrassa la scène chaotique des yeux. Il n’y avait toujours nulle trace d’Amil-Galad ce qui l’inquiétait énormément. Il ne pouvait pas se porter au secours de son allié au risque de se retrouver acculé sous la tente contre ses puissants ennemis. Le druide devrait se débrouiller seul dans sa mission vitale. Astrée aussi malheureusement. Des obstacles se dressaient encore sur son chemin. Le molosse devait être un allié du clerc ce qui en disait long sur ses allégeances si le fait d’accompagner un convoi d’esclavagiste n’était pas suffisant. Le rôdeur doutait qu’une simple flèche puisse l’atteindre et préféra viser le chef du groupe, l’ennemi le plus dangereux au corps à corps peut être.

Il tendit la corde de son arc et visa soigneusement avant de décocher un trait qui volait vers la tête du guerrier, la première flèche encore en vol, il en sortit une autre de son carquois. Le guerrier avait fait montre de réflexes extraordinaires en mettant son bras gauche en protection de sa tête mais la flèche l’avait néanmoins blessé en s’enfonçant non loin de son coude. Loin de chercher à percer à nouveau sa défense, la seconde flèche était destinée à sa cuisse vulnérable.

Le rôdeur s’apprêtait encore une fois à tirer une flèche sur la cible immobile, l’affaiblissant le plus possible avant la fin de son sort. La louve qui avait fini sa sinistre besogne de dépecage le rejoignit mais il l'a fit s'éloigner de lui. Hors de question d'offrir une cible facile au molosse ou au lanceur de sort.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

La deuxième flèche de Kasumi atteignit le guerrier à la cuisse droite, lui arrachant un cri de douleur. Il ne put voir si la blessure était grave.

Avant qu'il n'ait pu lancer sa troisième flèche, il entendit un bruit à sa gauche.
- Pose ton arc, et lève les mains en l'air. Sinon je la tue.
Du coin de l'oeil, il aperçut le garde chargé de la surveillance des esclaves, qui sortait de la tente en poussant devant lui... Astrée. La jeune femme avait les mains liées dans le dos, et l'homme la tenait d'une poigne ferme, tout en maintenant de sa main droite la lame de son épée courte sur la gorge de la rôdeuse. Celle-ci était blême, les dents serrées, et adressa un regard désolé à son homologue.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi se figea en reconnaissant la voix du gardien des esclaves. Son cœur avait pressenti cet instant et la fureur du combat reflua comme s’il venait de prendre une douche froide. Le rôdeur sentit le malaise le gagner. S’il ne se rendait pas, l’homme semblait déterminer à tuer Astrée mais s’il le faisait son sort ne serait pas plus enviable. Visiblement, il ne pouvait plus compter sur son compagnon d’infortune. L’envoyer sous la tente avait certainement été une erreur fatale pour lui comme pour tous les espoirs fous que Kasumi avait nourris ces dernières heures. Ce brusque retour à la réalité le plaçait au pied du mur, lui renvoyait au visage la vacuité de ses choix, de ses ruses. Il avait réussi à éliminer six esclavagistes mais pour quel résultat ? Les survivants arriveraient bien à en recruter d’autres. Leurs captives étaient toujours à leur merci, prête à être vendues au plus offrant ou à assouvir leurs propres plaisirs avant d’être abattues comme du bétail.

Il hésita une seconde avant de poser son arc comme le preneur d’otage l’exigeait. Il ne lui offrirait néanmoins pas une victoire trop facile. Lui ne se laisserait pas capturer vivant, il ne voulait pas survivre pour voir le sort que l’on réserverait à Astrée. Les esclavagistes trouveraient vite leurs morts et apprendrait la fin de leur chef. Ils décideraient peut être de se dédommager au détriment des esclaves ou les revendraient. Mieux valait qu’ils en finissent vite avec elles. La louve avait disparu à la vue de tous alors que le demi-elfe déposait les armes, apparemment résigné. Lui savait que première Neige tentait se faufiler sous la tente, dans le dos de l’agresseur d’Astrée mais cela ne servirait peut être à rien. Il fallait qu’il attire son attention et le détourne un instant de la jeune femme qu’il menaçait de tuer. Il ne put s’empêcher de chercher à croiser le regard de celle qu’il aimait tant, d’y lire sa détresse et de partager sa tristesse devant le destin qui les avait réuni pour mieux les arracher l’un à l’autre.

[Voyageuse]

La louve dut déchirer un morceau de toile avec ses crocs pour pouvoir pénétrer à l'arrière de la tente. A travers ses yeux, Kasumi aperçut les jeunes filles, enchaînées à deux des piquets centraux de la tente. Sur la droite de la louve, à côté d'un des deux groupes d'esclaves, il aperçut également l'elfe, en train de se démener silencieusement pour défaire ses liens... qui apparemment n'étaient pas aussi serrés qu'ils en donnaient l'impression. Sa soeur, enchaînée, l'aidait de son mieux.
Il devina la surprise, la peur dans les yeux des filles, mais toutes eurent assez d'intelligence, de sang-froid - ou peut-être de détachement et de résignation - pour ne pas signaler la présence de l'animal. Comme Kasumi le lui avait ordonné, Première Neige s'approcha lentement de l'entrée de la tente, prête à bondir sur le garde.

L'homme, voyant le rôdeur déposer ses armes, eut un sourire satisfait et fit un pas en avant, poussant Astrée, et relâchant un peu la pression sur sa gorge. Un instant, Kasumi put plonger son regard dans celui de la rôdeuse, y lisant son désespoir, sa frustration. Elle semblait au bord des larmes.
- Reculez maintenant. De trois mètres. Mains en l'air. En laissant votre arc au sol. Et vos épées aussi.
Il eut à ce moment la vision d'Amil-Galad s'approchant lui aussi de l'entrée de la tente, tout près de Première Neige. Il tenait un couteau à la main.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi ne trahit en apparence aucune émotion et s’apprêtait à reculer comme le lui ordonnait le garde. Pourtant, dans le regard qu’il portait à Astrée il s’efforça de lui faire passer de l’espoir et un message. Celui de ne pas se résigner, celui de s’apprêter à combattre. Il chercha une lueur de compréhension en retour et finit par lui adressait un sourire des plus énigmatiques destiné à déconcerter le garde. Mais celui-ci ne se doutait pas que la mort se jouait dans son dos, menaçant de lui arracher sa lâche victoire. Peut être songeait-il déjà à ses vues sur les captives, se disant que le druide prisonnier et le rôdeur rendu, sa part ne ferait qu’augmenter avec la mort de certains de ses infortunés compagnons.

Le demi-elfe s’efforça d’aiguiser cet instinct tout en détournant l’attention de ses réelles intentions :

- Vous auriez tort de chercher à nous tuer. Cette jeune femme et moi-même sommes des personnes importantes à Luménis. Le conseil vous offrirait certainement une somme considérable si vous consentiez à nous libérer les otages et nous. Plus que ne vous rapporteront dix voyages risqués à travers nos campagnes. Réfléchissez et vous…

Le rôdeur ne lui laissa pas le temps d’y songer.

Maintenant ! s’adressa-t-il mentalement à Première Neige. Il mit un genou en terre et tendit son arc d’un même mouvement alors que les crocs de la louve cherchaient à atteindre les articulations de la jambe de son adversaire à commencer par le genou juste à bonne hauteur