[Lieu] Au cÂœur des montagnes

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué.

Amil-Galad, voyant la louve s'élancer, bondit en même temps qu'elle.
Le garde avait un peu relâché sa concentration, sûr de sa victoire. L'attaque de la louve l'atteignit au genou droit au moment où, voyant le rôdeur bander son arc, il pâlissait et, dans un geste instinctif, resserrait sa prise sur Astrée, enfonçant sa lame dans sa chair. Le sang perla.

Le couteau brandit par l'elfe le frappa à la nuque, quasiment en même temps que l'atteignait la flèche lâchée par Kasumi, s'enfonçant dans sa joue droite. Il s'effondra sans un mot sur son otage, aspergeant le druide et la rôdeuse de sang.
Le garde et son otage tombèrent à terre. Astrée ne se releva pas.

Au même moment, le sort d'enchevêtrement cessa de faire effet, et le molosse se rua sur Kasumi, suivi par le guerrier qui boitait, sévèrement blessé par la flèche de Kasumi.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi hurla le nom d’Astrée lorsqu’il la vit s’effondrer. Il n’était pas certain d’avoir bien vu ce qui s’était passé, sa tension déformant sa vision des faits. La lame avait glissé sur la gorge de la rôdeuse alors que celui qui la tenait mourait. Comment était-ce possible ? La chance avait-elle changé de camp une nouvelle fois, infidèle et capricieuce alliée. L’audace qui lui avait si souvent servi au rôdeur lui coûtait-elle maintenant un prix bien trop lourd à payer ? Astrée ne donnait pas signe de vie au contraire du guerrier survivant et de l’effroyable monstre des abîmes. Le rôdeur les vit fondre sur lui, les yeux dans le vague pendant un terrible instant. Le temps semblait s’être arrêté tant il aurait voulu revenir quelques secondes en arrière, agir différemment pour sauver Astrée mais il était trop tard. Trop tard… Son esprit était atterré, anéanti, ne réalisant même pas tout à fait la portée de ce qui venait de se produire. Il y avait pris part, ne pouvait pas s’en cacher, sans son intervention suicidaire, la jeune femme qu’il aimait serait toujours en vie. Il brûlait d’envie de la serrer une dernière fois dans ses bras, de s’abandonner complètement à sa peine. Mais son instinct de survie était plus fort, il devait faire ne sorte de sauver quelques unes des jeunes filles pour que tout n’ait pas été vain. Astrée l’aurait voulu ainsi. Après il la rejoindrait, il le savait. Mais pour le moment ses jambes courraient vers Ombrage qui venait à sa rencontre. Il l’enfourcha pour disposer d’une meilleure position de combat et de sa vitesse pour échapper eu souffle mortel de la bête.

Même cette vengeance lui semblait vide de sens, plus rien n’en aurait jamais. Et pourtant il persévéra, sans cela il mourrait arme en main, sans avoir pu rejoindre Astrée.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Avant qu'il n'ait eu le temps d'atteindre Ombrage, il sentit sur ses jambes le souffle brûlant du molosse. Le bas de son pantalon se consuma et une douleur irradia dans son mollet gauche. Mais il parvint tout de même à se hisser sur le dos du hongre.

Il entraperçut son compagnon druide, penché sur le corps sans vie d'Astrée, en train de psalmodier. Probablement un sort de soins. La louve, elle, achevait de mettre en pièce le garde. Il lui sembla voir la rôdeuse bouger, mais n'eut pas le temps d'attendre davantage : le molosse était tout proche.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

La douleur atroce l’arracha à sa torpeur. Le souffle n’avait fait que l’effleurer et pourtant il n’avait jamais ressenti une telle atteinte dans sa chair. Seule la souffrance demeurait pour lui rappeler que sa jambe n’était pas encore perdue. Si Ombrage n’avait pas été là à cet instant, il se serait probablement effondré sous son propre poids tant il lui semblait impossible de poser son pied au sol.

En sautant en selle, il eut un très bref aperçu d’Amil-Galad et d’Astrée. La bouffée d’espoir qu’il ressentit alors l’aurait abasourdi si le danger n’avait pas été aussi pressant. Il avait du mal à prendre correctement appui sur le dos de sa monture et pouvait donc difficilement utiliser son arc tout en tournant sur sa selle. Le molosse devait reprendre son souffle entre deux attaques mais ses crocs restaient redoutables malgré tout. Le rôdeur fit prendre du champ à Ombrage avant de le faire volter pour un tir pas vraiment ajusté en direction du molosse qui revenait à la charge. Une javeline ou une lance auraient été plus appropriée dans son cas aussi chercha-t-il frénétiquement un objet pouvant convenir contre le chien de l’enfer. A court d'inspiration, il devrait se résoudre à le combattre à l’épée, au risque de le voir s’en prendre à Ombrage. Il ne pouvait pas échouer si près du but.

Malgré le sang qui suintait de sa jambe roussie et de l'odeur entêtante de chair brulée qui le manquait à peine le faire sombrer dans l'inconscience, Kasumi retourna au combat, épée au clair, comptant sur les réflexes de sa monture et la coordination gagnée par des mois de chevauchées communes.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Le molosse fonçait vers Kasumi, et l'attention du rôdeur était toute centrée sur le choc imminent. Sa flèche avait seulement effleuré le monstre, l'égratignant à peine. L'animal bondit aussi haut qu'il le put pour atteindre le rôdeur, sans se soucier de risquer ainsi sa vie, simple créature invoquée. L'épée du rôdeur s'enfonça dans son flanc, mais il eut le temps de refermer sa machoire sur l'avant-bras gauche du rôdeur, celui qui tenait l'épée courte en protection. Il retomba à terre, grièvement blessé. Il boitait trop pour pouvoir à nouveau bondir, mais il pouvait encore mordre Ombrage.

Kasumi sentit une douleur intense dans son bras. La chair était comme calcinée à l'endroit de la morsure. Il aperçut, entre les deux tentes, Astrée armée de l'arc de Amil-Galad. Il la vit mettre le monstre en joue, et lâcher son trait qui se planta dans l'arrière-train du monstre qui poussa un cri inarticulé. Il parut hésiter un instant entre ses deux proies, mais préféra attaquer celle qui était la plus proche.
Première Neige, à son tour, approchait, prête à venir en aide à son maître.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Le cœur de Kasumi se gonfla de soulagement et de fierté à voir la rôdeuse en état de combattre pour sa propre liberté. Pourtant, tout pouvait encore mal tourner. Un mauvais coup et l’un d’eux pourrait perdre la vie, rendant toute victoire bien amère. Le guerrier s’était retourné contre Amil-Galad et le clerc préparait certainement un mauvais coup sans parler du dernier soldat qui ne se voyait nulle part. Mais Kasumi avait encore fort à faire avec le molosse moribond. Il s’écarta de sa proie blessée et mena Ombrage près de la tente effondrée. Il se pencha pour tirer du sol l’une des perches qui faisaient mesurait environ sept pieds de long. Le matériau souple ne faisait pas une arme redoutable mais l’allonge ainsi gagnée lui permettrait d’achever la bête à bonne distance avant qu’elle n’ait recouvré son souffle démoniaque. Se pencher arracha un grognement de douleur au demi-elfe blessé mais il tint bon, équilibrant son assise avant de mettre Ombrage au trop et de foncer droit sur la bête blessée qui avait changé de proie et menaçait maintenant Astrée. La tige s’enfonça dans son flanc avec un chuintement horrible. L’invocation eut un soubresaut, clouée au sol avant de disparaître dans une vapeur d’outre plan.

Kasumi sourit à Astrée, son cœur battant à tout rompre en sa présence. Il aurait tant voulu s'abandonner dans les bras de sa bien aimée, lui avouer la profondeur de ses sentiments, s’assurer qu’elle allait bien. Elle était si proche mais il restait des ennemis à éliminer comme il s'en rendit très vite compte...

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Astrée ne quittait pas des yeux Kasumi qui s'approchait. Elle savait que le combat se poursuivait, que leur allié elfe combattait seul un guerrier entraîné, qu'elle devait se retourner et le cribler de flèches... Mais elle ne put s'empêcher de s'octroyer un instant, juste un instant, de bonheur. Elle était incapable de mettre des mots sur l'émotion qu'elle ressentait, trop exténuée pour penser ou parler. Elle rendit simplement au rôdeur un sourire presque radieux - un sourire épuisé, hébété, soulagé, incrédule... mais heureux.

Puis ses réflexes reprirent le dessus. Il était blessé. Il fallait qu'elle le soigne... Elle s'approcha, soudain presque intimidée devant la prestance du rôdeur à cheval. Il était salement blessé à l'avant-bras. Ca devait lui faire mal...
- Tu veux... tu veux que je te soigne ton bras ? Je dois pouvoir faire ça rapidement, d'un simple contact...
Elle se sentit rougir. Pas très romantique comme première approche. Pas du tout, même. Tant pis, elle se rattraperait plus tard. Ils avaient plus urgent.

Derrière elle, Kasumi apercevait le combat entre Amil-Galad et le guerrier. Apparemment, le guerrier n'avait pu porter le moindre coup à l'elfe, qui esquivait, feintait, contre-attaquait avec une facilité déconcertante. Si le guerrier n'avait pas été blessé, sans doute ses coups auraient-ils davantage porté. Mais pour l'instant, l'elfe semblait avoir le dessus. Pour l'instant. Car le rôdeur aperçut alors, juste derrière le guerrier, le clerc qui incantait. Il avait toujours cette étrange aura autour de lui, et son regard était dirigé vers son complice.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi sentit sa gorge sèche, il devait vraiment paraître des moins présentable avec le sang de ses ennemis et le sien le maculant. Il se sentit rougir alors que, malgré l’urgence du combat qui requerrait tout son attention, ses yeux se plantèrent malgré lui dans ceux de sa bien aimée. Il s’embrouilla dans sa réponse, rattrapé par la fatigue consécutive à ses blessures autant que troublé par la proximité d’Astrée. Comment arriverait-il à s’expliquer de son geste devant elle. Il lui avait volé un baiser il y a si longtemps aux portes de Luménis et pourtant le goût et la tendresse de ses lèvres restaient profondément gravées dans son souvenir. Il n'avait pas non plus oublié la chaleur de son corps et son odeur quand elle s'était serrée contre lui, à bout de force morale :

- Astrée, oui, s’il te plait, mon bras. Il faut aider Amil-Galad.

Il n’osa pas descendre de son cheval, de peur de s’effondrer à la seconde ou ses jambes toucheraient le sol. Pour l’heure il devait restait en état de défendre ce qui lui était le plus cher. Comme il avait envie de l’embrasser à nouveau… Concentre-toi un peu, se morigéna-t-il en silence alors qu’Astrée s’approchait de lui de sa démarche souple et gracieuse que rien ne pouvait entacher. Première Neige, plus pragmatique que son maître vint courageusement se porter aux côtés du druide pour tenter de distraire le guerrier et de trouver le prendre à revers s’il faisait mine de lui tourner le dos.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Astrée s'approcha du rôdeur, soudain beaucoup trop troublée pour réfléchir posément... ou même pour parvenir à le soigner. Elle s'obligea à inspirer profondément, tentant de calmer les battements de son coeur. Elle avait baissé les yeux sur la blessure et n'osait plus les relever, craignant que son trouble ne lui fasse perdre tous ses moyens.

Elle prit avec douceur la main gauche de Kasumi dans la sienne, et passa lentement son autre main au-dessus de la blessure, concentrée. Il y avait si peu de temps qu'elle maîtrisait cette technique... Elle murmura une espèce de litanie venue du fond d'elle-même, sans qu'elle sache d'où exactement. Fermant les yeux, elle s'efforçait de percevoir les sensations de son compagnon, de ressentir sa douleur, l'état des tissus et du muscle, l'endroit où il fallait recoller les morceaux... C'était comme un puzzle.... Le corps sait parfaitement se réparer seul, tout ce qu'elle avait à faire était de l'encourager, d'accélérer le processus en le guidant, en le catalysant par la chaleur magnétique qui émanait de ses mains.

Astrée -> soins légers -> Kasumi

La blessure commença à se refermer. Pas totalement, cependant : elle savait n'avoir pas assez d'énergie pour cela en elle. Mais cela serait suffisant pour que le rôdeur puisse utiliser son bras, même s'il éprouverait encore une certaine douleur. Levant les yeux, elle lui adressa un sourire, serra une dernière fois la main qu'elle tenait. Puis la relâcha.

Derrière elle, le clerc avait terminé son incantation, et s'était éloigné de plusieurs mètres. Il avait toujours cette étrange aura qui semblait le protéger. Le guerrier paraissait avoir retrouvé une vitalité nouvelle. A vrai dire, il ne semblait plus se ressentir le moins du monde de ses blessures. Amil-Galad, lui, montrait des signes de relâchement.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi ressentit l’étrange picotement caractéristique de la cicatrisation. Son bras lui était toujours très douloureux mais il le sentait de nouveau utilisable. Du reste, Amil-Galad semblait avoir besoin de lui. Le clerc prenait part à sa façon au combat. Les talents de stratège de Kasumi l’incitaient à attaquer le point faible de leur duo redoutable mais chaque fois qu’il cherchait à fixer cette pensée, elle semblait vouloir se défiler. Il s’agissait sans doute d’un sortilège mais le savoir n’aidait pas le rôdeur à s’en délivrer.

Au lieu de cela, il descendit d’Ombrage en s’aidant de son bras à nouveau valide et serra les dents au soudain élancement de sa jambe blessée. Il tint bon jusqu’à se porter aux côtés de son allié pendant qu’Astrée les soutenait vaillamment avec son arc. Il n’avait pas les talents de bretteur de l’elfe surtout dans son état mais à deux, ils parviendraient sans doute à le distraire. Il se pouvait même que le rôdeur lui offre un répit suffisant pour lui permettre d’incanter. Bientôt, le guerrier se retrouva encerclé sur trois côtés alors que la rôdeuse cherchait un bon angle de tir.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué.

Astrée se déplaça légèrement pour ne pas risquer d’avoir Kasumi dans sa ligne de mire. Elle encocha une flèche, banda son arc et fit le vide dans son esprit, s’efforçant de ne plus penser qu’à sa flèche, et à sa cible. Le trait partit en direction du guerrier, mais ne l'atteignit que superficiellement à l'épaule.

Voyant arriver du renfort, l’elfe eut un vague sourire soulagé, et lança à Kasumi :
- Je te laisse prendre le relais une minute, j’ai une idée.
Il s’écarta vivement de quelques mètres, laissant le demi-elfe aux prises avec un guerrier apparemment rétabli de sa blessure.

Le guerrier était redoutable, et bien décidé à vaincre rapidement son adversaire. Il attaqua immédiatement, sans laisser aucun répit au rôdeur, et ce dernier ne dut son salut qu'à ses réflexes. Il esquiva le coup, et parvint, à la dernière minute, à porter une contre-attaque sans grande force au guerrier qui ne s'était pas encore remis en garde. La lame atteignit la cuisse, arrachant à son adversaire un cri de douleur et le déséquilibrant un instant.
Derrière lui, Kasumi entendait son compagnon incanter. Mais il n'était pas le seul : le prêtre, qui s’était éloigné de plusieurs mètres, se mit lui aussi à incanter.

Puis l'attention du rôdeur fut soudain distraite par un cri de douleur d’Astrée. Du coin de l’œil, il l’aperçut qui s’effondrait, très pâle, une dague plantée dans l’épaule droite. Derrière elle, le garde manquant venait de réapparaitre.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi devait lutter pour préserver sa propre vie face à l’escrimeur de talent qui avait recouvré toutes ses forces alors que ses adversaires s’épuisaient. Il blêmit en entendant le cri d’Astrée et faillit commettre une erreur fatale en tournant la tête pour voir sa bien aimée tomber à terre. Le guerrier faillit l’atteindre de sa lourde épée dans le laps de temsp consécutif à sa déconcentration. Le dernier garde avait lâchement attaquée par derrière après avoir attendu son moment pour agir sans risque. Par bonheur la rôdeuse ne semblait pas mortellement blessée mais elle était affreusement vulnérable. Kasumi ne pouvait pas se porter jusqu’à elle au risque de se voir faucher par son adversaire. Il peinait déjà à soutenir le rythme terrible qu’il lui imposait, se contentant de défendre de ses deux lames. Kasumi ne pouvait pas compenser son déficit de poids et d’allonge par sa vivacité habituelle. Sa jambe répondait avec raideur à ses sollicitations tandis que chaque coup bloqué par son bras gauche lui arrachait un rictus de douleur. Le guerrier semblait avoir repéré ses points faibles et portait la pression sur ses défenses vacillantes. Le sang se remit à couler de sa blessure rouverte au bras. Le demi-elfe ne pourrait guère soutenir l’assaut plus longtemps. Pourtant il ordonna à Première Neige de se porter immédiatement au secours de sa belle et d’empêcher le garde de profiter de son état de faiblesse.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Le garde qui avait attaqué Astrée ne semblait pas vouloir lui porter de deuxième coup. Il retira simplement la dague de la blessure, et, voyant approcher la louve, se prépara à la combattre. la louve se mit à tourner autour de lui, cherchant un angle d'attaque lui permettant d'éviter la dague.

Le clerc avait terminé son incantation. Kasumi vit une espèce d'éclair se diriger vers lui et sentit l'amulette donnée par le père de Lili chauffer brûtalement, jusqu'à le brûler. Elle avait absorbé le sort et venait d'être réduite en cendres. Le clerc observait, avec un instant de stupéfaction, l'absence de résultat de son attaque. Cette fois-ci, il n'avait plus cette aura qui le protégeait. Se ressaisissant, il se mit à nouveau à incanter.

L'elfe, lui aussi, termina son incantation, et un éclair surgit du ciel pour frapper brusquement le guerrier, lui arrachant un cri de surprise et de douleur. Un instant, il fut déconcentré, ce qui laissait une opportunité d'attaque inespérée au rôdeur.

Astrée, pâle comme un linge, le corps agité d'étrange soubresauts, luttait pour ne pas perdre conscience. Quelque chose n'était pas normal. La blessure, à cet endroit-là, n'aurait pas dû lui faire aussi mal. Elle n'aurait pas dû avoir aussi froid, ni se sentir le corps aussi... engourdi. Péniblement, la compréhension se fit dans son esprit. Du poison. La lame était empoisonnée.
Amil-Galad, son sort lancé, se précipitait vers elle.

Pour info : Kasumi vient d'échapper au sort "cécité"...

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi profita de l’instant de surprise de son adversaire pour reprendre pied dans le combat. Le guerrier, en un réflexe malheureux, s’était tourné à demi vers la source de l’incantation pour voir l’elfe se porter aux côté de l’esclave. Le rôdeur s’engouffra dans la brèche et porta un coup d’estoc d’Etincelles qui se planta dans la cuisse du guerrier. Immédiatement, une tâche rouge macula ses braies et le guerrier vacilla lorsqu’il recula vivement pour extraire la lame de la plaie ouverte. La blessure n’était pas mortelle mais l’handicaperait fortement d’autant que le demi-elfe avait frappé au même endroit que sa flèche avait pénétré un peu plus tôt. La lame avait profondément fouillé les tissus cicatriciels de l’humain sans trancher l’artère.

Kasumi savait que cet état n’était que provisoire, déjà le clerc, sans doute le plus dangereux du groupe ennemi, préparait un nouveau tour. Cette fois-ci Kasumi ne bénéficiait plus de la protection que lui avait procuré le talisman du père de Lili. Il lui fallait en finir au plus vite avec le guerrier blessé avant de rendre les coups au clerc. Il porta une série d’attaques rapides destinées à clouer le guerrier sur place puis se déporta rapidement vers son véritable adversaire.

Pendant ce moment, alors qu’Amil-Galad prodiguait des soins d’urgence à Astrée, Première Neige harcelait son opposant de feintes et d’attaques éclair, l’homme ne parvenait que difficilement à garder la louve en face de lui sans parler de lui porter des coups. Sa lame fendait les airs un instant trop tard alors qu’il se faisait lui-même mordre aux mollets. Cette gigue l’épuisait rapidement alors que la technique était naturelle pour la louve. Celle-ci fit une feinte, avança à gauche avant de faire mine de plonger à droite mais de se raviser pour attraper une fois de plus la jambe de son adversaire qui fut déséquilibré et se tordit un genou. La louve battit en retraite avant de poursuivre ses attaques de plus belle, l’humain peinant de plus en plus pour conserver sa mobilité tout en ne réussissant jamais à porter une attaque. De dépit, il fit mine de lui lancer sa dague. La louve recula rapidement mais reprit ses attaques dès qu’elle vit que l’homme s’était joué d’elle. Lorsque son adversaire commit l’erreur de vouloir feinter à nouveau, la louve se précipita sur lui et referma ses mâchoires entre ses cuisses dans un claquement des plus sinistres. L’homme poussa un cri aigu et lâcha mollement sa dague. Il tourna de l’œil lorsque la louve arracha ce que sa gueule avait attrapé et tomba à la renverse. A supposé qu'il ait survécu, l'homme ne terroriserait plus jamais les jeunes filles...

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Le garde ne survivrait pas. Il gisait au sol, terrassé par la douleur, le sang giclant de sa blessure. La louve prit un malin plaisir à achever de le mettre en pièce.

Pendant ce temps, Amil-Galad s'était précipité vers Astrée, et avait lu sur ses lèvres le mot "poison" juste avant qu'elle sombre dans l'inconscience. Il n'avait pas perdu un instant pour lancer le seul sort contrepoison qu'il avait en réserve.
Amil-Galad -> ralentissement du poison -> Astrée.
Cela ne suffirait pas à la guérir mais stabiliserait son état quelques heures en attendant de trouver un contre-poison.
Puis il prit le temps de tirer son corps inconscient un peu plus loin, à l'abri des attaques du prêtre adverse.

Celui-ci finissait d'incanter.
Prêtre -> Chagrin d'amour -> Kasumi

A peine Kasumi s'était-il élancé vers le prêtre qu'il fut atteint de plein fouet par un sentiment de désespoir intense. La vanité de ses espoirs lui apparut. Astrée ne survivrait pas. Ou, si elle survivrait, elle ne l'aimerait plus, brisée à jamais par ce qu'elle avait subie. Et puis, Amil-Galad venait de la soigner par deux fois, c'était certainement vers lui qu'elle se tournerait pour se faire réconforter. Non, tout ce qu'il venait de faire était inutile. Il l'avait perdue.
Incapable de bouger, de réagir, il resta planté là, les deux armes baissées. le prêtre s'était remis à incanter. Le guerrier, voyant son adversaire sans défense, se rua vers lui, épée brandie. il fut atteint de plein fouet par un deuxième éclair. Le druide s'était rapproché, et, un bras tendu vers le ciel, déchaînait à nouveau la puissance de la foudre. Le guerrier hurla de douleur, et lâcha son épée, étourdi.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi fut abasourdi par le désespoir et seule la douleur le maintenait encore debout. Il se berçait d’illusions en se faisant passer pour un parangon de justice alors qu’il n’hésitait pas à mettre en danger celle qu’il prétendait aimer. Au milieu de l’hiver, il avait laissé partir Astrée alors qu’il aurait pu lui demander de rester ou l’accompagner. Il l’avait laissée affronter seule les dangers de la montagne après l’avoir entraînée dans le sauvetage du conseiller. Elle n’avait du qu’à la chance de ne pas périr en ce jour sombre, au sommet de la tour, entre les mains des Sharites. Et maintenant… Elle avait été capturée par la lie de l’humanité, livrée à leurs lubies mesquines et à leur envies d’hommes. Comment pourrait-elle jamais s’en remettre ? Comment pourrait-elle pardonner la couardise d’un demi-elfe qui l’avait laissée entre leurs mains alors qu’il aurait du tout tenter pour la libérer la veille. Il avait laissé son allié s’occuper d’elle et des autres captives pendant qu’il poursuivait sa croisade et préférait répandre la mort plutôt qu’affronter le rejet. Il était indigne de l’amour d’Astrée, il aurait du s’en rendre compte mais il était trop égoïste pour cela. Amil-Galad, lui avait su s’occuper d’elle, la protéger. Lui peut être serait digne de son amour, l’aiderait à se reconstruire si tant est que ce fut encore possible. Kasumi avait eu sa chance et ne l’avait pas saisie. Il s’était réfugié derrière le deuil de la rôdeuse pour cacher sa propre pusillanimité, n’avait pas su la retenir. Et que ferait-il lorsqu’il lirait la confirmation de ces faits dans les beaux yeux de la jeune femme ? Il fuirait certainement, rentrerait à Luménis ou ailleurs pour oublier, trouverait une autre croisade. Il n’était bon qu’à cela. En quoi était-il si différent de Barrack qui s’était détourné d’elle dès qu’il s’était aperçu qu’il ne pouvait pas l’avoir ?

Le rôdeur avait envie de lâcher les armes et de s’en retourner immédiatement de peur de contempler le gâchis dont il était l’instigateur, de peur d’y lire le dégoût sur le visage de la belle Astrée. Il sentit les larmes couler sur son visage. Depuis quand n'avait-il plus pleuré, être insensible qu'il était ?

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Le guerrier était mal en point, gravement brûlé par la foudre. Mais il parvint à se reprendre, et se pencha pour reprendre son épée.

Près de lui, Kasumi retrouvait peu à peu ses esprits. La vague de désespoir s'en fut au loin, le laissant surpris, désemparé, étourdi. Il ne comprenait pas trop ce qui venait de se passer en lui. Résolument, il chassa ces idées noires, se concentrant sur l'image du sourire d'Astrée, celui qu'elle avait lorsqu'il lui avait offert la statuette, celui qu'elle avait tout à l'heure en le soignant.

Il se retourna juste à temps pour faire face au guerrier qui se ruait sur lui, son épée brandie.
Non loin, le clerc terminait son incantation. Et à nouveau, Amil Galad s'apprêtait à déclencher la fureur de la foudre.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi eut à peine le temps de lever son épée longue en opposition de la lourde arme que le guerrier abattit sur lui avec fureur. Si l’arme n’avait pas été magique, elle se serait sans doute brisée sous la violence de l’assaut. Le guerrier avait cru pouvoir en finir avec son adversaire sans défense mais celui-ci était parvenu à s’arracher à sa torpeur déprimée juste à temps. Juste à temps pour ne pas être décapité séance tenante mais guère plus. Le choc sur sa lame lui avait presque déboité l’épaule et celle de son adversaire lui avait dangereusement frôlé l’épaule alors qu’il était propulsé en arrière. Il n’eut pas le temps d’éprouver la souplesse de son bras droit que le guerrier revenait déjà à la charge pour achever son œuvre. Sentant la mort toute proche, l’esclavagiste semblait guidé par la fureur et rien ne pourrait le détourner de son but hormis la mort. Kasumi se remit vaillamment en garde sachant qu’il ne pourrait pas repousser un nouvel assaut de cette ampleur…

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Alors que Kasumi se remettait en garde, il entendit le clerc terminer son incantation, et s'aperçut qu'il était tout proche de lui. La main du clerc lui frôla l'épaule, et, avant qu'il n'ait le temps de se retourner pour lui porter un coup, il sentit une vague de faiblesse subite le submerger. Il se sentait soudain sans force, comme atteint d'une étrange maladie qui lui paralysait les muscles. Ses épées pesaient lourd, si lourd...

Le clerc se rapprocha de son comparse, et se remit à incanter, la paume des mains dirigée vers le guerrier. Mais il fut à son tour frappé de plein fouet par un éclair qui interrompit son sort. Il poussa un cri de douleur et s'écarta vivement des combattants.

Le guerrier profita de la faiblesse du rôdeur pour porter une nouvelle attaque, abattant son épée.

HRP : Kasumi a contracté le Mal Rouge et perdu 5 points de force. Sa force est maintenant à 10.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Occupé à assurer sa survie, les réflexes émoussés de Kasumi ne lui avaient pas permis de sentir le clerc approcher avant qu’il ne soit trop tard. A son contact, le demi-elfe sentit immédiatement l’anomalie qui gagnait son corps, aspirant toute sa force. Ses lames pourtant légères lui parurent soudain incommensurablement lourdes. Il sentait sa peau l’échauffer, se gonfler et se rétracter douloureusement au contact de ses vêtements. Il s’agissait d’un nouvel artifice du clerc mais ses effets n’en étaient pas moins douloureusement réels.

Alors qu’il peinait déjà à repousser les attaques du guerrier moribond, il sut que le sort qui l’affligeait ne lui permettrait pas de bloquer le prochain coup. Il lu la même compréhension dans les yeux de son adversaire qui resserra la prise sur sa garde et leva son épée bien haut. Loin de tenter de porter le coup fatal que le rôdeur aurait eu une chance d’esquiver, il se lança dans une passe d’arme des plus brutales, alternant tailles et estocs avec une étonnante rapidité avec une arme si lourde. Le premier coup n’était qu’un leurre, le deuxième força le rôdeur à se déporter mais le guerrier l’avait ajusté et son coup suivant lui arracha Etincelles des doigts qui vola à plusieurs mètres. Le rôdeur dut même s’en éloigner encore alors que la passe suivante l’acculait à des esquives de sauvegarde. Il n’avait plus de quoi bloquer les coups qui pleuvaient sans discontinuer. Kasumi tenta de fuir mais un coup qu’il para gauchement de son épée courte le jeta à terre. L’épée du colosse s’enfonça en terre à l’endroit où s’était trouvé sa tête avant qu’il ne roule vivement sur le côté. Le rôdeur eut la lucidité de profiter de ce que le guerrier dégageait son épée pour lui planter son poignard dans le pied avant de rouler de nouveau en arrière et de se redresser tandis que le guerrier arrachait sa botte ensanglantée de terre dans un grognement. Il se dirigea lourdement vers Kasumi qui battait piteusement en retraite vers la tente principale des esclavagistes. Celle qui avait été à demi ravagée par les chevaux et d’où un filet de fumée s’élevait encore lentement. Le guerrier était bien décidé à poursuivre sa cible et pénétra à la suite du rôdeur sous l’amas branlant de toile.

Dès qu’il passa le rabat, il fut accueilli par un nuage de cendres à demi incandescentes que le rôdeur avait empoigné au mépris des risques de brûlure. Il poussa un rugissement et se rua sur le rôdeur qui profita de l’instant de distraction pour arracher un piquet de guingois et précipiter une partie de la toile sur son adversaire. Il ne lui laissa pas le temps d’en dépêtrer son épée et le larda sauvagement de coups. A travers le tissu qui prit une teinte rougeâtre. A bout de souffle, le rôdeur recula et laissa tomber la masse inerte du guerrier sur le feu mourant. Il sortit de la tente en boitillant, vaseux et désorienté, pour se porter au secours de ses amis.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Pendant que Kasumi s'acharnait sur son adversaire, le combat s'était poursuivi au-dehors.
Le clerc paraissait essoufflé, et perclus de douleur. Il avait probablement reçu un nouvel éclair.
Amil-Galad, lui, était en mauvaise posture. Il était entièrement paralysé, incapable de se défendre.

Au moment où le rôdeur sortit de la tente, le clerc achevait une incantation, et Kasumi vit un mur se dresser devant lui, un mur de fouets barbelés qui tournoyaient à une vitesse dangereuse et qui isolait les deux autres combattants. Il ne pourrait le traverser sans subir de dommages, et une flèche aurait bien du mal à traverser.

Puis le clerc se dirigea vers l'elfe impuissant et commença à incanter à nouveau.

HRP : le sort lancé est : tempête divine

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi avisa que la situation était des plus périlleuses pour l’elfe qui avait risqué sa vie pour la libération des esclaves et pour protéger Astrée. Il lui en était infiniment redevable tant il était maintenant évident qu’il n’aurait eu aucune chance de réussite s’il avait agi seul comme il l’avait prévu. Le druide semblait ne pas devoir bouger alors que son puissant adversaire incantait déjà pour l’éliminer.

Le cercle de fouets était des plus impressionnants, barrant le chemin entre le tourmenteur, sa victime et lui. Pourtant, il n’hésita pas une seconde et s’élança vers cet obstacle de douleur. Il lui fallait se porter au corps à corps et se placer entre le prêtre et Amil-Galad avant qu’il ne soit trop tard. Ne disposant pas des sorts de son allié, affaibli et blessé, le rôdeur se porta au secours de son ami. Il protégea son visage de ses bras relevés devant lui et affronta la tempête.

Poussant un cri inarticulé, il sentit les dizaines de pointes fourchues attaquer la chair exposée de ses bras et de ses jambes, zébrant sa peau en de multiples endroits. Il faillit lâcher son épée courte lorsqu’un fouet s’enroula autour de son poignée tandis qu’un autre s’abattait sur la blessure à demi guérie de son autre avant bras et qu’un fouet cruel s’enfonce profondément dans la chair brûlée de son mollet.

En sang, il parvint finalement de l’autre côté de la barrière mais son calvaire ne prenait pas fin. Il parvint à s’interposer entre le tourmenteur et sa victime au moment où la sinistre mélopée prenait fin…

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Mais Kasumi arriva une seconde trop tard. Déjà, un rayon partait des mains du clerc et frappait l'elfe immobilisé dont le visage se tordit de douleur.
Un instant, le rôdeur crut qu'il allait s'évanouir mais il tint bon. Concentré, il semblait diriger toute sa volonté sur le sort qui le paralysait.

Le clerc, lui, recommença rapidement à incanter. Mais déjà le rôdeur était sur lui.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi l’était désorienté et à bout de souffle après sa course et son passage à travers la barrière de protection du clerc. Il se stabilisa pour voir la lueur sombre émaner des mains de l’agresseur. Le sort n’eut pas d’effet visible sur le druide toujours incapable de bouger mais la douleur sur son visage démentait cette impression. Il ne fallait pas laisser le temps à son adversaire de lancer un nouveau sortilège. Le rôdeur se précipita pour entraîner le clerc sur son propre terrain, l’obligeant à se servir exclusivement de son bâton. Sa lame battit l’air sans force mais s’abattit tout de même sur le bras levé de son ennemi, l’arrachant à sa concentration. L’énergie divine se dispersa pour ne procurer qu’une impression diffuse de malaise au rôdeur. Le clerc pesta avant de se mettre en garde, opposant son bâton eux tentatives du rôdeur pour l’atteindre. Celui-ci évitait sans peine la plupart des moulinets mais ne parvenait pas tout à fait à casser la distance pour porter des coups décisifs. Loin de s’enhardir devant les échecs du rôdeur, le clerc se réfugia dans une posture défensive, maladroite de qui n’a pas l’habitude de faire usage d’armes conventionnelles.

[Voyageuse]

Quête : rendez-vous manqué

Le clerc portait des coups sans grande puissance. Il paraissait souffrir lui aussi à chaque mouvement. Mais l'allonge de son bâton empêchait Kasumi de lui porter un coup décisif.
Les deux adversaires continuèrent un moment à tourner l'un autour de l'autre, le clerc esquivant les coups du rôdeur, contre-attaquant maladroitement. Aucun des deux ne parvenait vraiment à atteindre l'autre.

Tout près d'eux, Amil-Galad réussit enfin à se libérer de l'emprise du sort. Il dégaina à son tour son épée et bondit vers les combattants. Son visage était marqué par la douleur, il souffrait de multiples contusions dues au passage du mur de fouets sur son corps, mais il était bien décidé à faire payer cher au clerc ce qu'il lui avait fait subir.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi adressa un regard complice au druide aussi déterminé que lui à en finir. Le druide se plaça de l’autre côté du clerc, forçant ce dernier à choisir son adversaire ou à reculer. Dans un bel ensemble, le rôdeur et son allié coordonnèrent leurs mouvements, l’un attaquant à droite, l’autre à gauche. Malgré ses moulinets, le clerc récolta rapidement quelques entailles. Les escrimeurs accélèrent le rythme et lurent la résignation et l’horreur se faire jour sur le visage de leur adversaire. Malgré ses ruses et ses complices, il avait échoué. A l’heure de payer pour ses crimes odieux, il se retrouvait seul face à des combattants féroces qui ne lui feraient aucun quartier. Du revers de son épée Amil-Galad lui arracha son bâton, sa dernière protection, tandis que Kasumi lui enfonçait sa lame dans l’aine avec une lenteur presque surnaturelle. Avant de mourir, le clerc tomba à la renverse au travers de son mur de fouets, un obstacle qui ne faisait pas de distinction entre alliés et ennemis. Le sort disparut avec le dernier soupir du dernier esclavagiste libérant les deux vainqueurs. Le demi-elfe se précipita immédiatement vers l’endroit où l’elfe avait porté sa bien aimée inconsciente, oublieux de tout le reste.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Amil-Galad se précipita à la suite du rôdeur.
- Attendez !
Lorsque que Kasumi se tourna vers lui, il grimaça un sourire.
- J'ai encore assez d'énergie pour soigner une partie de vos blessures. Pas toutes, certes, mais vous êtes trop mal en point pour rester comme ça : vous risquez de vous écrouler avant même d'atteindre votre amie. Je dois pouvoir vous soulager un peu.

Sans attendre de réponse, il commença à incanter, promenant ses mains le long des épaules et du torse du rôdeur.
Amil-Galad -> soins modérés -> Kasumi
Le rôdeur sentit la vie revenir un peu dans ses membres perclus de douleur. Ses plus grosses blessures commencèrent à cicatriser, la douleur reflua.

- Il vous a donné une maladie invalidante, si j'ai bien vu ? Je ne pourrai pas la guérir aujourd'hui, mais demain, avec un peu de repos, je devrais retrouver l'énergie nécessaire. Maintenant, je vais aller libérer Anathiel et les autres esclaves pendant que vous soignez votre amie. Mais attention : la dague qui l'a blessée est empoisonnée. Je n'ai pu que stabiliser l'évolution du poison, il faut absolument trouver l'antidote pour la soigner. Le garde en avait sûrement sur lui, ou dans sa tente.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

Le rôdeur acquiesça de la tête à toutes les questions du druide, ramené à la réalité mais pressé de rejoindre Astrée pour juger de son état, la réconforter, simplement la bercer dans ses bras un moment. Lorsqu’il l’avait cru morte, son monde s’était arrêté et une part de lui était encore terriblement inquiète, aspirait à démentir sa vision d’horreur par la contemplation d’Astrée bien vivante.

Il n’eut aucun mal à la trouver, allongée derrière la tente du mage. Elle ne bougea pas à son approche ni même quand il tomba à genou à côté d’elle. Son visage était blême et ses cheveux en bataille collaient sur son front en sueur mais sa poitrine se soulevait lentement en un signe de vie encourageant. Le rôdeur arracha de la toile à la tente la plus proche avant de la rouler en boule. Il constata qu’elle était brûlante de fièvre lorsque sa main se plaça tendrement sous la nuque de la jeune femme pour y placer l’oreiller improvisé.

La tunique rouge, déchirée à l’épaule laissait entrevoir une vilaine blessure aux plaies boursouflées, stigmate laissé par la lame empoisonnée qui avait failli lui coûter la vie. Amil-Galad avait retardé la progression du mal où elle serait déjà morte mais le rôdeur fut malgré tout gagné par un sentiment d’urgence. Son agresseur devait avoir un remède en sa possession… Avant de se redresser pour le chercher, il fut pris d’une impulsion irrépressible, trop longtemps contenue. Il écarta délicatement quelques mèches folles du visage de la rôdeuse et posa délicatement ses lèvres sur les siennes dans un baiser coupable avant de s’arracher à sa contemplation de la jeune femme.

La rougeur gagna ses joues en feu en prenant conscience de son geste et il se dirigea précipitamment vers le cadavre ravagé de l’esclavagiste qui avait tenu la dague. Cette dernière gisait encore près de son corps, sa lame marbrée d’un liquide poisseux. Kasumi la jeta de côté avant de fouiller sans ménagement les vêtements du mort. Outre quelques objets sans intérêt, il trouva rapidement ce qu’il cherchait, une petite fiole à l’aspect légèrement rebondi et qui contenait un liquide émeraude. Il le sentit avant d’en prélever une goutte sur son doigt et de le goûter. Ses maigres connaissances en herboristerie lui permirent de détecter le goût aigre d’un contrepoison. Fort de sa trouvaille, il retourna près de la jeune femme toujours endormie, se demandant confusément si elle avait perçu son geste d’abandon. Malgré la culpabilité qu’il en ressentait, le demi-elfe devait bien s’avouer qu’il désirait ardemment recommencer mais lorsque qu’Astrée pourrait lui rendre son baiser. Se secouant, il retrouva une partie de ses réflexes pour déboucher la fiole et en étaler soigneusement une partie sur les lèvres de la plaie avant de verser le reste dans la bouche d’Astrée et de la faire déglutir pour qu’elle l’avale. Il déposa ensuite sa cape sur son corps avant de se détourner, ayant paré au plus pressé. Il ne devait pas laisser son regard courir ainsi sur la jeune femme…

Dans la tente dévastée des cuisines il ranima le feu mourant et s’empara d’une bassine de fer blanc qu’il remplit à la rivière avant de la mettre à bouillir. En attendant qu’elle monte en température, il retourna une nouvelle fois au chevet de la jeune femme avec des linges propres. Il pouvait au moins la débarrasser de sa sueur et du sang séché avant de s’attaquer à ses blessures. Il appliqua délicatement le linge humide sur son front puis son visage, grimaçant en voyant l’ecchymose qu’avait laissé un coup sur la joue de la jeune femme. Il lui nettoya aussi les bras pour éviter que se répande une infection puis s’en retourna chercher sa bassine d’eau chaude et de nouveau linges propres. Posant le tout à côté de la jeune femme, il entreprit de découper la tunique de la jeune femme et d’appliquer un onguent sur la plaie avant de l’avoir nettoyée aussi doucement que possible. En faisant glisser ses doigts sur la peau douce, le demi-elfe sentit le trouble le submerger à nouveau, son regard se détournant un instant de la zone que ses doigts caressaient. Il avisa alors que le rouge de la tunique masquait des traces de sang desséché. Toute l’étoffe semblait rêche et crasse, dissimulant sans doute d’autres blessures qui risquaient de s’infecter au contact du tissu sale. Le souffle court, le cœur battant la chamade, il passa son bras sous les épaules de la jeune femme pour la redresser en position assise. Ce faisant, il eut grand peine à ne pas resserrer son étreinte pour s’abandonner à la sensation de son corps contre sa poitrine juste une petite seconde. Non, il savait qu’il ne pourrait plus la relâcher s’il se laissait aller à pareilles pensées. Dans un geste de pudeur, il se plaça derrière elle lorsqu’il fit glisser la tunique par-dessus les épaules de la jeune femme, révélant son dos. Le demi-elfe étouffa un cri de stupeur lorsque son regard se posa sur son dos pour échapper à la vue de sa nudité.

[Voyageuse]

Quête : Rendez-vous manqué

Le dos d’Astrée était marqué de zébrures rouges et violacées, à peine cicatrisées. Des traces de coup de fouet, nombreuses. Des ecchymoses, des contusions. Quelques marques laissées par un bâton, aussi. Elle avait été battue, certainement à plusieurs reprises. Sans doute pour décourage toute velléité de résistance, ou peut-être simplement pour lui faire bien comprendre son nouveau statut de simple bête de somme.
Une marque attira l'attention du rôdeur : au sommet de l'épaule droite, la peau avait été noircie par un fer chauffé au rouge. On devinait le dessin d'une fleur. Une marque qu'ils devaient imprimer à toutes leurs esclaves.

Malgré les soins attentionnés de son compagnon, Astrée ne reprit pas connaissance. Son souffle était régulier, sa plaie avait un aspect satisfaisant. Mais elle était trop affablie par les derniers jours écoulées et par les coups qu'elle avait reçus au cours du combat... Elle avait besoin de repos, et son organisme le savait, la maintenant dans les limbes du sommeil.

[Kasumi]

Quête : Rendez-vous manqué

L’ampleur des blessures qu’avaient subies Astrée arracha un sanglot horrifié au rôdeur. Il ne savait pas dans quelles ressources de courage la jeune femme avait du puiser pour continuer à avancer et se dresser contre ses tourmenteurs. Les marques indiquaient des corrections répétées et assénées avec une rare violence. Les coups avaient été portés sans ménagements mais avec l’expertise de qui sait frapper pour faire mal, pour briser la résistance plutôt que les os. Leur esclave devait terminer le voyage vivante pour avoir encore de la valeur à leurs yeux. Comme il était fier que la rôdeuse ait tenu bon et horrifié de constater par où elle en était passée. La marque découverte sur son épaule attisa sa colère, on avait marqué les esclaves comme de vulgaires têtes de bétail destinées au marché…

Astrée était bien plus que cela, bien plus que les défunts esclavagistes n’auraient jamais pu comprendre. Alors, le plus délicatement possible, Kasumi s’efforça d’effacer les traces les plus visibles de l’emprisonnement, appliquant ses simples sur les plaies encore ouvertes, nettoyant la chair meurtrie avec soin et légèreté. Il n’osait pas retourner la rôdeuse pour soigner d’éventuelles blessures qu’elle aurait subies à la poitrine ou lui retirer ses chausses, retenu par la gêne et le respect de l’intimité de la jeune femme. Il fit courir ses bandages autour de son corps, s’efforçant de ne pas frôler sa gorge de ses mains tremblantes. Lorsqu’il en eut terminé, il enfila une de ses propres tuniques sur la rôdeuse toujours inconsciente avant de la soulever avec un grognement. La jeune femme, amaigrie était très légère mais pas dans l’état de faiblesse dans lequel se trouvait le rôdeur.

Il la porta pourtant vaillamment vers la tente où se trouvaient les autres, bien décidé à la laisser se reposer au chaud et à conférer avec Amil-Galad de la suite des opérations.