[Lieu] Deux-Ponts

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

Le sergent haussa un sourcil en les voyant entrer. Il semblait mécontent d’être dérangé, et Kasumi surprit un coup d’œil furtif, inquiet, dans le hall lorsqu’il les reconnut.
- Encore vous ? Je vous préviens, je n’ai que peu de temps à vous consacrer. Si c’est pour me demander où en est l’enquête, j’ai envoyé des hommes poursuivre l’enquête au bateau ivre, mais je n’ai pas encore leur rapport. Donc l’enquête suit son cours, et vous avez l’obligation de rester à notre disposition en attendant.

Il aperçut à ce moment-là l’aubemestre qui avait pénétré à leur suite dans le bureau, et sembla se calmer presque instantanément. Il poussa un soupir et leur fit signe d’approcher.
- Vous aviez une requête à formuler, une modification à apporter à votre déposition ?, demanda-t-il d’un ton un peu plus aimable.

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Kasumi ne s’était pas attendu à un accueil chaleureux et il fut presque agréablement surpris par le revirement du sergent dès qu’il prit conscience de qui les accompagnait. Il décida de profiter de cet état d’esprit et répondit sans attendre qu’il ne change d’avis ou se reprenne :

- Je vous remercie de la diligence de vos hommes mais c’est une autre affaire qui m’amène, quoiqu’intimement liée à la première. Le soir de l’attaque que nous avons essuyée à l’auberge ma compagne et moi et après avoir quitté le sanctuaire et le village, j’ai du laisser mon cheval emmener les brigands sur une mauvaise piste. Heureusement, vos hommes ont pu le récupérer alors qu’il revenait au village, blessé. Comme vous vous en doutez, je souhaiterais le récupérer et on m’a donné les documents qui me le permettront. Cependant, il apparaît que la garde l’a fait amener à l’extérieur du village, dans une ferme toute proche.

Il avait du prendre sur lui-même pour glisser quelques paroles flatteuses à son discours et il fit une pause pour que son interlocuteur s’en imprègne, comptant aussi sur la présence de l’aubemestre pour le mettre dans de bonnes dispositions.

- Il va de soi que nous nous tenons à votre disposition pour éclaircir tout point relevant de notre affaire mais vous nous accordez vous l’autorisation d’aller le chercher ? Je ne voudrais pas déranger vos soldats pour cette besogne, d’autant qu’Ombrage est un animal plutôt difficile.

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

L'amabilité et les flatteries de Kasumi eurent l'effet escompté. Le sergent parut se détendre un peu, et se carra dans son fauteuil.
- Ah oui, la ferme Froidure. Elle est toute proche du village, je ne vois aucune objection à ce que vous vous y rendiez pour chercher votre cheval. Je ne savais pas qu'il s'agissait du vôtre, je n'avais pas fait le rapprochement...
Il semblait gêné, et désireux de se racheter. Ou était-ce une façade ?
- Vous avez donc ma permission, et je vous promets de vous faire savoir au plus vite quand vous pourrez quitter la ville. Je ne pense pas que cela tarde trop maintenant. N'oubliez pas non plus de récupérer vos bagages.

Le contraste avec son attitude habituelle était frappant. Il se leva ensuite pour les accompagner à la porte, jeta un rapide coup d'oeil à l'extérieur avant de les inviter à sortir, au grand soulagement d'Astrée qui, malgré son changement d'attitude, se souvenait encore de son interrogatoire de la matinée.

Il ne leur restait plus qu'à récupérer leurs bagages auprès du garde en faction. Alors qu'ils descendaient l'escalier, ils aperçurent un homme en uniforme qui entrait dans le bâtiment. Kasumi reconnut instantanément son insigne de capitaine. L'homme ne leur accorda qu'un vague regard, saluant d'un signe de tête l'aubemestre, avant de pousser une porte, qui, apparemment, donnait dans un bureau.

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

L’attitude étrangement conciliante du sergent interloqua Kasumi mais il n’en donna aucun signe. Quelle qu’en soit la raison, le rôdeur avait obtenu ce qu’il souhaitait et entendait bien profiter de l’aubaine sans poser de questions. Son esprit travaillait pourtant à résoudre ce mystère et éprouvait les hypothèses les plus folles : peut être cherchait-il à les envoyer au devant d’une embuscade hors du village ? Il était beaucoup plus probable que l’aubemestre dispose d’une grande influence sur lui et explique sa soudaine bienveillance. Mais l’arrivée du capitaine fit pencher le rôdeur vers une autre explication. Le sergent avait tout fait pour qu’ils quittent rapidement le poste de garde et il savait maintenant pourquoi. Il cherchait selon toute vraisemblance à empêcher leur rencontre avec le capitaine. Voilà qui ne faisait que renforcer ses soupçons de collusion avec les trafiquants de l’agglomération.

Kasumi hésita un moment à provoquer cette rencontre que le sergent tentait de repousser mais ce serait prendre un risque stupide en l’occurrence. Et une épreuve de plus pour Astrée… Au lieu de se diriger vers le bureau du capitaine, il prit résolument la direction de la sortie. Il était temps de récupérer leurs affaires avant de s’éloigner un peu et de retrouver Ombrage.

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

L'aubemestre avait suivi le regard du rôdeur. Il ne fit aucun commentaire lorsque Kasumi se dirigea vers la sortie, mais d'un petit signe de tête, il indiqua à Kasumi qu'il souhaitait lui parler.
Il attendit cependant que le garde de faction, à qui ils avaient remis le formulaire permettant de récupérer leurs affaires, aille chercher celles-ci dans une pièce voisine pour exprimer sa pensée à voix basse.

- Vous auriez aimé parler au capitaine, c'est bien ça ? Si je me souviens bien, vos ennemis semblaient vouloir éviter que vous en ayez l'occasion... Vous aurez peut-être l'occasion de l'apercevoir à l'office de demain matin, si vous ne souhaitez pas lui parler maintenant. Il s'y rend assez régulièrement, en civil, avec sa femme.

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Kasumi hocha la tête gravement. L’idée de parler au capitaine lui avait traversé l’esprit mais il l’avait rejeté pour le moment, reportant la décision à plus tard. D’un côté, il ne voulait rien faire qui puisse encore mettre Astrée en danger ou retarder leur départ mais sa conscience et son indignation face à la corruption du sergent le poussaient à vouloir tirer cette affaire au clair. Il en discuterait avec Astrée lorsqu’ils se seraient éloignés du village et auraient récupéré Ombrage. Il avait toujours en tête la conversation qu’ils avaient eue le soir de leur arrivée, à l’auberge. Il savait donc combien elle réprouvait les esclavagistes, bien avant même qu’elle en soit elle-même victime. C’était un risque à prendre mais pas dans n’importe quelles conditions. L’aubemestre leur avait peut être fourni la solution, à supposé qu’ils décident de rester jusqu’au lendemain matin… Il s’adressa à l’aubemestre à voix basse lui aussi :

- Merci de l’information. Nous ne serons pas longs à venir au temple. Dès que nous aurons récupéré mon cheval, nous effectuerons quelques achats, principalement des vivres pour la route. Je ne me sentirai en sécurité qu’au sanctuaire tant que nous serons en ville.

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

L'aubemestre hocha la tête. Le garde revint à ce moment-là, interrompant leur conversation. Il portait les fontes d'Ombrage, qui avaient visiblement été entièrement vidées, puis remplies à la hâte en un parfait désordre.
Comme le règlement le stipulait, il les vida à nouveau devant eux, cochant au fur et à mesure sur le formulaire les objets qui s'y trouvaient. Puis il laissa Kasumi ranger ses affaires, se désintéressant d'eux.
La formalité leur avait pris une bonne heure, et il était grand temps pour eux de se mettre en route s'ils voulaient rejoindre la ferme assez vite.

Ils se séparèrent devant le temple, où l'aubemestre les invita à laisser l'essentiel de leurs affaires, les assurant encore une fois qu'il serait heureux de les héberger pour la nuit. Laissant le clerc vaquer à ses occupations, les deux rôdeurs prirent la route du sud, longeant la rive gauche du fleuve.Ils avaient pris le temps, toutefois, d'acheter une bonne paire de chaussures pour Astrée.
Celle-ci, inquiète, jetait fréquemment des coups d'oeil en arrière, scrutant le moindre buisson. Ils avaient quitté la ville, et l'endroit lui semblait moins propice à une embuscade, mais sait-on jamais.

La ferme était située à un peu moins d'une lieue du village. Malgré leurs inquiétudes, le trajet se déroula sans anicroches. Suivant les indications qu'on leur avait données, ils arrivèrent rapidement à un imposant bâtiment en pisé, magnifique avec ses colombages. La partie droite servait apparemment d'habitation, l'autre étant constituée d'une grande étable surmontée d'un grenier à moitié plein de grain et de foin. Deux gamins jouaient sur le petit chemin de terre qui y menait, et s'arrêtèrent net en voyant apparaître les deux inconnus. Ils semblaient hésiter entre s'enfuir à toutes jambes en direction de la maison et accueillir poliment les visiteurs.

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Kasumi n’arriva pas à se détendre avant d’avoir laissé les dernières maisons du village loin dans leur dos. Même alors, ses instincts de guerrier ne se relâchèrent à aucun instant, scrutant chaque ombre, chaque repli du terrain, épiant chaque bruit anormal dans les fourrés. Dans ces conditions, la promenade n’avait rien d’agréable, même par ce temps radieux. Il accueillit donc avec soulagement la vision de la ferme qui leur avait été indiquée. Après avoir scruté les bâtiments pendant un instant, tâchant d’y repérer une activité anormale. La vue des enfants le détentit quelque peu et le rôdeur fit quelques pas dans leur direction tout en restant toutefois à bonne distance pour ne pas les effrayer :

- Bonjour les enfants, je cherche monsieur Froidure. L’aubemestre Théophile m’a dit que je pourrais le trouver ici. Peut être pouvez-vous m’aider ?

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

Les deux enfants paraissaient hésitants, timides. Il s’agissait de deux jeunes garçons dont l’aîné devait avoir à peine huit ans. Son petit frère s’était réfugié vers lui, le poussant en avant.
- Papa est derrière la maison, dans son atelier, finit-il par lâcher. Venez, on va vous montrer.

Et sans attendre la moindre réponse, il fit volte-face, alors que son frère courait déjà en avant. Il se mit en route d’un pas rapide, contournant la maison. Les deux rôdeurs le suivirent à quelques pas de distance.
- Papaaaa ! Y’a des gens qui veulent te voir !, lança-t-il juste avant de pénétrer dans le grand hangar qui servait à la fois d’atelier et d’entrepôt pour les outils… et les armes. Car la première chose que Kasumi aperçut, au fond du hangar, fut un grand arc ressemblant étrangement au sien.

- Oui ? Vous vouliez me voir ? C'est à quel sujet ?
L’homme qui s’adressait à eux était grand et bien bâti, vêtu pour l’heure de vieux vêtements usagés. A en juger par la scie qu’il avait à la main, ils l’avaient interrompu en plein travail de menuiserie.

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Kasumi avait l’intuition que l’arc suspendu était le sien mais il ne pouvait pas en avoir la certitude à moins de s’en approcher. Ou d’obtenir confirmation auprès de l’homme qui s’était approché, sans aucun doute celui qui avait récupéré son cheval. Le rôdeur jaugea le fermier et son attitude avant de se présenter courtoisement :

- Bonjour maître Froidure, je présume ? Je me nomme Kasumi et voici ma compagne Astrée. J’espère que nous ne vous dérangeons pas. Nous avons appris que vous auriez récupéré notre cheval, un ongre à la robe noire. Je vous en remercie et j’entends vous dédommager des peines qu’il aurait pu vous causer. J’ai ici un document signé par la garde municipale et qui atteste de ma propriété. Pouvez-vous nous mener jusqu’à lui ?

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

L'homme ouvrit des yeux ronds d'étonnement. Machinalement, il prit le document que Kasumi avait sorti de sa poche et y jeta un rapide coup d’œil.
- Alors le ch’val il est à vous ? J’avoue qu’au bout d'trois jours d'attente, j’ croyais pas vous voir un jour. Une belle bête, assurément, et qu’a du caractère. J'l’ai trouvé en revenant de chez mon frère, il habite sur la route des montagnes. Figurez-vous qu'y m’a suivi sans broncher jusqu’au village, il s’est laissé soigner, mais ensuite voilà-t-y pas qu’y r’fusait de repartir, comme s'il voulait vous attendre là-bas ! Y’a fallu qu’un garde m’accompagne, et pourtant j’ai l’habitude des bêtes !

Il posa sur son établi la scie qu’il tenait toujours à la main. Kasumi eut la vague impression qu’il avait jeté un coup d’œil vers le fond de son atelier, peut-être en direction de l’arc, mais il ne pouvait en être sûr. L’homme en tout cas paraissait vouloir faire comme si de rien n’était.
- Venez avec moi, j’vous amène à vot’ monture. L’écurie est juste là-bas, fit-il en désignant une porte au bout du bâtiment. Enfin, écurie… c’est un bien grand mot, y’a qu’vot’monture et le ch’val qu’on se sert pour not’ carriole.

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Kasumi ne fit pas mine de bouger, pas tout de suite. L’attitude de l’homme lui avait mis la puce à l’oreille et l’avait conforté dans ses soupçons. Il était par ailleurs très improbable qu’un fermier possède une arme de guerre comme la sienne. Cependant, le rôdeur n’avait que des soupçons, et sa position précaire auprès des autorités incitait à la prudence. Il ne souhaitait pas non plus nuire à un père de famille, qui avait peut être cru profité d’une aubaine… il lui lança un regard pénétrant et parla d’une voix calme, sur un ton presqu’anodin :

- Encore une fois, je dois vous remercier d’avoir retrouvé mon cheval. Vous allez peut être pouvoir m’aider encore. J’ai récupéré mes affaires auprès du guet ce qui est une aubaine qui va nous éviter bien des tracas à ma compagne et moi-même. Mais il se trouve qu’un objet qui m’est très personnel a disparu. Il est très probable que mon cheval l’ait perdu pendant l’attaque ou que les brigands s’en soient emparés. C’est d’ailleurs ce que pensaient les gardes quand j’ai signalé sa disparition. Il s’agit un arc long en cèdre, avec de discrets motifs végétaux à ses extrémités. Une sorte de signature dans ma famille… Vous ne l’auriez pas vu à l’endroit où vous avez récupéré Ombrage par hasard ? Je récompenserais quiconque m’aiderait à le retrouver. Sans compter que la garde se verrait soulagée d’une affaire de vol. Les miliciens sont tellement occupés à veiller sur les honnêtes gens…

Le rôdeur avait laissé visiblement dérivé son regard vers le fond de l’atelier à plusieurs reprises. Il avait menti, sur certains sujets du moins, mais il espérait que le paysan verrait son intérêt derrière ses menaces voilées de tout révéler à la garde et saisirait au vol la chance d’obtenir une « récompense » en échange de sa bonne foi. Le demi-elfe espérait qu’il accepterait cette honorable porte de sortie. Décidément, certaines leçons que lui avaient seriné son père sur l’art de la diplomatie portaient peut être enfin leurs fruits.

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

Le fermier avait pâli à la mention de l'arc, et lui aussi avait laissé son regard glisser malgré lui vers le fond de l'atelier.
- Oh, j'savais pas qu'il était à vous, c't'arc ! C'est mon garçon qui l'a trouvé par terre, pas très très loin du cheval maint'nant qu'vous l'dites, mais pas tout à côté non plus. 'fin bon, j'pensais pas qu'il était avec le cheval. Et comme y rêve de dev'nir soldat, et qu'on a perdu notre vieil arc de chasse, ben j'lui ai dit qu'y pouvait l'garder. Pour s'entraîner, vous comprenez... Mais s'il est à vous, ça change tout, on va vous l'rendre !
Et il se dirigea précipitamment vers l'arme, évitant le regard du rôdeur. Il était un bien piètre menteur, et Kasumi aurait pu jurer qu'il savait parfaitement avoir volé l'arc.

Il revint rapidement, un peu piteux, tendant l'arme à son propriétaire légitime. Astrée décida d'intervenir, désireuse que l'homme ne se sente pas floué. Et puis, elle avait remarqué la mine désespérée du garçonnet près d'eux.
- Si c'est un arc qui vous manque, prenez le mien, je n'en ai plus besoin puisque nous avons récupéré celui-ci. Il est sans doute moins puissant, et a certainement moins de valeur, mais je peux vous certifier qu'il tire parfaitement bien les flèches. Et en prime, on peut vous laisser quelques flèches...
Elle rougit soudain, consciente de n'avoir pas demandé l'accord du rôdeur avant de proposer cet arrangement. Après tout, les flèches étaient à lui, elle-même avait renoncé à ses flèches de fortune dès qu'ils avaient récupéré le carquois du rôdeur. Un peu tardivement, elle lui lança un coup d'oeil interrogateur, tandis que le garçonnet avait redressé la tête et commençait déjà à examiner l'arc d'Astrée sous toutes ses coutures, un peu déçu certainement de devoir laisser la magnifique arme de Kasumi, mais sans doute conscient que celui de la rôdeuse était plus adapté à l'entraînement d'un enfant...

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Astrée venait de lui jeter un regard interrogateur, peut être même un peu contrit. Kasumi s’empressa de la rassurer d’un sourire éloquent. En fait, il n’avait pas pensé à l’arme confectionnée par la rôdeuse mais plutôt à donner au fermier de quoi en acheter un autre pour son fils. Finalement, la solution trouvée par sa compagne était encore plus appropriée et il s’en félicita. Il examina son arme et vérifia la tension de la corde. Le bois n’avait pas souffert mais il faudrait certainement songer à changer la corde bientôt. Une nouvelle fois il sourit, soulagé d’avoir retrouvé cet objet qui avait encore tant de signification pour lui, même ou à cause de toutes les années au cours desquelles il l’avait eu en sa possession.

Les deux rôdeurs suivirent le fermier manifestement désireux d’abréger leur conversation. Ombrage manifesta des signes d’agitation dès qu’il reconnut son cavalier. Il passa la tête par-dessus la porte de son box et donna des coups de pieds impatients dans le bois. Le demi-elfe partit d’un rire bon enfant et se précipita pour lui ouvrir la porte. L’ongre se précipita fougueusement dans la brèche, gouttant à sa liberté retrouvée. Le rôdeur le laissa piaffer et manifester toute sa fierté tout en examinant sa démarche à la recherche du moindre signe de faiblesse dans sa démarche. Puis il s’approcha de lui et lui saisit le licol. L’animal tenta de se dégager sans grande conviction en donnant un grand coup de tête dans l’épaule de son maître. Kasumi retira son pied juste à temps pour éviter de le voir piétiné par un sabot. Il s’exprima d’une voix faussement indignée, avec un soupçon d’attendrissement :

- Je vois que tu es content de me revoir, bonjour à toi aussi, vieille carne !

Puis il se tourna vers le fermier toujours accompagné de son fils. Sans lâcher la bride d’Ombrage, il se rapprocha du paysan, croisant à nouveau son regard. Il fouilla dans sa bourse pour en tirer quelques pièces d’or qu’il en remit pas tout de suite au fermier.

- Je tiens à vous remercier pour avoir pris soin de mon cheval et de mes biens pendant mon absence. Il ne serait pas juste de ne pas vous en dédommager. La vocation de soldat est honorable quoique difficile, et je me dois d’ajouter un petit quelque chose pour encourager votre fils à poursuivre dans cette voie. Avec votre permission bien sûr.

Le rôdeur tira de sa ceinture le couteau qui s’y trouvait et le tendit au jeune garçon, garde en avant. Il s’agissait d’une arme d’aspect simple mais robuste et sa lame était constituée d’un très bon acier. A cela, il ajoutait une quantité d’or qu’il confia au fermier et qui couvrait largement la pension du cheval. C’était bien moins que ce que le fermier aurait obtenu en vendant l’arc et la monture. Mais au moins, cet or était acquis honnêtement.

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

Le fermier avait rougi, et semblait avoir du mal à trouver ses mots, mais il parvint tout de même à remercier le rôdeur avec effusion. Le gosse, lui, observait le couteau sous tous ses angles, avec un sourire ravi.
- Merci, il est géant ! s'exclama-t-il à son tour, enthousiaste.
Son petit frère aurait bien voulu examiner lui aussi le couteau de plus près, mais un froncement de sourcil paternel lui fit suspendre immédiatement son geste. Trop jeune...
- C'est pas juste, gromella-t-il, y'en a que pour lui.
Un coup d'oeil supplémentaire vers son père lui apprit qu'il ferait mieux de filer en vitesse. Ce qu'il fit, sans demander son reste, suivi de près par son grand frère.

Au moment où les rôdeurs prirent congé du fermier, celui-ci sembla se souvenir soudain des règles de l'hospitalité et leur proposa de boire un thé. Astrée refusa. Elle n'avait pas envie de s'éterniser plus que nécessaire par ici. Elle accepta néanmoins d'emporter la part de tarte qu'on leur offrit "pour la route".

Ils se mirent tous deux en route, Ombrage à leur suite, et s'éloignèrent en dégustant lentement leur dessert, silencieux.
Ils en étaient à plus de la moitié du chemin quand soudain une flèche venue de l'arrière siffla aux oreilles de Kasumi et vint se planter dans un arbre tout près. La route à cet endroit était étroite, bordée de deux haies touffues. L'idéal pour une embuscade...

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Kasumi ne perdit pas un instant pour regarder d’où provenait la flèche. Au lieu de cela, il donna une taloche sur la croupe d’Ombrage qui partit immédiatement au galop pour se mettre hors de portée, sentant le danger aussi bien que son maître. Le cheval était une cible trop facile même pour l’archer qui avait manqué de loin son premier tir. Il entraîna ensuite Astrée au sol puis l’aida à ramper vers la haie la plus proche. Tout en agissant, il réfléchissait furieusement et se maudissait d’avoir laissé baisser sa vigilance. Si seulement Première neige était là… Mais la louve blessée pansait ses plaies et ne pourrait pas intervenir à temps.

Le rôdeur ne pouvait qu'espérait que la prochaine flèche ne serait pas plus précise que la première et qu'elle lui permettrait au moins de déterminer où se cachait le tireur.

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

Les deux rôdeurs atteignirent sans encombre la haie la plus proche. Rien ne se produisit.
Et Kasumi eut amplement le temps de dégainer ses épées, tandis qu'Astrée se mettait elle aussi en garde.

Il ne se passait rien. Pas le moindre bruit hormis celui des sabots d'Ombrage s'éloignant sur le sol empierré. A croire que l'endroit était désert et qu'ils avaient imaginé la flèche.

Pourtant, elle était bien là, fichée dans l'arbre, non loin. Une longue flèche avec un empennage un peu étrange... En papier ?

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Ce calme pouvait n’être qu’un piège destiné à faire baisser leur vigilance pour les faire sortir à découvert. Les deux rôdeurs restèrent donc un long moment avant de bouger de leur abri tout relatif. Au silence succéda le calme, en signe que la vie naturelle reprenait son cours, cessait de retenir son souffle. Au bout d’une éternité passée à scruter les environs à l’aide de tous les moyens en leur possession, Kasumi finit par se dégager, rampant puis se relevant pour courir, en position courbée, jusqu’à la flèche plantée dans le tronc d’un petit pin. Il brisa l’empennage pour dégager le papier et courut se remettre à l’abri. Visiblement, cette mise en scène était destinée à leur faire parvenir un message, autant qu’à les effrayer.

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

Ils déplièrent avec un peu d'angoisse le morceau de papier. Le message était concis :

Quittez la ville. Sinon...

Astrée sentit son coeur se serrer d'angoisse, tandis que, paradoxalement, un sentiment de révolte montait en elle, lui faisant serrer les poings. Elle détestait les menaces, elle détestait qu'on cherche à l'intimider. Mais en même temps... elle avait un peu peur, elle devait bien se l'avouer. Elle savait ce dont ils étaient capables.

Elle tourna le regard vers son compagnon, en une interrogation muette.

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Le rôdeur faillit froisser le papier tant sa frustration était grande. Mais il se ravisa juste à temps pour conserver ce maigre indice, le billet ne comportait aucune signature et la calligraphie semblait commune. Il chercha à croiser le regard d’Astrée et lui passa une main derrière les épaules prononçant quelques mots d’un ton de réconfort :

- Ça va ma douce ?

Il lut dans son expression les sentiments confus, contradictoires, la crainte, la colère, le doute. Les mêmes qui tournoyaient dans son esprit. A cela s’ajoutait la possibilité que le sergent soit impliqué dans cette nouvelle embuscade. Mais empêcher les rôdeurs de quitter la ville n’avait aucun sens en ce cas. Le plus probable ait qu’ils aient été repérés autour du poste de garde ou à l’auberge. Kasumi entraîna Astrée jusqu’à Ombrage puis mena le cheval par la bride, lui faisant quitter le chemin. Il répondit à Astrée à voix basse, pour ne pas être entendu si quelqu’un les espionnait :

- Nous ne retournons pas en ville. En tous cas pas par le chemin évident. Qu’en penses-tu ?

Le demi-elfe scrutait les fourrés autour d’eux, à la recherche du plus petit mouvement et cherchait à capter le moindre bruit anormal.

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

Astrée répondit sur le même ton chuchoté.
- Je ne sais pas.... Je pense qu'ils savent bien qu'on doit récupérer nos bagages, non ? Ils s'attendent sans doute à ce qu'on rentre et qu'on reparte tout de suite, définitivement... Enfin, je pense. Ou peut-être pas.... Je n'en sais rien.
Elle soupira.
- Et ensuite.... On fait quoi ? On nous a interdit de quitter la ville, on risque de se retrouver avec la garde aux trousses si on ne rentre pas ou si on repart tout de suite. Je sais bien que le sergent paraissait plus.... arrangeant, ces derniers temps, mais ce n'est sans doute qu'une facade pour qu'on ne se plaigne pas à son supérieur. Bref... Je ne sais pas quoi faire. Je n'aime pas m'incliner devant des menaces....

Elle se tut un instant, cherchant à démêler les sentiments contradictoire qui l'agitaient. Une sensation finit par dominer : l'amour qu'elle portait à Kasumi, le bonheur retrouvé, et la peur de tout perdre par une action inconsidérée.
- J'ai peur, avoua-t-elle finalement, plus pour elle-même que pour son compagnon. Peur qu'il nous arrive quelque chose, peur de te perdre. J'aimerais bien pourtant avoir la certitude que ces esclavagistes ne resteront pas impunis. Mais.... Est-ce que ça vaut le coup de risquer nos vies ?

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Leurs regards se cherchèrent et ne se quittèrent plus pendant un long moment. Kasumi était bouleversé par les paroles d’Astrée. Il avait failli la perdre à de si nombreuses reprises. Les souvenirs et l’angoisse qu’il avait ressentie à ces instants le submergèrent. Il repensa à sa poursuite à travers les montagnes, à l’enlèvement de l’auberge, à la mission au sommet de la tour des Sharites aussi… Ils avaient eu une chance inouïe de toujours s’en sortir jusqu’ici. Témoigner de ce qu’ils avaient appris valait-il de tout risquer une fois de plus ? De tout perdre. Il finit par reprendre la parole, indécis.

- Peut être que nous devrions partir. Je ne supporterais pas de te perdre. Maintenant que j’ai trouvé le bonheur. Mais pourtant… Céder face à ces monstres leur laisserait l’opportunité de recommencer, d’enlever d’autres Anathiel. Je… Je ne veux pas te mettre en danger.

Il lui prit la main comme s’il cherchait ainsi à recouvrer des idées claires, à puiser de la force. Il rompit une nouvelle fois le silence :

- Il nous faut au moins récupérer nos affaires. Et avertir l’aubemestre. Il saura quoi faire. Nous ne sommes pas obligés de retourner en ville pour ça. Nous enverrons un message, il nous faut simplement trouver un porteur de confiance…

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

Astrée avait perçu le trouble de son compagnon, ses hésitations, sa crainte, ses doutes qui faisaient écho aux siens.
En entendant sa suggestion, elle hocha la tête. Lentement.
- Oui, tu as raison. Retournons près du village et essayons de trouver quelqu'un qui accepte de porter un message à l'aubemestre. Enfin.... j'espère qu'en faisant cela on ne le met pas en danger, et qu'ils ne vont pas juger qu'on tente de les défier, de le dénoncer.
Elle se tut, songeuse. Puis, sans crier gare, elle se tourna vers son compagnon et déposa un léger baiser sur ses lèvres.
- Heureusement que tu es là. Rien que ta présence suffit à me rassurer. A deux, on se sent tellement plus confiants...

Rien ne semblait bouger aux alentours. Ils se remirent donc en route, plus méfiants et plus attentifs que jamais, scrutant le moindre buisson. Astrée se concentrait, cherchant à capter des bribes de vie alentours, utilisant les quelques animaux croisant leur route comme espions potentiels.
Mais ils ne virent personne, à part un vieil homme menant une charrette chargée de foin, un ou eux paysans dans les champs, et, à l'approche du village, quelques femmes rentrant de courses.

Ils hésitaient à faire un détour pour arriver directement face au pont, comme la veille, itinéraire de sinistre mémoire mais qui présentait l'avantage de les amener plus près du temple avant les premières maisons. Mais Astrée n'en avait pas vraiment envie, simple superstition sans doute. Elle ne voulait pas suivre le même chemin que celui qui avait failli leur être fatal.
Ils continuèrent donc à longer le fleuve. Petit à petit les habitations se faisaient plus nombreuses, jusqu'à former de véritables pâtés de maison. Ils n'eurent pas à aller très loin pour trouver un groupe d'enfants en train de jouer avec une espèce balle en cuir souple. L'un d'eux pouvait servir de messager. Le temple n'était pas très loin étant donné la petite taille de l'agglomération, sans doute à 5 minutes de marche.

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

En voyant les enfants, Kasumi se rendit compte qu’il avait laissé le peu d’encre et de papier qu’il possédait dans ses bagages, au temple. Il se sentit stupide de ne pas y avoir pensé plus tôt. Peut être suffisait-il de dicter le message à l’un de ces enfants ? Il rejeta immédiatement cette idée, il refusait de courir faire courir ce risque à un enfant. Un message écrit ne pouvait pas être répété ou entendu et on n’aurait aucune raison d’interroger le messager. Le rôdeur s’écarta du chemin et se mit en quête de morceaux d’écorce. Il en sélectionna deux suffisamment grands et solides pour y graver un message. Il emprunta ensuite le couteau d’Astrée pour y inscrire les quelques mots destinés à l’aubemestre.

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Avons reçu un message pour ne pas rester en ville. Rendez-vous au bosquet du sud. Devons voir le capitaine. Attention à ne pas être suivis.

Le demi-elfe espérait que le message ne tomberait pas entre de mauvaises mains et que l’aubemestre et le capitaine ne seraient pas mis en danger par sa faute. Cependant, il ne pouvait pas prendre le risque de retourner en ville. Le bosquet qu’il avait choisi était entouré de toute part de prairies ou de marais. Cette configuration offrirait au moins la possibilité de voir arriver tout intrus. Et Première Neige pourrait s’y cacher avec eux. Lorsqu’il eut finit de graver les mots, il colla les deux bouts de bois avec de la sève et s’approcha du groupe d’enfants. Sans chercher à approcher discrètement, il s’avança en tenant la main d’Astrée.

- Bonjour ! L’un d’entre vous accepterait-il de me rendre un service ?

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

Les enfant s'étaient arrêtes de jouer et fixaient les deux inconnus avec curiosité. Ils étaient sept ou huit, et semblaient avoir entre 6 et 10 ans.
- Quel genre de service ? fit l'un d'eux, plus curieux que méfiant, et appâté sans doute par l'espoir de gagner une ou deux piécettes.
- On a un message à faire parvenir à l'aubemestre, expliqua Astrée d'une voix douce, est-ce que l'un d'entre vous pourrait le lui porter ?
- Oui, moi j'veux bien, fit une petite voix haut perché. Elle appartenait à une fille, parmi les plus jeunes de la bande.
- T'es trop petite, Julie, répliqua un garçon plus âgé qui semblait avoir un vague air de famille avec elle, peut-être son frère. C'est moi qui vais le porter.
- Tu dis toujours que je suis trop petite, j'ai jamais rien le droit de faire ! Je sais où est le temple, je sais qui est l'aubemestre, donc je peux le porter !
- Nan, t'es trop p'tite, s'énerva son grand frère. Maman a dit que tu devais rester ici.
- Arrêtez de vous disputer, tous les deux, c'est moi qui vais le porter, trancha le plus âgé de la bande, celui qui avait parlé le premier. Et de toute façon, Manu, tu es sensé rester avec ta soeur...
Les autres restaient silencieux, hésitants. Et tous se tournèrent avec un bel ensemble vers Kasumi.
- Je m'appelle Kevin, fit le plus âgé. C'est quoi, ce message ?

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Kasumi observa avec un sourire attendri la joyeuse dispute qui animait le petit groupe d’enfants. Heureusement, elle ne s’éternisa pas et le rôdeur espéra qu’elle n’avait pas trop attiré l’attention sur eux. Il ne se sentait pas en sécurité, surtout si près du village et la discrétion était encore leur meilleure défense. Même avec son arc pour se défendre et Ombrage pour leur permettre de fuir en cas de besoin, mieux valait prendre le moins de risque.

- Enchanté Kevin, peux-tu remettre ceci à l’aubemestre ? Le message y est inscrit. Mais attention à ne pas l’ouvrir, il serait très mécontent si cela arrivait. Je compte sur toi. Nous t’attendrons ici avec ta récompense.

Il tendit à l’enfant les deux morceaux d’écorce collés l’un à l’autre en espérant que la curiosité de l’enfant ne serait pas plus forte que la perspective du gain.

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

L'enfant prit les morceaux d'écorce, et , d'un air grave, salua les rôdeurs.
- Je me dépêche !

Il leur fallut patienter presque une demi-heure avant qu'il ne revienne, un peu piteux, sans doute à cause de son retard. Les autres enfants avaient repris leur jeu, lassés d'attendre, et Astrée et Kasumi s'étaient un peu éloignés, s'installant sur un banc pour moins attirer l'attention.
- Je n'ai pas trouvé l'aubemestre au temple, il était en train de visiter des malades il parait. Et la dame du temple voulait que je lui donne le message, mais moi j'ai pas voulu, j'ai dit qu'il était pour l'aubemestre, et que je devais lui donner à lui, mais elle voulait pas me dire où il était.

Hors d'haleine, il fit une pause.
- Alors j'ai insisté, j'ai dit que c'était un elfe qui m'avait donné le message, que c'était urgent, et elle m'a demandé si vous étiez pas plutôt un demi-elfe, moi je savais pas.... Enfin, finalement elle m'a dit où était l'aubemestre, chez le vieux Grégoire, alors j'y suis allé, mais c'était loin, c'est pour ça que j'ai mis du temps. Je lui ai donné le message, il a lu, et il a dit de vous dire qu'il faisait le plus vite possible mais qu'il devait d'abord finir sa tournée de malades. Voilà, c'est tout.

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Le rôdeur poussa un soupir de soulagement en voyant revenir le garçon. Il avait craint qu’il ne lui soit arrivé quelque chose, s'inquiétant plus pour l'enfant que pour eux. En écoutant son récit, il haussa un sourcil avant d’afficher une expression à la fois amusée et reconnaissante. Le petit garçon avait fait montre de persévérance et d’une grande loyauté dans sa mission. Même s’il était probable qu’il ait agi ainsi par crainte de décevoir l’aubemestre et pour être certain de recevoir sa récompense, son dévouement n’en était pas moins admirable. Kasumi fouilla dans sa poche, celle qui contenait leur réserve d’or, qui diminuait à une vitesse plutôt inquiétante. Il en tira deux pièces en argent et parut réfléchir avant d’en tirer d’autres, plus petites mais en argent elles aussi. Ensuite il s’avança vers Kevin et lui tendit les deux premières pièces avec un sourire radieux qu’il ponctua d’une remarque gentille :

- Tu t’es très bien acquitté de ta tâche Kevin. Et merci pour avoir remis le message en mains propres. Tu as bien mérité un petit quelque chose pour ta peine.

Pour ne pas laisser en reste les autres enfants, il fit le tour du petit groupe et donna une piécette à chacun en leur recommandant de ne pas tout dépenser d’un coup.

[Voyageuse]

RP : Rendez-vous

Les enfants accueillirent avec des exclamations de joie les quelques piécettes de Kasumi. Et Kevin examinait avec incrédulité ses deux pièces d'or. Il finit par les ranger dans sa poche, et la petite bande salua gaiement les deux rôdeurs, qui s'éloignaient pour aller attendre dans le bosquet.

L'attente leur parut interminable, mais elle ne dura sans doute guère plus d'une petite heure. Le bosquet qu'ils avaient choisi se trouvait tout en bordure de la route, et était bordé de champs et de prés. Personne n'était visible à l'exception d'une famille d'agriculteurs en train de labourer leur champ.
Enfin, la silhouette de l'aubemestre se découpa à l'horizon. Il était seul, et, apparemment, il n'était pas suivi. Les deux rôdeurs s'avancèrent de quelques mètres sur la route pour se porter à sa rencontre.

- J'ai fait aussi vite que possible... Que se passe-t-il ?

[Kasumi]

RP : Rendez-vous

Kasumi continuait à regarder alentour, soucieux de ce que le prêtre ait été suivi malgré les apparences. Les brigands les avaient trop souvent surpris pour qu’il laisse retomber sa vigilance. Cependant il devait reconnaître qu’il était soulagé de revoir l’aubemestre. Il se fit aussi la réflexion qu’il s’en remettait un peu trop souvent à lui. Ces sentiments contradictoires le firent parler un peu confusément :

- Merci. Merci d’être venu si vite, aubemestre. Nous avons encore été attaqués. Non, nous ne sommes pas blessés. Nous avons reçu un message. Nous menaçant pour que nous quittions la ville.

Il tourna son regard vers Astrée, cherchant à puiser du courage dans sa présence.

- Nous ne voulions pas risquer de nous montrer en ville mais nous ne pouvons pas partir non plus.