[Commerce] Au Loyal Paladin

[Mornagest]

L'ex-chancelier écouta attentivement les vers odieux du ménestrel, silencieux et pensif. Des histoires liées à Helm, ou plutôt à son absence. Avait-il cessé de rendre grâce à Manost ? La théocratie chutait-elle en ce moment même ? Une grave affaire, si c'était le cas. Mais peut-être ces incidents étaient-ils anodins ? Ponctuels ? Habituels ? Lothringen devait être mis au courant. Mais avant tout, il lui faudrait bientôt se reposer. À moins que le temps ne pressât...

Regardant sans le voir le barde s'autocongratuler, il le remercia d'un vague murmure, lui glissa quelques piécettes dans la paume et prit sa décision : il fallait avertir le semi-drow au plus tôt. Ces échos n'auguraient rien de bon, il commençait à en avoir l'intime conviction.

Repoussant à plus tard sa nuit à laquelle il aspirait pourtant, Mornagest quitta le Loyal Paladin.

En route vers.

[Dhast]

Brus serra les dents lorsqu'il entendit les paroles du tavernier. Althéa ne semblait pas réagir. Le souvenir qu'il gardait de l'enfant était assez lointain et il ne connaissait pas la Asmeralda en question. Mais celle-ci devait connaître assez bien Althéa.

- 'La connaissez vous la Asmeralda? L'est partie 'vec le bébé y a combien d'temps? Par où?

[Althéa]

Quête : là où meurent les neiges éternelles

Althéa était restée prostrée. Un poids énorme était tout d'un coup tombé sur ses épaules. Non, elle ne connaissait pas d'Asmaralda, ni personne de ce nom. Et cette personne, qui qu'elle soit se promenait quelque part dans Manost avec Leodacya. Sa fille. Tout ce à quoi elle tenait. Elle se tourna vers Brus sans pouvoir parler. Elle eut à peine la force de secouer la tête.

Elle sentait un carcan étroit la serrer de plus en plus. Elle se sentit tomber. Mais était-elle vraiment sur le point de s'évanouïr ? Peu importait ...

[Dhast]

Brus vit Althéa chanceler. Ses réflexes lui permirent de la soutenir avant qu'elle ne heurte le sol. Il regarda Titoeil d'un air suppliant, ses maigres bras tendus sous l'effort. Celui-ci vint l'aider promptement et avant de monter l'escalier pour porter Althéa sur un lit, il l'enjoignit de remplir un broc d'eau de le rapporter. Ce que fit Brus avec la plus grande diligence.

L'aubergiste avait déposé Althéa sur le lit, de côté pour éviter qu'elle n'avale sa langue et qu'elle ne s'étouffe. Cependant elle ne donnait toujours pas de signes de vie. Brus trempa ses doigts dans l'eau et caressa le front de la jeune femme en espérant que le contact froid et humide entraînerait une réaction. Il répéta les mêmes mouvements à plusieurs reprises, en touchant les joues et les lèvres et en appelant la bretteuse par son prénom. Les tremblements de sa voix trahissaient son anxiété.

[Althéa]

Ce n'était pas exactement une crise. Plutôt un abandon, une absence. Comme si son corps ne lui avait soudain plus appartenu. Plus de ficelles pour tenir le pantin, plus de Leodacya. Ce ne pouvait être qu'un enlèvement. Elle ne voyait pas d'autres solutions. Le tout Manost savait qui était le père de l'enfant, et beaucoup ne voyaient pas l'accession au pouvoir d'un semi-drow d'un très bon œil. Souvent, elle avait entendu parler de vengeance.

Elle reprit conscience d'un coup, brutalement, comme frappée par la foudre. Mais totalement hagarde. Incapable de savoir comment elle devait agir. Perdue. Toute autre personne se serait battue, aurait tenté de trouver la piste des ravisseurs. Mais l'épreuve du manoir hanté l'avait affaiblie tant physiquement que moralement.

Elle n'entendit pas Titoeil dire.

"Si ça se trouve, elle est revenue dans sa chambre. Si vous voulez, je peux vous montrer où elle loge."

[Dhast]

Brus voyant ses tentatives infructueuses avait reposé le broc à moitié vide (j'insiste) sur la table de chevet. Il était à présent en discussion avec Titoeil et il tournait le dos au lit, aussi ne vit-il pas que la bretteuse reprenait ses esprits. Il songeait plutôt à la proposition de l'aubergiste. Que la Asmeralda soit revenue d'elle-même était peu probable. En effet, à moins de posséder des pouvoirs occultes la femme n'avait pu savoir la date de leur retour à Manost comme elle l'avait affirmé, Brus pensait plus à un enlèvement. D'autant plus que ce prétexte pour prendre l'enfant lui semblait singulièrement bidon et il s'étonnait que l'aubergiste se soit laissé berner si facilement.

- 'llons-y voir m'sieur Titoeil. 'Trouv'ra p't-et' le paquet!

Brus avait plutôt dans l'idée d'y trouver des indices, et dans le meilleur des cas un message. En somme quelque chose qu'il pourrait donner à Althéa à son réveil, quelque chose qui puisse lui redonner courage. Il emboîta le pas à l'aubergiste, les mains dans les poches.

[Althéa]

La porte de la chambre n'était pas fermée mais seulement poussée. Par contre, l'occupante des lieux avait bel et bien vidé ses affaires comme si elle avait eu l'intention de ne jamais revenir. Placcards et tiroirs étaient vide, comme si elle n'avait jamais existé.

Mais au pied du lit, à moitié dissimulé sous le tapis, un gros volume formait une bosse accusatrice. Il s'agissait à première vue d'un livre racorni et jauni d'où certaines pages semblaient prêtes à s'échapper.

[Dhast]

Brus fit quelques pas dans la chambre, puis il l'inspecta plus méticuleusement mais tout était vide. Il allait quitter la pièce lorsqu'il remarqua la forme sous le tapis. La cachette était curieuse, et la présence du livre l'était tout autant. Pourquoi l'avoir laissé alors que l'occupante avait mis tant de soin effacer ses traces? Brus souleva le tapis et il s'en empara délicatement. Il le déposa sur le lit pour pouvoir mieux l'observer et l'examiner.

[Althéa]

Peu de choses dans le carnet. Beaucoup de pages blanches. Mais des dessins, des croquis, quelques prières à Baine. D'autres prières où il était question de sables du temps. Des fables semi délirantes écrites sûrement par un fou, mais d'une main ferme et posée.

Encore des pages blanches. Peut-être trop pour un ouvrage d'un tel volume ...

[Dhast]

Brus, toujours en quête d'un indice, fut déçu. Il ne s'expliquait pas la présence du livre, d'autant plus qu'il n'y avait rien d'intéressant dedans à première vue. Aucune page ne se distinguait des autres, les yeux de l'adolescent parcouraient les feuilles, regardaient les dessins et se heurtaient aux mots, qu'ils ne comprenaient pas. Qui plus est de nombreuses pages étaient blanches. Un carnet à gribouillis? Si la kidnappeuse ne laissait pas de traces ou d'indications, elle serait impossible à retrouver dans Manost entière. Il feuilletait encore et encore les pages écrites et la frustration de ne pouvoir les lire était de plus en plus pénétrante. Il regardait les blanches aussi, passant ses doigts tremblants dessus. Il se mit à examiner les feuillets à contre-jour, s'il ne trouvait rien il demanderait à l'aubergiste de jeter un œil sur les pages écrites. Peut-être irait-il également dans la chambre où était couché la petite.

[Althéa]

Une fois le carnet exposé à la lumière, il crut distinguer quelques caractères finement tracés mais encore illisibles. Peut-être existait-il un autre moyen de les faire apparaître ?

Mais c'était indéniable, il y avait bien des mots tracés là. Des mots prêts à révéler leurs secrets. Et qui sait peut-être indiqueraient-ils l'endroit où se trouvait la ravisseuse.

[Dhast]

Brus resta un moment à regarder les traits presque invisibles sur la feuille du livre. Il demeurait perplexe. Puis il se souvint d'un moyen que son oncle utilisait pour lire certaines de ses correspondances les plus secrètes. Il demanda à Titoeil d'aller chercher quelques bougies ainsi que de quoi les allumer tandis que lui retournait dans la chambre où Althéa reposait. Il posa le grimoire sur la table de nuit en marquant la page avec sa dague et s'approcha du lit. Il s'arrêta lorsqu'il vit que la bretteuse semblait à nouveau consciente:

- Ca... c'va aller? Pour sûr hein, m'faites pas d'blagues, y a d'l'espoir pour vot' fille, ç'va aller... M'sieur Titoeil arrive bientôt.

[Althéa]

Althéa avait posé sur lui un regard vide. Elle ne semblait pas le voir, ni vraiment comprendre ce qui se passait. Elle finit pourtant par hocher la tête mais sans prononcer un mot.

Titoeil revint avec les bougies demandées. Lui non plus ne comprenait pas trop ce qui arrivait. Perdu lui aussi. Il alluma néamoins les bougies et les remit au jeune homme. Tout cela dans le plus parfait silence.

[Dhast]

Brus sentait une responsabilité écrasante lui choir sur les épaules. Une responsabilité qui était d'autant plus écrasante qu'il n'avait pas de réel espoir, de piste quelconque. Il soupira et se tourna vers Titoeil. Brus s'assit sur le lit et prit le grimoire, il enleva et rangea sa dague puis il l'ouvrit sur ses genoux. L'espoir infime et stupide que la page soit couverte d'écriture ne se produit naturellement pas. Le jeune homme, qui n'était pas tout à fait certain de la marche à suivre, prit tout de même l'une des bougies et approcha la flamme du papier. C'est ainsi que son oncle opérait, il mettait la flamme au ras du papier, à une distance suffisante pour ne pas l'enflammer, puis les écritures apparaissaient peu à peu. Brus attendit, il espérait qu'il s'y prenait comme il fallait.

[Althéa]

Le papier, sous l'effet de la chaleur commença à se racornir, et finit tout à coup par s'embraser. Mais à la grande surprise de Brus, il ne brûla pas vraiment, mais plutôt s'effrita pour tomber en morceaux sur le sol, telle une peau de serpent durant sa mue.

En dessous, progressivement se dévoilaient des pages neuves, chargées de textes, mais aussi de schémas et de plans de toutes sortes. La toute première page s'intitulait : "Dans les sables du temps".

[Dhast]

Sa tentative de révélation n'eut pas le résultat qu'il avait escompté et lorsqu'il vit le papier s'enflammer il écarta aussitôt la flamme d'un geste brusque, ce qui eut pour effet d'éteindre la bougie mais non la feuille. Brus regarda ce qui se produisait sans lâcher le livre. Lorsque la réaction prit fin il le rapprocha et inspecta les nouvelles écritures qui venaient d'être dévoilées. Comme à l'accoutumée il ne saisit pas un traître mot. Il leva les yeux vers l'aubergiste:

- Dites, z'arrivez à lire? Pouvez m'faire la lecture?

[Althéa]

Contre toute attente, c'est Althéa qui se saisit de l'ouvrage. La mention des "sables du temps", lui rappelait vaguement quelque chose, mais elle avait du mal à se rappeler de quoi il s'agissait précisèment. Mais dans le contexte actuel, ces mots prenaient une importance presque cruciale. Elle tourna fébrilement les pages dans l'espoir d'y trouver autre chose.

Elle tomba sur une page où l'on avait écrit simplement. "Un temple au dessus des montagnes. Là où meurent les neiges éternelles.". Son coeur fit une embardée. Quel temple, quelles montagnes ? Non, ce n'étaient que des détails. Pour elle, il pouvait n'y en avoir qu'une. La cordillière du faucon. Et si ce n'était pas celles-là, elle les escaladerait toutes. Et pour cela, il lui faudrait du matériel.

Elle se leva lentement et, se tournant vers Brus, elle dit doucement, le regard absent.

"Il faut escalader la cordillière. Elle est sûrement là-bas."

Mais n'était-ce pas de la folie pure et simple ?

[Dhast]

Brus ne savait comment accueillir la nouvelle. Althéa avait repris connaissance et c'était une bonne chose, cependant il ne savait s'il devait prendre au sérieux les propos de celle-ci. Ne pouvant pas lire le livre il décida qu'il n'avait pas d'autres choix, bien que le lieu lui parût incongru pour détenir un enfant en bas âge. Il tendit le broc d'eau à la bretteuse en lui demandant si elle avait soif puis récupéra le vieux livre. Il rendit les bougies à Titoeil tout en s'excusant pour le désordre qu'ils avaient occasionné et enfin il se tourna à nouveau vers Althéa.

- Si ç'va mieux on peut y aller. Faudrait p't-êtr' passer par la vierge d'argent avant d'partir, j'jamais escaladé d'montagnes mais doit faire froid en haut.

Lui qui avait espéré un retour calme à Manost il se demandait à présent dans quelle aventure ils se lançaient.

[Mornagest]

En provenance de

Le guerrier atteignit rapidement le Loyal Paladin. La nuit était d'encre, et il restait encore plusieurs heures à passer avant que le soleil ne se levât. Cependant, il décida qu'il valait mieux se réveiller assez tôt pour profiter pleinement des premières conversations de la journée, aux alentours des temples.

Il fut accueilli à l'auberge par une demi-orque à l'aspect peu amène, quoique plutôt inquisiteur que désagréable envers sa personne. Qui était cet individu qui débarquait chez elle à une heure aussi indue ? Mornagest fit comme si de rien n'était, et demanda simplement à être éveillé aux aurores. Dryade acquiesça sans mot dire, tout en tendant la clef de sa chambre à l'étranger.

Une fois sur son lit, il essaya de remettre un peu d'ordre dans ses idées. Où était-il ? Où allait-il ? Les événements se précipitaient, et l'emportaient avec lui, une nouvelle fois. Il semblait voué à vivre une existence d'aventure, balloté par les aléas des intrigues, des complots, des morts de dirigeants ou des renversements de dieux. Mais à quelle fin ? Qu'y gagnait-il ? Était-ce à cela qu'il aspirait, lors qu'il côtoyait fréquemment Lothringen, dans son existence passée ? Rêvaient-ils d'une telle vie ? Il en doutait quelque peu. Par les dieux, comme il aurait voulu savoir...

Il s'endormit, la tête tournante de pensées de plus en plus désordonnées.

[Althéa]

Quête : là où meurent les neiges éternelles

Titoeil les regarda un à un tour à tour avant de s'exclamer.

"Mais vous êtes fous ! Vous ne savez même pas où se trouve le temple ni même si le temple existe. Et je parie que vous n'avez jamais escaladé une montagne."
Il se tourna vers Brus.

"Allez, dis-lui toi que c'est de la folie."

[Mornagest]

hrp : je me sauve ! pas taper

Sa nuit fut brutalement interrompue par un bruit sourd et répété à sa porte. Il était en plein rêve absurde, mêlant visages de son triste passé à ceux qu'il avait rencontré cette nuit même, à l'Ordre du Cœur Radieux. Tous tournaient la tête vers lui, l'air grave et accusateur. Que lui voulait-on ? Il les interrogeait du regard, et l'un d'entre eux pointa le doigt vers une forme, sur le sol. Il s'en approcha, et découvrit avec horreur son compagnon, Lothringen, gisant dans son propre sang, assassiné par sa main... il allait hurler, mais les frappements à la porte le précédèrent. Il se redressa, tremblant et en sueur, puis alla ouvrir directement, ayant passé la nuit tout habillé.

"M... merci. Je ne m'imaginais pas qu'il fût aussi tôt..." dit-il à Dryade. Cette dernière remarqua le teint pâle du guerrier, mais ne fit aucun commentaire. Après tout, c'étaient ses oignons.

Mornagest descendit rapidement dans la salle, mais ne parvint pas à se faire à l'idée d'avaler quoi que ce fût ; son estomac était encore retourné par son cauchemar. Un frisson parcourut son échine, et il sortit, estimant qu'en marchant, il évacuerait sa tension.

En route vers le temple de Helm

[Dhast]

Brus haussa les épaules, il se sentait impuissant. D'une part il souhaitait de tout son être venir en aide à Althéa qui semblait transformée depuis la disparition de son enfant, d'autre part, il n'avait aucune idée de ce qu'Althéa avait lu et il se trouvait dans l'obligation de lui faire confiance. Enfin il devait bien reconnaître que Titoeil avait raison. Escalader la cordillère seuls tous les deux était pure folie, d'autant plus qu'ils étaient inexpérimentés, du moins en ce qui le concernait. Il se tourna vers Althéa:

- Dites, z'êtes sûre qu'c'est bien là qu'faut aller? Pourquoi vous m'dites pas c'qu'y a écrit? Pourquoi qu'c'est à la cordillère qu'faut aller? M'sieur Titoeil a raison, moi j'connais rien 'la montagne.

[Althéa]

*tape la Fosse*

Titoeil secoua la tête effrayé, presque impuissant. Althéa non plus n'y connaissait rien à la montagne. ça, il en était sûr. Mais une nouvelle fois, elle semblait déterminée. Et quand la jeune femme prit la parole, c'était pour énoncer ce qu'il craignait.

"Je sais que c'est peut-être fou. Que nous ne savons rien. Mais si elle est là-bas, nous devons y aller. Chaque minute compte, vous comprenez ? Nous devons aller voir Elissa ... Non ... il ne faut pas qu'elle sache. Elle va m'empêcher de partir. Et si cela se trouve, les ravisseurs de Leodacya n'ont pas pu aller bien loin. "

[Dhast]

La dernière hypothèse proposée par Althéa était de beaucoup la préférée de Brus. Pour le reste, Brus serait bien allé voir Elissa, s'il s'avérait nécessaire d'escalader la montagne ou même de combattre les ravisseurs, un peu d'aide serait la bienvenue.

- M'dame Elissa vous empêch'ra pas d'partir, non, peut comprend', c'pendant j'suis bien d'accord 'vec vous, faut s'dépêcher. Si connaissez personne pour nous aider, n'a plus qu'à y aller, on les rattrape avant la montagne, hein?

[Althéa]

Althéa avait hoché la tête. Bien sûr, ils pouvaient tenter de rattraper les ravisseurs. Mais quelque chose lui disait qu'il était trop tard. Mais pourquoi pas ? Après tout, il subsistait peut-être une chance ...

"Alors, nous devrions aller aux portes de la ville pour demander s'ils ont vu une femme avec un bébé passer dans la journée ..."

Ce qu'elle avait du mal à croire.

[Dhast]

- Bon bah faut y aller alors!

Brus sauta du lit et il tendit la main à Althéa afin qu'elle se redresse. Les chauds rayons de soleil qui passaient par la fenêtre indiquaient que la moitié de la journée était déjà passée. Brus prit le broc d'eau et le verre et après s'être assuré qu'Althéa était aussi debout il franchit le pas de la porte en lâchant à l'aubergiste:

- Faites pas d'bile, j'vous descends ça m'sieur Titoeil, passez une bonne journée!

[Althéa]

Quête : le poing levé

Il se dirait plus tard qu'il n'aurait pas dû aborder le sujet. Ou peut-être d'un certain coté aurait-il dû aborder le sujet beaucoup plus tôt, avant que celui-ci ne devienne purement et simplement explosif.

Pourtant, la soirée, la nuit et la matinée qui avaient suivi s'étaient déroulées sous les meilleures hospices. Il espérait même la demander en mariage pour le repas de midi.

Mais ils avaient abordé le sujet. Cela avait commencé par une simple phrase à l'encontre des paladins helmites qui avaient à présent l'air de n'être que des coquilles vides. La rumeur disait qu'ils n'avaient plus de pouvoir mais pourtant, ils se pavanaient encore, drapés dans leur vertu. Il avait ensuite avoué qu'il avait envoyé un chou-fleur sur l'un d'entre eux.

Il aurait sûrement dû se rappeler avant que l'oncle et le cousin de sa dulcinée étaient justement de l'ordre ...

Là, sa promise s'était brusquement changée en tarasque. Elle l'avait traité de jaloux et d'imbécile. Il s'était crû obligé de répliquer ce qu'il pouvait bien envier à une boîte en fer et que si elle les aimait tant que ça, elle n'avait qu'à en épouser un.

Là, contre toute attente, elle s'était tue avant de décréter que pour une fois, il avait une excellente idée. Et elle l'avait planté là, tout seul, au milieu des restes de leur petit-déjeuner et des miettes de leur couple ...

[Mornagest]

En provenance de

Le guerrier arriva au Loyal Paladin fourbu, attristé et amer. La soirée s'était relativement bien déroulée avec Lothringen, mais elle avait soulevé bien des questions qui lui minaient davantage le moral que les rares réponses qu'il avait pu trouver. Encore plus d'interrogations, de mystères, de crainte liée à cela...

Il monta dans sa chambre et se déshabilla distraitement, avant de s'affaler sur son lit. Ses pensées virevoltaient dans son esprit embrumé par la fatigue, mais toutes convergeaient vers les échanges qu'ils avaient eu. Les politesses, les silences gênés, la tentative de se souvenir, la déception du semi-drow... plus il y réfléchissait, et plus il pensait avoir fait une erreur en lui parlant de ses problèmes. Il sombra dans le sommeil peu après.

Il ne savait pas où il se trouvait. Le monde autour de lui était gris, terne, sans vie. Il ne voyait rien d'autre que l'horizon, plat et sinistre. Regardant partout, il ne rencontrait que le vide. Ses yeux se posèrent sur ses mains, qui paraissaient vieillies de plusieurs décennies. Mais surtout, c'étaient de larges mains, aux doigts travaillés par les années, à la paume rêche et calleuse. Ses véritables mains, celles qu'il possédait avant d'avoir subi la métamorphose que lui avait lancé Lothringen. Son corps était celui qu'il habitait jadis, grand, musclé, couvert de cicatrices acquises au fil des ans et des combats. L'une d'entre elles était bien visible, béante, mais ne saignait pas. Elle ornait sa poitrine, la barrant d'un côté à l'autre sur une largeur de plusieurs centimètres, comme s'il avait été déchiqueté par une créature aux pouvoirs surnaturels. Des griffes... des crocs... la sensation immonde de son propre sang, chaud et coulant à flots sur sa peau, son dernier souffle... et cet endroit. Les Enfers ?

Il se réveilla à l'aube, en sueur, tremblant de tout son corps. Il mit un certain temps avant de se calmer, et de s'éveiller totalement. Il n'osait se recoucher, de crainte de replonger dans cet affreux cauchemar, qui, il le savait, était en grande partie basée sur un événement qu'il avait vécu auparavant, mais aussi parce qu'il devait bientôt se préparer pour se rendre au temple de Torm pour accomplir la mission que du Plessis lui confierait. Il ne voulait pas être mal vu dès le deuxième jour qu'il passait auprès des tormites ; cela lui fermerait sans doute des portes...

Il s'habilla sans motivation, puis déjeuna avec un appétit très relatif, même s'il engloutissait cependant une quantité de nourriture très respectable en regard des autres occupants de la salle commune.

Enfin, "Hughes" se rendit au temple et demanda à obtenir une entrevue avec Melchior du Plessis.

[Ennori]

Après avoir découvert le coeur de Manost, le nain arriva au Loyal Paladin.

Vers la fin de l'après-midi,
Pile poil à l'heure du rôti,
Avec une bonne bière servie.


Le nain se ravisa avant d'entrer,
Et vérifia l'état de de ses godasses,
Pour peu qu'elles soient salasses,
Il devrait le sol astiquer...

- Bonsoir l'assemblée,
Vous reste une chambrée ?
Pour un touriste nain,
Et d'quoi apaiser sa faim ?

[Althéa]

Titoeil avait écarquillé les yeux. Déjà, à l'inverse de son habituelle clientèle, le nouveau venu ne lui demandait pas : "c'est pour bientôt ?", en lorgnant son embonpoint d'un air entendu. Aussi, le visiteur lui arrivait presque au dessus de son dit embonpoint (peut-être était-ce pour cela qu'il ne lui avait rien dit, d'ailleurs). En plus de cela, il n'avait jamais vu autant de barbe pour une si petite surface de corps. Ah, mais oui, c'était un nain ! Mais alors, les nains ne rimaient pas, ou alors, c'était avec des "or". Il essaya d'avoir l'air naturel et en même temps ne pas rester en reste.

"Bonjour ami nain
Qui êtes venu en ... vous lavant les mains
Bière, chambrée, repas nous avons de tout
Pour vous contenter et ..."

Il chercha désespérément une rime en ou et finalement la trouva ...

"Troulalaitou"