[Haute-Forêt] Quête : Racines

[Voyageuse]

- Un groupe d'elfes d'Everaska ? Oui, bien sûr qu'on les a vus. Il y en a même un qui a séjourné quelques temps au campement, il était malade à ce qu'il paraît.
- C'est Gwenaël qui les a accueillis. Il vous suffit d'aller le trouver....
Le nom n'évoquait rien à Kasumi.
- Mais pour les plantes, il n'y connaît pas grand-chose ! Il vaut mieux demander aux druides....
- Mais venez, suivez-nous, on va vous emmener là-bas.

HRP : je te laisse nous amener au campement et le décrire comme tu l'imagines ! Sauf si tu veux d'abord poursuivre la conversation. Je posterai sans doute dimanche soir... si on ne prend pas de retard

[Kasumi]

Kasumi adressa un regard encourageant à Tilmandil, assuré qu’ils étaient sur la bonne piste. Cependant, plutôt que de harceler les deux enfants, il jugeait plus important de regagner au plus vite le campement où ils pourraient s’abriter un peu plus efficacement de la pluie qui tombait toujours drue. Là, il faudrait interroger ce Gwenaël qui pourrait certainement leur en apprendre bien davantage sur l’état de leur père, l’avance qu’il avait prise sur eux et peut-être même sa destination. Galavanisé par ces perspectives positives, le demi-elfe pressa le pas :

- Allez Tilmandil, nous sommes presque arrivés ! On ne va tout de même pas laisser une elfe des montagnes nous devancer, non ?

Mais avant tout, le rôdeur savait qu’il lui faudrait saluer le conseil des Anciens, les plus éminents représentants de chaque spécialité de la petite communauté. Le protocole mais surtout la politesse le réclamaient. Il n’était jamais bon de se les mettre à dos surtout quand on avait tant besoin de leurs informations.

Nulle barricade ne délimitait les abords extérieurs du campement, ni même de frontière nette par rapport à la forêt. Quelques traces de feu de camp, quelques tentes et même une ou deux cabanes de petites tailles étaient installées au beau milieu des arbres, premiers signes de présence humaine. Bien vite néanmoins, les arbres s’espacèrent à l’approche de la rivière jusqu’à former une clairière délimitée par les flots agités sur un côté. Ici, quelques cabanes encore dont certaines construites dans les arbres les plus imposants mais aussi ce qui ressemblait plus à un village dans l’imaginaire d’un citadin : un vaste bâtiment de deux étages et au toit plat occupait le centre de la localité, sur une petite surélévation du terrain, le siège de l’assemblée du conseil et le lieu où se réunissaient tous les locaux en cas de manifestation publique. Plusieurs logements individuels à demi enterrés mais aussi des lieux plus utilitaires étaient disséminés de manière plus ou moins chaotique autour de ce lieu névralgique. Ici, une petite forge, là, un silo à grain, une petite réserve. A chaque pas, le campement semblait livrer de nouveaux secrets malgré sa taille modeste, comme si la dissimulation était un art se transmettant jusque dans la manière de construire les bâtiments.

Kasumi sentit une bouffée de nostalgie en redécouvrant ce lieu qu’il avait quitté il y a tant d’années déjà lui semblait-il. Etranger et si familier à la fois. Fidèle à ses souvenirs et pourtant si différent.

[Voyageuse]

Deux enfants jouaient dans un coin, tandis que leur mère étendait une lessive. Elle avait deux ou trois années de plus que Kasumi, et il se souvint qu'elle était particulièrement douée dans l'art de se dissimuler. Il mit quelques temps à se souvenir de son prénom : Debia. Un rôdeur, près d'un autre abri, aiguisait soigneusement la lame de son arme, mais il lui tournait le dos et il ne put le reconnaître. Un autre, d'âge mûr, fabriquait des flèches. Son prénom lui vint immédiatement en mémoire : Yan. Deux jeunes gens que Kasumi ne connaissait pas s'entraînaient au tir à l'arc sous la férule d'un demi-elfe que Kasumi reconnut aussitôt : Eliah. Il avait été son instructeur à l'époque.

Ce fut le vieux Jérémiah qui vint à leur rencontre. Il n'avait pas changé, toujours le même sourire édenté dans un visage ridé et buriné. Et toujours aussi peu bavard. Il salua les deux adolescents d'un simple signe de tête, lança un regard scrutateur à Tilmandil, puis et se tourna vers Kasumi.
- Te voici de retour parmi nous ? demanda-t-il simplement. Sur les traces de ton père, j'imagine ? Et celui qui t'accompagne et te ressemble tant serait-il lui aussi un fils d'Elryndel ?

[Kasumi]

Le rôdeur était circonspect de croiser tant d’anciennes connaissances, instructeurs et compagnons d’armes, à défaut d’amis véritables. Il ne savait trop quelle attitude adopter à leur égard aussi saluait-il de manière circonspecte ceux qui le remarquait sans pour autant faire d’effort particulier pour aller vers les autres. Les effusions éventuelles seraient pour plus tard, pour ceux désirant renouer un contact en tous cas. Nul doute que la nouvelle et la raison de leur arrivée aurait tôt fait de faire le tour de la petite communauté une fois qu’ils se seraient entretenus avec les anciens.

Kasumi rendit néanmoins un sourire chaleureux au vieil homme qui les aborda : Jérémiah faisait partie du conclave de par son expérience et quoique plutôt irascible et misanthrope, il lui avait enseigné bien des techniques et une bonne part de la sagesse de la forêt. Le rôdeur lui dédia un salut rituel, inclinant légèrement le buste en laissant ses mains en évidence en signe de paix avant de répondre d’un ton neutre :

- Mes hommages, maître rôdeur. Voici Tilmandil, mon demi-frère. Nous sommes en effet sur les traces de notre père et nous espérions requérir des informations et faire appel à la sagesse des guérisseurs sur son cas. Nous proposons évidemment nos humbles services en échange de l’aide que vous seriez susceptible de nous apporter.

[Voyageuse]

Jeremiah hocha la tête.
- Ton aide sera appréciée. Je crois me souvenir que tu es excellent à l'épée, et il sera enrichissant pour nos jeunes apprentis d'affronter en duel un adversaire différent de leur instructeur habituel.
Il eut un regard guère amène pour Tilmandil.
- Quant à vous... Quelle aide pourriez-vous apporter ?
L'elfe grimaça.
- Je ne suis que barde...
- Vous allez donc pouvoir farcir les oreilles de nos jeunes d'aventures épiques à demi véridiques, qui leur feront croire qu'on peut combattre un dragon à mains nues...
- Les jeunes raffolent de ce genre d'histoire, admit Tilmandil sans se démonter. Mais si cela ne vous agrée point, j'adapterai mon répertoire.
- Bien sûr, bien sûr... Mais que savez-vous faire dont vous pourriez faire profiter notre communauté ? Quelque chose d'utile, j'entends ?
- Rêver d'être un héros est aussi utile à la formation de jeunes âmes qu'apprendre à faire du feu, se défendit le barde.
- Sans doute, soupira l'aïeul. Quoi qu'il en soit, le conseil se réunira en fin de journée, dès que tous seront rentrés. Nous en discuterons mieux ensuite. Votre compagne a d'ores et déjà demandé à réunir le cercle druidique, ajouta-t-il comme si c'était un détail dont il se souvenait subitement. Elle est partie par là-bas avec Cewyn, dès son arrivée... Tu dois te souvenir de lui, Kasumi. Et j'espère surtout que tu n'as pas oublié ses leçons sur les soins aux bêtes ou tu risques de passer les quarante prochaines années à nouveau sous sa férule... Il a tendance à oublier que le temps passe plus vite pour les humains. Ou les demi-elfes.

[Kasumi]

Pendant l’échange, Kasumi avait hoché la tête en guise d’assentiment quand le vieil homme avait évoqué les leçons d’escrime. C’était là un service à sa portée qu’il était tout à fait prêt à rendre d’autant qu’il ne devrait pas les retarder outre mesure. A moins que… A moins que le nombre d’apprentis se soit considérablement accru depuis son époque. Mais cela ne semblait pas être le cas.

Quand Jeramiah s’était tourné vers Tilmandil, il adressa un regard qu’il espérait apaisant à son demi-frère, espérant que ce dernier ne prendrait pas la mouche du ton à la limite de l’insulte du vieux rôdeur. Ce dernier était coutumier du fait, surtout vis-à-vis de ceux dont la profession n’avait pas une utilité qu’il était capable d’appréhender. Le demi-elfe se souvint des tensions qui avaient éclatées entre lui et Elryndel, aux débuts de la relation avec sa mère.

Avant que le vieux rôdeur ne prenne congé, le rôdeur crut toutefois bon de défendre la réputation de son demi-frère, avec diplomatie :

- Il me semble important que vos jeunes gens se fassent une idée vraie du monde du dehors car ils y seront tôt ou tard confrontés. En cela, le savoir bardique est très appréciable. Je suis certain que nous trouverons un arrangement de cet ordre avec le conclave. Pour ma part, vous me flattez en vantant une habileté que je suis loin se posséder mais je me ferai un plaisir de montrer une ou deux techniques que j’ai acquises au fil de mes voyages. Pour ce qui est des leçons apprises ici, ne vous en faites pas, j’ai toujours su faire illusion même quand je ne m’y connaissais pas, non ?

La dernière réplique était destinée à dérider un peu le vieil homme ou à détendre l'atmosphère, même s’il y avait de bonnes chances que ce soit en pure perte. Par ailleurs, Kasumi était soulagé qu’Eärundra ait pris sur elle de négocier avec les druides. Leur communauté et leurs coutumes lui avait toujours parues étranges et le mettaient mal à l’aise, surtout aujourd'hui alors qu'il revenait en parfait étranger. S’il pouvait éviter de se retrouver dans cette situation tout en augmentant leurs chances de succès, il devrait une fière chandelle à la jeune elfe.

[Voyageuse]

- Je n'en doute pas, répliqua le vieil homme sans un sourire, prenant au sérieux la remarque.
Il s'interrompit, regardant par-dessus l'épaule du rôdeur.
- Tiens, voici Hef, justement, avec ses deux apprentis. Je te suggère d'aller le retrouver. Pour ma part, je vais faire la tournée de la communauté et rassembler le conseil.
Hef, pour autant que se souvenait Kasumi, était un homme d'âge mur, de haute stature et à la musculature impressionnante, qui lui avait autrefois enseigné les rudiments du combat à l'épée.

[Kasumi]

Kasumi échangea un nouveau regard avec Tilmandil, cherchant à jauger sa réaction suite à cet entretien aussi bref que déstabilisant. Le rôdeur ne s’était pas attendu à devoir « rendre service » aussi rapidement après son arrivée et répugnait à laisser le barde seul dans un campement où tout et tous lui étaient inconnus. Et pourtant, retarder l’échange avec le dénommé Hef ne pourrait rien apporter de bon aussi le rôdeur s’approcha-t-il de lui et de ses apprentis de manière circonspecte en renouvelant son salut humble sans quitter l’épéiste des yeux car une telle attitude aurait marqué un manque de respect, signifiant qu’il ne représentait pas une menace potentielle. Hef lui avait appris à ne jamais perdre de vue un homme armé en sa présence, hostile ou non, même visiblement vaincu, à moins qu’il ne soit mort.

- Maître d’armes, je vous souhaite le bonjour et me présente à vous sur les conseils de maître Jeremiah. Suis-je digne d’être mis à l’épreuve des armes ?

Encore une question de protocole, rhétorique en partie mais qui consistait aussi en une offre de duel amical. Elle marquait aussi sa position d’élève et celle de Hef en tant qu’instructeur. Si Tilmandil avait espéré se confronter à une communauté aux règles simples, il devrait réviser en partie son jugement sous peine de commettre rapidement une série d’impairs préjudiciables à leur requête.

[Voyageuse]

Tilmandil ne pipait mot, mais observait tous les échanges avec attention, et même avec une concentration intense. Il semblait vouloir intégrer pleinement les règles de fonctionnement et de dialogue de la communauté, peut-être pour éviter tout impair lorsqu'il s'exprimerait. Ou peut-être envisageait-il de les mettre en vers, qui sait ?
Il suivit Kasumi, sans y avoir été invité, lorsque celui-ci s'approcha du maître d'armes, et se tint prudemment un peu à l'écart.

- Te voilà de retour Kasumi ? s'enquit celui-ci d'un ton jovial. Et tu n'as pas oublié les règles à ce que je vois... Voyons... Tu es parfaitement digne d'être mis à l'épreuve des armes, ce serait un duel intéressant mes souvenirs sont exacts. Mais je doute que Jeremiah t'ai envoyé à moi dans l'optique de te donner une ultime leçon d'escrime, n'est-ce pas ?

[Kasumi]

Kasumi se détendit visiblement devant l’attitude joviale du maître d’armes et se permit même un sourire avant de répondre d’un ton enjoué :

- Il n’est jamais trop tard pour apprendre ! Et il y a toujours quelque chose à retenir de plus. Mais je ne m’y risquerai pas avec vous avec un barde à la langue bien pendue qui pourrait bien mettre ma déroute en chanson, juste pour se venger des désagréments du voyage. Non, Jeremiah a jugé que vos nouveaux protégés pourraient tirer parti d’un adversaire un peu différent. Si ce n’est pas trop présomptueux de ma part et que vous vouliez bien me les confier évidemment…

Le ton était interrogatif mais le demi-elfe manifestait une envie clairement lisible de se ménager un peu d’exercice et d’éprouver la jeune génération.

[Voyageuse]

Hef hocha la tête avec un sourire.
- Il n'a pas tort. Une leçon un peu différente est toujours déstabilisante, donc enrichissante.
Il se tourna vers ses deux apprentis, deux adolescents dont l'aîné devait avoir quinze ou seize ans et le cadet guère moins, qui se ressemblaient tant qu'on ne pouvait avoir le moindre doute sur leur lien de parenté. Deux frères très certainement, tous deux châtains et le visage parsemé des mêmes tâches de rousseur.
- Joris, Amish... Je vous présente Kasumi, l'un de mes anciens élèves. Il est volontaire pour vous donner une petite leçon d'escrime. Cela vous fera le plus grand bien de vous frotter à un autre adversaire que ceux dont vous avez l'habitude !
Kasumi réalisa à ce moment-là que le plus jeune des apprentis avait des traits bien trop féminins... Malgré ses cheveux courts et sa tenue vestimentaire, Amish était donc la soeur de Joris.
- Jeunes gens, en garde. A toi de commencer, Joris.
Tilmandil s'assit confortablement sur une bille de bois, sortit un parchemin et de quoi écrire, et se mit à prendre des notes. Peut-être dans le simple but de déstabiliser Kasumi ?

[Kasumi]

Conscient que Tilmandil ne perdait pas une miette de la leçon, Kasumi lui adressa un regard amusé avant de récupérer deux épées d’entraînement en métal mais non aiguisées. Il en profita pour s’approcher de Hef et de lui glisser quelques mots à l’oreille :

- Sont-ils assez aguerris pour que je les secoue un peu ?

Le sourire de connivence de Hef lui indiqua qu’il avait une certaine liberté sans pour autant risquer de trop démotiver les jeunes gens.

Le rôdeur se plaça dans le cercle des duels, gardant ses épées pointées vers le sol, comme s’il n’avait nullement l’intention de s’en servir puis il adressa un regard à Joris, le premier à en découdre et donc celui qu’il faudrait ménager le plus dans ses commentaires :

- Très bien, essaie de me maîtriser !

Tout d’abord circonspect quant à l’attitude à adopter, le jeune garçon échangea un bref regard avec sa sœur avant de s’avancer vers Kasumi, ne suscitant aucune réaction du demi-elfe qui gardait la mine parfaitement impassible. Etonné que le rôdeur n’ait toujours pas fait le moindre geste en direction de ses armes d’entraînement, il porta tout de même un coup de taille au niveau des hanches. Mais la lame n’avait parcouru que la moitié distance les séparant que Kasumi n’était déjà plus à l’emplacement où il s’était tenu. Alors que le garçon était emporté par son élan, Kasumi procéda d’une simple roulade pour se retrouver immédiatement derrière lui et pointa ses épées nonchalamment sur sa nuque, en un geste tellement fluide qu’il en paraissait détaché et naturel.

- Perdu !

Le rôdeur affichait un air toujours neutre et impassible, parlant d’une voix calme comme s’il énonçait un fait avéré.

- Quelle est la première leçon que vous a apprise maître Hef , jeunes gens ?

Là encore, les deux adolescents marquèrent une hésitation avant qu’Amish ne prenne cette fois prenne l’initiative :

- Euh, à n’utiliser notre épée qu’en cas de nécessité…

Kasumi hocha la tête et se permit un bref sourire cette fois avant de répondre :

- Et te rappelles-tu pourquoi ?

Cette fois c’est le garçon qui répondit, un peu plus assuré :

- Car on doit d’abord être sûr d’avoir évalué la menace...

Plutôt que de répondre, le demi-elfe se tourna vers sa camarade pour la laisser répondre à son tour :

- Et qu’on ne doit le faire qu’en dernier recours.

Cette fois, Kasumi échangea un sourire avec Hef avant de répondre d’un ton conciliant :

- Correct ! Un rôdeur qui dégaine ses épées a épuisé toutes ses autres possibilités et se met en danger ainsi que sa mission. Si vous en arrivez là, soyez déterminés car vous êtes déjà plus qu’à moitié vaincu. Vous n’avez pas su vous montrer suffisamment discret pour surprendre votre cible de loin, vous n’avez pas su la convaincre de se montrer raisonnable en désamorçant le conflit et par-dessus tout, vous mettez en danger des vies, celles de vos camarades, la vôtre, celle des innocents alentours. Il ne faut attaquer que s’il n’y a pas d’autre moyen pour protéger les faibles et préserver l’équilibre. Puisque que je n’avais pas une attitude menaçante, Joris aurait du tenter de me convaincre par des mots et non des coups d’épée. Maintenant, si vous avez retenu cette leçon, nous pouvons passer à des choses de moindre importance, comme le petit exercice d’escrime. En garde Joris ! Et ne fais pas cette tête désabusée : je m’y suis laissé prendre tout comme toi. L’essentiel est de ne jamais commettre deux fois la même erreur.

Encore une fois, le rôdeur laissa au garçon l’initiative, évaluant sa mobilité, corrigeant une position, lui faisant parfois un reproche aussi quand il se livrait trop :

- Tu ne porteras jamais une armure lourde donc tu n’as pas le droit à l’erreur. Ton adversaire n’a besoin que d’un coup porté pour te mettre hors de combat alors il vaut mieux éviter de découvrir ainsi ton flanc droit quand tu te retires après un coup d’estoc.

Après un bon quart d’heure pendant lequel le demi-elfe avait copieusement laissé en nage le garçon, le rôdeur lui adressa enfin un compliment, marquant ainsi la fin de la séance :

- C’est mieux, tes enchaînements sont corrects et plutôt rapides pour ton âge : tu feras un bon escrimeur à condition de travailler tes pas latéraux. A condition de bien retenir les leçons de maître Hef. Et souviens-toi, les lames sont un noble recours mais c’est aussi le dernier, la dernière défense.

Le rôdeur, lui n’avait semble-t-il quasiment pas bougé de toute la séance, se contentant de gestes minimaux pour parer les attaques sans jamais asséner autre chose que des conseils, positifs ou non. A son ton calme et son air placide, il semblait ne pas se ressentir de l’exercice :

- Amish, voyons ce que tu sais faire maintenant. J’espère que tu as bien observé. Nous allons commencer par un échauffement. La danse du renard peut-être ?

[Voyageuse]

L'adolescente lui jeta un regard plein de morve.
- Pfff... C'est pour les débutants, ça... D'ailleurs je parie que vous ne vous en souvenez même pas ! Allez-y, montrez-nous !
- Amish, ça suffit, intervint immédiatement Hef. Kasumi intervient ici en tant que maître d'armes, tu lui dois donc le respect autant qu'à moi, tu ferais bien de t'en souvenir !
- Oui, maître, je sais, veuillez me pardonner.
Elle lâcha un profond soupir d'agacement, et son ton était tout sauf contrit. Elle fixait l'instructeur droit dans les yeux avec une insolence visible.
- Amish, arrête, lui souffla son frère, tu vas avoir des ennuis.
- Lâche-moi, toi...
- Je vais devoir en référer à votre père...
- M'en fiche, il ne sera pas surpris, de toute façon il n'y en a déjà que pour mon frère, je suis le vilain petit canard de la famille...
- Et ce n'est pas en te comportant ainsi que tu vas arranger les choses !

[Kasumi]

Alors qu’il pensait maîtriser la situation jusque-là, le rôdeur ne put s’empêcher de jeter un regard de détresse en direction de Tilmandil pour s’assurer qu’il n’était pas en train de prendre des notes sur cet épisode. Kasumi avait toujours été à l’aise avec les enfants mais les adolescents donnaient autrement plus de fil à retordre et cette Amish semblait dans la bonne moyenne. Refusant de s’avouer si facilement vaincu ou même déstabilisé devant son demi-frère, il se tourna vers la jeune rebelle et se contenta de hausser les épaules devant elle :

- C’est un exercice simple oui. Mais je voulais évaluer ta cadence et ton équilibre et te permettre de t’échauffer avant de passer aux choses sérieuses. Pour ma part, l’exercice avec Joris m’a largement suffi. Mais cela n’a rien de nécessaire si tu préfères commencer le défi sans attendre. Je connais bien l’impatience de la jeunesse après tout, je suis à peine adulte ! Attaque ou défense pour débuter ? Ou alors mieux, surprends-moi !

[Voyageuse]

La jeune fille jeta un regard désabusé -et un instant songeur- au rôdeur, avant de se tourner à nouveau vers son frère qui argumentait :
- Bon sang, Am, fais ce qu'il te dit, c'est juste un entraînement !
- A moins que tu n'aies peur de te ridiculiser ? ajouta, goguenard, le maître d'armes. De te faire battre à plate couture ?
- Pfff, c'est ça que vous pensez, tous, hein ? Que je suis tellement nulle ?
- Mais non, Amish...
- Oh, tais-toi, on sait bien que tu es le plus fort, le plus agile, le plus adroit, le plus beau...
Et subitement, elle se tourna vers Kasumi et lança d'un geste brusque une dague qu'elle tenait cachée dans sa main, et que le rôdeur eut à peine le temps d'esquiver : elle lui effleura l'épaule.
- Ca vous va, ça, comme surprise ?
Il y avait toujours de la provocation dans son regard. Mais peut-être aussi une lueur d'attente... voire d'espoir.

[Kasumi]

Kasumi avait dû s’employer pour esquiver la dague lancée avec précision et agilité. S’il ne s’était pas attendu à la possibilité d’une telle attaque en lançant son défi, il aurait certainement réagi bien trop tard. Avant de répondre à la jeune fille, il récupéra l’objet qui s’était fiché dans un tronc à quelques mètres derrière lui et en éprouva le fil. Une lame aiguisée, rien à voir avec une simple dague d’entraînement. Il adressa un sourire énigmatique à Amish en lui lançant la dague qui se planta à ses pieds. Cette pause était surtout destinée à apaiser la fureur qu’il essayait de dissimuler et à reprendre son calme. Sa voix resta neutre et sans émotion pourtant, un exploit compte tenu du fait qu’il aurait très bien pu se faire tuer s’il n’avait pas été vigilant :

- Très bonne surprise ! Et qui illustre mon propos de tantôt : attaquer à distance et dissimuler ses forces pour tenter de surprendre son adversaire est un bon moyen d’éviter les situations délicates. Tu es rapide et précise mais quand ta cible survit, il faut savoir enchaîner. Voyons ce que tu vaux en combat rapproché maintenant. A armes réelles, donc… Hef, si vous voulez bien lui confier une épée d’adulte. Une lame de trois pieds deux pouces je dirais…

Et sans attendre, il délaissa ses épées d’entraînements pour dégainer tranquillement Etincelle et son épée courte.Cette fois il y avait une lueur inquiétante dans son regard mais était-elle feinte ou réelle ?

[Voyageuse]

- Mais bien sûr, répondit Hef, entrant dans le jeu sans hésiter. J'ai ce qu'il faut dans la réserve, attendez-moi un instant.
Il fit mine de s'éloigner.
- Non mais ça va pas ? Vous n'allez pas faire ça quand même ?
Joris ouvrait des yeux exorbités.
- Vous êtes dix fois plus fort qu'elle, vous allez lui faire mal...
- Ta gueule Joris ! J'ai pas besoin qu'on me protège : je ne suis pas une petite chose fragile, je suis de taille à me défendre !
C'était pure bravache : on lisait une vague inquiétude dans son regard, qu'elle se hâta de dissimuler en claironnant :
- Je relève le défi ! Mais je préfère une épée un brin plus courte...
- Il est hors de question que je te laisse faire une connerie pareille.
- Bouge de là, on t'a pas demandé ton avis !
Hef haussa les épaules, un sourire amusé aux lèvres, et se dirigea vers l'armurerie.

[Kasumi]

Kasumi eut de la peine pour Joris à qui la démonstration devait visiblement peser mais elle était néanmoins nécessaire. Amish était encore jeune et les anciens n’autoriseraient certainement pas qu’elle mène des reconnaissances seule hors du campement tant que ses instructeurs ne la jugeraient pas apte. Cependant, une telle attitude bravache pourrait la conduire à bien des ennuis au sein même de la communauté relativement protégée. En dehors, elle se ferait tuer en moins de deux jours, avec de la chance… Le rôdeur fit comme s’il s’adressait au garçon alors que ses paroles visaient avant tout sa sœur.

- Quand on est prêt à blesser, on l’est à être blessé en retour. Mais rassures-toi Joris, Amish s’est se défendre et ça reste un exercice pour moi. Disons que pour pimenter les choses, je propose un défi au premier sang. Le perdant devra s’acquitter d’une dette d’honneur envers son vainqueur. Je te laisse les quinze premières attaques pour t’échauffer ou tenter de me surprendre à nouveau. Une pour chaque année que j'ai vécu de plus que toi. Cela préserve l'Equilibre et devrait suffire à rendre les choses intéressantes… A la grâce de la Dame des forêts.

Le rôdeur se concentra en attendant le retour de Hef, d’apparence immobile, il s’ouvrait à la conscience de son environnement, attentif à la réaction de l’adolescente, de la présence de Joris, de celle, plus lointaine et diffuse de Tilmandil. Une dette d’honneur pouvait mener bien loin. Espérons qu’elle ne le détourne pas de sa quête si jamais il était obligé de laisser l’adolescente gagner pour ménager sa susceptibilité…

[Voyageuse]

- Cela veut dire que si je gagne je peux vous demander n'importe quoi ? Très bien. Je gagnerai.
Le ton était résolu, la mine butée. L'adolescente eut un regard de défi pour son frère qui ouvrit la bouche, hésita, la referma. Puis, comme pour se rassurer, finit par dire, boudeur.
- De toute façon, si vous lui faites du mal, c'est à moi que vous aurez affaire. C'est envers moi que vous aurez une dette d'honneur.
- Je n'ai pas besoin de toi pour défendre mon honneur ! Ce n'est pas parce que je suis une fille que...
- Cela suffit, les coupa Hef qui revenait. Tiens, jeune fille, voici ton arme. Essaie de faire honneur à mon enseignement.
- Et voilà, encore une fois vous insinuez que je n'en suis pas capable.
- Je n'insinue rien du tout, petite. A toi de faire tes preuves.
- JE NE SUIS PAS PETITE !
Elle était tout de même d'une taille inférieure à la moyenne, il fallait bien l'admettre... mais Kasumi n'eut guère le temps de s'appesantir sur le sujet : déjà, Amish attaquait, donnant un grand coup de taille là où était sensé se trouver son buste.

[Kasumi]

Kasumi bloqua l’attaque puis recula d’un pas afin de ne pas s’exposer à une deuxième frappe en retour. Se faisant, il annonça tranquillement, se risquant à faire monter la colère d’Amish :

- Une.

Comme il l’avait escompté, le second essai se fit plus sournois, visant son mollet gauche. Cette fois, le rôdeur préféra esquiver souplement, invitant à une nouvelle attaque brutale. Quand la jeune fille porta son poids dans un coup d’estoc, il cassa brutalement la distance, emprisonnant son bras avant de la bousculer sans ménagement de l’épaule, ce qui l’envoya trois pas en arrière. Pour peu qu’il ait porté son geste, il l’aurait désarmée sans peine. Au lieu de cela, il énonça calmement :

- Deux et trois. La colère est mauvaise conseillère. Essaie encore !

Quand la jeune-fille se fut stabilisée, le rôdeur l’attendit calmement. Il croisa calmement ses lames pour détourner l’attaque portée de toutes les forces par Amish dans une attaque frontale qui aurait découpé en deux tout combattant assez stupide pour l’affronter. Emportée par son élan, le rôdeur laissa traîner son coude qui lui effleura les cotes de l’adolescente, vidant ses poumons d’un coup, sans doute.

- Quatre. Pas trop mal mais tu ne gagneras rien à miser sur ta force. Profites plutôt de ton agilité et de ton petit gabarit… Mais d’abord reprends-ton souffle ! Comme ça, je pourrais t’affronter les yeux fermés.

[Voyageuse]

L'adolescente peinait à reprendre son souffle, certes. Mais la colère brillant dans ses yeux ne l'incitait sans doute pas à être raisonnable.
- Z'avez choisi le rôle le plus facile, juste vous défendre... C'est de la triche, lança-t-elle avec toute la mauvaise foi caractéristique de son âge.
Puis, saisie peut-être d'une idée subite, elle regarda un point au-delà de Kasumi, et lança un ordre étrange. Aussitôt, une petite boule de poil jaillit des fourrés, prêt à planter ses minuscules crocs dans le mollet du rôdeur. Tandis que sa jeune maîtresse, elle, guettait visiblement les gestes qu'il allait faire pour se débarrasser de l'intrus avec l'intention de profiter d'une éventuelle faille.

[Kasumi]

Kasumi esquissa enfin un sourire avant de faire un roulé boulé avant pour se dégager et éviter d’être mordu. Se faisant, il laissa une brève opportunité à Amish pour contre-attaquer. Toujours en position défensive, il fit semblant de laisser une faille dans sa défense, tournant à demi le dos à la jeune apprentie. Celle-ci ne commit pas l’erreur de chercher à frapper fortement, elle chercha simplement à le toucher à l’épaule avec la pointe de sa lame. Et faillit y parvenir… Le demi-elfe accompagna le mouvement en effectuant une roulade latérale et en se relevant souplement à deux pas derrière la jeune-fille, en la gardant juste à portée d’Etincelle pointée vers elle alors qu’il se tenait hors d’atteinte d’une contre-attaque. S’il avait voulu l’embrocher, il n’aurait eu qu’un geste du poignet à effectuer. Au lieu de cela, il recula de quelques pas et rabaissa ses lames en croix, en position d’attente.

- Excellent mais trop court de deux pouces, je l’avais bien dit ! L’avantage du rôdeur sur le guerrier est qu’il sait profiter de son environnement. Et qu’il sait trouver des alliés dans la faune et la flore. Cela fait cinq attaques. Celles de ton ami ne comptent pas sauf s’il parvient à faire couler mon sang évidemment ! Défendre est la première vocation du rôdeur. Je suis fort aise que tu juges cela si facile. Cela veut dire que tu n’as aucun mal à retenir de porter tes coups en cas d’affront ? Voilà une belle preuve de maîtrise de soi !

[Voyageuse]

L'adolescente profita de la dernière phrase de Kasumi pour lancer subitement une dague qu'elle portait cachée dans sa manche, espérant le prendre en traitre. Sans succès, bien sûr, puisque Kasumi était suffisamment rapide pour esquiver ce genre d'attaque, même inattendue.
Elle profita de son court temps d'esquive pour ramasser subitement une poignée de sable qu'elle lui lança au visage avant d'attaquer à nouveau. Mais Kasumi, même partiellement aveuglé, restait plus rapide qu'elle et put esquiver en roulant de côté...
Et ce fut la petite boule de poil - un jeune chiot - qui pâtit cette fois-ci de l'échange et se mit à couiner : Kasumi venait malencontreusement de lui marcher sur la queue en reculant d'un pas.

- Pauvre bête, fit une voix inconnue. Ou pas tout à fait inconnue peut-être : elle appartenait à une jeune rôdeuse que Kasumi reconnut : ils avaient partagé le rude entraînement de la communauté, des années auparavant. Et pas seulement l'entraînement d'ailleurs. Elle se nommait Sylvia et devait avoir son âge, avec le surcroît de maturité que lui conférait sa race humaine pure. Il se souvint que ses cheveux d'un roux flamboyant la trahissaient toujours lorsqu'il s'agissait de se dissimuler dans la forêt...
- Continue, je ne veux pas te déranger, lança-t-elle, un brin malicieuse, en s'installant pour assister à la leçon.

[Kasumi]

Kasumi jeta un coup d’œil au chiot pour vérifier qu’il n’avait guère subi plus qu’une frayeur avant de se reconcentrer sur Amish et ses coups en traître. Et le dernier de cette catégorie, bien que la jeune-fille n’y soit pour rien, fût bien l’apparition d’une vieille connaissance. Sylvia avait été plus âgée comparativement à lui et donc un peu plus en avance dans ses leçons. S’en était suivi un certain ressentiment au départ, comme entre Amish et Joris probablement. Puis cette concurrence s’était transformée en émulation, et même en amitié sincère lorsqu’ils avaient enfin réalisé leur complémentarité et l’impossibilité de se départager dans la plupart des disciplines. Cette amitié avait été proche de devenir autre chose sans doute, et bon nombre de rumeurs plus ou moins fondées avaient parcouru le campement vu le temps passé ensemble par les jeunes gens à leur adolescence et leur démentis un peu coupables. Les circonstances, leurs différences d'âge et de caractère et leur envie de ne pas gâcher une relation saine et franche ou peut-être simplement leur timidité respective les avaient empêché de franchir un autre cap. Le rôdeur ne nourrissait guère de regrets à cet égard cependant. Il songea avec nostalgie à Astrée et se permit un sourire rêveur. Associé à cette émotion, l’arrivée si inattendue d’une amie qu’il avait presque oubliée et lui rappelait tant le déconcentra assez pour permettre à Amish de passer dans son périmètre de défense rapprochée. Il n’eut d’autre recours que de lui faucher les jambes du plat d’Etincelle pour se dégager, la faisant tomber à plat dos assez rudement sur le tapis de feuilles et de mousses tandis que son épée volait à deux mètres de là.

- Bonjour Sylvia ! Bienvenue pour assister à mon humiliation ! Mon élève apprend très vite. Un peu trop. Il reste de la place pour le spectacle mais plus beaucoup comme tu peux le constater. Nous avons même un chansonnier attitré pour te relater ce que tu as manqué. Six, sept, huit ! Joli enchaînement. Et je comprends mieux pourquoi tu étais si lente avec tout cet acier sur toi pour te ralentir. Pas de mal à la tête ? C'est l'organe le plus important d'un rôdeur. Sans cela, on finit guerrier ou pire, barde !

S’il se tenait proche de la jeune-fille, il se garda bien de lui offrir sa main pour l’aider à se relever. Nul doute qu’Amish aurait trouvé une autre dague sur sa personne pour la lui enfoncer dans une partie indéterminée de la sienne. Au lieu de cela, il souleva l’épée d’Amish de la pointe de ses lames et la lui lança habilement sans jamais avoir perdu de vue son adversaire. La lame effectua deux tours sur elle-même avant de se planter aux pieds de la furie qui s’étaient relevée sans doute dans l'intention de répondre aux nouvelles provocations.

[Voyageuse]

L'adolescente tenta à nouveau de l'aveugler par du sable avant d'attaquer à nouveau, visant ses chevilles, se glissant comme une anguille entre ses jambes pour tenter de le déstabiliser avant de frapper par derrière. Sans succès, le rôdeur esquivant sans effort toutes ses attaques. Elle frappa à nouveau de front, puis changea d'angle au dernier moment pour viser le flanc.
Il ne lui restait plus que trois attaques... Et c'est le moment que choisit un faucon pour fondre sur eux, ses serres se refermant sur l'avant-bras droit de Kasumi, bien décidé à lui faire lâcher son épée.
La gamine en profita, bien entendu, pour l'attaquer sur son flanc droit, avec un sourire de victoire...

[Kasumi]

Kasumi n’avait pas prévu l’intervention d’un nouvel allié qui rééquilibrait encore le combat. Etait-ce un coup d’Amish, de Joris ou pire, de Sylvia ? Le faucon n’avait aucune chance de percer la double protection formée par les bracelets d’Eärundra et sa tunique mais il déséquilibrait le rôdeur, sans compter qu’il risquait refusait de le mettre en danger en se servant de sa main directrice pour bloquer les attaques d’Amish. Le rôdeur jeta un regard de reproche à la nouvelle venue, soupçonnant qu’elle n’était pas étrangère à son nouvel handicap mais il avait moins d’une seconde pour échapper à l’attaque rapide de la jeune bretteuse qui avait habilement choisi de porter un coup à hauteur de flanc, impossible à éviter en se baissant cette fois. Le demi-elfe ne dut qu’à ses réflexes de parvenir à placer son épée courte en opposition en se tordant peu élégamment le bras gauche derrière son dos. Conscient de sa vulnérabilité, il battit ensuite rapidement en retraite d’une série de pas chassés tout en essayant de faire lâcher prise à l’oiseau.

- D’où sors-tu, toi ? Cela fait treize, Amish. Après, je devrai attaquer à mon tour… Enfin, si je suis toujours en course bien sûr !Tu sais déjà ce que tu comptes me demander ?

Et il n’en était plus tout à fait aussi certain de n'avoir pas à s'exécuter maintenant… Il fit passer Etincelle dans sa main gauche après avoir rengainé sa seconde épée. C’était un style qu’il affectionnait moins mais mieux valait éviter de se traîner un poids mort en plus du faucon acharné.

[Voyageuse]

Amish parut hésiter, attendant quelque chose. Et le faucon, juste après, lâcha son bras pour saisir l'autre, celui qui tenait maintenant l'épée. Il était clair qu'il changerait à nouveau de bras si le rôdeur déplaçait encore son épée.
L'adolescente chargea dès que le faucon eut à nouveau agrippé le bras de Kasumi. Et chercha à nouveau à l'atteindre au flanc, gauche cette fois-ci, là où était le faucon.
- Sylvia, gronda Hef d'une voix faussement menaçante, tu n'as pas le droit de l'aider !
- Simple solidarité familiale, protesta la jeune femme d'un ton innocent. Et puis, c'est pour rééquilibrer le combat !

[Kasumi]

Kasumi se déplaça rapidement pour échapper à l’attaque et adressa une mine parfaitement scandalisée à Sylvia. Ainsi donc Amish faisait partie de sa famille ? Mais il n’avait pas le temps de s’interroger à quel niveau pour le moment.

- Amish a largement prouvé qu’elle n’avait plus besoin de ton aide comme moi aussi il y a bien longtemps. Mais soit, pour la dernière attaque, les règles sont un peu spéciales. Rééquilibrons les enjeux. Si je gagne, c’est Sylvia qui aura une dette d’honneur puisque c’est elle qui a triché et a cherché à te voler ta victoire.

Il planta Etincelle en terre, se retrouvant apparemment désarmé à l’exception d’un faucon relativement encombrant.

- Au premier sang. En garde, aspirante éclaireuse !

Le rôdeur asséna un sourire à Amish en lui faisant un compliment au travers de cette appellation. Puis quand elle porta son attaque, il montra son plein potentiel en se muant avec une rapidité que le regard avait peine à suivre. La jeune-fille se retrouva désarmée par une manchette portée pour lui tordre le poignet et le rôdeur se servit de l’élan de son attaque pour l’amener jusqu’au sol, à genoux, serrant toujours le poignet. La prise dissuadait pourtant l’adolescente du moindre mouvement L’épée vola au loin mais, avant qu’elle n’ait atteint le sol, le demi-elfe tira une dague dissimulée dans l’une des bottines d’Amish. Il relâcha le poignet pour attraper la main de sa prisonnière et placer la lame de la dague entre leurs deux mains. Il la retira ensuite avec douceur, non sans entailler très légèrement la peau d’Amish et la sienne.

- Dommage, un match nul ! Il n’y aura pas de dette aujourd’hui mais il y a eu de l’honneur et un serment de sang. C’était un beau combat, partenaire. Tu as tiré parti de nombre d’enseignements de Hef et de tes autres instructeurs mais il te reste du chemin à faire. Place un peu mieux cette dague qui t’a déséquilibré durant tout le combat et la prochaine fois tu me vaincras sans artifices. Par le sang, nous serons dans le même camp au prochain combat. Du moins je l’espère !

[Voyageuse]

L'adolescente soupira et lui adressa un regard furibond. Mais il y avait aussi un peu -un tout petit peu- d'admiration dans ses yeux, bien qu'elle ne l'eut certainement admis pour rien au monde. Du reste, celle-ci disparut rapidement au profit d'une mine revêche.
- Mwouais, vous vous moquez de moi, comme toujours. Je commence à le savoir, que je suis nulle, c'était pas la peine de m'humilier comme ça !
Sans lui laisser l'opportunité de répondre, elle récupéra sa dague et lui tourna le dos, se dirigeant à grandes enjambées vers l'extrémité du campement.
- Beau combat, Kasumi, conclut Hef avec un sourire. Et ne fais pas attention à sa réaction, c'est son humeur habituelle. Tu t'en es bien sorti !
- Oui, ne t'en fais pas pour ma cousine, intervint Sylvia.
Joris ne dit rien. Mais il contemplait l'épée de Kasumi avec un regard admiratif.

[Kasumi]

Kasumi avait regardé Amish s’éloigner, passablement incrédule devant son attitude. Il était vrai qu’il ne l’avait pas vraiment ménagée mais c’était le rôle des aînés d’instruire qu’une fois les armes en main, la mort pouvait attendre à chaque tournant. Quand Hef intervint, il se releva et haussa les épaules avant de répondre d’un ton las au maître d’armes :

- Vous avez bien entraîné Joris et Amish. On reconnaît votre style chez le garçon alors j’avais un avantage certain. Quant à la cousine de Sylvia, on reconnaît immédiatement le style d’une adolescente de mes souvenirs. Tout aussi revêche et dure avec elle-même et surtout sacrément rusée ! Quand elle aura pris quelques vrais coups et en aura rendu bien plus, elle comprendra sa valeur. D’ici là, je vous souhaite bon courage et énormément de patience, maître Hef.

Puis notant l’intérêt de Joris pour son arme, il lui dédia un sourire avant d’ajouter :

- Tu peux la tenir un instant si tu veux, juste pour en essayer l’équilibre. M’est avis qu’une lame elfique pourrait te convenir à toi aussi. Mais celle-ci est particulière : Etincelle est l’alliance de deux mondes et de deux dons. C’est une lame d’Everaska modifiée par le meilleur forgeron de Luménis. Le pommeau m’a été légué par un prêtre de Lathandre. Mais je ne vais pas t’ennuyer avec ça : il n’y a que les bardes que ça intéresse !

Puis, laissant l’initiative au jeune homme, il s’approcha de Sylvia et lui dédia un sourire :

- Je vois que tu n’as pas changée depuis tout ce temps ! Je ne sais pas si je dois m’en inquiéter ou m’en réjouir !