[Quête] Montequine

[Galathée]

" J'aurais aimé te retrouver plus vite, dit-il. Nous avons perdu quatre jours, et c'est beaucoup. Mais rien n'est perdu, effectivement..."
Il eut un sourire léger.
" Ne crois pas que je fasse ceci pour préserver ma vie... Ce serait mal me connaître et mal me comprendre. Si tu veux m'aider, tu dois aider ce que je suis."
Son expression se fit soucieuse, puis il se tourna vers elle.
" Mais tu vas devoir m'aider bientôt. En allant contre moi. Penses-tu pouvoir en être capable ? Même si plus tard, je te demande le contraire ?"

[Voyageuse]

Quatre jours ? Astrée était catastrophée. Il n'était pas étonnant qu'elle ait eu à ce point besoin de reprendre des forces. Et même lui qui connaissait si bien la forêt, qui avait des oiseaux pour l'aider, il lui avait fallu quatre jours pour la retrouver... Trop surprise par cette information, elle ne réagit pas tout de suite aux paroles de Neffen, et resta un instant silencieuse, s'efforçant d'assimiler leur contenu.
" Je ferai exactement ce que tu me diras de faire, Neffen, répondit-elle gravement. Mais il faut que tu m'expliques un peu ce que tu veux dire par aller contre toi... ou ce qui pourrait changer, plus tard... parce que je ne vois pas du tout le genre de chose à laquelle tu pourrais faire allusion.
Le moins qu'on puisse dire, c'est que ce n'était pas clair.
" Et je sais bien que tu n'accordes pas d'importance à ta vie... Déjà, pour un centaure ordinaire, la harde passe avant sa propre vie, alors pour toi j'imagine que c'est plus fort encore, vu ta nature. Pardonne-moi pour mes réflexes d'humaines qui me font dire que j'aimerais que tu vives, toi, en tant qu'individu. Je sais parfaitement que ce n'est pas du tout ton objectif."
Tout de même... elle avait envie qu'il puisse vivre. Lui. Pas un autre shaman qui serait porteur de sa mémoire mais ne serait pas lui. Mais elle savait que ce n'était qu'une envie humaine. Or il était centaure, et c'étaient ses envies à lui qu'elle devait respecter...

[Galathée]

Il opina du chef, gravement, plongeant ses yeux dorés dans les siens.
" Mais ça pourrait le devenir, dit-il. Et c'est là que tu devras aller contre moi, et contre toi-même. Car c'est crucial. Et j'ai besoin de ta promesse, sur ce point, sinon je ne ferai rien."
Il croisa les bras.
" Je suis obscur, pardonne-moi."
Un bref soupir s'échappa de ses lèvres.
" J'utilise très peu la transformation en être humain, car la forme modifie le fond. Un centaure est un centaure, un humain, c'est autre chose... Si je me fais humain, mes perceptions, mes aptitudes en seront modifiées. Mais ma manière de penser s'altèrera également, peu à peu."
Il la regarda à nouveau.
" Comme tu le sais, la position de shaman n'est pas sans... écueils. Je crains d'être rapidement séduit par un mode de vie plus libre, d'autant que je suis encore un très jeune shaman. Je n'ai pas la sagesse de mes aînés. Astrée, les chances sont élevées que je ne veuille pas redevenir centaure. Tu devras m'y contraindre et je t'en donnerai les moyens. Mais tu dois me promettre d'être la plus forte de nous deux, quoi qu'il advienne. Tu vas rester toi-même, tandis que je serai projeté dans une autre vie. Tu es la seule constante sur laquelle nous allons pouvoir tabler."

[Voyageuse]

Astrée hocha la tête.
" Je comprends à quel point c'est important. Sans toi, la harde disparaît. Donc effectivement, il faut absolument que tu redeviennes centaure. Je ne te laisserai pas rester humain, je te le promets..."
Elle songea, fugitivement, que quatre jours plus tôt elle se fichait éperdument de la survie de la harde. Non, décidément, sa colère était bel et bien retombée. Suffisamment, en tout cas, pour qu'elle veuille à nouveau les sauver.
Elle grimaça.
" Misère, tu vas sûrement beaucoup m'en vouloir, sur le coup... Je te demande pardon à l'avance de la peine que je te ferai."
Elle soupira.
" J'ai peine à croire que tu puisses subitement vouloir rester membre d'une race qui fait tant de mal à ton peuple... parce que tu sauras qui tu es, quand même. Enfin, je comprends effectivement que la liberté puisse être tentante, pour toi. J'ai bien vu qu'il n'est pas très confortable d'être shaman."
Elle songea à sa solitude perpétuelle, au fait qu'on le considérait presque comme un pestiféré. Tout de même, il devrait y avoir une évolution possible pour que la harde l'intègre un peu mieux.
" Je me dis qu'il devrait y avoir moyen d'adoucir un peu la position de shaman, que cette solitude perpétuelle n'est pas indispensable... mais je n'ai pas à me mêler de votre fonctionnement, je sais bien. Et donc, tu veux dire que sous forme humaine, tu ne serais plus lié à la pierre ? Que tu pourrais survivre loin d'elle ? Ou tu serais simplement tenté de rester humain mais en demeurant dans la vallée ? Je te demande ça par pure curiosité..."

[Galathée]

" Je n'en sais rien, dit le shaman avec un léger haussement d'épaules. Je ne suis pas encore humain, je ne sais pas ce que je pourrais ressentir. Peut-être ne serai-je tenté en rien. C'est un mystère que nous éluciderons bientôt... Quant à la pierre, je ne sais pas si cela a déjà été tenté. Si c'est le cas, cette infamie s'est perdue dans l'histoire de mon peuple. Pour un shaman, abandonner volontairement sa harde... Ce serait comme le pire des pires crimes de ton peuple... Je ne sais pas... Noyer son propre enfant. Assassiner sa mère. Quelque chose comme ça. Rien que de l'évoquer, j'en ai la nausée."
Il sourit cependant.
" Mais cela n'arrivera pas et tu y veilleras. Tu seras ma conscience si la mienne me fait défaut. C'est un bon test de la résolution humaine."

[Voyageuse]

Astrée sourit.
" Je te promets que je ne te laisserai pas faire une chose pareille."
Si vraiment la transformation en humain le changeait à ce point, si elle lui faisait ressentir les choses telles qu'un humain les percevait... et bien peut-être trouverait-il le sort du shaman particulièrement injuste, en effet. Après tout, c'est ce qu'elle ressentait, en tant qu'humaine, lorsqu'elle observait la situation. Mais elle comprenait aussi son importance, donc peut-être que lui aussi resterait conscient de la nécessité absolue de revenir à la harde. Mais ce serait, en quelque sorte, accepter de sacrifier sa liberté pour sauver la harde... en tant qu'entité et non en tant que somme d'individus.
" Si vraiment tu te mets à percevoir les choses comme un humain, tu risques en effet de trouver ta position de shaman plutôt difficile et d'être tenté... Mais tu resteras conscient de ton rôle vital auprès de la harde. Après, je sais qu'il y a des humains suffisamment égoïstes pour préférer leur confort au détriment de leur devoir... mais pas tous, heureusement ! Moi, je suis sûre que tu trouveras la volonté, en toi, de redevenir centaure pour ne pas abandonner ton peuple... Mais si vraiment la tentation est trop forte, je serai là de toute façon, tu peux en être sûr.
Elle eût un sourire confiant
" Mais comment devrai-je m'y prendre pour te faire redevenir shaman... si tu ne le veux plus ?

[Galathée]

" Ce ne sera pas très compliqué. J'ai préparé la poudre adéquate... en trois exemplaires, au cas où il y aurait un raté. Il suffira de me la jeter. Il faut que j'en reçoive dans le visage, cependant, c'est indispensable. Et tu dois savoir aussi que la métamorphose sera immédiate..."
Il eut un sourire.
" J'espère que tu n'en auras pas l'usage, cela dit. Mais si c'est le cas, et bien..."
Il lui tendit un peu de viande.
" Il faut aussi que nous envisagions le cas où je serais tué. Si cela arrivait sous forme centaure, tu devrais trouver un avorton dans mes entrailles... Il sera nécessaire que tu le ramènes à la harde. Si cela arrivait sous forme humaine... Et bien je n'en sais rien. Peut-être que la poudre pourrait me transformer même mort, il n'y a pas de raison."
Il eut un sourire.
" Désolé pour les considérations macabres."

[Voyageuse]

Astrée grimaça.
" Je sais que c'est nécessaire... Mais j'espère bien qu'on envisage toutes ces éventualités pour rien. Et surtout, j'espère que tu ne courras pas le risque de te faire tuer."
Elle soupira.
" J'essaierai de n'être jamais loin, pour pouvoir intervenir en cas de grabuge... Normalement, ils ne devraient se douter de rien, enfin, j'espère."
Elle réfléchit un instant, mâchant le morceau de viande. Elle devrait peut-être lui laisser Prince, si celui-ci le voulait bien. Sous sa forme d'abeille, personne ne suspecterait rien. Et il pourrait l'avertir si quelque chose tournait mal... A temps pour qu'elle agisse, avec un peu de chance.
" Si jamais tu te faisais tuer à l'intérieur du village, il faudra que je franchisse très vite les murs avec le bébé, avant de ne plus pouvoir le porter. Tu m'as dit qu'il deviendrait adulte dès le lendemain, c'est ça ?

[Galathée]

" Oh non. Ça, c'est quand le chef de la harde meurt. Mais je meurs et que Sheldon survit, alors la harde sera sans shaman jusqu'à la mort de Sheldon. C'est cependant un cas de figure très rare et généralement..."
Il eut une petite grimace.
" Généralement, la harde met le chef à mort, pour pouvoir récupérer un shaman au plus vite. C'est de bonne guerre, non ?"

[Voyageuse]

Astrée grimaça.
" Oui, sans doute..."
Compréhensible. Le shaman était finalement plus vital que le chef, pour la harde. Brrr.... Elle préférait décidément sa condition d'humaine.
" Mais de toute façon, il est hors de question que tu te fasses tuer !, lança-t-elle avec conviction. Je ne me pardonnerais pas de t'avoir entraîné là-bas pour en arriver là. Je sais que pour toi ce n'est pas si important, mais ça l'est pour moi... Donc je t'en prie, promets-moi de ne pas prendre de risques inutiles. Reste prudent."
Elle termina sa portion de viande revigorante.
" Je ne sais pas s'ils peuvent suspecter que tu es le shaman. Tout dépend les informations qui ont pu circuler autrefois et que les plus anciens, Bertille en particulier, peuvent connaître. Mais en revanche, ils pourraient te suspecter d'avoir aidé Byron à s'évader : s'ils ont examiné de près les lanières, ils ont pu voir qu'elles avaient été entaillées avec une lame, et donc suspecter une aide humaine. Leur confiance sera difficile à gagner."
Elle soupira.
" Tant que le conseil n'aura pas décidé que tu es digne de foi, ils pourraient vouloir t'enfermer, et même ensuite, il est possible qu'ils te surveillent et te donnent des somnifères la nuit. J'essaierai de savoir en permanence où tu es... mais si jamais je te perds, il vaut mieux, sans doute, convenir d'un rendez-vous, par exemple à la nuit tombée sur la place où est retenu Sheldon ?"
Le plus simple serait d'utiliser Prince. Elle se concentra brièvement, pour demander à l'écureuil de bien vouloir se faire abeille, et, s'il l'acceptait, de rester auprès de Neffen pour les jours à venir.

[Galathée]

" Tout ça, c'était au cas où, dit Neffen avec un haussement d'épaules. Je n'ai pas l'intention de prendre de risques et de faire n'importe quoi... Mais il est temps que j'en sache davantage sur tout ça. Tu ne dois pas t'inquiéter, je serai le jeune homme évadé le plus innocent du monde... et ce n'est pas avec un clerc, même expérimenté, qu'ils verront au-delà des apparences. Ils ne songeront jamais que pour un centaure, l'humain est un animal comme un autre, dont on peut prendre la forme pour peu qu'on ait une affinité avec la nature."
Prince semblait réceptif à la proposition de la rôdeuse, bien que son esprit reflète une certaine perplexité. Il aurait manifestement mille fois préféré pouvoir veiller sur elle.
" Pour le reste, mon danger le plus grand est Sheldon lui-même. Les autres ne me reconnaîtront pas, mais lui saura dans l'instant qui je suis. Je ne pense pas qu'il me trahira sciemment, mais peut-être serait-il mieux que tu le prépares en lui en parlant, si tu en as l'opportunité. Cela lui évitera d'ouvrir de grands yeux stupéfaits."

[Voyageuse]

" Le lien entre lui et toi est donc fort à ce point ? s'étonna la rôdeuse. Moi je croyais que tu préférerais garder le secret sur ta présence là-bas. Mais effectivement, le risque est bien trop grand. Certes, chaque fois que je l'ai vu, il avait un sac sur la tête et ne pouvait rien voir, donc rien trahir, mais il est probable qu'ils lui enlèvent de temps en temps... Et si tu dis avoir été son prisonnier, ils voudront peut-être qu'il voie que tu t'es enfui. "
Elle sourit.
" Je lui parlerai dès la première nuit. Je comptais de toute façon aller lui annoncer que Byron avait rejoint la harde et transmis son message, et lui dire que j'étais de retour... Je sais que ça ne suffira pas à vaincre sa méfiance envers moi, mais s'il pouvait au moins commencer à se dire que j'ai tenu mes deux promesses, ça serait un bon début. Et ça pourrait lui insuffler un peu d'espoir, pour l'aider à tenir. Mais sur ce dernier point je sais que tu feras ça mieux que moi. Et donc, j'en profiterai pour lui dire que tu m'accompagnes, sous forme humaine, pour qu'il se prépare...
Est-ce qu'il risquait une confrontation avec Sheldon dès le premier soir ? Est-ce qu'il fallait qu'elle lui parle dès son arrivée, avant même que neffen soit dans les murs ? Elle n'aurait peut-être pas le temps...
" Je peux lui parler avant même ton arrivée au village, si tu juges que c'est préférable. Mais je dois attendre que la soirée soit bien avancée, donc ça te ferai arriver en plein coeur de la nuit... Ce qui ne changerait peut-être pas grand-chose, sauf s'ils décident de te garder enfermé jusqu'au matin s'ils ne veulent pas déranger les conseiller en pleine nuit...

[Galathée]

" Je ne pense pas qu'ils me présenteront d'emblée à Sheldon... De toute façon, je serai épuisé et souffrant, et ils me garderont bien au chaud un moment. Tu ne dois pas t'inquiéter de ces détails. Par contre, le temps presse. Nous devrions nous mettre en route dès que tu t'en sens la force. Je ne suis pas certain qu'il soit nécessaire que tu sois déjà là quand j'arriverai... Si tu y tiens absolument, nous aviserons mais... Le principal soit que nous nous hâtions."
Il eut un sourire.
" Quant à la confiance qu'il pourra jamais t'accorder... Tu es sur la bonne voie, mais les humains sont retors et l'histoire de la harde l'a prouvé mille fois. Certains pensent même que tu as séduit Reynald expressément pour t'introduire dans nos bonnes grâces, pour te dire la vérité. Mais ce n'est pas tout à fait de ta faute, simplement... simplement la loyauté de tout centaure va d'abord à la harde, et la moindre parole inquiétante que tu as pu prononcer a été répétée... par Byron, par Dymphéa, par Leanne... pas par moi, parce que c'est chez moi que convergent ces paroles, en l'absence de Sheldon. Mais ce que je veux dire, c'est que... le passif est trop terrible pour que quelques actes désintéressés suffisent, désormais. D'autres humains, autrefois, ont fait plus, beaucoup plus, alors que leurs intentions étaient noires. Mais l'homme est retors et patient. C'est inscrit dans la mémoire collective, aujourd'hui. Ce n'est pas de ta faute, mais tu en subis les conséquences."

[Voyageuse]

" Je sais, soupira Astrée. Mais c'est usant, tu sais, de passer mon temps à subir les conséquences de ce qu'on fait d'autres humains... "
Ça lui pesait de plus en plus, en réalité. Chaque obstacle mis sur sa route, chaque agression dont elle était l'objet, fragilisait un peu sa détermination à les aider. Pour le moment, elle réussissait toujours à retrouver la motivation nécessaire, mais fatalement, elle finirait par s'y épuiser. Restait à espérer qu'elle réussisse avant.
La seule chose qu'elle devait retenir de tout ça, c'était de ne se fier à aucun centaure puisqu'aucun ne lui faisait confiance. Et quelque part, prendre des risques pour des personnes en qui elle devait s'interdire d'avoir confiance et qui ne la croyaient pas, c'était dur. Et puis, si elle devait surveiller ses moindres paroles, ils avaient beau jeu, ensuite, de l'accuser d'être calculatrice.
Mais elle n'y pouvait rien de toute façon. Elle avait juste la sensation décourageante que rien ne suffirait jamais, que même si elle sauvait Sheldon, sauvait la harde et libérait la vallée, ils continueraient à se méfier d'elle. Et pourtant, elle devait le faire. Sans rien espérer en retour.
Elle secoua la tête.
" Il y en a qui ont quand même une bonne dose d'imagination pour croire que je puisse séduire Reynald dans le seul but de me fourrer volontairement dans un guêpier pareil..., fit-elle finalement remarquer d'un ton plus léger. D'abord, c'est lui qui m'a séduite... et ensuite, il ne m'a jamais avertie que je rencontrerais des centaures par ici !"
Avait-il essayé de la contacter ces derniers jours ? Il devait être malade d'inquiétude en ce cas...

Elle avala une dernière bouchée et se leva.
" Mais tu as raison, ne traînons pas davantage. Je me sens suffisamment bien pour partir maintenant. Je vais prendre mon cheval tant qu'on n'est pas trop proches du village"
Elle demanda à Prince de bien vouloir se transformer. Ensuite, selon l'heure à laquelle ils arriveraient, ils aviseraient. Si Prince acceptait d'accompagner Neffen, elle pourrait le retrouver plus facilement, même en arrivant après lui, même s'ils l'enfermaient.

[Galathée]

Prince se fit cheval et ils partirent dans la forêt, retraçant d'abord l'itinéraire qu'avait emprunté Astrée et ses ravisseurs, puis suivant un chemin que seul Neffen connaissait. Il marchait souvent en tête, ce qui les empêchait de converser, revenant de temps en temps à sa hauteur, pour échanger quelques considérations sur le terrain. La journée était belle, les rayons du soleil presque chauds. Petit à petit, le printemps reprenait ses droits, chassant les derniers frimas de l'hiver. La nature, comme partout ailleurs dans la montagne, était épanouie et somptueuse.
Le shaman fredonnait la plupart du temps, caressait le tronc des arbres, accueillait des voyageurs sur sa tête, ses épaules ou son dos, papillons, passereaux, petits rongeurs en quête d'une promenade. Astrée nota que ses sabots ne marquaient pas le sol, comme s'il était trop intégré à l'environnement pour l'affecter.

[Voyageuse]

Il régnait une telle harmonie dans cette nature sauvage qu'on n'aurait pas cru qu'une guerre sévissait par ici, qu'une race en asservissait une autre, et que les centaures, acculés, allaient demander aux orques de massacrer les humains. On aurait pu, tout simplement, se croire en paix par une belle journée de printemps. Mais après tout, la nature se moquait des guerres qui affectaient épisodiquement l'une ou l'autre des races qui la composaient.
Astrée ne quittait guère des yeux Neffen, admirative de son lien profond avec les hôtes des bois. Il faisait partie intégrante de cette vallée. Elle n'avait jamais rencontré quelqu'un ayant une telle affinité avec la nature et avec tout ce qui la composait. On aurait presque dit que la nature s'écartait d'elle-même pour le laisser passer. Et il ne laissait aucune trace...
Elle se laissa porter par le balancement de sa monture, refusant de trop penser à la harde et à ce que leur manque de confiance avait bien failli lui coûter, déjà deux fois. Non, il ne fallait pas qu'elle laisse le ressentiment l'envahir et devenir un frein à sa mission. Elle devait éviter d'y songer. Mieux valait se concentrer sur ce qui les attendait dans les jours à venir.

[Galathée]

" Nous arrivons dans des zones disputées." fit le shaman en se penchant et ramassant une flèche empennée de rouge.
Il la fit tourner entre ses doigts, décocha un clin d'oeil à la rôdeuse, puis planta la flèche dans le sol, où, en quelques secondes, elle se couvrit de courtes branches, puis de bourgeons, puis de feuilles vert clair. Neffen ouvrit ensuite sa besace et en sortit trois fioles qu'il tendit à Astrée.
" Voici mon essence." dit-il simplement.
Il n'ajouta aucune mise en garde, aucun conseil.
" A présent, nous devons aviser... Il nous reste plusieurs heures avant le coucher du soleil mais si nous avançons encore, nous serons sur leur territoire, avec les risques que cela comprend... Je pense me faire humain rapidement, histoire de parer à toute éventualité."

[Voyageuse]

Astrée sourit en voyant la flèche se couvrir de bourgeons, symbole de l'espoir et de la paix qui renaîtraient après la guerre. Elle prit les trois fioles avec précaution, avec respect même. Son essence... Elle en rangea une dans sa poche, les deux autres dans sa sacoche à herbes, les enveloppant soigneusement.
" Tu as raison, il vaut mieux te transformer maintenant, fit-elle en mettant pied à terre. Et il faut décider de ce qu'on va faire. J'aurais vraiment voulu arriver au village avant toi, pour être là au cas où quelque chose tourne mal, mais je comprends bien que tu ne veuilles pas perdre davantage de temps."
Elle réfléchit un instant.
" Je pense que le principal risque, dans l'immédiat, c'est qu'ils ne te fassent pas confiance et t'enferment pour t'interroger. Dans ce cas, si je ne suis pas là au moment où ils le feront et s'ils te gardent captif plusieurs jours, je risque d'avoir du mal à te retrouver. Peut-être qu'il n'en sera rien, que tu resteras libre de tes déplacements, mais dans le doute, je serais plus rassurée si tu prenais Prince avec toi. Lui, je saurai le retrouver... et il pourra sûrement m'avertir si tu es en danger."
Elle caressa doucement le chanfrein de sa monture et lui demanda de bien vouloir se changer en abeille.

[Galathée]

Prince s'exécuta dans l'instant.
" Je pense pouvoir les convaincre aisément que je suis inoffensif et sincère, dit le shaman. Mais si ton compagnon est prêt à me suivre et que cela te tranquillise..."
Il sourit doucement tandis que l'abeille voletait dans sa direction.
" Sache cependant que je ne peux en rien communiquer avec lui. Il n'appartient pas au règne de la nature et en cela, il m'est totalement étranger."

[Voyageuse]

Astrée resta un instant songeuse.
" C'est aussi ce que m'a dit la dryade, fit-elle remarquer avec un soupir. Je ne sais pas ce qu'il est, exactement. Il m'a été donné dans des circonstances étranges, par un prêtre lathandrite après sa mort, et il ressemble... de façon troublante... au cheval de Lathandre tel qu'il est décrit dans certaines légendes. Ce qui la mettait légèrement mal à l'aise. En tout cas, c'est un animal extraordinaire, et je ne sais toujours pas comment j'ai bien pu mériter un jour un tel cadeau. Mais peu importe."
Elle sourit à Neffen.
" Je serai plus tranquille s'il t'accompagne, au moins jusqu'à ce qu'on se retrouve et qu'on soit certains qu'ils te laissent libre de tes déplacements. Je ne doute pas de tes capacités à les convaincre, c'est sûrement une précaution inutile, mais on ne sait jamais. Il me permettra de te trouver facilement quand j'arriverai à mon tour, et donc de te rejoindre discrètement dans la nuit."
Elle espérait qu'il ne pêchait pas par excès d'optimisme. Ils risquaient au contraire de se méfier fortement d'un humain disant avoir vécu parmi les centaures, même prétendument prisonnier.
" Méfie-toi peut-être de ce qu'ils te feront manger. Ils peuvent très bien y incorporer des somnifères s'ils se méfient...

[Galathée]

" Mon organisme est généralement bien protégé contre ce genre de substances... Je ne sais pas si mon corps humain le sera, cela dit... Nous verrons. Mais je suis prêt. Même à me faire cannibale, c'est dire."
Il eut un sourire et leva un doigt, sur lequel se posa l'abeille.
" Je vais prendre ton compagnon avec moi. Il ira te chercher si j'en ai besoin. Mais je vais aller me transformer."
Il ouvrit sa musette, en sortit les vêtements dont il avait besoin, en ce compris le pantalon que lui avait bricolé la rôdeuse, puis s'éloigna pudiquement un peu plus loin entre les arbres. Il reparut quelques minutes plus tard, transformé comme la veille en ce tout jeune homme blond, un peu maigre dans ses vêtements.
" Il ne faut pas que l'on nous voit ensemble..."

[Voyageuse]

Astrée hocha la tête avec un soupir.
" Je sais..."
Elle contemplait le frêle jeune homme avec inquiétude. Il semblait si fragile dans ce corps. Et il fonçait tout droit dans le camp ennemi. Pourvu qu'ils ne se doutent de rien... il n'y avait pas de raison, certainement, mais elle était inquiète tout de même.
" Avant qu'on se sépare... As-tu besoin que je t'emmène des choses, puisque tu ne pourras rien avoir sur toi ? Je peux prendre ta musette si tu veux. Et au sujet de la poudre que tu m'as donnée, est-ce qu'il y a des précautions particulières à prendre ? Par exemple, est-ce qu'elle pourrait se révéler dangereuse si elle entre en contact avec quelqu'un d'autre que toi ?

[Galathée]

" Si tu as la place de prendre ma musette, tu peux, mais a priori, je n'y ai rien mis de spécial..." dit-il en lui tendant le petit sac de toile.
Il s'étira, déroula les muscles de ses épaules, puis regarda à nouveau la plante nue de ses pieds.
" La poudre ne devrait avoir aucun effet sur personne hormis sur moi... C'est juste une dissipation très puissante d'enchantement, taillée pour mon empreinte. Tu pourrais t'en faire un thé qu'il ne se passerait rien."

[Voyageuse]

Astrée prit la musette et la glissa dans son sac, avant de le charger sur son dos. Elle jeta un coup d'oeil aux pieds nus de neffen et à leur peau toute jeune. Trop nouvelle. Ils ne croiraient pas qu'il avait été pied nu durant des mois... Enfin, sauf s'il n'avait pas marché peut-être.
" Tes pieds vont souffrir, mon pauvre... Essaie de rejoindre la route, tu auras moins mal. Et il vaudra mieux prétendre n'avoir jamais bougé ces derniers mois, ça expliquera que ta plante de pied ne soit pas endurcie."
Elle sourit.
" Je vais partir vers l'ouest, pour pouvoir profiter de l'ombre plus tôt. Peut-être que je pourrai voir, depuis l'orée des bois, ton entrée dans le village, mais ensuite, tu seras seul là-bas... J'espère vraiment que tout se passera bien. De mon côté, je franchirai les remparts à la nuit tombée. J'irai parler à Sheldon si la place est déserte, puis je te chercherai. Je devrais te localiser sans trop de difficulté grâce à Prince..."
Elle posa une main sur son épaule, la pressa légèrement.
" Bonne chance à toi... Et sois prudent, vraiment. Fuis si tu as le moindre doute..."

[Galathée]

" Ne t'inquiète pas pour moi, dit le shaman, d'un air subitement grave, étrange sur son visage si juvénile. Prends soin de toi, et de ton âme."
Puis, sur un clin d'oeil plus léger, il détala dans la broussaille. Astrée nota qu'il ne marquait à nouveau pas la mousse de ses pieds. Il fila comme une biche, disparut en moins d'une minute, et Astrée se retrouva seule dans la forêt profonde. Prince avait disparu lui-aussi, elle perçut son esprit cramponné à celui de Neffen, et puis bientôt plus rien.

[Voyageuse]

Elle se mit en route à son tour, obliquant légèrement vers l'ouest par rapport à leur direction initiale. Elle avait du temps devant elle, elle le savait, mais elle ne pouvait s'empêcher de presser le pas, espérant assister à la rencontre entre Neffen et les villageois. Un objectif sans doute absurde voire risqué, mais dont dépendait sa tranquillité d'esprit.
Elle veillait néanmoins à rester discrète. Sans doute ne l'était-elle pas autant que Neffen, certainement même. Elle espérait que personne ne se rendrait compte qu'il ne laissait pas d'empreinte... mais non, certainement pas, puisqu'il arriverait par un chemin à la terre bien tassée puis resterait constamment en ville. Elle devait cesser de se faire du souci inutilement pour ce genre de broutilles.
Pour l'heure, il était bien plus utile de se concentrer sur la propre sécurité. Elle était toujours en forêt, donc à la merci d'une éventuelle mauvaise rencontre avec un prédateur, et ne pouvait compter sur l'instinct de Prince pour l'en préserver. Et elle se trouvait désormais dans la zone d'influence des montequins, donc les humains faisaient indubitablement partie de ces prédateurs. Elle espérait ne plus rien avoir à craindre des centaures par ici, mais même de cela elle ne pouvait être sûre...
Elle s'appliqua donc à se concentrer sur le moindre signe de présence, quel qu'il soit. Elle aurait voulu se dépêcher, avancer d'un bon pas... mais elle devait rester prudente. Elle s'obligea à rester aussi discrète que possible.

[Galathée]

Elle progressa avec circonspection dans la forêt, rencontra de plus en plus de signes de présence humaine, stères de bois alignés, zones défrichées, traces de cueillette... Par contre, la faune se faisait rare, se limitant à des oiseaux de taille modeste et, bien sûr, des millions d'insectes qui profitaient joyeusement de l'explosion printanière. Elle réalisa qu'elle n'avait aucune chance de rallier le village avant l'arrivée du shaman : il était certainement allé droit sur les remparts, sans plus tergiverser, et il était plus rapide, moins soucieux aussi, qu'elle. Si elle avait besoin de la nuit pour entrer dans Montequine, ce n'était pas son problème à lui.
Elle finit par entendre des paroles, en commun, et découvrit un groupe qui ramassait du bois aux abords d'une route grossière. Il y avait là trois humains et quatre centaures, dont deux attelés entre les brancards de leur charrette.

[Voyageuse]

Elle stoppa immédiatement sa progression en entendant les voix. Elle hésita un moment, partagée entre la curiosité et la prudence. Il était cependant peu probable qu'elle apprenne quoi que ce soit d'utile en les écoutant. Non, sa priorité était de ne pas se faire repérer. Elle se demanda si les centaures domestiques avaient la même perception fine du milieu naturel que les centaures libres. Byron avait dit qu'ils ne connaissaient pas la forêt, qu'ils n'y étaient pas à l'aise, mais rien ne prouvait qu'ils n'aient pas, tout de même, une ouïe et un odorat particulièrement développés.
Elle resta un instant parfaitement immobile, dissimulée par les arbres, aux aguets. Tentant d'écouter, sans pouvoir s'en empêcher, les paroles prononcées. Dès qu'elle serait certaine qu'ils ne regardaient pas dans sa direction, elle reculerait de quelques mètres, et s'arrangerait pour faire un large détour avant de poursuivre son chemin. Elle ne devait pas prendre le risque qu'ils la repèrent à l'odeur.

[Galathée]

Ils ne parurent pas la repérer. La conversation était anodine : les centaures ne disaient rien tandis que les humains bavardaient de la réfection du toit d'une grange, ponctuant leur discours d'ordres brefs à destination de leurs serviteurs dociles. Elle put ainsi regagner l'ombre puis effectuer son détour sans percevoir le moindre signe d'une alerte. Peut-être son odeur n'avait-elle pas été détectée... peut-être était-elle tellement familière — car humaine — que les centaures n'en avaient rien pensé... Peut-être aucun d'entre eux n'avait-il osé sortir de son rôle pour interrompre les maîtres dans leur conversation... Elle n'en saurait rien. Elle finit par gagner l'orée de la forêt et la grande plaine qui s'étendait jusqu'aux remparts de la petite ville. Le soleil glissait déjà vers l'horizon, sa marche avait duré plusieurs heures. Il restait quelques hommes et quelques centaures à l'extérieur des murs, mais peu... Les enfants, par exemple, étaient invisibles. Si Neffen était déjà arrivé, il n'y en avait nul signe évident. Mais cela ne voulait pas dire qu'il n'était pas déjà parmi les Montequins.

[Voyageuse]

Elle contempla les murs du village avec un léger noeud à l'estomac. Un peu d'appréhension. Bien sûr, elle savait que tout était sensé bien se passer. Neffen était certainement déjà à l'intérieur, en train de raconter ses mésaventures, sa captivité, de paraître aussi traumatisé que possible. On devait l'interroger un peu, sans doute, mais ils avaient sûrement commencé par le nourrir et lui donner d'autres vêtements. Enfin, s'ils avaient une once de sens de l'hospitalité... mais oui, ils l'avaient certainement. Ils seraient bien trop surpris par la situation, ils ne pourraient que l'accueillir. Le conseil avait dû se réunir immédiatement, en catimini, pour discuter de son cas. Peut-être le convoqueraient-ils, mais ils attendraient demain s'ils paraissait suffisamment épuisé. Tout de même, la situation ne serait pas sans les inquiéter. Ils n'allaient pas le tuer, certes. Mais ils allaient sans doute vouloir le garder dans le village jusqu'à ce qu'ils soient sûrs de son état d'esprit. Voire à vie. Et l'espionner, analyser chacune de ses paroles... Enfin, tant que ça se cantonnait à cela, ça ne gênerait en rien leurs plans. A condition qu'il sache jouer la comédie aussi bien qu'il le prétendait...
Pour sa part, elle était pressée d'arriver. Elle se rapprocha au maximum de la falaise, pour profiter de l'ombre qui s'étendait déjà à son pied, et commença, lentement, précautionneusement, à se glisser de cachette en cachette. Elle avait du temps devant elle, mais le village était encore loin, et elle espérait pouvoir se rapprocher assez pour tenter de contacter Prince. Juste pour se rassurer quant au sort de Neffen. Elle attendrait cependant que le soleil soit couché pour avancer davantage.