[Quête] Montequine

[Galathée]

" Assieds-toi, lui proposa Neffen avec un sourire doux. Je vais nous allumer un petit feu."
Sheldon s'était éloigné, lorgnant le sol, sur lequel il finit par ramasser quelques cailloux qu'il soupesa d'un air concentré. Il prit ensuite le petit galop et s'éloigna sur la lande, probablement en chasse. Le shaman avait rassemblé une pile de mousses et de branchettes tordues, à laquelle il mit le feu en passant la main au-dessus et murmurant quelques mots.
" Désolé pour le subterfuge... Mais nous n'avions pas beaucoup de temps et c'est la première idée qui m'est venue... Enfin. Je ne savais pas ce qu'ils avaient l'intention de faire, mais finalement, ça s'est bien enchaîné. Malgré tout."

[Voyageuse]

Astrée hocha la tête en silence. Elle se sentait épuisée. Trop de peur, d'émotions fortes et contradictoires. Trop de tension nerveuse accumulée ces derniers jours. Elle tenait à peine sur ses jambes, et commençait tout juste à prendre conscience de l'état épouvantable dans lequel elle se trouvait.
Les mots finirent par sortir, un peu hachés.
" J'ai eu tellement peur. Tu étais mort... Toute la journée, dans ma cellule, j'ai espéré que tu allais t'en sortir, je savais que s'ils te prenaient je ne pourrais rien pour t'aider, que je ne pourrais même pas sauver ton successeur... que ce serait la fin de la harde. Et que ce serait ma faute. Je n'arrivais pas à contacter Prince pour qu'il me dise si Sheldon avait réussi, si vous aviez pu fuir. Quand... quand ils m'ont montré les corps, les têtes... Je... C'était la fin... de tout. Je crois que je n'ai pas vraiment réalisé ce qu'ils allaient me faire, j'étais sous le choc."
Sa voix devenait rauque. Elle secoua la tête. Parler lui éclaircissait peu à peu l'esprit. Tout s'était enchaîné si vite... elle avait été tellement choquée qu'elle n'avait même pas été en état de se dire que plus personne ne pouvait l'aider, que Reynald arriverait trop tard, qu'elle allait mourir. Pas avant les dernières minutes.
" Bon sang, comment vous avez fait ? C'est un vrai miracle qu'on soit tous les trois en vie, je n'arrive pas à y croire... Tu veux bien me raconter ? Et puis il faut aussi que j'essaie de retrouver Prince, je ne comprends pas pourquoi je ne ressens pas son contact, je ne sais pas où il est...
Une vague d'inquiétude la submergea. Ça n'était pas normal qu'il ne l'ait pas avertie en revenant au village.

[Galathée]

Neffen sourit de ce déferlement de mots. Il posa les mains sur les épaules de la rôdeuse et murmura quelques paroles en sylvestre. Aussitôt, elle fut envahie d'une lumière chaleureuse mais un peu urticante, reflet de la magie centaure qui ne s'adaptait pas complètement bien à son organisme humain. Elle se sentit cependant apaisée, comme si elle avait bu une infusion calibrée pour la détente, en grandes quantités.
" Une partie des humains sont partis sur une fausse piste... Sans doute ton familier les a-t-il accompagnés... Ils se sont perdus dans des endroits sauvages. Ne t'inquiète pas pour ton familier. Il retrouvera tôt ou tard son chemin."
Il frotta les mains l'une contre l'autre et la flambée prit de l'ampleur. Astrée devina que ce feu n'avait nul besoin d'être alimenté.
" Quant au reste... Je ne peux pas vivre sans la forêt. Quand Sheldon l'a atteinte, j'ai repris connaissance. Les humains étaient sur nos traces et Sheldon était blessé. Nous aurions pu fuir... mais je ne voulais pas que tu restes derrière."
Il eut un sourire tranquille.
" Nous avons perdu nos poursuivants et nous avons pu isoler une paire de chasseurs... Comme le terrain était très broussailleux, les humains sont descendus et je les ai égarés dans les taillis. Pendant ce temps, Sheldon a tué leurs centaures. Ensuite nous avons simplement pris l'apparence de leurs montures et je leur ai donné la nôtre. La suite, tu la connais... Ce n'était pas la meilleure manière de nous en sortir, sans doute, mais il faudra du temps pour que les choses se replacent dans ma caboche... La prochaine fois, je me ferai aigle géant pour venir t'arracher au coeur du village."
Il lui décocha un clin d'oeil.
" Sauf qu'il n'y aura pas de prochaine fois, bien sûr."

[Voyageuse]

" J'espère bien. Quoique ça aurait été spectaculaire, le coup de l'aigle, fit Astrée, un sourire rêveur aux lèvres. J'imagine leurs têtes..."
Elle secoua la tête, redevenant sérieuse.
" N'empêche, vous avez pris des risques énormes en revenant me chercher. J'ai de la chance que Sheldon ait accepté."
Accepté de revenir alors qu'il venait juste de s'évader... Et d'exposer à nouveau Neffen... Juste pour sauver une humaine.
" Et de la chance, aussi, qu'ils aient justement choisi ces deux centaures-là pour me traîner. Mais comment est-ce qu'ils ont pu croire que deux misérables centaures domestiques aient pu venir à bout de Sheldon ?"
Il y avait presque de l'admiration dans sa voix. Elle revoyait le chef des centaures tuer froidement, en quelques minutes, cinq centaures, sans subir le moindre dommage.
" En tout cas, merci, Neffen. Je te dois la vie, encore une fois... et à Sheldon aussi"

[Galathée]

" Et nous te devons la nôtre, Astrée. Sans toi, Sheldon aurait agonisé sans que personne ne puisse lui venir en aide, et j'aurais suivi le même chemin. Tu t'es montrée bornée et peu raisonnable, fit-il avec un sourire indulgent, mais c'était ce dont nous avions besoin. Pour le reste, Sheldon ne peut pas me résister... et les esprits fragiles des humains encore moins. Je peux en obtenir plus ou moins ce que je veux. Et encore davantage en pleine nature... "
Son regard se fit plus pénétrant, plus inquiétant, aussi.
" Ne te fie jamais à mon allure. Je ne suis pas un adolescent sans ressources."

[Voyageuse]

Astrée hocha la tête, lentement.
" Je sais. Tu es le shaman..."
Au fond, ça résumait tout. Il lui était difficile, parfois, de faire coïncider la frêle silhouette qui lui faisait face avec la puissance des pouvoirs qu'il détenait, et dont elle ignorait, au fond, l'étendue. C'était encore plus dur lorsqu'il avait sa forme humaine. Mais là, à cet instant, elle se sentait subitement petite et insignifiante, face à une puissance qui la dépassait.
Elle frissonna, et ressentit le besoin de se justifier, ou peut-être de s'excuser.
" Et je sais que je suis un peu trop têtue parfois... Peut-être que c'est un trait de caractère humain, ou peut-être que je le suis un peu plus que la moyenne. Mais c'est juste que... Je crois que je ne voulais pas échouer, pas comme ça. L'incendie était en partie ma faute, ils m'avaient tendu une embuscade qui a mal tourné. Je ne voulais pas avoir vos morts sur la conscience, je ne me le serais pas pardonné, j'étais prête à tenter l'impossible pour nous donner encore une chance... Et finalement, je suis bien contente de n'avoir pas été raisonnable, puisque vous vivez tous les deux. Mais je suis consciente, aussi, qu'on a eu de la chance d'en réchapper, et que mon entêtement aurait pu au contraire condamner la harde..."
Elle grimaça. Il s'en était fallu de peu.
" Mais Neffen... Avec tous les pouvoirs que tu as, comment se fait-il que vous n'ayez pas encore réussi à mettre fin à l'esclavage ? Je veux dire... Si en trente ans vous n'y êtes pas arrivés, comment est-ce qu'on le pourrait maintenant ? J'imagine que vous avez déjà tout tenté..."
Son prédécesseur n'avait-il jamais songé à soulever les centaures du village ? Ou même à introduire toutes une armée dans les murs via un subterfuge comme celui qu'il venait d'utiliser ?

[Galathée]

" Comme je te l'ai dit, notre peuple n'a pas compris suffisamment vite que nous étions dans une situation à ce point précaire... et nous avons nos manières, nos rôles. Les subterfuges dont j'ai usé ces derniers jours... nous ressemblent très peu. Sheldon les trouve lamentables, et Sheldon est le chef. Mon rôle n'est pas d'assurer la survie de la harde, c'est le sien. Je ne me suis immiscé sur ses traces ces derniers jours que parce qu'il était sur le point de mourir. De surcroît... Je ne suis pas fort à Montequine. C'est un univers humain, "civilisé" comme ils diraient, dans lequel mes pouvoirs sont très amenuisés... Je suis aussi... tenu de rester en sécurité. Tu as vu ce qu'il m'est arrivé quand Sheldon a été blessé... La harde dépend de moi. Je suis... un peu son trésor à protéger. Personne n'aurait admis ce que nous avons fait ces derniers jours, si j'en avais parlé. J'ai profité des circonstances. Et dans les faits, nous n'avons rien accompli. Rien du tout. L'âme des centaures domestiques est restée fermée. Sheldon est vivant. Les Montequins sont prêts à tout, nous les avons radicalisés encore davantage, et nous nous sommes aliénés ceux qui étaient peut-être les moins hostiles... Non. Mes pouvoirs... son limités, malgré tout. Je suis épuisé, aujourd'hui, j'ai besoin de ma pierre. Et quand je l'aurai rejointe, pour bien faire, je devrais rester dans son ombre pendant un mois, peut-être plus. Mois que je n'ai pas."

[Voyageuse]

Ainsi, il n'avait pas trouvé la clé de l'âme des centaures. Mauvaise nouvelle. Et il estimait que leur expédition n'avait servi à rien. Pourtant, ils avaient libéré Sheldon... L'autre mauvaise nouvelle était son épuisement, son besoin d'être auprès de sa pierre.
Elle posa sa main sur son bras, en un geste spontané.
" La harde a de nouveau son chef... Ça n'est pas rien, même si on espérait mieux. Et j'espère que tu arriveras à te ressourcer un peu. Mais effectivement, tu n'auras pas un mois. Tu as raison, côté humains la haine est montée d'un cran encore... Je sais que certains déplorent cette escalade, j'ai entendu leur clerc, notamment. Mais ils ont bien trop peur des réactions des autres, en particulier de ceux qui sont à la tête du conseil. Bertille et un dénommé Abel. Et quelques autres qui les appuient. "
L'homme qui l'avait capturée faisait partie du lot. Caribert, également, dans un autre style... mais il était mort. Ça ne l'émouvait pas vraiment, du reste. C'était presque dans l'ordre des choses.
" Je pense que les montequins risquent d'attaquer la harde pour la détruire définitivement. Vu la situation, il va falloir tenter l'impossible, et je crois que Sheldon le sait bien... "
Il fallait espérer qu'il ait une idée. Puisqu'il renonçait aux orques, c'était peut-être le cas. Elle porta son regard vers le sud, là où devaient se trouver encore Reynald et ses compagnons. Tybert certainement, Maedron, probablement. Mais même s'il avait prévenu les autorités ou convaincu son beau-frère, il était peu probable que des forces armées conséquentes soient déjà là. Bortheïas était loin, tout de même.
" Cela dit, on aura peut-être des renforts humains venus de la vallée. Mais je ne sais pas si Reynald a pu les convaincre, ni s'ils peuvent arriver à temps. Lui par contre, je sais qu'il est juste de l'autre côté de la muraille, sans doute avec Tybert et Maedron. S'ils arrivent à la franchir, ils pourraient certainement nous aider... Enfin, sauf si Sheldon décide que ça doit rester l'affaire des centaures."
Et puis, il leur faudrait peut-être du temps pour trouver un moyen de passer. Ils arriveraient peut-être trop tard.

[Galathée]

Neffen sourit doucement.
" Je pense que Sheldon envisage de partir, désormais, dit Neffen. Les centaures domestiques... ne sont pas complètement perdus, mais leur réapprendre à vivre selon nos coutumes, notre rythme, notre culture... Cela demandera des mois, peut-être des années. Cela ne serait possible que si les Montequins acceptent de les libérer, et ils n'ont aucune raison de le faire."
Il leva une main apaisante.
" Je sais ce que tu vas dire : que si la harde part, elle se défera, que certains rejoindront d'autres hardes, que d'autres erreront, sans plus d'identité. Que je mourrai, de mon côté. Certes. Mais je crois que Sheldon a entrevu la perversion que ce conflit peut mener dans l'âme de la harde et qu'il a compris que c'était beaucoup plus dangereux, pour la race entière, pour son essence, que la perte d'une harde parmi d'autres, sur Hélonna."

[Voyageuse]

Astrée accusa le coup. Assise sur le sol, incapable de prononcer un mot, elle se sentit subitement glacée, malgré le feu qui brûlait. Glacée de l'intérieur.
Ce n'était pas possible... Abandonner la lutte ? Sacrifier la harde ? Alors que la harde, pour n'importe quel centaure, passait avant sa propre vie ? Comment Sheldon pourrait-il envisager cela ?
" Je n'arrive même pas... à l'imaginer", finit-elle par dire.
Elle s'était donc tant battue pour rien ? Bon, pas tout à fait pour rien : elle avait sauvé Byron et Sheldon, et l'abandon de la lutte sauverait les vies des derniers centaures. Elle empêcherait également des morts humaines, des morts orques... Mais elle aurait tant voulu sauver la harde. Elle avait cru que c'était possible. La dryade avait paru le croire, elle aussi. Quoique... elle parlait de ramener la paix, avant tout. Mais elle semblait croire qu'on pouvait le faire sans perdre la harde, enfin c'était ce qu'il lui avait semblé. Peut-être avait-elle mal interprété ce qu'elle lui disait, ou peut-être la dryade était-elle trop optimiste. Neffen et Sheldon pensaient que c'était impossible...

Tout au fond d'elle, elle n'arrivait pas à y croire. Elle gardait l'envie de se battre, de chercher une solution. Peut-être n'y en avait-il pas, peut-être que le shaman avait raison. Elle s'était obstinée une fois, et elle avait bien fait, mais ça aurait pu avoir des conséquences graves. Quoique... guère plus grave, peut-être, que ce qu'il préconisait maintenant. Peut-être était-il vain de s'obstiner à nouveau. Trop risqué. Ou peut-être le fallait-il, au contraire, puisqu'il n'y avait plus rien à perdre... Sauf, peut-être, comme le disait Neffen, l'âme de la harde, l'essence de leur race ?
Elle finit par murmurer.
" C'est votre peuple, votre harde. C'est à vous seuls qu'appartient cette décision, finit-elle par murmurer. Je n'ai pas à donner mon avis ou à m'en mêler... Mais... ça n'est pas juste ! Bon sang, j'aurais tant voulu qu'on trouve une autre solution... Même la dryade semblait le croire possible. J'aurais voulu tenter quelque chose, puisqu'il n'y a plus rien à perdre... Que tu essaies, encore, de réveiller l'âme des centaures domestiques, comme tu voulais le faire. Peut-être qu'on a juste manqué de temps, peut-être que tu n'as pas vu les bons.... Il me semble que vous n'avez plus rien à perdre. Mais si tu penses qu'au contraire, poursuivre la lutte pourrait nuire à votre race... je ne sais pas...
Elle soupira.
" Tu vas dire que j'ai tort de m'entêter... Je n'ai pas à juger, à votre place, de ce qui est le mieux pour votre peuple. Mais j'ai du mal à renoncer. Un défaut humain, sans doute, qui parfois permet des miracles ou qui peut mener au désastre... J'aurais juste voulu prendre le temps d'une ultime tentative. Mais je vois bien que tu n'y crois plus."
Elle poussa un profond soupir.
Neffen allait mourir. Non, ça n'était pas possible. Il fallait trouver une solution... Elle le voulait, de toute la force de sa volonté. Mais elle n'en entrevoyait pas l'ombre d'une. Il aurait fallu que leur plan réussisse, ça aurait été la seule possibilité. Mais si Neffen renonçait, alors tout était perdu... Était-il raisonnable de s'obstiner dans un combat perdu d'avance ? Non, sans doute. Pourtant, renoncer lui déchirait le coeur. Et elle se prit à espérer, de toutes ses forces, que Sheldon n'abandonne pas, qu'il soit porteur d'un espoir, encore. En même temps, elle ne savait plus vraiment s'il fallait s'obstiner, encore une fois. Peut-être était-il temps qu'elle apprenne à renoncer ? Ça n'était décidément pas dans son caractère, et elle se surprenait, encore, à chercher désespérément une solution impossible.

[Galathée]

Sheldon reparut peu après, tenant deux lièvres morts par les pattes arrières. Il se coucha dans l'herbe non loin du feu, incisa la peau des animaux avec une pierre pointue, puis les dépouilla de gestes fermes et précis. Il lança ensuite les carcasses nues à Neffen qui les ouvrit sans sourciller, en parsema l'intérieur d'herbes qu'il sembla trouver directement autour de lui, puis les ficha sur deux branches fines et les suspendit au-dessus du feu.
" Ça manque de légumes, commenta-t-il.
— J'ai assez mangé de tubercules pour toute une vie, grommela le grand roux.
— Ce ne sont pas des cuisses maigres de lapin qui vont te donner de l'énergie. Même si elles sont juteuses.
— Fiche-moi la paix, Neffen.
— Bien sûr."
Le parfum délicat de la viande rôtie embaumait déjà l'air sombre, le soleil terminait de disparaître derrière la falaise.

[Voyageuse]

Astrée ne fit aucun commentaire. Son estomac grondait, elle avait faim. Et elle aurait volontiers avalé quelques tubercules, elle aussi. Mais elle n'avait pas voix au chapitre concernant le menu. Et pas le courage d'aller s'en chercher elle-même. Elle ne parvenait pas à songer à autre chose qu'aux paroles de Neffen.
Elle observait Sheldon, songeuse. Allait-il vraiment envisager de quitter la vallée ? Il semblait d'humeur maussade. Mais il semblait toujours d'humeur maussade, après tout. Enfin, sauf tout à l'heure lorsqu'il faisait la course avec Neffen...
Elle réalisa, un peu tardivement, qu'elle comprenait parfaitement les paroles échangées par les centaures. Parlaient-ils le commun pour ne pas l'exclure, ou bien Neffen lui avait-il jeté son sortilège habituel ? Cela n'avait pas grande importance après tout. Et Byron, quand arriverait-il ? Quel ordre lui donnerait Sheldon ? Oserait-elle même intervenir, donner son avis ? Elle avait tellement peur que son avis ne les mène que vers un désastre...

Elle reporta ses pensées sur Montequine. Sur la harde, encore. Elle avait envie de leur dire de ne pas renoncer, de tenter encore quelque chose. En avait-elle le droit ? Devait-elle les encourager à se battre encore ? Toute poursuite de la lutte serait coûteuse en vies centaures, en vies humaines. Même si ce soir-là elle n'avait guère envie de pleurer sur le sort de cette cité d'esclavagistes... Alors valait-il mieux renoncer ? Neffen réagissait-il comme cela parce qu'il était affaibli, loin de sa pierre ? Parce qu'il avait failli mourir ? Non, c'était sans doute simplement son fatalisme naturel. Il songeait large, bien plus qu'elle-même, il songeait à l'équilibre de la race dans son ensemble. Il était certainement bien plus sage qu'elle. Il devait savoir, mieux qu'elle, ce qui était le mieux pour sa race. Elle n'était qu'une humaine, après tout.
Mais c'était tellement injuste, de voir cette harde disparaître. De savoir que Neffen allait mourir. Elle n'y pouvait rien, certainement. Si même eux renonçaient, que pouvait-elle faire de son côté ? Rien. Rien toute seule. Et elle savait ce qu'elle risquait si on la prenait... Elle aurait voulu que Reynald soit là, avoir son avis. Pouvoir soulager sa tristesse dans ses bras, aussi. Tybert aurait renoncé, sans doute. Reynald, elle ne savait pas. Elle se faisait l'effet d'être une fichue tête de mule incapable de se raisonner. Elle ne voulait pas renoncer... Il lui semblait qu'ils n'avaient rien à perdre à tenter quelque chose. Les yeux fixés sur les flammes, elle ruminait des pensées sombres. Saletés d'esclavagistes.

[Galathée]

Le shaman surveilla la cuisson des lièvres, puis tendit le plus gros, entier, à Sheldon. Il offrit une cuisse du second à Astrée et se servit d'une épaule, qu'il huma avec une grimace avant de l'entamer. La viande était savoureuse, cuite à point, superbement assaisonnée. Contrairement à ce qu'avait prétendu Neffen, la rôdeuse eut la sensation qu'elle n'aurait pas faim en terminant son repas.
Le ciel était désormais noir et les étoiles firent leur apparition, pointillant peu à peu la voûte. Le chef de la harde se leva et s'étira sous la lumière de la lune naissante. Il cabra ensuite et fila dans les ténèbres. Neffen parut à peine y prêter attention.
" Il est resté captif longtemps. Il a besoin de retrouver son équilibre. Cela ira vite. Nous sommes résilients."
Il leva ses yeux jaunes sur Astrée.
" Tu peux dormir, si tu veux. Il ne parlera pas avant l'arrivée de Byron et ce dernier en a encore pour quelques heures."

[Voyageuse]

Décidément, Neffen mettait de la magie partout, même dans un simple plat de viande. Il faut dire qu'ils avaient tous grandement besoin de reprendre des forces. Et en plus, il savait rendre le moindre plat absolument délicieux. Par magie aussi, sans doute...
Astrée regarda Sheldon s'éloigner d'un air songeur. Était-ce à cause de sa captivité qu'il était tenté de baisser les bras ? Pas par découragement, pas par peur, pourtant. Neffen avait parlé du risque de perversion de l'âme de la harde. Sheldon avait failli, peut-être, devenir fou de haine. Il n'en était pas loin quand il s'était réveillé, en tout cas, elle était bien placée pour le savoir. C'était peut-être à cela que Neffen faisait allusion. A la haine et à la peur qui était devenues trop présentes dans leurs coeurs.
Elle soupira.
" Les centaures sont résilients en partie parce que tu es là pour guérir leur âme, Neffen. Sans shaman, sans harde, que deviendront-ils ?"
Secouant la tête, elle ajouta.
" Mais tu as raison, je vais dormir un peu. Je suis épuisée, j'aurai les idées plus claires ensuite. J'espère. Réveille-moi quand Byron sera là...
Elle espérait, surtout, que la nuit porterait conseil aux deux centaures. Leur apporterait un peu d'espoir, d'optimisme, de ténacité. Ou peut-être que c'était elle qui était trop entêtée, au détriment de la sagesse qui devait guider leurs décisions...
Elle n'avait plus de couverture pour se réchauffer. Plus de manteau. Plus de vêtements de rechange non plus, et les siens étaient maculés de boue et de crottin. L'intégralité de ses affaires était quelque part à Montequine, son gros sac au fond d'une armoire dans une chambre, et sa sacoche, offerte par Kasumi, probablement aux mains de Bertille. Autant faire une croix dessus, définitivement. Pas grave. Elle n'aurait plus qu'à se rééquiper...
Avec un soupir, elle s'allongea tout près du feu, profitant de sa chaleur bienfaisante, et glissa une main dans sa poche où se trouvait, enroulée sur elle-même, une corde de luth. Il lui restait ça, c'était l'essentiel. Elle sourit en imaginant la tête que ferait le sorlyn en la voyant dans cet état de saleté repoussante. Pensées futiles pour échapper, un instant, au souci qui lui plombait le cœur.

[Galathée]

A peine s'était-elle allongée que le shaman se mit à fredonner. Elle s'endormit en quelques battements de coeur, seulement, et son sommeil fut noir, sans rêves, sans tourments. Un instant semblait s'être écoulé lorsqu'elle sentit une main lui secouer doucement l'épaule. Le feu flamboyait toujours, la nuit demeurait superbe. Neffen lui sourit.
" Byron arrive."
Son expression se fit plus sérieuse.
" Bois ça."
Il lui tendit un bol de terre, rempli d'une infusion aux senteurs entêtantes. Sheldon était toujours invisible.

[Voyageuse]

Astrée avait l'impression de n'avoir dormi que quelques instants, mais son sommeil avait dû durer quelques heures, pourtant. Les bienfaits de la magie de Neffen... Et Byron arrivait. Elle ressentit un mélange de joie et d'anxiété. Plaisir de le revoir. Angoisse au sujet de ce qu'allait décider Sheldon.
Elle regarda le bol d'infusion avec étonnement, s'interrogeant sur l'air soudain sérieux du shaman. Mais elle but, obéissant sans une seconde d'hésitation. Elle eût une pensée pour leur première rencontre, où elle avait tant hésité à accepter qu'il lui jette un sort. Un simple test, ce jour-là. Elle avait à présent pleinement confiance en lui, au point, presque, de faire aveuglément ce qu'il lui demandait. Presque.
" C'est quoi ? ", demanda-t-elle tout de même, avec curiosité, au bout de quelques gorgées.

[Galathée]

" Quelque chose qui va te mettre d'aplomb, simplement. Un petit excitant. Rien de spectaculaire."
Sa mine demeura sérieuse, mais il la tempéra d'un sourire.
" Astrée. Sheldon va sans doute te permettre d'assister à notre discussion, parce qu'il pense que je veux que ce soit le cas. Je te demande. Je te supplie, même, de contrôler tes impulsions humaines. Je sais que tu ne comprends rien à nos manières et à notre culture, et c'est normal, tu ne nous connais que depuis quelques jours, mais... Tu dois absolument te montrer respectueuse avec lui. La manière dont tu... l'as traité dans l'écurie... C'est un peu comme si j'allais déposer du crottin sur les genoux d'un de vos conseillers luméniens. Je suis certain que tu te montrerais déférente envers un de tes chefs, même aux moments où tu n'es pas d'accord avec son opinion. Ici... Sheldon peut tolérer ton impertinence, en partie parce que tu es humaine et qu'il ne s'attend pas à ce que tu sois suffisamment... civilisée... pour te comporter correctement..."
Il grimaça, conscient que ses paroles étaient légèrement injurieuses.
" Il n'est pas ton égal, tu ne peux pas le considérer comme tel. C'est seulement si tu peux entrer dans cet état d'esprit qu'il acceptera d'entendre, éventuellement, ce que tu as à dire."
Un soupir franchit ses lèvres.
" Ta seule chance de faire la paix avec lui, la vraie paix, est de t'efforcer de te comporter, un minimum, comme si tu étais une centaure, toi-même. C'est le respect de nos conventions, quand tu es avec nous. Si tu n'en es pas capable, il ne pourra pas te considérer comme une interlocutrice valable. Et quelque part, c'est toute ta race qui en pâtit, alors que tu as en toi de réaliser un travail admirable..."

[Voyageuse]

Elle se sentit rougir sous les reproches, et resta un moment silencieuse. Amère. Elle comprenait, bien sûr, mais... Elle secoua la tête, soupira, essaya d'expliquer. De se justifier, aussi, sans doute.
" J'étais en colère... Trop de tension accumulée, trop de peur. Il voulait me tuer, alors que j'avais tout risqué pour le sauver, il n'avait pas le droit. J'avais peur, et j'étais furieuse qu'il me menace... Pourtant je me suis efforcée de toujours parler sans agressivité, calmement, mais ça ne suffisait pas. Et sentir son mépris pour ma race m'agaçait parfois... Après... j'ai essayé d'éviter de provoquer sa colère, de me soumettre un minimum, mais c'est vrai, je ne voulais pas non plus plier complètement. Tu vois, dans la société humaine, je déteste l'autoritarisme, les chefs qui s'imposent par la violence, j'ai du mal à supporter ça, c'est lié à mon histoire familiale ; la soumission ça n'est vraiment pas dans ma nature. Alors je sais très bien que vous, les centaures, vous fonctionnez différemment, je le comprends, j'essaie de m'adapter... mais parfois des maladresses m'échappent, et le moindre regard est mal interprété.
Elle soupira.
"Je ne voulais pas me montrer irrespectueuse, tu sais. Je respecte Sheldon, je t'assure, je pense que c'est un bon chef, je dirais même qu'il a gagné ma confiance. Mais je... c'est vrai, je voulais, en fait, qu'il me considère comme une alliée, d'une autre race. Non comme une centaure qui lui serais soumise... et j'ai eu tort apparemment... "
Elle sentit l'amertume au fond de sa gorge. Elle trouvait les reproches de Neffen excessifs. Sans doute mérités, d'un point de vue centaure. Mais moins d'un point de vue humain...Elle essaya de se demander si elle se serait comporté de la même manière un souverain humain. Compte tenu des circonstances, du fait qu'elle venait de lui sauver la vie et qu'ils étaient seuls, assiégés, avec des traîtres potentiels autour d'eux... Se connaissant, il lui semblait qu'elle n'aurait sans doute guère été différente. Et que ça n'aurait pas posé tant de problèmes. Mais elle devait admettre, aussi, qu'il lui avait fallu un peu de temps pour percevoir vraiment Sheldon comme chef de la harde. Elle se souvenait avoir pensé, sous le coup de la colère, qu'elle était son égale. Et il était vrai qu'elle n'avait pas voulu se soumettre. Et que quelque chose en elle se révoltait encore contre cette idée, même si elle avait déjà nettement progressé, du moins de son propre point de vue... Apparemment, elle était la seule à le penser. Oh, et puis flûte, ça n'était pas juste : elle était, objectivement, dans les faits, une alliée d'une autre race, et non une centaure, après tout. Il n'était pas étonnant qu'elle ait tant de mal à trouver une attitude acceptable pour Sheldon. Elle n'y arriverait jamais...

" Tu sais, Neffen, c'est dur pour moi de comprendre vos codes, vos façons de fonctionner. Et très dur, surtout, de deviner comment je dois me conduire avec lui alors que je n'ai jamais eu l'occasion d'observer comment se comporte un centaure de la harde en sa présence. J'ai vu Kess, sans doute, mais je n'étais pas en état de chercher à analyser ce genre de choses. J'ai vu Byron, ou toi, mais vous avez un statut à part. Je sais juste que les centaures lui obéissent sans discuter, ce que j'ai tenté de faire la plupart du temps... mais pas assez apparemment. Je n'ai jamais vu de quelle façon ils s'adressent à lui, de quelle façon ils le regardent ou les attitudes qu'ils ont en sa présence. Je ne sais absolument pas ce que j'ai le droit de faire, ou dire, quelle attitude est acceptable ou pas. Je ne connais rien à vos conventions, elles sont différentes des nôtres. Cela dit, je dois bien admettre, aussi, que je ne suis pas un modèle de soumission ou d'obéissance même selon les critères humains..."
Elle grimaça, et ajouta avec un brin de désespoir.
" Je veux bien essayer, tu sais, je comprends que c'est important, qu'il le faut... mais j'ai l'impression que je ne saurai jamais comment faire..."
Elle était, à l'instant, absolument certaine de ne pas y arriver. Elle sentit une boule se former au fond de sa gorge. Elle sentait qu'elle n'allait rien oser dire, et à peine oser le regarder, de crainte de commettre une bourde. Juste observer en silence. Et pourtant, tôt ou tard il lui faudrait intervenir... mais elle ne saurait pas comment. Elle ne savait pas être une centaure. Vraiment pas. Elle voulait juste être elle-même. Mais être elle-même ne convenait pas.

Elle acheva d'un trait le bol de tisane. Elle avait absolument besoin d'un petit remontant, finalement. Bien plus qu'elle l'aurait cru.
Elle se demanda, à nouveau, comment ce chef fier et arrogant avait pu la prendre sur son dos. L'influence magique de Neffen, certainement. Elle espérait qu'après coup, il n'allait pas être furieux de l'avoir fait. Ça n'arrangerait rien... Et le pire, c'est que les reproches de Neffen lui mettaient au fond du coeur un relent de colère, un sentiment d'injustice fort malvenu vu les circonstances. Non, elle devait absolument accepter ce qu'il venait de lui dire, écouter son point de vue centaure, l'admettre et agir en conséquence. Il faudrait bien qu'elle y arrive...

[Galathée]

HRP : Misère, tu veux tuer ton MJ à l'aube !

Neffen pinça les lèvres.
" Ne le brusque pas. N'interviens que s'il te le demande. Ne le regarde pas avec tes jolis yeux pleins de morgue comme s'il te devait quelque chose. Ne le contredis pas, surtout pas devant Byron. Si tu as des réserves, présente-les humblement. Souviens-toi que... comment expliquer ça..."
Il soupira.
" Tu as sans doute mérité que je t'en dise un peu plus."
Il sourit et croisa les bras.
" Je dois faire sans la mémoire de mes prédécesseurs, ce sera un peu brouillon. Mais tu me pardonneras."
Fermant les yeux, le shaman se détendit perceptiblement.
" Notre peuple possède un secret très ancien, que tu appelles l'Arbre de Vie. C'est un nom bien humain pour désigner une chose qui est en réalité bien plus. Mais peu importe. Aux premiers temps, les centaures étaient naïfs. Comme tu l'as constaté, nous ne sommes pas un peuple féru de matérialité... Si nous connaissons l'emplacement des gisements de métaux précieux ou de gemmes, nous ne les exploitons pas. Autrefois, nous étions peut-être encore plus... sauvages, au sens qu'utiliseraient les humains, avec mépris, alors que nous n'avions pour autre valeur que notre place dans la nature. Nous étions conscients de notre force et de notre intelligence, et donc de notre responsabilité. Quand les humains sont arrivés, nous avons cru qu'ils étaient comme les elfes, nos frères bipèdes, des êtres sages, appartenant au grand tout comme nous le faisions. Et sans doute les humains étaient-ils tels au commencement... Comment le savoir ? Ils sont absents de nos mythes. La capacité à s'auto-déterminer, qui t'est si précieuse, offre un éventail de possibles extrêmement large, vers le bien comme vers le mal, nous en avons déjà parlé et je m'égare..."
Il secoua la tête.
" Les premiers centaures n'ont pas vu la veulerie latente chez les humains. Ils leur ont montré le rituel de l'Arbre de Vie sans se douter qu'il générerait aussitôt des convoitises. Il faut savoir que... le rituel de l'Arbre de Vie ne survient que lorsqu'un centaure meurt de manière violente. Son âme doit alors être ramenée vers les Prairies Célestes et l'esprit de Skerrit. C'est la fonction de l'Arbre de Vie, le seul moment où il peut pousser. Mais les pouvoirs que lui prêtent les humains sont bien en deçà de la réalité... Des centaures se sont mis à mourir et personne n'a compris que les humains les tuaient pour que la harde soit forcée de procéder au rituel. Jusqu'au jour où la prise de conscience a eu lieu. Pour nous... C'était la profanation d'une de nos cérémonies les plus sacrées. Nous avons reculé. Nous avons protégé les nôtres. Nous avons cherché des sites où les humains ne pourraient nous suivre."
Il eut un sourire las.
" Dans la tentative de domestication de notre espèce, il y a, j'en suis sûr, un espoir de recréer le rituel. Il est après tout décrit dans certains livres, et la mémoire de cet événement s'est transmise. Leur herboriste le connait certainement. Des bribes, en tout cas. Mais ils n'auront jamais de shaman, et sans shaman, ils n'auront jamais d'Arbre de Vie."
Son regard se perdit un instant dans la flamme.
" Mais tout au long de notre histoire, il est venu des gens, humains ou autres, sympathiques, serviables, généreux, courageux, des gens qui étaient prêts à sacrifier leur propre bien-être pour nous venir en aide, sauver un enfant tombé dans un gouffre, soigner une jeune femme malade, apprendre une technique de chasse à nos guerriers... Tout ça pour entrer dans nos bonnes grâces et accéder à l'Arbre. Tu n'as pas idée de ce que certains ont été capables de faire et de feindre... Sheldon est quelque part garant de la protection de l'Arbre. Et pour lui, ce que tu fais, ta présence... c'est comme un piège, dans lequel il ne peut pas tomber. Il se défiera toujours de toi. Il est obligé."

[Voyageuse]

Astrée écoutait en silence, songeuse. Le sentiment de révolte qui l'avait envahie sous les reproches de Neffen la quittait peu à peu. Ce dont il s'agissait ici était bien plus important, bien plus grave, que son amour-propre. Elle comprenait mieux la défiance et le mépris de Sheldon, et des centaures en général, envers les humains. Elle était ramenée à tout ce que sa race pouvait avoir de vil et de mauvais. Meurtre gratuit, esclavagisme, trahison, manipulation. Elle frissonna. Comme elle l'avait dit à celle qui ressemblait tant à Sheldon, il y avait décidément plus de fierté à être centaure qu'à être humain. Il fallait qu'elle s'imprègne de ça pour mieux comprendre. Pour mieux trouver la place qu'elle devait prendre, aussi.
" Je ne savais pas que l'arbre de vie était lié à la mort violente d'un centaure, finit-elle par dire d'un ton rauque. Je n'imaginais pas cela. Et moi qui avais fait tout ce chemin pour le trouver... j'espère bien ne jamais le voir, au contraire. Mais tu as bien fait de m'expliquer. Je comprends mieux sa méfiance. Ce n'est pas seulement à cause de l'esclavagisme, et des montequins... C'est bien plus profond, et du coup, le fait que je ne sois pas d'ici ne change rien...
Et si Bertille voulait l'arbre de vie, et que pour cela il lui fallait le shaman... elle n'avait décemment pas le droit de souhaiter que Neffen retourne au village. Cela dit, la menace pesant sur la harde, s'il disparaissait, justifiait à elle seule qu'il n'y aille pas. Mais en l'occurrence, la harde était condamnée... Fallait-il pour autant tenter un acte désespéré qui risquait de mettre l'arbre de vie à portée des humains ? Non, sans doute.
" Et je comprends encore mieux à quel point c'est important d'empêcher que tu tombes entre les mains des montequins..." conclut-elle avec un soupir. Elle en venait même à se demander pourquoi il avait fait la folie de l'accompagner au village, connaissant les risques.

[Galathée]

" Oh, ce n'est pas si important, dit Neffen. Jamais on ne pourrait m'extirper l'Arbre contre ma volonté. C'est un rituel extrêmement complexe... Non, je pense davantage que les Montequins espèrent obtenir un jour un enfant centaure qui aurait le pouvoir en lui... mais même cela, c'est illusoire. Je n'ai jamais craint, personnellement, qu'ils réussissent. Mais les humains pensent souvent que tout est possible."
Il sourit, mutin.
" La résignation n'est pas leur fort. Parfois, c'est bien. Parfois, c'est la cause de bien des tourments et des drames."
Il jeta un regard vers les arbres en contrebas de la lande, comme s'il guettait l'apparition de Byron.
" L'Arbre de Vie est une spécificité de notre harde. Si notre harde disparait, l'Arbre de Vie disparaîtra lui aussi. Et de plus en plus de centaures estiment que ce serait le mieux... pour la paix de notre peuple. Depuis que ce rituel est connu des humains... mais aussi des orques, par exemple... nous vivons dans la méfiance. Si nous en étions débarrassés, nous serions libres. Nous nous intégrerions à d'autres hardes, plus ordinaires, et même s'il y aurait une perte de savoir... Le gain serait non négligeable."

[Voyageuse]

" Moi, je trouve au contraire que c'est une raison supplémentaire de devoir absolument sauver la harde !, répliqua spontanément Astrée, avant de grimacer. Ça doit être mon obstination humaine, je suis désolée... Et je vois bien que tout ça est complexe."
Les centaures n'avaient décidément pas ce trait de caractère. Sans doute étaient-ils plus sages... Elle comprenait bien que devoir vivre sans cesse dans la méfiance n'était pas non plus une bonne chose.
" Et je comprends encore moins votre alliance avec les orques... ou plutôt, je comprends mieux les hésitations que vous avez eu à la faire, puisque eux aussi pouvaient être motivés par l'espoir d'accéder à l'arbre de vie. Je pense, d'ailleurs, que ça aurait été le cas, qu'ils seraient venus dans cet espoir... Mais ce sont sans doute les préjugés de ma race à l'égard des orques qui me font dire ça. Je ne devrais pas juger ce que je ne connais pas.
Mais décidément... plus elle en savait, et moins elle avait envie de se résigner. Il fallait sauver la harde, sauver l'arbre de vie. Mais peut-être que Neffen avait raison, peut-être que ça n'était pas le plus sage ? Que ça suscitait trop de convoitises ? Fallait-il détruire quelque chose de beau et de bon sous prétexte que ça attirait des personnes malintentionnées et provoquait des drames ? La réponse n'était peut-être pas si évidente. Mais pour sa part, elle voulait sauver la harde... Même si ça n'était pas le plus raisonnable sans doute.

[Galathée]

" Nous aurions justement contrôlé les orques grâce à l'arbre. Dans une guerre, il y aurait eu des morts, et donc une nécessité de recourir au rituel. Certaines des parties de l'Arbre... intéressent davantage les orques que d'autres. Ils savent qu'ils ne peuvent nous l'arracher et nous aurions donc obtenu leur collaboration en les payant, quelque part. C'est peu orthodoxe, mais ça aurait été efficace."
Neffen haussa les épaules.
" L'Arbre de Vie est merveilleux et puissant, mais il n'est pas nécessaire. Nous mêmes, nous n'en retirons pas grand chose, par rapport à ce dont il est capable. Son pouvoir est... comme un effet secondaire. C'est sans doute étrange que moi qui suis shaman, moi qui suis garant de son existence et de sa magnificence, je puisse en parler de la sorte. Sans doute est-ce le résultat de l'urgence et des circonstances... Sans doute est-ce parce que j'en suis les racines et le jardinier. La convoitise... est chose épuisante."
Ils entendirent alors un galop rouler en contrebas et une ombre svelte et rapide s'arracha à l'orée du bois. Un sourire se dessina sur les traits du shaman qui se leva. Sheldon surgit sur la gauche, lancé lui aussi à pleine vitesse, et il intercepta Byron avant qu'il n'atteigne le feu. Astrée vit les deux centaures s'étreindre dans la pénombre, puis trotter dans leur direction. Le centaure souris et son chef entrèrent dans la lumière, le premier souriant, le second moins expressif.
" Bienvenue à ce conseil nocturne, annonça le shaman.
— Merci. Je suis heureux de vous voir vivants, tous les trois."

[Voyageuse]

Astrée s'était levée en même temps que Neffen, soudain intimidée. Elle avait conscience de la complexité de la situation. Elle avait bien compris ce qu'allait décider Sheldon. Et elle ne voyait absolument pas comment elle pouvait avoir la moindre chance de l'influencer, et n'était même pas sûre de devoir tenter quoique ce soit dans ce sens. De quel droit le ferait-elle ? Et puis, de toute façon, il ne l'écouterait certainement pas... Il écouterait Byron, peut-être. Mais Byron ne le contredirait pas...
" Contente de te revoir", glissa-t-elle cependant à Byron avec un sourire qu'elle aurait souhaité plus détendu.
Elle réalisait qu'elle avait le trac, en fait. Les critiques de Neffen l'avaient atteinte plus qu'il ne l'aurait fallu, et même si elle comprenait mieux les choses, il avait aussi fait remonter en elle un sentiment d'injustice qui risquait de lui porter préjudice si elle ne le dominait pas. Parce que, tout de même, c'était usant de se sentir constamment jugée à cause des méfaits de sa race.
Bon. Il fallait qu'elle se mette en tête qu'elle était une représentante d'une race honnie par les centaures, dont ils se défiaient plus que tout, et qu'elle avait déjà une chance inouïe qu'on la laisse assister à ce conseil et aux décisions qui allaient être prises. Elle savait, déjà, que c'était un miracle qu'ils soient venus la sauver. Un miracle qu'elle devait à Neffen, qui depuis le début l'aidait et acceptait de lui faire confiance, alors qu'elle ne le méritait sans doute pas selon les critères centaures, puisqu'elle était humaine. Ça pouvait être un état d'esprit acceptable... Et elle devait immédiatement oublier le Sheldon aimable, serviable et souriant qui l'avait aidé à fuir, et se remémorer simplement le chef fier et arrogant. Devoir sacrifier la harde devait être une décision terrible à prendre pour lui. Un échec absolu. Autant dire qu'il serait d'une humeur massacrante.

[Galathée]

Les deux nouveaux venus s'installèrent rapidement autour du feu. Neffen passa la main dans les flammes pour en adoucir l'éclat. Astrée réalisa que Sheldon lui jetait un regard aigu, puis se détournait. Byron paraissait inquiet mais aussi incroyablement ravi. Le shaman était de loin le plus calme d'entre tous.
" J'ai vu la noirceur qui peut gangrèner l'âme humaine, ces derniers jours, annonça le chef de la harde. Je refuse que cette peste nous affecte. Je refuse d'être perverti par leur haine et de pervertir l'essence de la harde."
Les deux autres ne dirent rien, l'écoutant sans chercher à trouver son regard.
" Mais je refuse aussi de leur laisser la vallée, de condamner la harde à la disparition, les centaures qui la composent à l'exil... Mon shaman à la mort."
Neffen parut stupéfait, plus qu'Astrée ne l'avait jamais vu. Un mot échoua sur ses lèvres, sans qu'il parvienne à le prononcer. Sheldon n'y prêta nulle attention.
" Nous allons retrancher la harde dans la plaine aux sorcières. Nous nous y défendrons. Neffen, tu auras toute l'aide et toute la latitude pour la rendre imprenable.
— Je... osa finalement le shaman, mais le chef ne le laissa pas s'immiscer dans son discours.
— Pendant ce temps-là, l'humaine..."
Il se tut un instant.
" Astrée, reprit-il, emmènera Byron à Luménis. Pour qu'il aille plaider notre cause auprès des autorités humaines. Si elle est d'accord."

[Voyageuse]

Elle ne s'attendait absolument pas à cela. Que Sheldon propose d'aller quérir l'aide des autorités humaines. C'était pourtant la première idée qu'elle avait suggéré à Dymphéa, ou peut-être à Neffen, elle ne se souvenait plus. Elle sentit un sourire de soulagement affleurer sur ses lèvres. Il n'abandonnait pas complètement. Il voulait sauver la harde.
Elle hocha la tête, leva juste un instant son regard vers lui pour lui répondre, aussi humblement qu'il lui était possible.
" Oui, bien sûr, j'irai."
Mais... Luménis était préoccupée par la guerre en Dorrandin. Qui se soucierait d'une harde de centaures au bord de l'extinction ? Bien sûr, au nom de leurs principes, ils agiraient, pour faire cesser l'esclavagisme. Mais quand ? Elle n'en avait pas la moindre idée. Cela dit, ils n'avaient, pour le coup, rien à perdre à le tenter. Mais tout de même... Sheldon avait-il conscience du temps que ça pouvait prendre ? Combien de temps pourraient-ils tenir ?
Elle hésita, cherchant ses mots. Elle ne voulait pas casser cet espoir, cette solution qui lui paraissait, peut-être, la plus sage... mais était-elle viable ? Il valait mieux que Sheldon ait toutes les données en main pour décider. Même si elle espérait, de tout cœur, que le recours aux autorités puisse fonctionner... ça n'était pas certain.
" Reynald pourrait nous téléporter pour économiser une partie du trajet. Il faut juste savoir que les luméniens sont actuellement en guerre, sur Dorrandin, donc sans doute moins réactifs qu'ils le seraient en temps ordinaire... J'espère qu'ils pourront agir vite."
Elle n'avait pas présenté cela comme une objection. C'était juste les faits, bruts. A lui de décider si ça constituait ou non un obstacle.
Elle se disait que Reynald pourrait venir avec eux pour plaider leur cause, il trouverait les mots. Mais il n'était pas connu au-delà de la trouée des chevaux. Sans doute avait-il déjà tenté quelque chose auprès des autorités de Bortheïas... Avait-il réussi ? Est-ce que ça pouvait suffire ? C'était bien plus près. Elle attendit toutefois la réaction de Sheldon, hésitant à poursuivre, consciente qu'elle avait peut-être déjà trop parlé.

[Galathée]

" Nous n'avons pas d'autre solution, dit le chef de la harde, après un instant de silence. Si les humains se désintéressent de notre sort, nous n'aurons plus qu'à partir."
Neffen poussa un bref soupir.
" C'est une sage décision, Sheldon." dit-il finalement, avec un léger sourire.
Le chef de la harde se leva.
" Les Montequins sont retranchés dans leur village caché, ils ne surveillent plus les failles qu'ils ont comblées de l'extérieur. Nous pouvons dégager un passage pour Astrée et Byron par celle qui se trouvait autrefois derrière le bois de houx."
Le centaure souris n'avait encore rien dit, mais son expression, qu'il tentait de masquer, était manifestement épouvantée. Quand il croisa le regard d'Astrée, il lui décocha un sourire faussement tranquille.
" Il n'est pas question que d'autres êtres humains entrent dans la vallée, ajouta finalement Sheldon. Qu'ils soient les amis d'autres amis n'a pas d'importance. Nous n'avons pas besoin d'eux pour nous défendre. Si certains d'entre eux désirent accompagner Astrée et Byron, ainsi soit-il."

[Voyageuse]

Astrée acquiesça d'un signe de tête. Ainsi, Sheldon décidait de condamner l'accès de la vallée à tous, y compris à Reynald et Tybert, qui pourtant auraient certainement été des alliés de poids. Il pouvait très bien, également, décider qu'elle n'aurait pas le droit d'y revenir après leur voyage à Luménis. Mais elle n'avait certes pas son mot à dire sur la question.
Elle adressa un sourire aussi confiant que possible à Byron. Il avait de quoi être épouvanté en effet. Quitter la harde pour partir aussi loin, quitter Sheldon dont il était l'ombre, quitter sa vallée... tout ça pour aller plaider leur cause auprès d'humains qui, selon toute probabilité, n'accorderaient pas au problème suffisamment d'importance. Elle soupira intérieurement. Elle était quasiment certaine que les autorités n'interviendraient pas assez vite... d'autant que l'accès au village ne serait pas facile : il faudrait rouvrir la faille, ça demandait des compétences particulières et non un simple détachement de soldats. Malheureusement, leur retard n'arrangerait pas l'opinion que les centaures avaient des humains... Mais Sheldon avait raison : mieux valait tenter cela avant de décider d'exiler la harde. Il fallait espérer qu'ils tiennent, pendant ce temps. Et rien n'interdirait, en cas d'échec, de tenter autre chose... à condition d'en convaincre Sheldon. Ce qui était loin d'être gagné.
Restait à retrouver Reynald qui pourrait leur faire gagner énormément de temps, si Goran ne s'amusait pas à le lui interdire. C'était, finalement, la principale bonne nouvelle de la nuit : demain, elle pourrait peut-être rejoindre le sorlyn, et il trouverait sûrement un moyen de leur venir en aide. Ou, au moins, il serait sans doute de bon conseil. Dommage qu'Albérich Megrall ne soit plus conseiller, il aurait certainement accédé à une requête de Reynald. Elle devait bien admettre qu'elle-même n'avait pas la moindre idée des démarches à faire ou des personnes à qui s'adresser pour un cas aussi épineux. Mais Reynald savait, peut-être. S'il pouvait les accompagner, ce serait merveilleux. Elle avait une confiance totale en ses capacités de négociation...

[Galathée]

" Nous devons rejoindre la harde, dit Neffen en se levant à son tour. Je cheminerai avec Astrée. Vous pouvez partir devant."
Sheldon acquiesça et posa une main sur l'épaule de Byron.
" Je vous ai ramené des vêtements, dit ce dernier. Je me disais... que vous pourriez en avoir besoin."
Le shaman sourit de la prévenance du messager, qui ouvrit sa besace et en sortit de quoi vêtir ses semblables. Neffen passa la tunique par-dessus sa tête comme si de rien n'était, tandis que Sheldon s'écartait pour se rhabiller.
" C'est une robe de femme, s'exclama le centaure pie, amusé.
— C'est à Dymphéa."
Neffen ne put s'empêcher de glousser tandis que Byron s'empourprait.
" Est-il vraiment nécessaire que je... que je quitte la vallée ? demanda-t-il à mi-voix.
— Oh oui ! Skerrit en est témoin, je t'envie, mon frère."
Le jeune messager ne parut pas rasséréné pour un sou, mais Sheldon revenait en arrière, désormais vêtu d'un tunique de cuir teinte dans les tons bleus.
" Allons." dit-il simplement.
Byron adressa un sourire embarrassé à Astrée, puis détala sur les traces du chef de la harde, qui s'était déjà élancé sans un au revoir.

[Voyageuse]

Astrée regarda Byron s'éloigner à la suite de Sheldon, réprimant un soupir. Partir était un crève-cœur pour lui. Et s'il savait à quel point il avait peu de chances d'aboutir, à quel point son effort risquait de s'avérer vain...
" Je vais essayer de contacter Prince, à tout hasard. S'il peut me rejoindre on ira plus vite..."
Son familier était probablement encore loin d'ici. Pourtant, il fallait absolument qu'il la rejoigne avant leur départ.
Elle se doutait que le shaman voulait échanger, sans doute, sur la conversation qui venait d'avoir lieu. Mais elle le laisserait aborder le sujet le premier.
Elle se concentra aussi fort qu'elle put, dans l'espoir de sentir la présence de Prince, quelque part, même loin... et qu'il parvienne à comprendre qu'elle l'appelait. Même si à cette heure-ci, il dormait sans doute...