[Quête] La Forteresse du Fier Coursier

[Voyageuse]

" Hum... Je ne crois pas que je puisse changer à ce point, tout de même, même après toutes ces aventures !, lança-t-elle en levant les yeux au ciel. Non mais tu m'imagines vraiment déclamer des vers ou faire des discours ? J'aurais l'air de quoi, franchement ? Je suis bien incapable de ce genre de chose..."
Elle lui sourit.
" Je t'aurais plus imaginé dans le rôle, c'est vrai... Mais je crois qu'on va se contenter d'une petite chanson vengeresse sur Montequine, comme tu le disais. Ça mérite d'être dénoncé, ce qui se passe là-bas... Et si tu préfères une belle histoire, et bien ça en sera une quand on aura achevé notre mission...

[Galathée]

" Je verrai bien. Je doute que les jours à venir soient propices à la composition... et je dois dire que si nous allons jusqu'à Luménis... je ne pense pas pouvoir juguler mon envie de découvertes ! Je n'y suis après tout jamais allé, et même si j'aurais préféré m'y rendre pour des raisons plus agréables... et bien, j'aurais tort de ne pas en profiter, je suppose... et tu pourras me guider comme je t'ai guidée à Bortheias. En plus grand."
Il poussa la porte des cuisines dans lesquelles s'affairaient encore nombre de marmitons. Il se dirigea sans hésitation vers une table et s'adjugea une des trois seules chaises qu'Astrée ait vues dans la forteresse, tandis qu'on lui déposait une assiette et une coupe pleine.
" Tu veux encore quelque chose ? Il n'y a qu'à demander."

[Voyageuse]

" Non, merci, j'ai largement assez mangé. Et même un peu trop sans doute. Je crois que les bonnes recettes humaines commençaient à me manquer... Même si la cuisine centaure est très bonne aussi !"
Elle saisit un siège à son tour, se disant que manger dans un coin des cuisines, après tout le monde, lui aurait presque mieux convenu que siéger à la table d'honneur au milieu d'inconnus... mais ça serait sans doute jugé offensant.
" Je suis ravie de pouvoir te faire visiter Luménis, en tout cas. Je suis sûre que tu vas aimer... peut-être plus que moi d'ailleurs. Bon, je ne serai pas une aussi bonne guide que tu l'as été à Bortheias, je n'y ai fait que de courts séjours, mais je connais quand même l'essentiel. Il y a pas mal de bâtiments qui sont des trésors d'architecture, en particulier le temple ou l'université... le palais aussi... et puis une bibliothèque où tu pourrais sans doute passer des heures à découvrir des légendes plus ou moins oubliées..."
Elle sourit, les yeux brillants.
" Tu vas adorer, c'est sûr ! Après, ça va être un peu plus compliqué pour Byron. On risque d'avoir quelques situations cocasses ou désagréables à gérer..."

[Galathée]

" Oui, c'est certain. En fait, peut-être serait-il mieux que nous ne logions pas à Luménis même. A l'extérieur de la ville, nous pourrions peut-être monter un bivouac plus adapté ou demander à un fermier de nous héberger... Byron aura du mal à passer les portes de la plupart des tavernes, sans parler de gravir les escaliers qui mènent aux chambres... Alors à part l'installer dans les écuries, ce qu'il n'appréciera probablement pas... Hum. Il n'y a pas de Temple de Milil à Luménis, et pas de Temple d'Oghma non plus. Je n'ai de contacts nulle part... Non. Je pense que nous devrions examiner la question attentivement avant de nous retrouver coincés dans une situation désagréable."

[Voyageuse]

Astrée hocha la tête.
" Je pense qu'il faut renoncer aux auberges, effectivement. Essayer de se faire héberger dans une grange à proximité, ce serait idéal. En fait, je n'ai guère plus de contacts que toi là-bas... J'ai déjà rendu service aux lathandrites et même aux autorités, mais je n'y connais personne. Je connais quelques luméniens, mon amie herboriste par exemple, quelques autres aussi, mais j'ai bien peur qu'aucun n'ait de maison appropriée. Ça doit être trop bas de plafond et avec des escaliers partout... On n'est pas dans la trouée !"
Kasumi aurait eu des contacts, au fort... Mais on leur aurait proposé les écuries sans doute.
Elle se dit qu'il avait dû rentrer d'Everaska, il n'en avait que pour quelques jours. Mais il ne s'attendrait pas à ce qu'elle revienne déjà, vu le temps gagné par téléportation. Donc elle pouvait se contenter d'éviter soigneusement les secteurs où il pouvait se trouver... Et pourtant, il faudrait bien qu'elle affronte tout ça un jour. Peut-être devrait-elle profiter de son passage à Luménis pour le voir, lui expliquer. Mais ça impliquerait de laisser Reynald et Byron seuls un moment, et elle n'en avait pas vraiment envie. Bah, elle verrait une fois là-bas. Ça n'était pas urgent. Ça n'était pas le moment. Elle avait bien d'autres priorités en tête.
" Il y a aussi l'orphelinat du seigneur Artwin, c'est leur guérisseuse qui m'avait envoyée ici. Ils sont très accueillants, ça pourrait être une possibilité. Et puis, c'est grand là-bas... Mais je ne sais absolument pas s'ils auraient un endroit adéquat, en fait. Non, je pense qu'il vaut mieux se chercher d'abord une grange hors les murs, quitte à déménager si on trouve mieux plus tard."

[Galathée]

" Nous y réfléchirons en route. Je doute que nous puissions régler la situation en quelques jours, de toute façon. Mais qui sait... Cela dépendra de ce qu'ils ont sur les bras en ce moment. On dit que la guerre touche à sa fin, que l'armée luménienne sera bientôt de retour... Il faudrait que nous soyons repartis avant le débarquement des anciens combattants, qu'ils soient victorieux ou défaits, sinon nous risquons de passer au dernier rang des préoccupations pendant un petit bout de temps, ce qui serait catastrophique pour la harde."
Il termina son repas.
" Bon, une petite sieste ? Je ne sais pas où Goran a embarqué Byron, mais apparemment, notre présence n'est pas requise."

[Voyageuse]

Il fallait espérer qu'ils arriveraient à trouver rapidement les bonnes personnes, à faire avancer rapidement leur cause, une fois à Luménis. Quoiqu'en dise Neffen, elle savait qu'il fallait faire aussi vite que possible. Quant à la guerre... elle était loin et elle mobilisait beaucoup de forces, c'était à peu près tout ce qu'elle en savait.
Elle se demanda un instant où Goran avait bien pu emmener Byron. Maintenant que le Fier Coursier avait un centaure chez lui, il était clair qu'il comptait profiter au maximum de sa présence. Mais de toute façon, Byron était en sécurité avec lui. Elle sourit à Reynald.
" Ils sauront bien nous trouver s'ils ont besoin de nous... Donc je vote pour la sieste ! Ou quoi que ce soit qui te fasse envie, d'ailleurs..."
Elle réalisa juste au moment où elle les prononçait que ces mots pouvaient être interprétés de bien diverses manières... mais ça n'avait aucune importance en fait. N'importe où, n'importe quoi, pourvu que ce soit avec lui.

[Galathée]

La fin de journée n’apporta pas grand chose de neuf. Reynald et Astrée se reposèrent, s’adonnèrent à des activités plus agréables encore, puis le ciel s’obscurcit inexplicablement et le Sorlyn prit congé de la jeune femme pour rejoindre Tybert et les abords de Montequine. Byron remonta un peu avant le repas pour s’enquérir d’elle et ils rejoignirent la grande salle ensemble, où ils furent placés un peu comme lors du repas. Sans Reynald, l’atmosphère était un peu moins musicale mais non moins bruyante, car les cavaliers étaient des gens expansifs. Plusieurs enfants vinrent observer Astrée, l’interrogeant sans gêne sur ses étranges habitudes vestimentaires.
Puis vint la nuit. Byron était fatigué aussi éluda-t-il l’invitation de Goran pour aller se coucher. Astrée le suivit.
Le lendemain, Tybert et Reynald débarquèrent en milieu de matinée. Le clerc d’Eldath proposa à Astrée de l’accompagner en ville pour qu’elle puisse faire ses emplettes, tandis que Reynald rassemblait ses propres affaires et négociait du ravitaillement avec les cuisines de Goran.
Dans l’après-midi, le Fier Coursier les convia enfin à cette fameuse chasse… Tybert déclina, bien sûr, mais Byron semblait motivé à la perspective de tirer quelques flèches pour se gagner un souper. Reynald accompagna les chasseurs pour la chanson de rigueur, mais rappela à Astrée que la question de Prince restait en suspends…

[Voyageuse]

Prince - cheval avait fait sa réapparition en fin de matinée, se transformant sur le trajet qui ramenait Tybert et Astrée de Bortheïas. La rôdeuse l'avait aussitôt couvert d'une couverture, par mesure de prudence. Elle l'avait conduit elle-même aux écuries, sans guère se soucier que ce soit ou non la coutume, pour l'installer confortablement dans sa stalle. Et elle avait commencé à tenter de lui expliquer qu'il allait rester ici quelques jours, sans vraiment insister. Demain, c'était loin, et ils allaient se revoir l'après-midi donc il était trop tôt pour lui dire au revoir. Elle lui expliquerait ce soir. Le plus difficile serait de lui faire comprendre que Goran pourrait vouloir le monter, mais peut-être n'était-ce pas nécessaire d'insister là-dessus. Elle estimait, pour sa part, qu'il avait le droit de refuser, et que c'était à Goran de gagner sa confiance pour qu'il finisse par accepter... mais le Bortheian l'entendrait-il de cette oreille ?

Le moment venu de partir en chasse, elle alla elle-même le chercher à l'écurie, vérifia que la couverture était toujours en place et se hissa sur son dos. Sans le seller, comme d'habitude. Elle aurait pu le harnacher, sans doute, ça aurait certainement été plus conforme aux habitudes locales. Ça lui était déjà arrivé une fois ou deux, mais très rarement puisqu'elle ne pouvait jamais être certaine qu'il ne devrait pas se transformer. Elle s'était donc habituée à monter à cru... et lui aussi.
Elle rejoignit le groupe de chasseurs avec un rien d'appréhension, se dirigeant tout naturellement vers Byron et Reynald. Elle n'avait jamais participé à ce genre de partie de chasse, encore moins à dos de cheval. Elle espérait que le Sorlyn n'avait pas trop vanté son habileté à l'arc... et surtout, que le courant passerait bien entre Goran et Prince. Ils n'avaient pas encore eu l'occasion de se croiser, mais après tout, le Fier Coursier savait parfaitement s'y prendre avec les chevaux, donc elle était plutôt confiante.

[Galathée]

L'apparition de la jeune femme sur son cheval doré fit grande impression sur le groupe. Reynald ne put s'empêcher d'en rire comme chaque cavalier venait admirer la créature, sans bien sûr, oser la toucher. Même Goran demeura à une distance respectueuse de la bête. Byron essayait d'avoir l'air aussi sérieux que ses hôtes, et la bande composée d'une vingtaine de personnes s'ébranla dans la steppe.
L'objectif était de tirer à l'arc, bien sûr, mais aussi de renflouer le garde-manger de la forteresse. Les consignes furent répétées à chacun : on ne pouvait pas tuer de femelles, seulement des mâles, en tout cas pour les espèces à sabots. Les antilopes et les cerfs étaient l'objectif principal de la sortie, mais il y en aurait pour chaque flèche, et Astrée nota qu'on avait sorti deux faucons de belle taille, sans doute pour traquer le lièvre ou ramener des oiseaux.
Des éclaireurs partirent au devant de la troupe qui suivit au petit trot dans les hautes herbes. Une bécasse et un faisan firent les frais de leurs premiers pas dans la plaine, puis un homme revint pour les prévenir qu'il avait débusqué un troupeau d'antilopes et ils prirent tous le galop.
Les antilopes de la région étaient des créatures élégantes mais presque aussi grandes qu'un cheval. Les mâles avaient de longues cornes recourbées tandis que les femelles en étaient dépourvues. La plupart d'entre elles étaient suivies d'un petit. Il y avait bien deux cent bêtes, broutant dans la prairie, à bonne distance.
La technique de chasse bortheianne était rapide et létale : il s'agissait de s'approcher du troupeau par divers côtés, puis lâcher les flèches quasiment au même instant. Une fois les premières bêtes tombées, une fois le troupeau lancé au galop, c'en était terminé.

[Voyageuse]

Astrée se fit un plaisir d'expliquer à Prince, mentalement, à quel point les gens d'ici le trouvaient beau, admirable et merveilleux. Elle ne savait pas trop ce qu'il comprenait de son discours, mais l'attitude des hommes était éloquente. Elle parvint cependant à garder son sérieux, malgré un regard de connivence avec Reynald, se contentant d'un sourire amusé.
Elle hocha la tête en écoutant les consignes de Goran, plutôt satisfaite. En cette saison, il aurait été criminel de chasser des femelles, qui soit s'apprêtaient à mettre bas, soient avait la charge d'un jeune. Elle était heureuse de voir que ces cavaliers étaient des chasseurs responsables, pas des nobliaux chassant pour le simple plaisir du sport.

La rôdeuse suivit le mouvement en direction du troupeau, regrettant de ne s'être jamais entraînée à tirer depuis une monture en mouvement. Byron allait être bien plus à l'aise. Bon... Si elle avait bien compris, ils allaient les prendre en tenaille, en quelque sorte. Une partie des cavaliers prenant par la droite, une autre par la gauche, les derniers avançant tout droit. Vu la moindre puissance de son arc, elle ordonna à Prince de filer rapidement rejoindre le groupe de tête, sur l'un des flancs : il lui fallait se débrouiller pour se trouver parmi les cavaliers les plus proches du troupeau. Dès qu'elle serait suffisamment proche, elle arrêterait sa monture, si on lui en laissait le temps, ou au moins ralentirait fortement, et viserait soigneusement l'un des mâles les plus proche. Une tête à cornes, si possible sans femelle trop proche. Puis elle attendrait pour lâcher sa flèche au même moment que les autres, et en tirerait aussitôt une seconde pour achever rapidement la bête. Il était peu probable qu'une seule flèche, même à la base du cou, fasse autre chose que la blesser.
Puisque Reynald avait vanté ses capacités, il fallait qu'elle essaie de se montrer à la hauteur, après tout...

[Galathée]

Comme annoncé, l'attaque fut très brève et cependant létale. Les flèches filèrent, certaines tirées de l'arrêt, d'autres en plein galop. Le troupeau d'antilopes s'ébranla vivement, fuyant par le seul côté laissé ouvert par les chasseurs, et trois cavaliers les poursuivirent, ainsi que Byron, pour vérifier qu'il n'y avait pas de bêtes blessées à achever. Il demeura huit mâles sur le sol et les cavaliers mirent pied à terre pour discuter de leurs prises. Astrée nota que chacun avait son empennage personnel et donc la possibilité de savoir exactement qui avait touché quoi et où. La rôdeuse elle-même constata qu'elle ne s'en était pas mal tirée, avec deux flèches bien placées sur une bête de bonne taille, et elle se récolta les remerciements de Goran qui, de son côté, était demeuré en selle.
Un coup de trompe résonna dans l'air froid pour prévenir les équipes de ramassage à la forteresse. Les cavaliers avaient marqué les carcasses de leurs signes personnels à l'aide de teinture colorée et l'antilope tuée par Astrée se récolta une sorte de silhouette vaguement féminine.
La troupe se remit en marche, amputée de quelques cavaliers qui demeurèrent sur les lieux de la curée pour protéger le gibier des loups, coyotes et autres félins des hautes herbes qui traînaient dans les parages. Ceux qui avaient suivi les antilopes revinrent bredouilles : il n'y avait aucune bête blessée dans le troupeau. Il fut alors décidé de poursuivre la chasse dans un coin où se dressaient quelques arbres, des buissons ainsi qu'un petit étang, afin de rapporter du gibier à plumes. Goran invita Byron, Astrée et Reynald à agir selon leur bon vouloir, tout en leur recommandant de ne pas tenter le diable, vu la présence entre eux d'un centaure et d'un cheval à la robe miel.

[Voyageuse]

Astrée jeta un regard un peu perplexe à la marque qu'on avait fichée sur "son" antilope. Elle n'avait nullement l'intention de revendiquer sa prise : l'objectif était de renflouer les réserves de la forteresse. Mais après tout, si c'était la coutume...
Elle récupéra ses flèches, les essuya avec une poignée d'herbes et se remit en selle. Le programme prévu pour la suite de la chasse correspondait davantage à ses habitudes : guetter auprès d'un étang pour surprendre quelques oiseaux était presque son lot quotidien lorsqu'elle se retrouvait pour plusieurs jours loin de toute civilisation. Mais peut-être que Reynald et Byron souhaitaient faire autre chose, après tout. Et puis elle n'avait pas besoin de gibier pour les jours à venir, puisque le Sorlyn avait négocié des provisions pour la route.
- Est-ce qu'on les accompagne pour tirer quelques oiseaux, ou bien est-ce que ça vous suffit ? On peut très bien rester un peu à distance si vous préférez, ou bien rentrer... enfin, sauf s'il faut que tu restes encore pour ta chanson, Reynald.
La forteresse n'était pas très loin, et il était peu probable qu'ils risquent grand-chose sur les terres de Goran, même avec deux quadrupèdes exceptionnels. Le bruit de leur présence ne s'était peut-être pas encore répandu, d'ailleurs. Mais Goran semblait tout de même craindre pour leur sécurité. Elle espérait qu'il n'arriverait rien à Prince durant son absence : il aurait été plus en sécurité en les accompagnant à Luménis, tout de même...

[Galathée]

Reynald avait envie de profiter de l'extérieur et Byron n'était pas contre se dégourdir un peu les jambes, aussi restèrent-ils dans la plaine un moment. Goran leur adjoignit deux cavaliers qui gardèrent leurs distances pour ne pas les déranger. Prince semblait aimer le paysage autant que sa maîtresse et il se permit quelques petits galops en compagnie du centaure. Celui-ci était assurément plus rapide, mais il ne distança jamais la jeune femme. Le petit étalon semblait parfaitement ravi à l'idée de demeurer un moment dans un environnement aussi idyllique, mais Astrée sentait qu'il s'enfuirait si elle tardait trop à revenir. Sa notion du temps était floue, cependant, car il vivait à un autre rythme qu'elle. Il lui suggéra d'agrémenter ses vacances de tournesols, si elle voulait vraiment qu'il soit sage.

Quand le soleil commença à décliner, les cavaliers se rassemblèrent et le signal du retour fut donné.

[Voyageuse]

Astrée se sentait un brin rassérénée concernant Prince. Elle s'était doutée que rester quelques jours en compagnie de quelques-uns de ses congénères -ou presque-congénères- ne lui déplairait pas, surtout dans un tel environnement. Restait à espérer qu'ils n'en aient pas pour trop longtemps à Luménis. Cela dit, si Prince décidait finalement de s'enfuir, elle finirait bien par le retrouver... pour peu qu'il ne tombe pas sur des membres de cette fichue secte. Non, ça n'était décidément pas une bonne idée. Elle savait qu'elle ne pouvait pas lui imposer de rester ici contre sa volonté, mais elle tenta au moins de l'avertir que les environs pouvaient être dangereux, lui expliquant que se montrer dans les parages sous sa forme de magnifique étalon doré, sans la protection de Goran, pouvait lui valoir des ennuis. Et elle lui promit de revenir d'ici à quelques jours. Une veille peut-être, même si cela ne représentait pas grand-chose dans son esprit. Quant à cette histoire de tournesols... elle lui promit de faire quelque chose, d'en parler à Goran. Prince méritait bien un peu d'égards, après tout. Et c'était sans doute le genre d'exigence bizarre qui pouvaient être comprises dans cette drôle de région.

Mais donc... il fallait qu'elle parle à Goran. De l'amour immodéré de son étalon pour les fleurs, jaunes de préférence, et surtout du fait qu'il allait devoir l'apprivoiser en douceur s'il comptait le monter. Il y arriverait sans doute : il aimait les chevaux.
Reynald, Byron et la rôdeuse rejoignirent donc le groupe de cavaliers qui prenaient le chemin du retour. Elle attendrait le moment propice pour aborder le sujet. Ou peut-être qu'il en parlerait lui-même après tout. Ça n'était pas anodin, pour elle, de lui confier quelques jours son compagnon de route, et il devait s'en douter. Enfin, peut-être que non...

[Galathée]

Goran coinça le trio dans la cour, au moment où ils démontaient, confiant leurs oiseaux à une nuée de femmes sorties des profondeurs de la forteresse.
" Bien. Où en sommes-nous ? demanda-t-il. J'imagine que vous avez toujours l'intention de partir demain matin, mais qu'en est-il de toi, Reynald ?"
Le Sorlyn grimaça et jeta un oeil à Astrée.
" Ce n'est pas à moi de répondre à cette question, je suppose."

[Voyageuse]

Astrée réprima un soupir. Se séparer de sa monture juste pour répondre à une sorte de chantage ne l'enchantait pas vraiment. Mais ils n'avaient pas le choix, et ça n'était pas pour longtemps. Et puis il serait bien.
Elle caressa doucement Prince, tentant de lui expliquer mentalement que pendant son absence, elle le confiait à l'homme qui se trouvait face à eux, que celui-ci le trouvait merveilleusement beau et qu'il prendrait grand soin de lui.
Puis elle leva les yeux vers Goran.
" Reynald nous serait d'une grande utilité là-bas, j'aimerais vraiment qu'il nous accompagne. Donc je veux bien vous laisser Prince pendant ce temps, puisque c'est ce que vous souhaitez en échange. Simplement..."
Elle hésita, cherchant ses mots.
" Ce n'est pas seulement une monture pour moi. C'est mon compagnon de route et mon familier. M'en séparer n'est pas anodin. Je sais que vous en prendrez soin et qu'il sera bien ici, mais il est probable que mon absence finisse par l'angoisser si elle se prolonge trop, surtout lorsqu'il me sentira si loin de lui. Donc si vous le sentez nerveux ou inquiet, je vous donne une astuce pour l'aider à retrouver le moral : il adore brouter les fleurs... en particulier les fleurs jaunes, et surtout les tournesols."
Elle grimaça un sourire.
" Je sais, ce n'est pas très courant... Mais je pense que ça l'aiderait."
Dans n'importe quelle région d'Hélonna, on le regarderait avec de grands yeux en la prenant pour une folle de se faire tant de souci pour un cheval. Mais pas ici, enfin elle l'espérait. Et il était inutile de l'inquiéter avec un risque de fugue. De toute façon, si Prince décidait de fuguer, il ne pourrait pas l'en empêcher...

[Galathée]

Goran l'écouta avec attention, osa poser une main sur le chanfrein de Prince, qui ne se déroba pas, soufflant doucement de l'air chaud par les naseaux. Il avait l'air tranquille, peut-être percevait-il l'amour des gens de la Trouée pour l'espèce à laquelle il appartenait à un tiers, ou alors se fiait-il aux promesses de fleurs jaunes qu'Astrée venait de mentionner.
" Pensez-vous qu'il acceptera d'être monté ?
— A ta place, je ne tenterais pas la chance." dit Reynald.

[Voyageuse]

Astrée sourit, remerciant intérieurement Reynald de son intervention. Un peu catégorique sans doute, mais elle avait la mérite de préparer Goran à ce qui risquait de se produire. Il était inutile de lui dire que son beau-frère avait été l'une des rares personnes ayant monté Prince... en croupe derrière elle, tout de même.
" En général il n'accepte pas d'être monté par quelqu'un d'autre que moi, répondit-elle avec franchise. Cela dit, vous pouvez toujours essayer... Vous avez l'habitude des chevaux, vous saurez peut-être l'apprivoiser. Mais n'essayez pas de l'y contraindre s'il refuse, ça n'est pas du tout la bonne méthode avec lui..."
Elle caressa machinalement sa monture.
" Je vais quand même essayer de lui faire savoir que vous aimeriez galoper dans les fleurs avec lui, et voir sa réaction, ajouta-t-elle finalement. Présenté comme ça, ça pourrait le tenter..."
Elle se concentra pour interroger Prince : voudrait-il galoper avec Goran dans des prairies immenses avec des myriades de fleurs à pertes de vue ? En tentant de lui expliquer que Goran le trouvait si beau, si magnifique, qu'il serait enchanté s'il acceptait...

[Galathée]

" Je ne comptais pas le monter moi-même, l'interrompit le Bortheian. Je suis beaucoup trop lourd : il a l'habitude d'une jeune femme svelte ! J'imagine bien qu'il m'enverrait manger les pissenlits plutôt rapidement et sans arrière pensée. Mais j'ai des cavaliers légers qui pourraient le sortir. Faire galoper un cheval sans pouvoir le contrôler, c'est risqué dans ce coin... Beaucoup de juments, et votre ami m'a l'air d'avoir le sang chaud... Je ne voudrais pas qu'il ait des ennuis avec un des étalons semi-sauvages du coin. Or, quelques jours en stalle... Ce n'est pas facile quand on est né pour courir. Les chevaux sont comme les enfants : les garder à l'intérieur est un sport de combat."

[Voyageuse]

Astrée sourit, amusée par la comparaison. Elle se doutait que Prince adorerait jouer les séducteurs auprès des juments, mais il lui semblait peu probable qu'il ait le moindre ennui, étant donné qu'il se transformerait sans doute s'il se sentait en danger... Cependant, ça n'était évidemment pas un argument valable. Et puis elle appréciait que Goran ait à coeur le bien-être de l'animal.
" Il voudra sortir, c'est certain. Il a l'habitude de vivre libre, en fait, il est rarement enfermé dans une stalle. Je vais essayer de lui expliquer que pour pouvoir galoper dans ces prairies magnifiques, il vaut mieux qu'il accepte d'avoir quelqu'un sur le dos... Mais sinon, ne vous inquiétez pas trop pour lui, il est très autonome : même s'il sort seul un moment, il reviendra au bercail, et il est assez futé pour éviter les ennuis avec ses congénères, je pense. Le souci c'est surtout qu'il est d'un type beaucoup trop recherché dans la région... Donc effectivement, il vaut mieux que je le convainque."
Ça n'était pas simple. Il fallait d'un côté que Prince soit prudent, qu'il ne se fasse pas voir de personnes potentiellement malintentionnées, et cependant qu'il garde sa forme pour ne pas attirer l'attention. Déjà, le convaincre de rester cheval, c'était sans doute mission impossible : elle était prête à parier qu'il y aurait quelques disparitions et retours inexplicables dont les palefreniers ne se vanteraient pas. Bah, tant qu'il ne le faisait pas devant témoin, c'était l'essentiel. Elle le lui rappellerait avant de partir. Restait à le convaincre qu'il valait mieux être monté...

Elle se concentra à nouveau, essayant d'expliquer au petit cheval que pendant son absence, il pourrait galoper à grande vitesse au milieu des fleurs des immenses prairies, mais qu'il fallait le faire avec un cavalier sur le dos, que c'était plus prudent ainsi. Elle essaya de lui transmettre une notion de danger dans le cas contraire, de lui dire qu'il pouvait avoir des ennuis s'il galopait seul, qu'il pouvait croiser des personnes malintentionnées. Mais ça n'était pas simple à expliquer, et il était suffisamment téméraire et insouciant pour ne pas se laisser arrêter par un hypothétique risque. Elle lui rappela combien les cavaliers de ce matin l'avaient trouvé magnifique et seraient heureux de galoper avec lui...

[Galathée]

Prince écoutait à la fois attentivement et pas du tout. C'était pour ainsi dire impossible de prévoir comment il se comporterait, et Astrée en était bien consciente. Les promesses de fleurs, de grands galops, de foin moelleux et d'un toit pour s'abriter des averses suscitaient en lui des émotions positives, mais il était difficile de savoir combien de temps il se souviendrait de ses bonnes résolutions (les appeler des promesses aurait été un voeu pieu). Il avait cependant à coeur de faire plaisir à sa maîtresse et il demeura sage pendant tout le temps où elle tenta de communiquer avec lui. Goran l'observait un petit sourire au coin des lèvres, et quand elle en eut terminé, il se tourna vers Reynald.
" C'est dommage que tu t'en ailles. Je crois que nous allons en voir de toutes les couleurs.
— C'est peut-être mieux, au contraire, que je sois absent... Sache que je parie sur Prince."
Goran éclata de rire puis les abandonna dans la cour.

[Voyageuse]

Astrée le regarda s'éloigner avec un large sourire.
" J'aimerais bien voir sa tête, et celle de ses hommes, quand ils découvriront la stalle subitement vide, puis qu'il le verront là à nouveau. Ils vont s'arracher les cheveux. Et ça me surprendrait qu'il se laisse monter, en fait. Je parie plutôt sur de petites escapades en solitaire. Mais bon, on ne sait jamais, ils savent s'y prendre, ils y arriveront peut-être mieux que le pauvre palefrenier de Luménis qui l'avait en garde avant que je le récupère... Le pauvre avait l'air complètement désespéré.... et ravi de s'en débarrasser !"
Elle haussa les épaules.
" En tout cas, j'ai fait ce que j'ai pu... Et puis, si ça se trouve il se trouvera si bien ici qu'il ne voudra plus en repartir ! "
Son regard alla de Reynald à Byron, mutin.
" Et j'espère que vous n'allez pas vous moquer parce que je m'inquiète trop pour mon cheval !"

[Galathée]

" Non, mais par contre, j'espère vraiment qu'il va limiter les facéties au minimum, dit Reynald avec une grimace. Peut-être qu'à Luménis, la disparition d'un cheval ne produit que quelques grincements de dents, mais ici... Ils vont le chercher. Ils penseront à un voleur audacieux, Goran fera retourner la forteresse pour le débusquer... Et puis ils songeront à la magie. Ils imagineront qu'il s'est rendu invisible ou qu'il s'est téléporté... ou métamorphosé... En fait, en en parlant, je me demande si tu ne ferais pas mieux de lui révéler le secret de ton cheval. Ce serait plus prudent pour sa sécurité... et ce n'est jamais qu'un prodige comme il en est mille en nos contrées."

[Voyageuse]

" Et après c'est toi qui me dit qu'il vaut mieux qu'on ne connaisse pas ses pouvoirs dans la région ! répliqua la rôdeuse en levant les yeux au ciel, avant de poursuivre, plus sérieusement : Tu sais, je n'aime pas l'idée de trahir un secret qui ne m'appartient pas... D'habitude je le laisse libre de décider s'il veut ou non livrer son secret. Bon, c'est vrai que j'avais déjà fait une exception pour Tybert, Maedron et toi, vu les circonstances... Mais Maedron l'avait vu transformé."
Elle soupira.
" Enfin, tu as sans doute raison... Je lui en toucherai deux mots. Mais je ne suis pas forcément obligée de lui dire exactement quels sont ses pouvoirs. Il faut juste qu'il sache qu'il peut disparaître par magie de sa stalle, même fermée, que ça n'a rien d'inquiétant et qu'il reviendra. Tu crois vraiment qu'il faut que je lui dise qu'il peut se changer en abeille ?

[Galathée]

" Non. Ce que tu viens de dire est très bien. Il peut disparaître par magie, et il reviendra. Je sais qu'il ne faut pas que ça s'ébruite... mais si Goran est au courant, il pourra enrober ces... incartades d'une bonne histoire. On ne remettra pas sa parole en question... Mais ici... un palefrenier qui est responsable d'une bête est lié très fortement à ses responsabilités... Je ne voudrais pas qu'un gamin soit fouetté ou jeté à la porte parce que ton cheval fait le crétin."
Prince s'ébroua puis émit un hennissement rauque.
" Désolé, mon gros, mais... t'es pas un très vieux cheval, hein... la sagesse, tout ça, c'est pas ton fort."

[Voyageuse]

" Oh, tu exagères... Il est plus sage que tu le crois ! Hum... Bon, d'accord, il n'en fait qu'à sa tête, c'est vrai. Mais c'est comme ça que je l'aime, il le sait très bien... Et il m'a déjà rendu d'immenses services en décidant de ne pas rester là où je lui avait dit d'attendre. "
Astrée tapota l'encolure de Prince avec affection.
" Et puis méfie-toi, si tu continues à lui faire ce genre de remarque, tu vas le vexer et il ne te proposera plus de grand galop à trois dans les champs !"
Mais Reynald avait raison. Il ne fallait surtout pas que quelqu'un soit puni à cause des bêtises de sa monture. Elle parlerait à Goran dès qu'elle en aurait l'occasion. Probablement juste avant leur départ demain.

[Galathée]

" J'aime les ânes, moi, fit le clerc avec un haussement d'épaules un peu théâtral. Les petits étalons bravaches, c'est juste bon pour les jeunots de la Trouée !"
Il gratifia Prince d'une claque amicale sur la croupe et le cheval piaffa en secouant la tête.
" Mais je plaisante... Je sais très bien que c'est un allié indispensable. Et dans un autre registre, je vais me mettre en quête de mon allié indispensable, qui doit méditer quelque part en observant la plaine... N'hésitez pas à vous débarbouiller avant d'aller manger, je dois vous dire que vous sentez, l'un et l'autre, le cheval."
Pressant deux doigts sur ses narines, il s'éloigna vers la porte de la forteresse.
" Il en a de bonnes, lui, grommela Byron, amusé. Mais je vais me mettre en quête de cette rivière dont on m'a parlé... Je dois avoir tout juste le temps."

[Voyageuse]

Astrée tira la langue à Reynald qui s'éloignait.
" Il s'est pas senti... Tybert va fuir à toutes jambes !"
Mais la bonne nouvelle, avec le retour de Tybert, c'est qu'elle ne se retrouverait peut-être plus toute seule à table... Enfin, sauf s'ils séparaient les hommes et les femmes.
Elle sourit à Byron.
" J'avoue que la rivière me tenterait presque... Mais je vais plutôt aller voir si la salle d'eau est libre pour profiter d'un bain chaud. C'est le genre de luxe qui s'est fait rare ces derniers temps..."
Et qui risquait fort de rester rare s'ils ne pouvaient que camper dans des granges. Bah, ce n'est pas comme si c'était une nouveauté. Dans son abri des montagnes, elle n'avait que la rivière pour se laver... ou une grande gamelle d'eau chaude en hiver.
" Et je dois d'abord installer Prince dans ses quartiers. A tout à l'heure pour le repas !" lança-t-elle en se dirigeant vers les écuries, entraînant sa monture à sa suite. Il fallait qu'elle prenne le temps de lui réexpliquer, encore une fois, combien il était important qu'il ne se transforme jamais devant témoins sauf en cas de danger... et si possible qu'il reste cheval durant son absence.

[Galathée]

Prince ne se montra ni plus, ni moins réceptif que plus tôt. Il était surtout intéressé par le picotin qui se trouvait dans sa stalle, mais il se laissa placidement bouchonner et étriller, avant que la jeune femme ne capitule.
Elle se fit ensuite indiquer la salle d'eau des femmes où elle trouva deux servantes qui s'affairèrent à son confort en refusant qu'elle s'en mêle. On lui remplit un baquet de bois, vaste et décoré, posé sur quatre sabots vernis, d'une eau délicieusement chaude, puis on lui porta savon et éponge. Les deux femmes restèrent dans la pièce pendant ses ablutions, aux aguets du moindre de ses desiderata. Elles l'aidèrent à se laver, à se rincer, puis la complimentèrent sur son physique tandis qu'elle sortait de l'eau et qu'on lui portait une serviette.
Mais quand Astrée voulut se rhabiller, elle dut déchanter : ses vêtements de cavalière avaient été escamotés et, l'attendant repliée sur un banc, se trouvait une robe de laine rouge sombre, décorée des motifs habituels des lieux. Les servantes paraissaient tout excitées à l'idée de la lui voir revêtir et une des deux avait sorti un grand peigne, avec lequel elle avait bien l'intention de discipliner la tignasse de la rôdeuse.