[lieu] Une demeure presque ordinaire

[Elzen]

Arrivant depuis, Arcifel finit par venir renifler une porte avec insistance.

Il s'agissait, à première vue, d'une sorte de petite pension, où les gens n'ayant, pour une raison ou pour une autre, pas de demeure propre, et souhaitant éviter les auberges pouvaient s'installer durablement. La porte d'entrée devant laquelle ils se trouvaient était légèrement en retrait par rapport à la rue, deux massifs végétaux soigneusement entretenus étant savamment disposés pour donner à l'endroit des aspects de petite cour isolée, quoique rien ne le sépare réellement de l'extérieur.

La demeure, relativement grande, abritait sans doute plusieurs logements : peu probable que leur cible en soit le seul occupant. Quelques mètres plus loin, une seconde porte, plus petite, semblait donner dans le même bâtiment ; mais elle semblait intéresser beaucoup moins son guide.

[Ashana Del Mar]

Tâchant d'être discrète, Ashana tapota la tête du chien avant de désigner la petite porte, peut être moins fréquenté. Il allait peut être leur falloir du temps pour trouver la fillette, et Ashana ne savait pas de quoi était capable son compagnon en la matière...
La jeune femme avait presque envie de soupirer d'exaspération : dans quoi cet espèce de créature - mi-on ne savait quoi, mi-chien ? - l'avait-elle embarquée ?

Elle espéra de tout son cœur qu'ils dénichent la fillette avant le retour de l'asimaar, histoire de pouvoir s'occuper tranquillement de tout ce petit monde sans faire trop de frais... Baine lui avait plusieurs fois apprit que l'avenir appartenait également à ceux qui savent s'économiser pour les moments difficiles.

[Elzen]

À y regarder de plus prêt, la petite porte en question semblait séparée des autres. Sans doute était-ce la demeure du gérant de la pension. S'y adresser permettrait peut-être d'obtenir des renseignements – cela dépendrait sans doute de la façon dont ils seraient demandés.

Une autre solution était de tenter d'ouvrir la porte – à première vue, elle ne semblait pas verrouillée – et de tâcher de trouver la bonne demeure, et la fillette qu'elle contenait, sans aide extérieur. Peut-être était-il possible d'enlever l'enfant sans éveiller l'attention des éventuels voisins…

Arcifel, pour sa part, après un tour rapide vers la petite porte, était revenu devant la grande. Son attitude semblait indiquer qu'il hésitait à reprendre figure humaine.

[Ashana Del Mar]

Ashana hésitait sur l'attitude à adopter. La grande porte ? La petite porte ? Passer par le gérant d'abord ? Mais comment aborder les choses ? La petite se savait certainement recherchée, et éveiller ses soupçons risquait de ne pas arranger leurs affaires.

La jeune femme se dirigea vers Arcifel, et demanda alors à voix basse :

"Une idée ?"

[Elzen]

L'instant d'après, le chien était redevenu un humain.

« Eh bien… vous êtes prêtresse de Baine, non ? Ça vous confère une certaine autorité : vous pouvez sans doute faire en sorte que l'on vous indique la bonne porte. Ou bien vous pouvez tenter d'improviser une histoire comme celle du marché, si vous préférez : c'est votre rayon, pas le mien. L'autre option, c'est que nous tentions d'entrer nous-mêmes, en espérant ne pas tomber sur un autre occupant des lieux qui aurait du répondant… »

Il haussa les épaules.

« Dans les deux cas, je pense qu'il sait maintenant que nous sommes après-lui. Il ne tardera sans doute pas à revenir chercher la fillette. Une autre option peut être de se dissimuler quelque part et de le suivre quand il rentrera, mais c'est courir le risque de les perdre de nouveau… »

Évidemment, cette dernière idée ne semblait pas particulièrement l'emballer.

[Ashana Del Mar]

Ashana haussa un sourcil.

"Mieux vaut surtout entrer, s'emparer de la fillette, et s'en servir éventuellement comme appât..."

Elle se redressa, réajusta son capuchon et franchit la porte. Non, elle ne reprendrait pas son masque de demoiselle amouraché d'un blondinet sans consistance. Et, oui, il était temps de parler au tenancier de l'établissement... De découvrir immédiatement où se cachait la fillette... et mettre fin à tout ceci. Le jeu de piste avait assez duré.

[Elzen]

Arcifel acquiesça silencieusement à sa décision.

La petite porte était close et le demeura ; mais y frapper ne tarda guère à faire arriver quelqu'un : une ouverture s'ouvrit, par laquelle apparue un visage dont la partie inférieure était couverte d'une barbe grise, et dont les yeux entreprirent aussitôt d'examiner Ashana en profondeur, semblant chercher à déterminer s'il s'agissait d'une nouvelle cliente dont il faudrait prendre soin ou d'un ennui potentiel qu'il conviendrait de traiter comme tel.

« Que désirez-vous ? »

Sa voix se voulait neutre, et témoignait d'une certaine assurance. Néanmoins, la prêtresse était bien placée pour savoir que même les plus incorruptibles et les plus courageux pliaient devant certaines forces, dont les grandes religions locales faisaient souvent partie.

[Ashana Del Mar]

Ashana se campa devant la porte, légèrement penchée vers le visage qui venait de lui répondre, un sourire plaqué sur ses lèvres. Il était temps de savourer la délicatesse offerte par ses prérogatives. Et puis, plus question de se cacher : le temps leur était à présent compté. Néanmoins, si le jeune Asimaar mettait un peu de temps à revenir, Ashana s'inquiétait de savoir si la fillette n'était pas une de ces fouineuses patentés. Il serait dommage qu'elle les repère avant même qu'eux-mêmes ne l'aient fait.

"Bonjour, monsieur !" lança-t-elle froidement à son interlocuteur.

"Je suis ici pour des affaires concernant mon maître, Baine."

Elle marqua une pause, insistant avec malice sur le nom de son dieu. Il était grand temps de lui faire honneur.

"Et j'ai besoin d'avoir une petite conversation d'ordre privé avec vous. Puis-je entrer ?"

Sa prosodie se modifia légèrement, comme si elle lui donnait un ordre. Sans vraiment en donner. En conservant son sourire.

[Elzen]

« Seigneur… »

Force était de constater que la mention du nom de Baine avait eu un certain effet. L'homme entreprit de déverrouiller la porte.

« Est-ce au sujet de l'un de mes pensionnaires ? »

[Ashana Del Mar]

Sans se départir de son sourire plus froid que le plus rude des hivers, Ashana s'avança légèrement vers lui.

"Laissez-moi entrer, que nous discutions tranquillement à l'intérieur."

Elle appuya délicatement contre la porte.

"Nous serons plus tranquilles."

Et elle fit mine de se glisser à l'intérieur.

Mieux valait rester discrets, autant que possible. Les enfants savent parfois être particulièrement fins et intelligents. Il aurait été dommage que la gamine s'échappe par mégarde.

[Elzen]

L'homme avait eu le réflexe de vouloir sortir à sa rencontre ; le geste impérieux de la prêtresse le fit néanmoins reculer, et elle put pénétrer dans ce qui ressemblait à une sorte de petit salon élégamment meublées. Des portes menaient vers les pièces de sa demeure mais, à en juger par leur disposition, il était probable qu'il faille ressortir pour pénétrer dans le hall principal vers lequel devait donner l'autre porte. À moins bien sûr qu'il n'y ait une issue dérobée dissimulée quelque part.

« Que puis-je pour le Seigneur Noir ? »

Force était de constater qu'il n'était pas rassuré.

[Ashana Del Mar]

Ashana s'approcha au plus près du gérant, parlant bas :

"Vous pouvez être extrêmement utile au Seigneur Noir..."

Elle se racla la gorge et dit lentement :

"Je sais que vous avez en pension un homme blond, fort joli garçon, et une petite fille... Je veux savoir où la trouver, elle."

Le pari d'Ashana était lancé. Il faudrait à présent, qu'à l'aide des informations que cet homme leur fournirait, Arcifel puisse faire... ce qu'il avait à faire.

[Elzen]

« Oh, lui, j'aurais dû m'en douter… »

Il entreprit d'ouvrir un tiroir et d'en tirer un anneau.

« Elle est probablement là-haut… elle ne sort pas souvent. L'appartement situé au dernier étage, sur la gauche. Portez ceci pour ne pas éveiller les glyphes. »

Arcifel, pour sa part, n'était pas entré à sa suite, et était hors de vue dans l'immédiat. Mais elle devrait de toute façon sortir le rejoindre pour pénétrer dans le bâtiment par l'autre porte.

[Ashana Del Mar]

Ashana s'empara de l'anneau et le fit disparaître promptement dans les plis de son manteau. Toujours aussi glaciale, elle s'attacha à clore rapidement l'échange.

"Au nom de mon Seigneur et Maître, soyez remercié. Il sait reconnaître ceux qui ont l'intelligence de ne pas faire ingérence dans ses affaires..."

Elle s'éloigna de quelques pas, se dirigeant vers la porte. Puis elle fit volte-face, et lui lança :

"La discrétion est de mise, mon brave. J'espère que là dessus, nous nous comprenons... parfaitement."

Puis elle se glissa rapidement à l'extérieur, cherchant Arcifel du regard. Il serait bientôt temps de monter jusqu'au dernier étage...

[Elzen]

L'homme avait acquiescé silencieusement à sa dernière remarque.

La rue, quant à elle, était déserte ; mais la grande porte entre-ouverte indiquait que quelqu'un venait de pénétrer dans la demeure. Arcifel avait-il choisi de précipiter les choses, ou bien l'aasimar s'était-il montré plus rapide que prévu ? À moins qu'il ne s'agisse d'un des autres occupants des lieux ?

Quoiqu'il en soit, Ashana pouvait désormais contempler le hall d'entrée de la demeure. Une pièce relativement spacieuse, décorée de quelques œuvres d'art, et de ce qu'il fallait aux visiteurs pour déposer leurs affaires, ou bien des objets à laisser aux occupants. Un escalier montait vers les étages : les lieux semblaient disposés de telle sorte qu'il y ait deux appartements à chaque niveau ; hormis le rez-de-chaussée, où une seule porte s'ouvrait – de l'autre côté se tenait l'endroit d'où elle venait, séparé du reste du bâtiment.

[Ashana Del Mar]

Sans précipitation, Ashana s'engaga dans le hall, puis dans l'escalier, tous ses sens aux aguets. Intérieurement, elle se mit à pester contre Arcifel et ses plans pour le moins... douteux... Où était-il passé cet imbécile ?

Souplement, elle emprunta l'escalier, l'anneau de l'aubergiste passé à son doigt, prête à faire surgir son fléau si cela s'avérait nécessaire. Qu'avait dit l'aubergiste ? Dernier étage... à gauche... Voilà quel était l'objectif qu'elle devait, pour l'instant, ne pas perdre de vue.

[Elzen]

Mais avant d'atteindre le dernier étage, il fallait commencer par le premier. Et celui-ci n'était pas exactement désert : des grognements sourds lui parvenaient. Grimpant l'escalier, elle finit par découvrir deux créatures se faisant face, montrant les crocs, comme sur le point de se sauter dessus mutuellement. L'une semblait être un renard gris, de plutôt grande taille ; l'autre était un chien assez semblable à celui dont Arcifel avait emprunté la forme un peu plus tôt. Se fixant l'un-l'autre, les deux animaux ne semblaient pas avoir remarqué la présence d'Ashana…

[Ashana Del Mar]

Ashana fit rapidement émerger son fléau des tréfonds de son manteau, et fit immédiatement face à la créature qu'elle supposait ne pas être Arcifel... Voilà qui était pour le moins étrange... Devait-elle s'adresser à la chose ? Comprendrait-elle éventuellement ses propos ? Dans le doute, elle intervint avec une douceur feinte :

"Allons allons, un peu de calme... A moins que vous ne vouliez finir en descente de lit, je vous suggère de reculer..."

[Elzen]

Le renard eût l'air surpris en l'entendant s'adresser à lui. Il tourna la tête dans sa direction un instant… que le chien mit à disposition pour lui sauter à la gorge. Les deux animaux s'affrontèrent un court instant ; au cours duquel il apparu clairement que, si le renard se défendait de façon honorable, c'est le chien qui avait le dessus. Tant et si bien que l'animal gris finit par prendre la fuite dans l'escalier. L'autre s'élança à sa suite… et ce qui devait être l'un des glyphes dont le propriétaire des lieux avait parlé entra en fonction.

Manifestement, le renard possédait ce qu'il fallait pour ne pas être affecté. Il avait atteint l'étage supérieur sans encombre, et les observa un court instant d'un air satisfait avant de s'éloigner. Le chien, lui, avait été projeté contre un mur. Il ne tarda pas à se remettre sur ses pattes et s'approcha de la prêtresse, d'un air piteux. Le tout n'avait duré qu'un bref moment, et Ashana n'avait pas eu le temps de réagir autrement qu'en évitant de se trouver emportée dans le déluge de griffe et de crocs des premiers instants…

[Ashana Del Mar]

Ashana, tous ses sens en alerte, se précipita aux côtés du chien qu'elle soupçonnait plus que jamais d'être Arcifel. Elle aurait aimé poser des questions, mais ils n'avaient pas le temps : si le renard était la petite fille, l'Asimaar, ou Baine seul savait quoi... il faudrait tenter de l'attraper ou bien de le tuer... Elle ne savait pas ce qui allait suivre, mais elle devait aider son compagnon à traverser. Elle ne savait pas si ils pourraient le faire ensemble avec un seul anneau, mais en émit l'hypothèse : elle n'avait aucune envie de se confronter seule à ces ennemis dont elle ignorait presque tout...

"Aaaah... si seulement vous aviez bien voulu patienter un instant... vous auriez pu suivre cet animal sans difficulté !" soupira Ashana.

"Allons-y, et surtout... restez de moi !" lui lança-t-elle avec un sourire.

Et elle se dirigea vers l'escalier pour l'emprunter à la suite du renard.

[Elzen]

HRP : j'crois qu'il un mot dans ta phrase.

À en juger par le bruit, le bref combat entre les deux animaux avait attiré l'attention d'un des autres occupants des lieux, qui semblait se préparer à sortir voir ce qu'il en était. Mais il n'eût pas le temps de le faire avant que la prêtresse ne se soit engagée dans l'escalier.

Le chien avait manifestement compris ce qu'il en était, et demeura au contact de la prêtresse. Et l'anneau, manifestement, permettait à tout ce qui touchait son porteur de traverser sans encombre. Tous deux parvinrent donc jusqu'à l'étage supérieur. L'avant-dernier. Qui semblait être désert.

En revanche, une voix leur parvint de l'étage supérieur.

« J'aurais dû me douter que ça ne vous retiendrait pas vraiment. »

Ashana avait déjà entendu cette voix. Se rappelait-elle où ?

[Ashana Del Mar]

Ashana fut déstabilisée par cette remarque. Qui était-ce ? Cette voix... Oui, elle l'avait déjà entendu. Mais il lui semblait que l'entendre là était parfaitement incongru... D'ailleurs, à mesure qu'elle montait les marches, elle savait que cette voix n'était intervenue que dans un contexte incongru... Une situation étrange où... au sortir du temple de Baine... un mendiant !
Elle avait cru qu'il s'agissait d'Arcifel, mais ce n'était peut être pas lui...

Ashana se mordit l'intérieur de la joue, se retenant de mettre un violent coup de pied dans le chien pour évacuer son accès de rage. Que se passait-il encore ? Comment cette personne pouvait-elle être le mendiant croisé plus tôt dans la journée ? Cette histoire ne semblait avoir aucun sens...

"Et on peut savoir comment je vous retrouve ici, monsieur je ne connais personne dans votre genre ?" répondit la jeune femme d'un ton acerbe.

Elle continua à monter l'escalier, priant intérieurement son dieu d'être présent pour faire payer tout ces mécréants.

[Elzen]

« Oh, je vous ai fait grande impression, on dirait… »

Le mendiant, car c'était bien lui, se tenait devant la porte de droite, goguenard.

« Figurez-vous que votre petit chienchien ne passe pas aussi inaperçu qu'il le souhaiterait… Et qu'un type de ma connaissance aime bien accueillir ses visiteurs comme ils le méritent, quitte à payer un peu le comité d'accueil. »

Il adressa à la prêtresse un sourire charmeur.

« Je ne l'ai pas mis au courant de votre présence, notez. Si vous parvenez à passer derrière moi, vous aurez peut-être le temps d'embarquer la fillette avant qu'il ne soit revenu du marché… »

L'instant d'après, le mendiant était devenu une sorte de forme hybride entre le renard gris qu'elle avait vu plus tôt et l'humain qu'il avait été en parlant, signe de sa nature lycanthropique. Le chien, lui, s'était métamorphosé en ours, et les deux créatures se jetèrent l'une sur l'autre en grognant. L'intention d'Arcifel était évidente : occuper leur adversaire pour laisser à Ashana toute liberté de pénétrer dans la pièce. À elle de voir si elle comptait suivre cette option.

[Ashana Del Mar]

Mais qui était cet étrange individu ? Pourquoi Arcifel ne lui en avait-il pas parlé ?
Ashana pesta dans sa barbe. Accepter le marché d'Arcifel comportait des risques non négligeables de tomber sur un os, et voilà qu'elle était tombée sur l'un des plus énormes.
Pleine de colère, elle se contint pourtant, tâchant de se faire discrète.

Elle laissa les deux créatures s'entredévorer, avant de tenter de passer habilement derrière elle pour atteindre la fillette... Si elle la prenait en otage, peut-être pourrait-elle entrevoir une conclusion à cette folie ?

[Elzen]

HRP : j'aimerais un peu de précisions sur la façon dont tu tentes de passer, si tu essayes

L'ours semblait avoir le dessus, mais le renard se défendait bien. Il paraissait évident que, si elle attendait suffisamment longtemps, Ashana verrait la victoire de son allié ; toute la question était de savoir si cela se produirait avant que l'aasimar, ou qui que ce soit d'autre, n'intervienne. À l'étage inférieur, quelqu'un semblait se préparer à monter…

Dans l'immédiat, les deux créatures se tenaient entre la prêtresse et la porte de droite, bougeant trop et avec trop de griffes et de crocs pour permettre à quelqu'un de taille normale de passer sans risque. Leur combat dut même un instant la faire abandonner le haut de l'escalier et reculer vers la porte de gauche. Néanmoins, il y avait au moins deux moyens de tenter de passer : en longeant la rambarde de l'escalier, au risque de passer par dessus, ou en longeant le mur, au risque d'être projetée contre lui. Et cela pouvait être tenté par la vitesse, ou bien en donnant du fléau, au risque de ne pas toucher le bon animal.

À moins qu'il n'y ait une autre option ?

[Ashana Del Mar]

Prise d'une soudaine inspiration, Ashana passa par dessus la rambarde.
Elle comptait la longer en passant ses pieds entre les barreaux et en s'accorchant à celle-ci, de manière à monter le plus haut possible et de rester hors d'atteinte de la bagarre qui avait lieu sur les marches.

Elle espéra de tout son coeur que cela fonctionnerait et lui permettrait d'atteindre la fillette avant l'asimaar... Voilà qui lui donnerait une monnaie d'échange avec tout ce beau monde qu'elle avait de plus en plus de mal à comprendre...

[Elzen]

HRP : Bon, si tu insistes…

L'opération était quelque peu délicate ; mais l'ours retenant le renard, la prêtresse put y parvenir sans difficultés particulières. Elle parvint donc devant la porte et put s'essayer à l'ouvrir… c'est alors que son instinct – ou peut-être son dieu – lui souffla que quelque chose n'allait pas. Elle eût fort heureusement le réflexe de s'écarter vivement, car dès que la porte fut ouverte, un projectile lumineux émergea de l'appartement, fusant droit devant lui.

Le réflexe d'Ashana l'ayant amené hors de la trajectoire, ce furent les deux combattants que le projectile atteint, les renversant, dans étrange bruit de choc et de cris. Lorsque la prêtresse se remit sur ses pieds, une pièce vide s'ouvrait devant elle : l'appartement de droite était manifestement désert.

Heureusement, tu as de la chance aux dés.

[Ashana Del Mar]

HRP :

Remerciant Baine de lui accorder autant de confiance, elle fonça vers la porte de gauche. Elle se souvint soudain des paroles du tenancier... En haut... A gauche !
Elle fonça vers la porte de gauche, jeta un bref coup d'oeil vers le bas de l'escalier. Peut-être que cela allait les calmer un peu... et lui permettre de débroussailler tout ça. Il était temps. Au moment où elle posa sa main sur la poignée, elle remit tous ses sens en alerte. Méfiance : l'autre porte était piégée... Peut-être celle-ci l'était-elle aussi ?

[Elzen]

HRP :

L'autre porte ne semblait pas piégée. Ce qui se comprenait, dans la mesure où il s'agissait de la porte que l'aasimar devait emprunter chaque jour : s'il avait pu profiter du fait que l'appartement d'en face ait été désert pour le piéger et faire en sorte que son complice attire les intrus vers elle plutôt que vers la sienne, il n'avait sans doute pas bardé de protections magiques un endroit qu'il fréquentait lui-même.

Lorsqu'Ashana se décida à la pousser, la porte se contenta effectivement de s'ouvrir sans déclencher quelque cataclysme. L'endroit n'était pas excessivement plus meublé que celui d'en face, mais le fait qu'il était occupé était indéniable. Du seuil, la prêtresse pouvait voir une pièce devant servir de cuisine, et une autre qui était sans conteste une chambre. Sans doute celle de Kolven, car elle ne ressemblait en rien à celle d'une jeune fille.
La petite était pour le moment hors de vue ; et pour en apprendre davantage, il lui faudrait pénétrer dans l'appartement. Derrière elle, aucun des deux combattants ne s'était pour l'instant relevé, et les derniers événements semblaient avoir quelque peu dissuadé le voisin du dessous de monter…

[Ashana Del Mar]

Ashana se glissa à l'intérieur et referma doucement la porte derrière elle.

Puis, méthodiquement, elle commença à fouiller l'appartement. Elle se dirigea d'abord vers la chambre, tous ses sens en alerte : elle ne savait pas ce qu'elle pourrait trouver ici... Ni vraiment à qui elle avait à faire...