[Lieu] Lameroy - cité naine ouverte

[Alchem]

« Je vais voir de quoi il s’agit. Vous, restez là », souffla Alchem.
Il allait de soi que le groupe ne devait pas s’immobiliser au beau milieu du croisement mais demeurer juste avant celui-ci. C’était plus discret et plus prudent. Le gnome des profondeurs, quant à lui, plongea dans le noir, son élément et s’approcha, telle une ombre, des gémissements. Il était à peu près persuadé que c’était ceux d’un mort-vivant. Mais dans le doute, il devait vérifier.

[Kasumi]

La petite troupe obéit à ses consignes et le svirfneblin put donc s’éloigner vers la source des gémissements. Le couloir était étroit et parsemé de quelques corps de gobelins mais il arriva bientôt en vue d’un amoncellement plus important de cadavres, sans doute le théâtre d’une échauffourée. Comme pour renforcer cette hypothèse, il distingua plusieurs corps trop trapus pour appartenir à des gobelinoïdes. Et c’est de l’un d’entre eux, maculé de sang et de poussière, que provenaient les sons faibles qu’il avait perçus. Le nain était assis contre la paroi, l’une de ses jambes tendue sous une poutre s’étant détachée du plafond. Malgré la discrétion d’Alchem, le nain tourna lentement la tête et releva faiblement une arbalète dans sa direction.

[Alchem]

Un survivant ? Alchem, pour le coup, était surpris. Il vérifia d’un coup d’œil que le nain blessé était seul avant de lui parler. Il le fit à voix basse, de son ton calme et neutre.
« Vous n’avez rien à craindre. Je suis avec un groupe de Lameroy, on va vous aider. »
Il se tenait prêt à esquiver un éventuel tir réflexe. Si rien d’étrange ne se produisait, alors il allait rebrousser chemin, avertir les autres et les faire venir. Le rescapé pourrait être ainsi dégagé et soigné. Cependant, le gnome allait demander qu’on l’examine et qu’on lui lance une détection du mal au préalable. Le coup de la possession, il y avait eu droit lors de son aventure pour les Sunites. Et le Despote était tout à fait capable de tendre ce genre de pièges. Méfiance donc.

[Kasumi]

Le nain blessé semblait au moins aussi méfiant que lui et comment lui en vouloir - il ne devait plus vraiment s’attendre à recevoir des secours – mais il finit tout de même rapidement par baisser son arme et laisser le svirfneblin s’éloigner en silence. Cela signifiait au moins qu’il était encore assez lucide pour ne pas faire de bruit inutile dans leur situation précaire.

[Alchem]

Alchem fit donc ce qu’il avait prévu. Il retourna auprès du groupe, leur expliqua la situation, les invita à le suivre pour secourir le rescapé, tout en insistant sur la nécessité de vérifier l’absence d’un coup monté. Parce que oui, un blessé pas bien loin du filon de cristal, c’était une belle occasion de piéger les naïfs. Quoi qu’il en soit, jusqu’à preuve du contraire, pour le gnome, ce nain restait suspect.

[Kasumi]

L’un des Lathandrites assura pouvoir vérifier discrètement que le nain était bien ce qu’il prétendait être mais la première priorité du groupe fut de dégager le blessé puis de le soigner : sa jambe ayant été cassée par la chute de la poutre. Le nain était encore un peu blême et partiellement déshydraté mais le clerc assura discrètement à Alchem qu’il n’avait détecté aucune présence maléfique en lui.

[Alchem]

Fort bien. Ils avaient sauvé quelqu’un. C’était bien mais que faire de lui à présent ? Demander à un membre du groupe de le ramener en lieu sûr ? Non. Alchem voulait tout le monde avec lui au moment d’approcher le filon. Laisser le rescaper rentrer tout seul ? Il pouvait faire une mauvaise rencontre. D’ailleurs, même s’il était escorté, il n’était pas à l’abri d’un guet-apens. Et si tout le monde l’escortait en lieu sûr ? Non. Ils perdraient trop de temps. Le svirfnebelin finit par s’adresser au concerné.
« Nous avons une mission périlleuse et urgente à accomplir. Nous devons étudier le filon de cristal qui est, très probablement, une source de magie employée à des fins maléfiques. Soit vous nous accompagnez. Votre arbalète ne sera pas de trop. Soit vous tentez de sortir de la mine par vos propres moyens. Une moitié de celle-ci a été sécurisée. La tâche n’est donc pas impossible. »

[Kasumi]

Mais le nain, courageux, n’avait pas même écouté la seconde partie de l’alternative :

- Vous m’avez sauvé la vie et les clercs m’ont remis en état pour que je ne vous ralentisse pas. En plus, vous combattez ces choses qui ont tué mes compagnons : je viens avec vous et vous pourrez compter sur moi !

[Alchem]

« Très bien. Est-ce des gobelins et des orques que vous avez affronté, ou bien des morts-vivants ? Avez-vous assisté à des choses étranges ? »
Savoir, c’était prévoir. Alors Alchem profitait de l’occasion. Il était déjà rassuré que le sauvetage aboutisse à ce résultat. Une personne de plus dans le groupe, c’était une bonne chose.

[Kasumi]

Le nain se fit un devoir de répondre le plus précisément possible aux interrogations du chef de groupe de la petite troupe :

- Je n’ai rencontré que des saletés de gobelins mort-vivants et encore que quelques individus isolés : je n’aurais pas pu tenir face à un gros groupe. Hier, ils ont émergé de nulle part et nous nous sommes tous retrouvés isolés et débordés.

[Alchem]

« Très bien. Il est possible, probable, que nous soyons confrontés à des morts-vivants autrement plus dangereux que des gobelins zombis. Soyez prêt. »
Il poursuivit à l’intention de tous :
« Si jamais nous sommes confrontés à une légion de morts, je lancerai une puissante illusion afin qu’on ne puisse pas être débordés. Les simples zombis n’ont aucune chance de la percer à jour. Il en ira autrement pour des entités plus intelligentes. Dotha, vous étiez capable, hier, de localiser notre objectif. Dès qu’on sera à proximité, ce sera à vous de nous guider. En route ! »

[Kasumi]

Les instructions étaient simples, concises, comprises par tous et le groupe se remit donc en branle rapidement, le mineur trouvant sa place parmi l’escouade de nains. Ils empruntèrent ensuite les mêmes couloirs que la veille et Dotha prit la direction des opérations quelques minutes plus tard encore. Jusque-là, ils n’avaient croisé aucun mort-vivant mais soit c’était de la chance et cela ne pouvait donc pas durer indéfiniment, soit – plus inquiétant encore – il s’agissait d’un piège subtil dont le Despote était peut-être à la manœuvre. Toujours est-il que la troupe était en tout point vigilante jusqu’à ce que le mineur intervienne à voix basse alors qu’ils venaient de s’engager dans un nouveau couloir non loin de la zone des cristaux :

- Attention, la voûte me semble instable : il manque plusieurs solives, ce n’est pas normal !

[Alchem]

« Stop. »
Alchem, après s’être immobilisé, examina le plafond. Aucun combat d’ampleur ne s’était déroulé ici. C’était forcément un acte délibéré. Voulait-on les écraser sous un éboulement ? Ou leur couper la retraite ? Ou leur bloquer le passage ? La dernière option semblait peu probable. Les morts-vivants avaient eu une nuit entière pour agir. Ils avaient eu tout leur temps pour obstruer le tunnel s’ils l’avaient voulu.
« Pas un seul monstre jusque là et maintenant ce plafond fragilisé. Ça commence à ressembler à un piège. »
Il hésita. Etudier les cristaux était important, mais s’ils se faisaient juste massacrer, ils n’y gagneraient rien.
« Bon. On ne peut continuer que si on a une solution de repli. Malheureusement, nous sommes trop nombreux pour que Dotha et moi puissions tous vous téléporter en cas de problème. Quelqu’un d’autre a-t-il en réserve un sort de téléportation ? Ou bien un sort qui nous permettrait de déblayer ce tunnel s’il venait à s’effondrer ? »

[Kasumi]

Malheureusement, le répertoire des lathandrites se limitaient aux sorts de soins et de restauration et à ceux permettant de détruire les mort-vivants. En cas de problème, ils pouvaient aussi invoquer de l’eau et même une zone d’air pur mais pas déblayer un passage ni encore les téléporter. C’est alors qu’ils livraient ces informations que la voûte émit une plainte sinistre derrière eux…

- Courrez ! Le bois cède, cria le mineur en leur désignant le couloir derrière lui. Et fuir dans cette direction semblait soudain une très mauvaise idée.

[Alchem]

« On ne passera pas à temps. On s’éloigne et dans l’ordre. »
La situation devenait épineuse. L’hypothèse du piège ne faisait que se confirmer. Fidèle à ses habitudes, Alchem demeurait de marbre. La précipitation n’était jamais une option favorable. Il fallait garder le contrôle, ne pas subir la situation. Il invita donc le groupe à reprendre sa progression en avant, tout en conservant leur formation défensive.
« S’il faut accélérer, on accélère, mais on doit être prêt au combat. »
Déjà il envisageait les solutions de secours en cas de danger insurmontable. Il allait de soi qu’il pouvait toujours se téléporter avec un maximum de monde. Dotha pouvait faire de même. Ce serait mieux que rien.

[Kasumi]

Ils progressèrent donc en hâtant tout de même considérablement le pas et grand bien leur en prit car, quelques secondes plus tard, une partie de la voûte céda brusquement derrière eux, entraînant un déluge de pierres et de poussières. Le grondement se répercuta dans tous les couloirs et ils avancèrent en bon ordre jusqu’à une zone beaucoup plus stable. Toutefois, il semblait maintenant impossible de rebrousser chemin par où ils étaient arrivés. Dotha s’approcha d’Alchem, plutôt calme elle aussi compte tenu des circonstances :

- La source magique est droit devant nous. Je crois qu’on cherche à nous y attirer.

[Alchem]

HRP : navré pour le retard. Je pensais t’avoir répondu, mais en fait non, j’avais juste débuté mon message en oubliant de le terminer.

« J’en ai également l’impression. Et je n’aime pas cela. »
Une fois le groupe immobilisé, Alchem observa la galerie désormais obstruée, puis il déclara à tous :
« Cela me semble désormais être une certitude, ceci est un piège. Nous sommes attendus et, à cause du vacarme, ceux qui nous attendent savent qu’on est arrivés. Si jamais nous nous retrouvons dans une situation désespérée, nous n’aurons d’autre choix que de fuir par téléportation. Dotha, si ma mémoire est bonne, vous pouvez prendre avec vous deux personnes. Je veux que ce soit les collègues d’Aleka. Vous partirez dès que je vous en donnerais l’ordre. Si je ne peux vous suivre, vous avertirez le Grand Conseil. Est-ce bien clair ? »
Les propos étaient typiquement ceux du chef de patrouille. Le gnome ne voulait pas que sa coéquipière au fort tempérament joue les héroïnes. Il poursuivit :
« Je peux prendre quatre personnes avec moi. Je sais, c’est dur à dire, mais certains devront rester ici. Je veux des volontaires, sans quoi je les désignerai. Comprenez-moi bien. Nous n’aurons peut-être plus l’occasion de nous organiser. Or on doit l’être si on veut sauver un maximum de personnes en cas de catastrophe. »
C’était paradoxal comme une intention bienveillante, exposé avec ce calme, cette neutralité, pouvait passer pour un ignoble pragmatisme. La dureté des profondeurs, conjuguée aux responsabilités, poussait à ce comportement, surtout chez les pessimistes de nature.

[Kasumi]

Malheureusement pour le nain, tous les membres de la troupe et ce y compris le mineur qu’ils avaient sauvé trouvèrent de bonnes raisons pour se porter volontaires : Aleka car elle était indispensable pour soigner les blessures et repousser les morts-vivants qui s’en prendraient au groupe laissé en arrière, le clerc nain pour les mêmes raisons, le mineur car il était celui qui connaissait le mieux la mine et le comportement de la roche ainsi que la survie dans ce genre de situation. Enfin, les gardes de Lameroy jugeaient qu’il était de leur devoir de faire face au danger en toutes circonstances et que leurs ressources seraient de toutes façons moins utiles que les celles des lanceurs de sort sur les autres fronts.

[Alchem]

Alchem ne perdit pas une seconde à persister sur le chemin de la discussion même si, intérieurement, il trouvait encourageant un tel comportement. Il ne faisait pas équipe avec des pleutres. Absolument inébranlable, il désigna ceux qui allaient rester. Son choix se porta sur des soldats nains parce que Lameroy était loin d’en manquer. Il s’adressa à eux :
« Il va de soi que si au moment de fuir nous avons déjà des pertes, cela va libérer des places. »
Il poursuivit pour tout le monde :
« Tout ceci sera peut-être inutile, notamment si Dotha ou moi-même ne sommes plus en mesure de nous téléporter. Mais au moins, on a un plan de secours, c’est mieux que rien. Si personne n’a rien à ajouter, en avant ! On verra bien ce qu’il y a là-bas. Notre objectif reste inchangé : atteindre le filon, le sécuriser, l’étudier. »

[Kasumi]

Ils suivirent le couloir désormais extrêmement silencieux mais la tension était palpable dans le groupe : tous semblaient comprendre et accepter les dispositions décidées par Alchem mais être préparés à une attaque et avoir la conviction qu’elle allait finir par se produire n’aidait pas vraiment à relativiser. Ils progressèrent lentement, pas à pas et en examinant le plafond pour ne pas se retrouver coincés et parvinrent au final à une première intersection. Le mineur leur apprit que le tunnel de droite permettait en théorie de rejoindre la sortie si d’autres effondrements n’avaient pas eu lieu tandis que Dotha lui confirma ce qu’il sentait : le tunnel de gauche menait au cœur de la source d’énergie.

[Alchem]

« A droite. »
Alchem continuait de marcher en tête, mais sans réelle avance sur le reste du groupe. Il ne s’attendait pas vraiment à rencontrer des pièges conventionnels. Les dangers qui les menaçaient allaient être soit de nature magique, soit lié aux morts-vivants. Le Despote était aux commandes. Autant de raison pour chercher une voie de secours avant de se rendre à la source. Dans sa tête, la petite voix susurrait que c’était une réaction prévisible, qu’il faisait ce que la liche attendait de lui. Cependant, il tâchait de ne pas l’écouter et de se concentrer pleinement sur le moment présent.

[Kasumi]

Le groupe obéit sans discuter et comme un seul homme et le mineur qui connaissait le réseau mieux que quiconque proposa de les guider vers la sortie la plus proche. Seulement, c'était sans compter la rouerie du Despote et de ses plans machiavéliques : ils n'avaient pas parcouru plus de trente pieds qu'Alchem se heurtait à un mur invisible et ressentait une décharge douloureuse lui parcourir l'échine.

[Alchem]

« Nom d’un Drow ! » jura Alchem.
Ebranlé par le choque qu’il n’avait pu prévoir, il avait chancelé et reculé de deux pas. Il portait maintenant une main à son visage endolori.
« Un mur invisible... »
Il n’était pas surpris outre mesure. En fait, ce qui l’aurait surpris, c’aurait été que la voie soit libre. Il s’était par contre attendu à être bloqué par un autre éboulement.
« Peut-être un mur de force. Si c’est le Despote qui l’a lancé, on a peu de chance de le dissiper. Dotha, votre avis. »
Pour sa part, le gnome des profondeurs hésitait à lancer une dissipation de la magie. Il était persuadé de l’échec de la tentative, tout comme il était désormais persuadé que se téléporter n’allait pas être possible. Il y avait des sortilèges pour bloquer ce mode de transport.

[Kasumi]

Dotha s'approcha prudemment pour examiner le champ de force et lança une incantation visant à l'analyser. Elle dut se concentrer près de deux minutes en pivotant sur elle-même avant de faire une grimace et de revenir à Alchem :

- C'est plus qu'un mur : le phénomène semble s'étendre au travers même des murs et il m'est impossible de lancer une divination de l'autre côté. On dirait que ça bloque non seulement les objets mais aussi la magie. La puissance que cela demande doit être considérable.

[Alchem]

« Très bien. Le Despote veut nous voir ? Il va nous voir ! Allez, demi-tour, on se rend à la source de magie ! Montrons à ce monstre qu’il ne nous fait pas peur ! »
Calme, mais décidé, Alchem se remit en marche. Cette mission de reconnaissance avait déjà pris une tournure catastrophique. Tout indiquait qu’ils étaient dors et déjà tombés entre les griffes de la liche. Cependant, ils avaient déjà su triompher d’elle une fois et ils n’étaient alors que trois : Aleka, Théodore et Alchem. Tant que le monstre voulait jouer, il serait possible de le surprendre.

[Kasumi]

Le groupe ne semblait pas partager son optimisme apparent à en juger par les mines fermées de tout un chacun y compris les lathandrites et Dotha. Toutefois, aucun d'entre eux n'objecta aux paroles encourageantes d'Alchem les poussant vers l'avant.

Ils progressèrent donc jusqu'au croisement et empruntèrent cette fois la voie d'accès jusqu'aux cristaux et sans doute l'une des sources desquelles le Despote tirait la puissance alimentant sa magie. Alors qu'ils s'engageaient dans le passage, toutes leurs torches ainsi que les objets enchantés pour apporter de la lumière aux humains s'éteignirent brusquement, les plongeant tous dans un noir opaque. Alchem entendit un des humains prononcer une invocation et une petite lumière revint mais très faiblement, comme si les ombres environnantes l'empêchaient de s'étendre.

[Alchem]

Lorsque vint le noir, Alchem prit un soin tout particulier à demeurer de marbre, que ce soit en apparence ou intérieurement. Il se voulait telle la pierre, insensible. Espérait-il vraiment ne pas siller face à une liche millénaire ? Non, mais il espérait qu’elle le croit. Pour elle, il se savait devenu une proie. Or une proie vaincue n’a plus aucun intérêt. Seules celles qui bougent, se débattent, excitent l’intérêt des prédateurs. Le gnome voulait susciter le maximum d’intérêt, pour pousser le Despote à un maximum d’efforts pour le briser et donc... à un maximum d’erreurs potentielles. C’était un pari qui pouvait se retourner contre le svirfnebelin s’il ne parvenait pas à exploiter la moindre faille. Cependant, il tâchait juste de se donner une chance, aussi infime soit-elle. De surcroit, son assurance pouvait aider les autres. Il déclara :
« Ce sont des ténèbres magiques certainement. Je vous avertirai si quelque chose s’approche. En avant ! »
Il dégaina son épée, pour la forme et suivit son propre ordre. Dalius, strssé, avait disparu dans sa poche.

[Kasumi]

Encore une fois, la volonté et l'assurance affichées par le svirfneblin suffit à pousser son groupe vers l'avant. Bientôt, il n'eut plus besoin des indications de Dotha pour sentir l'énorme source de magie se trouvant juste devant eux. Il y en avait assurément bien plus que dans la caverne au sud de Luménis et elle se sentait jusque dans l'atmosphère électrique des lieux. La liche ne comptait cependant pas cesser de les harceler et sa prochaine attaque prit une forme bien plus classique - presque rassurante en fait - d'une horde de gobelins accompagnés cette fois de nains mort-vivants.

[Alchem]

Alchem avertit le groupe de l’approche des monstres. Il s’apprêta aussi à lancer son sortilège d’illusion mais... cette fois, il ne put ignorer l’avertissement susurré par la petite voix dans sa tête. Cela faisait non pas une, mais deux fois qu’il contrait une vague de morts-vivants, deux fois que le Despote avait pu le voir agir ainsi. La première fois, c’était dans son sanctuaire, à la forêt maudite, la seconde, c’était ici-même, la veille. Il était persuadé que la technique n’allait plus marcher, pire, qu’elle pouvait se retourner contre eux. De surcroit, user de sortilèges dans un environnement aussi chargé de magie était un acte à murement réfléchir.
« Mieux vaut oublier mes illusions, tant qu’on en a la possibilité. On prend position là où le tunnel est le plus étroit et on les massacre. »

[Kasumi]

Aleka prit le relais du svirfneblin en donnant un ordre à ses coreligionnaires et les trois clercs lancèrent une incantation commune qui produisit un rayon de lumière quasiment aveuglant. En une seconde, une trentaine de non morts s'effondrèrent au sol où ils se mirent à se consumer. Mais ce n'était bien sûr que la première vague d'ennemis qui fut bien vite remplacée par des troupes d'apparence plus robuste. Une seconde incantation n'eut qu'un effet limité et les non-morts parvinrent au contact d'un mur de boucliers nains dressé à la hâte. A cet endroit du couloir, deux nains pouvaient combattre de front, guère plus : un avantage qui avait ses contraintes surtout s'il ne s'agissait que de les retarder.