[Lieu] La Résidence

[Arya Du Varden]

D’un pas léger, Arya avait pénétré dans la salle où étaient déjà présent mout demi-elfes qui suivirent son arrivée avec des regards pleins de curiosité et de sympathie. Elle se dirigea au hasard vers une place libre où elle fut ravie de l’accueil chaleureux qu’il lui fut réservé. Son regard était tout autant enjoué et curieux que ceux des hôtes qui seraient ses voisins de table le temps de ce repas.

Après les présentations qui furent brèves, vinrent les questions et les réponses que l’elfe tout comme ses compagnons de table brûlaient de poser, parfois dans un méli-mélo tant chacun désirait savoir ce qui se passait hors de leur domaine protégé. Tout en se régalant avec la soupe épaisse au goût délicat, utilisant le temps où les questions fusaient, la magicienne profitait de choisir celles à laquelle elle pouvait répondre et qui lui permettait ainsi d’éluder son amnésie sans pour autant négliger l’un ou l’autre de ses voisins, mais faisant discrètement glisser la conversation sur les sujets auxquels elle avaient les réponses.

C’est ainsi que la conversation qui se faisait joyeuse et conviviale se dirigea plus particulièrement sur la magie et l’alchimie pour les questions auxquelles elle répondit avec passion et enjouement et elle-même put ainsi découvrir un peu mieux la spectaculaire vie de l’arbre qui l’avait stupéfiée, ainsi que la vie quotidienne des demi-elfes passant de ce havre de paix et de sérénité aux forces obscures qui hantaient la forêt hors de leur fief.

[Taliesin]

En pénétrant dans la salle, Taliesin avait cherché ses compagnons des yeux : Arya et Astrée étaient déjà en train de manger, discutant joyeusement avec leurs voisins. Quant à Kasumi et Belenn, ils venaient de se trouver chacun une place. L'elfe était en train de se demander s'il allait rejoindre l'un d'entre eux lorsqu'on l'invita, à une table voisine. Sans plus hésiter, il accepta la proposition et s'assit parmi un groupe de demi-elfes. La conversation ne tarda guère à s'animer : il s'enquit de la vie au sein du bosquet et ne rechigna pas à répondre aux question qu'on lui posa sur le monde extérieur, la vie qu'on y menait. Sa propre vie, aussi.
Il finit naturellement par mentionner sa profession, mais, heureusement, on ne lui demanda pas de jouer dans l'instant quelques morceaux. L'ambiance du repas avait beau être détendue, ce n'était pas non plus une fête, une soirée dans la salle enfumée d'une taverne. Et, de toute façon, il n'avait nulle envie de se donner en spectacle. Néanmoins, il ne put résister au plaisir de raconter quelques histoires, quelques anecdotes entendues de-ci, de-là, cocasses ou non.
Il dut parler plus fort qu'il ne l'avait cru car il constata bientôt que son auditoire s'était élargi : la poignée d'enfants que comptait la communauté, assis à la table voisine, avaient commencé à tendre l'oreille puis à se rapprocher, mine de rien. Leurs aînés ne les chassèrent pas, cependant, et le barde infléchit le cours de ses narrations, abandonnant les parages édifiants des mésaventures d'auberges pour risquer quelques contes plus adaptés aux nouveaux venus.
-Tu commences à reprendre goût à ton métier... songea-t-il.
Tout en parlant, il observait les petits visages levés vers lui. Et, tout à coup, une étrange pensée lui traversa l'esprit. Des demi-elfes... Ses enfants leur ressembleraient beaucoup, sans doute... L'idée était incongrue : Galathée et lui n'avaient jamais, encore, évoqué cette part possible de leur avenir. Ce n'était pas vraiment d'actualité, il n'y avait jamais encore songé... Pourtant, cette idée lui plut et, un instant, il sourit pour lui-même.
Le futur leur réservaient de belles choses. Seule les en séparait la fin de cette mission. Mais, au milieu de l'atmosphère chaleureuse de la paisible assemblée, il ne pouvait même imaginer que l'affaire tourne mal, qu'elle se termine par une lente agonie dans la neige.
Non... Il serait bientôt de retour chez lui, avec ses compagnons, avec le conseiller Albérich sain et sauf.
ce n'était qu'une question de jours...

[Galathée]

HRP : J’accélère un poil les choses, n’hésitez pas à hurler si cela ne vous convient pas… Pensez aux dernières choses que vous aimeriez faire avant les hostilités « finales ». Je pensais passer assez vite sur les dernières journées… Dites-moi si ça vous convient.


Belenn s’était assis, un peu embarrassé, à une table où il y avait surtout des jeunes femmes, lesquelles l’avaient regardé approcher avec curiosité mais aussi une certaine appréhension. Pourtant, la conversation s’était rapidement engagée, la tablée s’était détendue, et le clerc semblait avoir pris le même plaisir que ses compagnons à deviser avec les habitants de l’arbre. Il était cependant parti le premier.

La soirée ne s’éternisa pas. On servit de la volaille rôtie après la soupe, puis un gâteau aux fruits secs comme dessert, et petit à petit, la salle se vida. Mine de rien, et malgré la beauté de l’endroit, y survivre était un labeur permanent : pour se nourrir, se chauffer, se vêtir, se protéger…

Finalement, personne n’importuna Kasumi. Son attitude ambiguë, enjouée mais en retrait, envoyait des signaux obscurs qu’aucune jeune femme n’osa sans doute tenter d’élucider. Il n’eut cependant aucun mal à se lier avec les demi-elfes qui partageaient sa table : ils avaient des modes de vie très similaires. La compagnie d’Astrée et d’Arya ravit également leurs interlocuteurs. La rôdeuse fut invitée à revenir, dès qu’elle le pourrait, et Arya suscita des vocations malgré elle, quand deux jeunes demi-elfes déclarèrent qu’ils avaient l’intention de s’inscrire à l’université de la magie dès le lendemain. Taliesin, évidemment, séduisit son auditoire, enfant et adulte. C’était, après tout, un professionnel du divertissement.

Ensuite, les voyageurs purent regagner leurs alcôves, toujours tièdes et accueillantes, au creux de l’arbre voisin. Il faisait terriblement froid au dehors et ils virent que la clairière sous leurs pieds était recouverte de neige. La nuit se déroula sans heurts, paisible. Aucun spectre ne hanta ceux qui avaient l’esprit encore convalescent, aucun squelette ne vint heurter la barrière végétale. C’était la paix dans la résidence.

Au petit matin, Myra et Norun vinrent les réveiller, après quoi ils les menèrent dans la salle voisine pour un rapide déjeuner. Il faisait toujours nuit et la plupart des membres de la communauté dormaient encore. Ensuite, on les ramena vers le sol, et ils purent profiter une dernière fois de la bienveillante étreinte du tronc de l’arbre central. Une fois dans la neige, ils trouvèrent leurs chevaux harnachés, ainsi que Mélaine, Rowena et une demi-douzaine de demi-elfes, qui les attendaient.
« Bien le bonjour. Nous espérons que la nuit fut douce. » commença Mélaine. « Nous avons préparé vos chevaux. Puissiez-vous faire bonne route et bouter les ténèbres que vous pourchassez. »
« Nous allons vous guider hors de la résidence. » murmura Rowena. « Nous vous demandons de ne pas en révéler l’existence au dehors. Nous tenons à notre intimité. Si un jour vous désirez nous revenir… Nos amis trouvent toujours le chemin. »
« Nous nous sommes permis de remplacer une partie de vos provisions qui avaient souffert de la route. J’espère que vous les trouverez à votre goût. »
« Merci de nous avoir fait l’honneur de votre compagnie. »

[Arya Du Varden]

Alors que les premiers se levaient de table, il était encore très tôt pour Arya et elle profita le plus longtemps possible de la discussion agréable avec leurs hôtes, mais bien qu’elle quitta la pièce parmi les derniers occupants, elle ne s’attarda pas par respect pour ceux qui leur avaient offerts l’hospitalité et qui n’avaient pas lésiné pour leur offrir un repas de plus succulents et varié, alors qu’elle aurait passé encore de longues heures à converser.

Une fois de retour dans son alcôve, dans la douce chaleur qui y régnait, elle s’enquit de trier et de ranger consciencieusement ses affaires qu’elle avait rangées sans grand soin après leur nuit agitée au vu des circonstances.

Puis, elle s’allongea et avec délice repassa cette soirée depuis qu’ils avaient pénétré dans l’enceinte protégée que les demi-elfes avaient su ingénieusement construire et dont les particularités l’émerveillaient encore tout autant qu'à l'instant où elle les avaient découvertes, souriant aux désirs des deux jeunes elfes de venir à l'université, souhaitant qu'ils changent d'avis,espérant qu'ils y viennent,avant que son esprit n’entre en transe et qu’une paire d’heures plus tard, Myra vint la sortir de cet état.

Fraîche et reposée, l’esprit serein, elle rejoignit ses coéquipiers pour le petit déjeuner, avant d’aller chercher ses affaires et de suivre le mouvement pour retrouver leurs montures. Le regard encore fasciné par ce deuxième passage au centre du tronc de l’arbre principale, elle retrouva Furet et chargea ses affaires.

Il était temps de remercier leurs hôtes et plus que les mots, la tonalité de la voix de l’elfe démontrait qu’elle avait grandement apprécié les quelques heures passées au sein de leur communauté.

Ce fut pour moi aussi un honneur et un grand bonheur de faire votre connaissance. Je vous remercie pour votre hospitalité que je ne suis pas prête d’oublier et vous pouvez être assurés que nul ne saura que ce havre de paix et de sérénité existe.

[Taliesin]

Taliesin remercia avec chaleur les deux femmes, promit également le secret puis monta en selle. La perspective de revenir à la Résidence aurait pu être tentante si celle-ci ne s'était trouvée au cœur d'une terre aussi flétrie que la Forêt Hantée. Même pour la quiétude et la paix du havre, il ne se croyait pas de taille à affronter les spectres des bois...
Pourtant, en cette aube glaciale, il se sentait capable de faire face aux dangers qui les attendait, quels qu'ils soient. Il se faisait d'ailleurs l'impression d'être devenu particulièrement lunatique, oscillant selon les jours entre un optimisme plein d'allant et une déprime crasse. Mais c'était sans doute le signe d'un mieux : autrefois, n'était-il pas que noirceur et ténèbres ? Avec un peu de chance, peut-être retrouverait-il une part de sa confiance d'antan. Il l'espérait, en tout cas. Et était presque prêt à le croire. Ce ne serait pas le premier miracle qu'il vivrait...

[Kasumi]

Quête : un désir de crépuscule

Kasumi apprécia à sa juste valeur ce moment de partage simple et sans danger au milieu de leur voyage. Il partit néanmoins se coucher à une heure raisonnable, après avoir longuement échangé avec ses congénères. Il avait relégué au second plan et pour un temps les périls de leur périple mais la perspective de se remettre en route le lendemain était toujours présente à son esprit, comme un carcan l’incitant à ne pas trop se lier. Mais n’était-ce pas là une attitude qu’il avait depuis longtemps adoptée, bien avant cette mission de sauvetage en tous cas ?

En se levant, il avait été trouvé leur guide de la veille avec une requête personnelle et c’est de bonne humeur que le trouvèrent ses compagnons lorsqu’ils se rejoignirent pour déjeuner. Le départ ne fut guère marqué par des adieux larmoyants mais par la promesse solennelle de ne rien révéler de cet endroit traduisant un respect mutuel entre les aventuriers et la communauté demi-elfe.

[Voyageuse]

Astrée avait dormi d'un sommeil apaisé, sans rêve. Elle se réveilla en pleine forme, optimiste et sereine. Et prit grand plaisir à prendre un dernier petit-déjeuner - délicieux - dans ce lieu.
La magie qui imprégnait l'endroit semblait capable de chasser de son esprit toute inquiétude concernant la suite de leur périple et surtout la mission périlleuse qu'ils devaient accomplir.

Elle savait qu'ils allaient passer leur dernière journée dans cette forêt si sombre, si hostile. Le soir venu ils arriveraient dans le hameau des bergers qu'elle avait traversé à l'aller, et y seraient sans nul doute bien accueillis : elle était certaine qu'Alice et la troupe de paladins avaient pris soin de remplir à nouveau leurs réserves de nourriture honteusement rackettées par les Sharites. Et le lendemain.. Ce serait leur dernière étape. Ils arriveraient au vallon le lendemain soir. Tout près de chez elle...

Elle préféra ne pas penser à ce qui les y attendait, et se repassa une dernière fois les images de la veillée emplie de sérénité qu'ils venaient de vivre. Histoire de se remplir l'esprit avec des idées positives avant d'affronter la noirceur de la forêt alentours.
Quand leurs hôtes les invitèrent à revenir, elle ne répondit pas. Mais ses yeux brillèrent à l'idée de pouvoir revenir un jour se ressourcer ici. C'était à deux jours seulement de chez elle. Oui, peut-être un jour reviendrait-elle les voir. Et jamais elle ne révèlerait à quiconque le secret de leur cachette.

Mais il était temps de se quitter....

[Voyageuse]

Quête : Chercheurs de sens

Après plusieurs heures de marche, alors que l'après-midi touchait à sa fin, leurs guides se détendirent, relâchant un peu leur vigilance. Ils étaient en terrain connu, et, à voir leur attitude, dans une zone considérée comme sûre. Ils durent bientôt mettre pied à terre. Les sentiers, à nouveau, étaient trop étroits pour y chevaucher. On détacha la civière du paladin, que les montures avaient vaillamment transporté sous la direction d'Eldrina et d'un demi-elfe prénommé Jehan. Son état n'avait pas évolué, bien sûr : il était toujours une statue de pierre raide et pesante. Il fallut le transporter à quatre, puis le sous-bois se densifia encore, formant une véritable barrière végétale. Ils durent désormais avancer en file indienne derrière Solène, le long d'une sente à peine visible entre les buissons d'épineux, deux d'entre eux portant le poids lourd du paladin. Ils avancèrent ainsi de longues minutes le long d'un véritable tunnel de ronces et de branchages, avant de déboucher soudain dans une clairière. Il y régnait une sérénité inattendue au coeur de cette forêt sinistre. Une sorte d'énergie positive, lumineuse, émanait de ce lieu.

Huit arbres gigantesques poussaient dans l'espace dégagé. Ceux qui gardaient les yeux au sol ne virent que quelques cahutes construites entre les racines, une vache, quelques volailles. Mais au-dessus de leur tête se trouvait un enchevêtrement de passerelles de cordes et de planches, reliant des cabanes construites dans les hauteurs. L'arbre central, le plus imposant, était un curieux hybride de chêne et de hêtre tel qu'Eldrina n'en avait jamais vu. Il en émanait une majesté et une puissance stupéfiantes, et il était probablement la source de l'énergie lumineuse qu'ils sentaient tout autour d'eux. A sa base, ils apercevaient le début d'un escalier, taillé à l'intérieur même du tronc, menant dans les hauteurs.
Quelques demi-elfes se proposèrent de prendre en charge les bêtes, tandis que le corps de pierre du paladin était déposé au sol avec précautions.
" Je vais aller chercher le parchemin de dépétrification, annonça Rowena. J'en ai pour quelques minutes.
- Ensuite vous serez les hôtes de notre Résidence," annonça Solène en désignant l'étrange arbre.

[Soraes]

Soraes se montra très sensible aux attentions de leurs compagnons : de l'étreinte maladroite d'Eldrina aux attentions diverses des demi-elfes, elle se sentait revivre. Le regain d'énergie qu'elle devait à Rowena et les provisions que les demi-elfes lui offrirent furent très utiles pour faire face au long trajet qui les attendait. Au bout d'un certain temps, la barde avait insisté pour céder sa place en selle à quelqu'un d'autre, afin de reprendre la marche.

Au fur et à mesure de leur progression, le décor était devenu plus hospitalier, mais elle gardait à l'esprit qu'il était encore possible de faire de mauvaises rencontres. Ce fut seulement quand le groupe de demi-elfes sembla relâcher sa vigilance que Soraes ressenti un vrai soulagement.
La barde s'émerveilla silencieusement en arrivant dans la clairière. Le nez en l'air, scrutant et détaillant le village suspendu, elle essayait d'en retenir mentalement les moindres détails. L'idée de demeurer dans cette résidence pour la soirée était fort séduisante. Et voilà qui lui donnerait l'occasion de discuter un peu plus avec Eldrina et Marvin, ce qui n'avait pas été forcément facile durant leur longue traversée de la forêt. Elle attendait impatiemment que Bran soit dépétrifié.

[missElder]

Le trajet avait été effectivement long, et Eldrina se sentait quelque peu épuisée lorsqu'ils parvinrent à destination. La journée avait été éprouvante et cette marche, bien que plus calme, avait mis leurs muscles à contribution. Ceci dit, ils n'avaient été interrompus par aucun événement négatif et elle avait pu sentir l'ambiance se relâcher peu à peu à mesure que leurs guides sentaient que le trajet touchait à sa fin. Transporter Bran alors qu'ils avaient de nouveau mis pied à terre n'était guère pratique, mais la perspective de le dépétrifier bientôt rendait tout effort bien plus aisé à faire.

Enfin, ils parvinrent à la demeure des demi-elfes, débouchant sur une clairière paisible que la rôdeuse s'empressa d'observer sous toutes ses coutures. C'était un fort bel endroit, il fallait le reconnaître. D'autant plus reposant lorsqu'on songeait aux lieux dans lesquels ils se trouvaient au matin - et même la veille. Si loin au coeur de la forêt, un tel havre de paix. Elle leva la tête pour observer les huit arbres et l'organisation, à la fois simple et complexe, des lieux, suivant le chemin des passerelles à travers les branchages. Il devait y avoir un certain nombre de personnes qui demeuraient ici, un groupe relativement conséquent de personnes, et elle était heureuse de découvrir ici un autre aspect de la forêt. Elle était gigantesque, bien sûr, et son maître et elle étaient loin d'en avoir parcouru tous les recoins, mais elle était toujours à la fois étonnée et ravie d'en découvrir un nouveau secret. La Forêt Maudite avait ses dangers, ses créatures terrifiantes et ses horreurs, mais on y rencontrait aussi de véritables moments de grâce. Elle était heureuse de se trouver ici pour la nuit. Elle sourit à Solène.

- Votre .. Résidence ? C'est ... C'est vraiment très beau. Mais, qu'est-ce donc exactement ? Elle tendit la main vers l'arbre central et l'escalier que l'on y voyait. Je n'ai jamais vu d'arbre qui lui ressemble un tant soit peu.

[Voyageuse]

HRP : désolée pour la longueur... mais si on veut essayer d'avoir fini avant le 10 janvier, faut que j'avance...

Solène tourna un regard presque attendri vers l'arbre.
" Et bien... je peux juste vous dire que c'est l'un des plus vieil arbre de la forêt, comme ceux qui l'entourent. Nous sommes au coeur d'un très ancien bosquet druidique... Mais si vous parlez de son espèce, nous ignorons si elle a un nom. Nous l'appelons notre résidence, c'est tout...."
Rowena revenait déjà, d'un pas alerte malgré son âge. Elle tenait un parchemin à la main.
Les demi-elfes s'écartèrent tandis qu'elle s'approchait du paladin. Elle se pencha au-dessus du corps de pierre et, d'une voix un peu rocailleuse, se mit à psalmodier, lisant son parchemin dont les mots disparaissaient au fur et à mesure qu'elle les prononçait. Une aura verte sembla l'entourer, puis une lumière intense inonda la clairière, les obligeant à cligner des yeux. Lorsqu'ils purent à nouveau voir clairement ce qui se passait, le miracle avait eu lieu et Bran se redressait, l'air un peu hagard, sans prêter attention au filet de sang qui coulait d'une petite blessure au front, sans doute due à un choc pendant le transport. Il fit du regard le tour de l'assemblée, avant de s'arrêter sur les seules figures connues : Eldrina, Soraes et Marvin.
" Qu'est-ce qui s'est passé ? Où sommes-nous ?"
Marvin répondit le premier.
" Chez nos alliés demi-elfes, qui sont venus en renfort... Vous vous souvenez ? Vous avez été pétrifié...
- Pétrifié ? Je... Oui, c'est vrai... je n'ai pas eu le temps de réaliser...
- Vous êtes au pied de notre Résidence, et vous êtes nos hôtes pour cette nuit", compléta Rowena, en lui tendant une outre qu'il but d'un trait, observant les environs avec un air un peu ahuri.
Marvin, lui, se mit à incanter brièvement et le sang cessa de couler.
" Si vous vous sentez en état, il est temps que vous nous suiviez à l'intérieur. Le conseil va vouloir vous rencontrer..."
Malgré leur longue marche et les mésaventures épuisantes de la nuit passée, ils se sentaient presque reposés. Comme si l'énergie émanant de l'arbre redynamisait, sans qu'ils sachent par quel canal, leurs organismes.

Ils suivirent Solène jusqu'à l'escalier dont ils devinaient le départ à la base du tronc, et entamèrent l'ascension, accompagnés par Solène, Rowena et plusieurs de leurs compagnons. L'escalier était creusé à l'intérieur même du tronc, et pourtant celui-ci était vivant, ils voyaient la sève pulser à l'intérieur. Et curieusement, ils ne ressentaient nulle fatigue, nul sentiment d'oppression malgré l'étroitesse du passage.
Ils ne s'arrêtèrent qu'au second palier, traversèrent de petites pièces désertes avant de déboucher à l'air libre et de contourner le tronc, toujours aussi gigantesque. Une passerelle de corde et de bois les amena à l'un des arbres voisins, et on les fit asseoir dans une petite salle où l'on venait d'allumer quelques bougies pour contrer la nuit qui tombait. Des coussins moelleux et des fourrures étaient disposés au sol, et on les invita à y prendre place. Une jeune demi-elfe, toujours avec ce lien de parenté indéniable avec les autres, vint leur servir un thé sucré et parfumé, puis se retira, tout comme leur petite escorte, les laissant seuls avec Rowena.
Quelques instants plus tard, cinq autres demi-elfes entraient à leur tour, quatre hommes et une femme, vêtus du même genre de vêtements frustres que tous ceux qu'ils avaient déjà croisés. Ils étaient tous d'un âge respectable, et, s'ils semblaient plutôt surpris de les voir, ils semblaient aussi très curieux de lier connaissance.
- Je me nomme Vesper, se présenta l'un des hommes, aux cheveux et aux yeux sombres. Et je vous souhaite la bienvenue dans notre Résidence. Cyril nous a expliqué vos mésaventures. Mais je vois que le sortilège de Rowena a été efficace...
- Oui, acquiesça Bran.
- Le dîner sera servi d'ici peu. Nous avons l'habitude de manger tous ensemble, en communauté. Mais si vous le désirez, vous pouvez manger ici, simplement entre vous, pour échapper aux mille et une questions qui risquent de vous y attendre. Et auparavant... Peut-être pourrions-nous lier connaissance ? Nous ne voyons pas grand-monde de l'extérieur, vous vous en doutez. Et nous serions curieux de savoir ce qui a pu vous amener dans cette forêt maléfique. Et si, de notre côté, vous souhaitez assouvir votre curiosité, n'hésitez pas..."
Soraes et Eldrina virent Marvin hésiter : la raison de leur présence ici, il leur avait demandé de ne pas la révéler, et il était clair qu'il était partagé sur l'opportunité de répondre. Mais ici, loin de tout, en présence d'alliés qui ne voyaient jamais personne, il semblait n'y avoir aucun risque. Il décida finalement de sortir le cylindre de sa poche, laissant le soin à Eldrina et Soraes d'expliquer le peu qu'ils en savaient.

[missElder]

Un bosquet druidique... Rien d'étonnant en ce cas à cette atmosphère si particulière qu'elle ressentait depuis qu'ils étaient entrés dans la clairière. Et cet arbre... Il était superbe. Il s'en dégageait une impression de majesté assez fascinante. Elle aurait bien voulu connaître plus en détail le mode de vie quotidien de ces demi-elfes et leurs buts ou principes éventuels. Que faisaient-ils de leur vie, comment concevaient-ils leur existence dans la Forêt, étaient-ils des solitaires isolés ou leur arrivait-il d'échanger avec d'autres groupements d'êtres vivants... Voilà qui l'intriguait.

Mais l'heure n'était pas encore aux questions. Elle avait observé avec attention les gestes de Rowena, et était contente de retrouver le paladin en vie. Il semblait quelque peu désorienté, ce qui s'expliquait sans problème, mais s'en remettait finalement assez bien. Elle réalisa qu'il n'avait pas connu de moment de repos depuis la veille, juste avant l'intervention des squelettes, ce qui devait ajouter à son état - et montrait une assez bonne maîtrise de soi-même, par ailleurs. C'était peut-être toutes ces histoires de discipline de paladins qui jouait. Quoi qu'il en soit, elle lui adressa un sourire. Elle le connaissait moins que Soraes et n'avait pas eu beaucoup le temps d'échanger avec lui, mais elle l'estimait tout de même. Un peu rigide peut-être - son grand sérieux pour cette histoire de lits chez Aïdan l'avait beaucoup amusée. Mais il était sympathique. Et fichtrement efficace, comme compagnon de voyage.

En attendant, il était temps pour eux de rencontrer ce "conseil". Elle suivit Solène jusqu'à l'escalier, constant d'autant mieux la taille du complexe d'habitation. Ils étaient plutôt bien organisés, et cet arbre gigantesque offrait de la place pour de nombreux aménagements. C'était une organisation intéressante. Il était manifeste que ce n'étaient pas là des habitations de fortune. L'installation était même plutôt confortable, peut-être parce qu'il s'agissait là d'une salle particulière pour le conseil. Elle détailla les cinq personnes qui firent leur entrée, avec une attention certaine. Ils étaient tout de même beaucoup à avoir un air de parenté marqué, mais elle ne voyait pas vraiment comment obtenir des informations à ce sujet sans risquer d'être très indiscrète. En attendant, on leur proposait de partager leur repas. La perspective de manger avec une foule de demi-elfes, dans leur demeure, sous le flot des questions en tous genres, avait de quoi l'effrayer un peu, mais après tout, elle pourrait toujours laisser les autres répondre à sa place. Manger seuls leur permettrait de se remettre posément des derniers événements, mais elle ne voulait pas qu'ils soient impolis avec des hôtes qui les avaient autant aidés. Enfin, ils n'en étaient pas là. Marvin sortit le cylindre pour répondre à leurs interrogations, et elle lui lança un regard un peu surpris, étonnée qu'il semble aussi disposé à en parler. Elle n'aurait pas laissé échapper la moindre information s'il avait semblé refuser, en tout cas. Mais puisqu'ils pouvaient l'expliquer, elle se racla la gorge et se lança. L'atmosphère plus apaisée des lieux et le petit nombre d'interlocuteurs avait un effet rassurant sur elle et elle se sentait disposée à s'exprimer sans trop de gêne.

- Hm, par où commencer ... Marvin est un prête de Lathandre et un... disons un érudit spécialisé dans les objets d'histoire, un peu mystérieux. Et ce cylindre, là... Il semblerait qu'il mène à un artefact lié à l'essence divine de Lathandre. Et cet artefact se trouve en pleine forêt. Alors, nous suivons la direction indiquée... Ah, et je... Elle réalisa qu'elle avait oublié un détail important. Je suis Eldrina. Avec Bran et Soraes - elle les montra du doigt l'un après l'autre - nous accompagnons Marvin dans cette expédition. Et je... Enfin... Tout cela aurait vite tourné court sans votre aide... Enfin, celle des vôtres... Enfin ... Merci pour votre hospitalité. C'est un très bel endroit. On dirait qu'il est habité depuis des générations.

Hum. Finalement, c'était tout de même bien plus décousu qu'elle ne l'aurait espéré. Mais c'était vrai, elle était impressionnée par cet arbre et ce grand escalier. C'était autre chose que de jeter une simple couchette au sol ou de tendre une vague passerelle de cordes entre deux branches.

[Voyageuse]

Le discours un peu décousu d'Eldrina arracha un sourire à leurs hôtes. Marvin ajouta d'un ton tranquille :
" Nous ignorons ce que doit indiquer exactement l'aiguille de ce cylindre. Les légendes parlent d'un lien avec Lathandre, c'est tout ce que nous savons. Donc nous suivons l'aiguille pour en savoir plus. Mais... Je pense qu'il serait préférable que l'existence de cet artefact ne soit pas rendue publique. Je pense pouvoir vous faire confiance ?
- Votre confiance nous honore. Même si nous n'avons de toute façon quasiment aucun contact avec l'extérieur, nous pouvons vous assurer que tous les membres de notre conseil sauront garder le secret, assura le demi-elfe du nom de Vesper. Personne d'autre que nous ne sera au courant. Et pour l'heure... Il ne vous reste plus qu'à décider si vous voulez dîner entre vous, ici, au calme, ou si vous préférez vous joindre à la communauté dans la grande salle. Nous respecterons votre choix, bien sûr...
- Même si je peux affirmer que bon nombre des membres de notre communauté seraient extrêmement déçus de ne pas pouvoir bavarder un moment avec des gens de l'extérieur !, compléta Rowena d'un ton joyeux. Mais buvez donc votre thé, prenez le temps de vous remettre... Et si vous avez des questions, nous y répondrons, bien sûr !"
Bran, qui n'avait pas dit grand-chose, avait l'air encore un peu éprouvé par sa mésaventure, mais son regard reflétait la curiosité malgré sa fatigue. Avant qu'il n'ait pu exprimer son avis sur le programme de la soirée, une jeune demi-elfe apparut, avec toujours cet air de famille frappant avec les autres, pour resservir en thé sucré les uns et les autres. Elle portait un plateau de petits biscuits au goût de miel et de cannelle qui semblaient absolument délicieux.

[missElder]

La rôdeuse avait laissé échapper un léger sourire en voyant entrer la jeune demi-elfe - et le contenu de son plateau, surtout. Ce n'était certes pas grand-chose en soi, mais il fallait reconnaître que la douceur d'un bon thé et de quelques gâteaux, dans sa simplicité et sa modestie, contrastait très agréablement avec ce qu'ils avaient vécu depuis la veille. C'était... délicat. Elle attrapa discrètement un nouveau gâteau et le dégusta avec plaisir. Elle en profita pour lancer un long regard à Bran. Il avait l'air éprouvé et encore sous le choc, et le contraire eût été étonnant. Mais elle était contente qu'il semble se remettre peu à peu. Pour sa part, elle avait bien des questions à poser, et elle se disait qu'il serait sans doute impoli pour leurs hôtes de ne pas les rejoindre pour le repas, d'autant que d'après Rowena ils feraient bien des déçus ; mais peut-être Soraes et le paladin, eu égard à leur récent séjour dans le tumulus, auraient envie de repos. Ceci dit, elle trancha finalement en faveur de sa question : ils étaient assez grands pour décider tous seuls et elle n'allait pas attendre leur approbation pour chacun de ses actes, d'autant que rien ne les empêcherait de se séparer si besoin. Quoique, ce ne serait pas forcément une idée géniale de l'envoyer, seule, faire face à des questions en tous genres et toute une communauté avide de discuter ...

Mais pour l'heure, sa curiosité était à son comble, et elle avait encore remarqué cet air de famille décidément très prégnant en voyant revenir la jeune femme au plateau. Elle s'éclaircit la gorge et se lança du mieux qu'elle put.

- Eh bien, je ... J'aurais bien une question. Pardonnez ma curiosité, mais ... Qui êtes-vous ? Je veux dire ... La forêt est vaste, et je ne vivais pas du tout dans la même zone que vous, mais ... je n'avais jamais entendu parler de votre communauté. Bien sûr, vous êtes de toute évidence... plutôt, enfin, discrets, mais ... Voilà. C'était vraiment inespéré de vous rencontrer , en un tel endroit, en un tel moment, - comme une intervention divine, songea-t-elle - et ... Je suis curieuse.

[Soraes]

Soraes avait observé Rowena réveiller Bran, avec une pointe de nervosité. La magie avait toujours un je ne sais quoi de dérangeant, mais son inquiétude laissa place au soulagement, quand la peau du paladin retrouva la teinte de la chair, et quand il se releva, hagard. La barde resta quelques instants en retrait, le temps que Marvin et Rowena lui expliquent la situation, pour le gratifier ensuite d'une brève étreinte.

Sans s'attarder, ils suivirent Solène dans l'escalier creusé à l'intérieur de l'arbre. Soraes n'avait jamais vu construction plus fascinante. Elle se laissa volontiers distraire par le décor sans toutefois s'apercevoir de prime abord qu'ils avaient atteint leur but. Aussi, c'était d'une oreille peu attentive qu'elle écouta Vesper se présenter, l'attention toujours captivée par la résidence des demi-elfes. Ce fut donc avec une grande surprise qu'elle vit Marvin tirer le cylindre de sa poche et le présenter aux demi-elfes. Eldrina leur exposa le but de leur quête et Soraes acquiesça. Il n'y avait pas grand chose à ajouter, sans entrer dans des détails interminables.
La question de dîner simplement entre eux ou avec le groupe se posa à nouveau à eux. La barde suggéra :
- Je propose que nous restions quelques instants entre nous…
Son regard glissa sur le plateau de la demi-elfe qui venait de pénétrer dans la pièce, chargé de petits biscuits et de thé.
- … le temps de savourer quelques biscuits et de discuter. Et ensuite nous rejoindrons le groupe pour faire plus ample connaissance et faire honneur à votre hospitalité. Qu'en dites vous ?
La barde balaya du regard la petite assemblée, en quête de leur avis.

[Voyageuse]

Marvin et Bran semblaient eux aussi parfaitement d'accord avec la proposition de Soraes : ils dîneraient ce soir avec leurs hôtes. Il y eut quelques minutes de silence tandis que tous se servaient en thé et en biscuits. Ceux-ci, tièdes et croustillants, étaient délicieux, parfumés aux fruits, au miel, aux plantes. Le thé avait un goût de menthe particulièrement vivifiant.

Leurs hôtes attendirent que chacun se soit sustenté avant de reprendre la parole pour répondre à la question d'Eldrina.
" Vous demandiez qui nous sommes..., commença Vesper. Et bien, nous sommes les descendants de treize guerriers elfes, qui ont été surnommés les treizes ombres d’Anchysias, et d'un groupe de femmes humaines qui ont trouvé refuge auprès d'eux. Mais c'est une histoire très ancienne.
- Tout ça remonte à l'époque où la forêt maudite n'était pas encore ce qu'elle est actuellement. Elle n'était qu'en partie colonisée par les ombres, poursuivit l'un de ses compagnons. Luménis n'existait pas, les lathandrites n'étaient pas encore arrivés sur l'île, mais il existait déjà des communautés humaines. Et elfiques.
- Il y avait une grande cité elfique, au sud de la forêt, et le Mal grandissait au nord. Des guerriers ont été envoyés pour le combattre, mais lorsqu'ils sont revenus, victorieux, la cité avait été détruite. Ils étaient les seuls survivants. Ils ont continué la lutte, mais la flétrissure s'est étendue, peu à peu. Ils ont fini par trouver refuge ici, dans ce bosquet druidique trop puissant pour que le mal puisse le vaincre. Des femmes, réfugiées de villages alentours, les ont rejoints. Et nous... nous sommes leurs descendants.
- Et nous veillons, depuis, sur le dernier vestige de la Forêt originelle, conclut Rowena. Voici toute l'histoire de la Résidence."

Ils leur laissèrent quelques minutes pour assimiler toutes ces informations. Puis Rowena secoua la tête, comme pour chasser des idées tristes, et l'une des membres du conseil se leva, suivie par tous les autres, sauf la prêtresse.
" Avant de dîner, nous allons vous mener à vos alcôves pour la nuit. Vous y trouverez de quoi faire quelques ablutions au besoin. Myra et Norun vont vous y conduire, ajouta-t-elle en désignant la jeune fille qui avait apporté le thé, et une autre qui venait d'apparaître. Elles vous montreront aussi où se trouve la salle à manger, et vous nous y rejoindrez quand vous le souhaiterez...
- Commencez à y aller sans moi, annonça Marvin. Je souhaiterais rester discuter un moment avec Rowena. je vous rejoindrai à table..."

Atteindre les alcôves en question les obligea à circuler à nouveau dans les hauteurs, franchissant une passerelle, puis une autre. Les huit arbres étaient illuminés, offrant une vision enchanteresse. Ils atteignirent un autre tronc, et Norun leur montra, dans le tronc suivant, l'entrée de la salle à manger et la passerelle qui y menait. Elle s'étalait en réalité sur trois niveaux, expliqua-t-il, qui communiquaient entre eux. Ils pourraient bien sûr s'installer où ils le voulaient, rester ensemble ou se séparer, comme ils le préféraient...
Il les entraîna ensuite dans un couloir. Une petite dizaine d'ouvertures y débouchaient, et chacune donnait sur une petite alcôve comprenant un lit et une petite tablette, le tout creusé à même le tronc. Myra alluma des chandelles dans quatre d'entre elles, où on avait déjà placé des draps frais soigneusement pliés, un broc d'eau tiède et une serviette.

HRP : Je vous laisse installer vos persos et aller jusqu'au repas ? Enfin, sauf si vous voulez discuter avant entre vous. Pour la suite, si on ne veut pas faire trop durer, je pense qu'il vaudra mieux ne pas jouer le repas et résumer simplement vos intentions...

[missElder]

Eldrina avait écouté leur bref récit avec attention. Elle savait de façon plus ou moins nébuleuse que la Forêt n'avait pas toujours été "Maudite", mais cela remontait à loin, très loin dans le passé, et elle ne s'était jamais renseignée plus avant sur la question. Cette communauté était vraiment un témoin des temps ancien, d'un passé depuis longtemps révolu, et elle aimait l'idée qu'ils en aient gardé autant la mémoire. Bien sûr, vivre aussi soudés et reclus était assez utile pour ne pas oublier qui ils étaient, mais quoi qu'il en soit, elle était contente d'avoir pu entendre ce récit. Cela expliquait pourquoi on se sentait aussi paisible en cette partie de la forêt, et pourquoi elle semblait si différente, quoique semblable d'apparence à ce qu'elle était partout ailleurs. Comme un vestige de son état passé.

- C'est une belle histoire qui rendrait très bien dans la bouche d'un barde, glissa-t-elle en lançant un sourire à Soraes. Elle n'avait certes pas oublié ce que celle-ci leur avait joué à Respelm.

Pour l'heure, il était temps pour eux de prendre un peu de repos, et ils suivirent la jeune demi-elfe à travers le dédale des passerelles. La rôdeuse s'avança spontanément vers la première des chambres qu'elle vit, pour s'y installer un instant, mais elle s'arrêta en passant le seuil et se retourna un instant vers ses compagnons.

- Et ... dites ... Je ... Ça va, vous ?

Elle regarda Bran puis Soraes, l'un après l'autre. Ils n'avaient guère eu le temps de méditer sur les événements et elle ne voulait pas les laisser là en plan s'ils préféraient en discuter auparavant. Sinon, elle comptait bien aller faire un minimum d'ablutions, avant de s'en aller rejoindre leurs hôtes, une fois que Marvin serait revenu. Elle n'escomptait pas être la plus bavarde du repas, et la foule à venir l'inquiétait un peu, mais elle ferait bonne figure vu tout ce qu'ils leurs devaient. Elle répondrait du mieux qu'elle pouvait, comme d'habitude. Et si possible, elle comptait bien essayer de grapiller quelques informations supplémentaires sur cette Résidence - leur mode de vie, leur nombre, leurs activités, ce genre de détails qui l'intéressaient.

[Soraes]

Soraes acquiesça à la remarque d'Eldrina avec un sourire.
- En effet, j'en suis persuadée aussi !
Elle n'ajouta cependant pas qu'avec l'aventure qu'ils avaient vécue, elle aurait déjà de quoi remplir quantité de rouleaux de parchemin, mais les légendes de la Forêt Maudite n'en seraient que plus utiles pour dresser le contexte d'une œuvre complète. Déjà, les doigts lui démangeaient de gratter les cordes de sa mandoline, mais le moment n'était pas encore venu.
Alors qu'ils suivaient la demi-elfe dans les nouveaux corridors suspendus dans les arbres jusqu'aux chambres qu'ils occuperaient, Eldrina leur demanda assez maladroitement s'ils allaient bien. La barde jeta un regard à Bran, comme pour y chercher son approbation.
- Je… je pense, oui.
Mais toujours prise au dépourvu par la question d'Eldrina, Soraes demeura perplexe, et se tourna brusquement vers Bran pour lui lancer :
- Mais qu'est-ce qui vous a pris de partir à ma poursuite comme vous l'avez fait, de partir affronter ces morts vivants seul ?!! Vous avez failli y rester !!
Les sourcils froncés, elle fusilla le paladin du regard.
- Vous n'imaginez pas combien on s'est inquiétés pour vous !
Son expression se radoucit aussi vite qu'elle s'était rembrunie, et la barde saisit les deux mains de Bran dans les siennes.
- Mais merci… merci de tout cœur… murmura-t-elle avec toute la sincérité qu'elle était capable d'exprimer. Elle se tourna ensuite vers Eldrina, et sans cérémonie, la gratifia d'une étreinte.
- Merci aussi d'avoir accouru aussi vite que possible…
Soraes avait la vague impression de n'avoir été que le boulet de l'histoire, mais sans elle, qui retranscrirait ces faits pour la postérité ?

[Voyageuse]

Bran afficha un air stupéfait devant les remontrances de la barde, et se trouva bien incapable de répondre quoi que ce soit pendant un moment. Il baissa les yeux sur ses mains qu'elle avait saisies, rougit et se mit à bafouiller quelque chose d'incompréhensible tandis que la barde étreignait Eldrina. Puis il parut reprendre ses esprits, secoua la tête et s'exclama :
" Je... Mais... C'était normal que je me lance à votre poursuite, enfin ! Je suis un paladin ! J'aurais été indigne de servir Lathandre si je les avais laissés vous kidnapper sous mon nez sans réagir ! Et je m'en serais terriblement voulu si je n'avais pas réussi à vous rejoindre à temps... Mais vous avez raison, on doit surtout tous les deux une fière chandelle à Eldrina et Marvin. Merci à vous, de tout coeur, lança-t-il à son tour à Eldrina. Surtout que... ça n'est pas votre métier, à vous..."
Et sans crier gare, il se planta devant elles et les serra simultanément de toutes ses forces dans ses bras.

" Je crois... je crois qu'on va pouvoir fêter dignement notre survie, ce soir, fit-il en les relâchant, légèrement empourpré, avant de se remettre en marche. Et oui, je sais, ça va vous paraître bizarre, mais un paladin sait aussi faire la fête ! Enfin, sûrement pas aussi bien qu'une barde... D'ailleurs, méfiez-vous Soraes, si vous leur dites votre métier, ils vont sûrement vous mettre à contribution pour animer la soirée ! Ils ne doivent pas souvent voir des bardes venus du monde extérieur, si j'ai bien compris..."

Sur ces paroles, ils débouchèrent sur une pièce immense, illuminée par des lustres impressionnants. En son centre, des escaliers menaient vers deux autres pièces similaires. Des tables de toutes tailles accueillaient déjà une bonne partie de la communauté, mais il restait des tables libres. Du reste, à peine les demi-elfes se furent-ils rendus compte de leur présence que des chuchotements parcoururent la salle. Un peu partout, les convives se serrèrent pour libérer une ou deux places : on leur souriait, on les invitait du geste, chacun espérant avoir l'insigne honneur d'accueillir leurs invités à leur table.

Ils entendirent les voix de Rowena et Marvin, qui les rejoignaient, juste derrière eux.
" Je vous réserve une place ?" demandait la prêtresse.
" Bien sûr ! J'ai juste un mot à dire à Bran avant..."

[missElder]

Eldrina était devenue au moins aussi écarlate que Bran et elle ne savait plus vraiment où se mettre face à toutes ces effusions, mais au fond, elle était grandement soulagée de voir que tous deux se portaient aussi bien. Ils avaient l'air plus réjouis d'en avoir fini que traumatisés par les événements récents, et c'était tout ce qu'elle avait espéré. Elle avait plus de réserves qu'eux à émettre sur son propre rôle dans l'histoire, car sans les talents de Marvin et l'aide inespérée des demi-elfes de la Résidence tous ces efforts auraient été totalement vains, mais il était vrai qu'elle avait fait autant qu'elle le pouvait pour que cela réussisse et que, contrairement à Bran et Soraes, elle n'avait pas passé la moitié du temps emprisonnée ou immobilisée, aussi comprenait-elle leur point de vue. Et puis, peut-être tout de même qu'elle pouvait considérer qu'elle avait fait du bon travail, globalement, après tout. Elle ne s'en était pas si mal sortie. Ils ne s'en étaient pas si mal sortis, tous autant qu'ils étaient.

Elle avait donc rendu, maladroitement mais sincèrement, leurs étreintes à ses compagnons, bien que l'effusion de Bran l'ait prise totalement au dépourvu, et s'était dirigée à leur suite vers la grande salle, écoutant Bran leur expliquer qu'il comptait bien faire la fête ce soir. Elle n'était pas assez au point sur le mode de vie des paladins pour savoir exactement ce qu'il pouvait entendre par là, mais , bah, cela le regardait, et il avait bien mérité un moment de détente ce soir.

Elle eut un sourire en coin en voyant Marvin revenir avec Rowena. Le prêtre se débrouillait toujours pour avoir des milliers de mystères supplémentaires en réserve et elle se demandait bien ce dont il avait pu vouloir lui parler pendant ce temps. Si cela les concernait, il le leur expliquerait de toute façon. Et en attendant, constata-t-elle en voyant le nombre de gens présents dans la salle et les regards qu'ils leur lançaient, elle avait d'autres préoccupations plus immédiates. Ciel, tous ces gens qui voulaient leur parler. Enfin, ils en avaient bien le droit, et puis elle leur était suffisamment reconnaissante de l'aide de leur communauté pour être disposée à répondre à leurs interrogations. Néanmoins, pour l'heure, elle se glissa derrière Soraes et Bran, attendant qu'ils décident de s'installer à un endroit ou un autre. Elle aviserait ensuite et les suivrait s'ils restaient groupés. Hm, oui, c'était une bonne idée, cela, ne pas se mettre trop en avant, tout de même.

[Voyageuse]

Marvin fit signe à Bran qu'il devait lui parler quelques instants, et les deux jeunes filles se retrouvèrent seules à devoir décider de leur destination. Elles ne pouvaient pas attendre indéfiniment, vu le nombre de personnes qui leur souriaient en espérant les voir s'installer à leur table. Le mouvement de foule les fit se retrouver, sans vraiment l'avoir décidé, à l'une des plus grandes tablée.Malheureusement pour Eldrina, elle ne put s'asseoir à côté de sa compagne d'aventure : elle se retrouvèrent séparées, toute deux encadrées par plusieurs demi-elfes, hommes et femmes à peu près de leurs âges, avides de faire connaissance.
Quelques instants plus tard, elles virent Marvin se diriger vers la table où se trouvait la prêtresse, Rowena. Bran, quant à lui, était la cible de bien des regards féminins et en semblait quelque peu embarrassé. Il se rapprocha de ses deux camarades d'aventure et s'installa finalement à la table voisine, qui se retrouva rapidement accueillir une majorité de jeunes femmes -mais pas uniquement.
Les conversations s'engagèrent rapidement et de façon toute naturelle. Les demi-elfes étaient avides d'avoir des nouvelles du monde extérieur, d'Hélonna en général et de Luménis en particulier, mais ils ne parurent pas le moins du monde déçus de découvrir que les jeunes femmes n'en savaient pas grand-chose, étant trop récemment arrivées. Ils les interrogèrent sur leurs histoires respectives, parlèrent de leur communauté, leurs moyens de subsistance, de la forêt maudite. Ils se montrèrent bien sûr enthousiastes d'apprendre que Soraes était barde, et n'eurent de cesse de la convaincre de leur offrir un petit récital.
Et la soirée fila sans qu'ils ne s'en rendent compte. Il devait être près de minuit lorsque les premiers convives se levèrent pour rejoindre leurs alcôves.

[Soraes]

Soraes sourit, dans l'étreinte de Bran et Eldrina. Elle n'était pourtant pas coutumière des effusions de joie et de tendresse, mais elle n'était pas non plus coutumière des dangers qu'ils avaient vécu. Elle avait le sentiment qu'entre eux s'était tissé un lien particulier inaltérable.
Ce fut avec bon cœur qu'elle les suivit dans la pièce où se déroulaient les festivités. La grande salle était lumineuse, emplie d'une douce chaleur, les tables et les convives étaient accueillants. Alors que Marvin faisait part de son intention de parler à Bran, la barde se retrouva seule avec Eldrina. Elles se retrouvèrent séparées l'une de l'autre dans un mouvement de foule, mais Soraes ne se faisait pas de souci pour sa compagne. Elle savait que celle-ci, même si elle se départirait pas de sa timidité ce soir-là, ne se retrouverait pas non plus en mauvaise compagnie. Les discussions allèrent bon train et la barde se sentit immédiatement à l'aise. Il ne fallut pas trop insister pour qu'elle concède à aller chercher sa mandoline afin d'abreuver sa tablée de chants et d'histoires les plus variées, parfois épiques, souvent comiques. Elle se laissa même aller à improviser le récit de leur aventure la plus récente, où les demi-elfes apparaissaient en deus ex machina quand tout semblait perdu pour le paladin pétrifié.
Mais la soirée se déroula bien trop vite et les convives ne résistèrent pas à l'appel de leurs alcôves. Soraes se surprit à bailler bien plus tôt qu'à l'accoutumée : son corps demandait un repos bien mérité.

[missElder]

Eldrina avait eu un moment d'inquiétude lorsqu'elle s'était vue séparée de tous ses compagnons, ne serait-ce que parce que cela signifiait qu'elle ne pourrait pas se contenter de rester silencieuse en laissant les autres répondre aux questions. Néanmoins, les demi-elfes, bien qu'un peu trop enthousiastes à son goût, pour l'heure, étaient tout de même assez sympathiques et elle se rassura vite. Elle répondit du mieux qu'elle pouvait à leurs interrogations, et les fit même un peu rire - pas tout à fait intentionnellement - en bredouillant quelques réponses un peu hasardeuses. Mais ils n'avaient rien de désagréable et c'était seulement la curiosité toute explicable qui les poussait à l'interroger, aussi se laissa-t-elle peu à peu aller à mesure que la soirée avançait. Bran semblait tout aussi perdu qu'elle au commencement, d'ailleurs, entouré par toute une horde d'admiratrices, et elle avait laissé échapper un petit rire en croisant son regard un instant. Puis la soirée avança, elle écouta avec beaucoup d'intérêt les explications de leurs hôtes quant à leurs habitudes de vie, glissant même quelques remarques plus ou moins laconiques sur sa propre expérience de la Forêt, se retrouvant à parler de sujets qui la laissaient plutôt à l'aise. Soraes leur fit même le plaisir de leur offrir un petit récital, ce qui enchanta profondément la rôdeuse - parce que c'était toujours un moment particulier pour elle, bien sûr, mais aussi, il fallait le reconnaître, parce que cela lui offrait un répit bienvenu au milieu des discussions agitées de leurs hôtes. Elle en profita pour retrouver un moment seule avec ses pensées, tandis qu'elle écoutait leur compagne raconter diverses histoires, et même improviser le récit de leurs récentes aventures. Elle était assez impressionnée par ce qu'elle entendait, et se surprit à battre le rythme de la tête plus d'une fois.

C'était tout de même une soirée éreintante, du genre dont elle n'avait plus l'habitude depuis ... depuis si longtemps qu'elle ne savait même pas si elle en avait eu un jour l'habitude. Elle avait tenu bon, à sa grande surprise, et l'affabilité des demi-elfes liées à leur proximité avec la Forêt avaient grandement joué dans l'équation, mais elle commençait nettement à sentir la fatigue l'accabler. L'anxiété des derniers jours qui retombait peu à peu la laissait passablement éreintée. Elle se frotta les yeux d'un geste un peu cotonneux et glissa un regard autour d'elle. En temps normal, elle se serait tout simplement levée sans effusions pour aller se coucher, mais ils devaient suffisamment à leurs hôtes pour qu'elle se sente tenue à un minimum de politesse. Du coup, elle ne savait pas trop comment prendre congé discrètement. Bon, elle attendrait de voir suffisamment de monde se lever pour s'en aller à son tour. Oui, voilà, c'était une bonne idée. Enfin, peut-être. Enfin, elle était un peu trop fatiguée pour toutes ces choses, conclut-elle en s'étirant discrètement.

[Voyageuse]

Soraes et Eldrina n'étaient pas les seules à ressentir la fatigue : lorsqu'elles s'intéressèrent aux tables où étaient sensés se trouver Marvin et Bran, elles découvrirent qu'ils étaient déjà montés se coucher. Leurs camarades de tablée, qui n'avaient bien sûr pas vécu toutes ces aventures harassantes, auraient certainement prolongé la veillée bien davantage, mais l'une des demi-elfes les plus âgées finit par se rendre compte de l'état de fatigue avancée des deux jeunes femmes. Les plus jeunes auraient volontiers insisté pour que Soraes poursuive son récital -les demi-elfes étaient des spectateurs enthousiastes- mais elle incita tout le monde à rejoindre les alcôves, et les autres se rangèrent à son avis après des protestation de pure forme.

Elles s'éveillèrent assez tard le lendemain matin -nettement plus tard qu'à l'accoutumée pour Eldrina. Bran et Marvin n'étaient plus dans leurs alcôves, sans doute appelés au-dehors dès l'aube par leurs devoirs respectifs de clerc et de paladin de Lathandre. Lorsqu'elles rejoignirent la salle principale, ils achevaient leur petit déjeûner, lequel était particulièrement consistant, en compagnie de quelques demi-elfes parmi lesquels ils reconnurent Solène et Nathanaël, Rowena la prêtresse, et Norun qui les avait guidés la veille.
" Ah, voilà nos marmottes!, fit joyeusement remarquer Marvin.
- J'espère que vous avez bien dormi ?, questionna Rowena. J'imagine qu'il doit paraître un peu déstabilisant de dormir au coeur d'un arbre... Même si la magie qui imbibe les lieux nous garantit généralement un sommeil d'une qualité exceptionnelle.
- Allez-vous reprendre la route aujourd'hui ?, interrogea à son tour Solène.

[missElder]

Eldrina s'était effondrée comme une masse sur son lit et elle ne savait même pas comment elle avait réussi à se déplacer de la grande salle jusqu'à sa chambre sans tomber de sommeil. La fatigue s'était abattue comme une chape de plomb sur elle dès qu'elle s'était levée de table, et elle en avait été particulièrement reconnaissante à la demi-elfe qui était intervenue pour les envoyer au lit.

La nuit fut longue, très longue, mais incroyablement réparatrice. Peut-être aussi le fait de dormir en un lieu dénué de toute présence maléfique, dans la certitude qu'ils étaient en sécurité, et en sachant qu'ils étaient tous sains et saufs, jouait énormément. Quoi qu'il en soit, la rôdeuse se réveilla à une heure plus que tardive, constatant que le soleil était déjà bien loin dans le ciel pour ce qu'elle en voyait - quelque chose dont elle n'avait pour le moins pas l'habitude.

Elle croisa Soraes en sortant de l'alcôve et lui sourit, constatant qu'elle n'était pas la seule à s'être levée tardivement. Une fois qu'elles eurent rejoint la grande salle, elles s'installèrent aux côtés de leurs compagnons et de quelques-uns de leurs hôtes, parmi lesquels quelques visages familiers se distinguaient. Elle leur adressa un petit sourire et entreprit d'entamer elle aussi son petit-déjeuner avec appétit. La remarque de Rowena faisait écho à son propre ressenti sur la qualité du sommeil en ces lieux, même si elle était sans doute moins déstabilisée que ses compagnons quant au lieu - quoique elle n'ait jamais eu l'occasion de dormir à l'intérieur d'un arbre, et certainement pas un arbre aussi impressionnant que celui-ci.

Elle acquiesça à la question de Solène.

- Oui, je pense ... Nous approchons du but maintenant. Elle marqua une pause, le temps de réfléchir un peu. Peut-être avait-elle parlé trop vite. Ce n'était pas sa décision et peut-être Marvin avait-il d'autres projets. Elle lui lança un regard interrogateur. Enfin ... ce n'est pas ma décision, peut-être que vous avez ... enfin, d'autres projets. Hm. C'était tout ce qu'elle avait trouvé à répéter ? Bon, on verrait bien, il était encore suffisamment tôt - du moins, par rapport à l'heure à laquelle elle s'était levée - pour que ce soit excusable.

[Voyageuse]

Marvin acquiesça.
" Je ne pense pas utile que nous restions un jour de plus. Enfin, sauf si certains ont besoin de se reposer davantage ?"
Il jeta un coup d'oeil interrogateur à Bran et à Soraes.
" Après tout, vous avez des raisons d'être davantage éprouvés que nous...
- Prenez le temps de déjeuner avant de décider, quoi qu'il en soit, rien ne presse. J'ai du travail qui m'attend à l'extérieur, je dois descendre, mais si vous décidez de partir juste après le petit déjeûner, demandez à Myra ou Norun, là-bas, ils enverront quelqu'un chercher vos montures et me prévenir."
Bran attendit que Solène se soit éloignée pour intervenir.
" Ne vous en faites pas pour moi ! Je serais un bien piètre paladin si ce genre de mésaventure venait durablement à bout de ma résistance ! Mais je comprendrais très bien si vous souhaitiez vous reposer un jour de plus, Soraes..."
Marvin, tout en les écoutant, avait sorti de sa poche le petit cylindre de sa poche, sous le regard intrigué de Rowena. Ils s'étaient installés du côté est de la pièce, et les fenêtres étaient illuminées par les rayons du soleil. Il lui suffisait de placer le cylindre dans la lumière pour voir l'aiguille s'animer...

Et elle s'anima. L'aiguille se mit à tourner sur elle-même, à toute vitesse, comme folle. Le clerc fronça les sourcils, inclina légèrement le cylindre, l'élevant pour qu'elle soit mieux éclairée, mais l'aiguille persistait à tourner, tourner, tourner, sans donner le moindre signe de ralentissement, comme si elle ne devait jamais s'arrêter.
" Je crains de toute façon que nous soyons incapable de savoir par où repartir..."

[missElder]

Elle était contente que Marvin partage sa pensée. Même si leurs hôtes étaient particulièrement accueillants et que le lieu était fascinant, ils étaient tout de même en mission et il s'agissait d'une matière suffisamment importante pour qu'ils puissent estimer ne pas avoir de temps à perdre. Mais il était vrai que Marvin et elle étaient mieux placés pour avoir envie de repartir, que leurs deux compagnons qui avaient eu une sensiblement différente expérience de ces derniers jours ... Bien sûr Bran faisait toujours le bravache, en bon paladin - quoique le terme de bravache ne soit sans doute pas très adapté, à la réflexion, car cela ressemblait à tout sauf à de l'esbroufe et il semblait plus motivé que jamais. Elle se retint de sourire à sa réponse. Son enthousiasme était communicant, il fallait le reconnaître.

Quoi qu'il en soit, rien ne pressait non plus au point de ne pas finir son petit-déjeûner, ce dont elle s'acquitta avec un grand sens du devoir tandis que Marvin entreprenait de sortir le cylindre. Elle fronça les sourcils un instant devant le résultat étrange qui se produisit. L'aiguille semblait ne plus guère fonctionner. Peut-être quelque chose la perturbait. A moins que ...

- Euh, Marvin ? Elle se racla la gorge pour intervenir. Si l'aiguille réagit comme cela, est-ce que ... Enfin, vous savez mieux que moi comment cela fonctionne mais ... Si elle réagit de façon aussi frénétique, est-ce qu'il n'y a pas ici quelque chose qui la fait réagir ? Ici, à la Résidence ?

Hm, ce n'était pas très clair ; ceci dit, cela l'était à peine plus dans sa tête.

[Voyageuse]

" Ou alors, peut-être que la magie intrinsèque du lieu empêche son pouvoir d'agir, proposa Bran, lui aussi intrigué. Peut-être que la puissance de la magie druidique de ce lieu est trop forte pour qu'elle détecte autre chose.
- La magie est davantage perceptible à l'intérieur, intervint Rowena. Peut-être devriez-vous retenter l'expérience à l'extérieur, pour commencer..."

Ce qu'ils firent sitôt leur petit déjeuner avalé, s'installant dans le vaste espace dégagé entre les arbres millénaires. Mais à nouveau, dès qu'elle fut placée dans la lumière du soleil, l'aiguille se mit à tournoyer à une vitesse folle sans s'arrêter. Marvin proposa alors de s'éloigner de la clairière, de quelques dizaines de toises. Cette fois-ci, le message fut clair : l'aiguille tournoya un bref instant sur elle-même puis pointa brutalement en direction du lieu qu'ils venaient de quitter.
" Vous aviez raison, Eldrina. C'est vers cette clairière, ou ces arbres, qu'elle veut nous emmener... sans doute depuis le début."

[missElder]

Elle eut un petit rire un peu incrédule. Alors, finalement, ils étaient arrivés, et ce par le plus grand hasard, alors qu'ils croyaient opérer un détour rendu obligatoire par les circonstances ? Ils y étaient. C'était donc la Résidence qu'ils étaient partis chercher, depuis le début. Un hasard bien étonnant. Après tout, c'était tout de même en entrant en communion avec Lathandre que Marvin avait été aiguillonné en quête d'une aide qui s'était avérée être celle du groupe de demi-elfes...

Quoi qu'il en soit, il leur restait encore à déterminer où se trouvait l'artefact qu'ils cherchaient. Près du grand arbre, peut-être, vu la puissance qu'il semblait renfermer. Elle glissa un regard vers Marvin.

- Si ce n'est pas un retournement de situation incroyable, ça ... Enfin, nous y voilà, donc. Encore faut-il savoir où et quoi chercher ... Mais, nous y sommes. Nous touchons au but !

[Voyageuse]

" Comme vous dites, encore faut-il savoir quoi chercher... répéta Marvin, contemplant d'un air incrédule le médaillon.
- Peut-être ce lieu en lui-même ?, proposa Bran. Puisqu'il est baigné d'énergie druidique...
- C'est de l'énergie lathandrite qu'est sensé détecter cet artefact.
- En êtes-vous sûr ?, questionna Rowena.
- Aussi sûr qu'on peut l'être concernant de vieilles légendes... Donc oui, pour ma part, j'ai foi en ces légendes. Et puisque Lathandre n'est pas un dieu de la nature, ça ne peut pas être simplement l'énergie de votre Résidence que cet artefact détecte. "
Le vieux clerc secoua la tête et se remit en marche, revenant à pas lent vers le centre de la clairière, son artefact toujours dans la main.
- En réalité, pour être plus précis, il devrait nous conduire à des lieux, des objets, ou des personnes, ayant été en contact direct avec le Seigneur de l'Aube lui-même. Voire à l'un de ses avatars s'il s'en trouvait un dans notre plan...
- Tout ici a été créé par nos ancêtres, et nous n'avons que très peu de visiteurs, vous vous en doutez. Ils ne laissent généralement pas d'objets derrière eux. Comment aurions-nous pu nous trouver en possession d'une relique de ce genre ?"
L'aiguille choisit cet instant pour s'arrêter subitement. Elle pointait, non pas vers l'arbre central, mais vers l'un de ceux se trouvant en périphérie. Rowena haussa un sourcil.
" Cet arbre n'abrite que des alcôves de nuit, et toutes les salles destinées à l'occupation des enfants. Il ne s'y trouve aucun objet particulier, rien qui vienne de l'extérieur, à ma connaissance... Je ne vois vraiment pas ce qui pourrait provoquer une telle réaction. Comment savoir vers quoi nous amène cet artefact ?"
La vieille prêtresse réfléchissait intensément, fouillant dans ses souvenirs.