[Lieu] Aubépine

[Voyageuse]

Thanaën décida, plutôt que de revenir à la résurgence, de passer un peu de temps avec les loups. Il voulait perdre le moins de temps possible pour leur faire comprendre que l'endroit était à nouveau sain et qu'ils pouvaient chasser sans risque. Il reviendrait à la résurgence pour la tombée de la nuit, pour monter la garde : Kasumi pouvait donc rentrer tranquille. En revanche, lui souhaitait avoir la présence de Première Neige avec lui pour l'aider à gagner leur confiance. Et il était probable qu'il doive y retourner le lendemain ou surlendemain. Il aviserait, et promit de tenir le rôdeur au courant.

HRP : tu peux répondre et enchaîner directement au village, si tu veux, je ne reviens pas avant cet après-midi

[Voyageuse]

Il suivit l'itinéraire qu'il commençait à connaître par coeur, longeant les parcelles exploitées par les bûcherons, puis s'enfonçant dans les sous-bois, longeant ensuite un ruisseau pour atteindre la portion de forêt ancienne où se trouvait la résurgence puis, plus au nord, le source.
Mais contrairement à son attente, il trouva celle-ci déserte. Tout était calme, tout semblait normal, mais Thanaën n'était pas là. Il était probable que le druide ait simplement trouvé à s'occuper quelque part. Son tigre, lui, était bien présent, et il s'étira mollement en apercevant le rôdeur.

[Kasumi]

Kasumi ne pouvait pas lui jeter la pierre : il avait été absent plus longuement que prévu après tout. Cependant, il espérait que le druide ait trouvé à s'occuper sans pour autant aller seul au devant du danger. Comme il ne pouvait pas vraiment s'en assurer, il choisit de saluer le tigre sans s'approcher puis se dirigea vers le chêne pour adresser une prière à son attention : l'air de rien, cela le ressourçait de renouer ce contact.

[Voyageuse]

Il pria quelques minutes, retrouvant immédiatement la sensation désormais familière de sérénité qu'il ressentait toujours ici. Lorsqu'il émergea, il se trouva face à une corneille qui l'observait avec insistance, perchée sur l'une des jeunes branches de l'arbuste. Elle portait un message attaché à l'une de ses pattes, simple bout de papier roulé et fixé avec un morceau de ficelle, qu'elle laissa Kasumi dénouer.
Le message était bref :

"Je suis retourné voir les loups. Si vous avez besoin de moi pour une raison quelconque aujourd'hui, répondez par l'intermédiaire de la corneille."

[Kasumi]

Combien de temps était passé depuis son arrivée ? Comme après chaque prière, il se sentait un peu chamboulé et déphasé lors de son retour à la réalité. Le rôdeur avait néanmoins récupéré délicatement le message et s’était donne le temps d’envisager différentes hypothèses avant de se décider à répondre :

Rendez-vous du côté du tertre pour reconnaissance en fin d’après-midi possible ?

Cela lui laisserait un peu de temps pour attendre une réponse avant de se mettre en route et ce serait en outre sur le chemin du retour pour le druide ce qui ne contrarierait pas trop ses plans. Encore une fois, il prévoyait une simple reconnaissance pour s’assurer qu’aucune présence malfaisante n’agissait plus de ce côté. Si c’était le cas, il serait temps d’en avertir Mylène via le faucon de Sylvia. Il espérait simplement que ce dernier parviendrait à le trouver s’il devait ne pas être de retour à la clairière avant son arrivée.

[Voyageuse]

La corneille s'envola en direction du sud, et Kasumi dut attendre un bon moment la réponse : la tanière des loups n'était pas toute proche...
Elle finit néanmoins par revenir, un nouveau morceau de papier attaché à la patte. Un message laconique :

" J'y serai"

Il ne lui restait plus qu'à se mettre en route. Mais il avait encore du temps devant lui : en partant tout de suite, il y serait certainement bien avant le druide.

[Kasumi]

Kasumi choisit de consacrer une petite heure de plus à la cueillette de baies qu'ils pourraient manger le soir même en rentrant tard puis se mit en route. Il serait certainement encore un peu en avance mais, si c'était le cas, il pourrait mettre ce temps à profit pour reconnaître le pourtour de l'éminence. Sans se risquer à l'intérieur - ce serait trop dangereux de le faire seul - il pouvait déjà leur faire gagner pas mal de temps.

[Voyageuse]

Il atteignit l'éminence en fin d'après-midi. Le druide n'était pas encore là, mais il ne tarderait sans doute guère.
Il trouva la petite colline dans l'état exact où il l'avait laissée, en apparence. Les "pièges" dans le sol qui y donnaient accès n'avaient pas bougé, et le cercle de pierre au sommet non plus. Mais il y avait une différence, tout de même : il sentait une forte puissance maléfique émaner des pierres, bien plus forte qu'auparavant.
Il ne vit, en revanche, pas de traces de pas à proximité.

[Kasumi]

C’est ce qu’il avait craint par-dessus tout. Car cela signifiait que les malarites ou une puissance maléfique qu’ils avaient attirée était de retour au tertre. L’explorer devenait donc une priorité et il faudrait prévenir Mylène qu’elle ne pourrait pas venir le lendemain : c’était beaucoup trop risqué pour elle…

Pour le reste, le rôdeur avait décidé d’attendre le druide pour partager ces informations et décider quoi faire avec lui.

[Voyageuse]

Thanaën arriva peu après, discret comme une ombre, au point que Kasumi ne s'aperçut de sa présence qu'une fois qu'il fut à quelques pas de lui seulement.
Il contempla en silence le cercle de pierres dressées.
" Il y a quelque chose de maléfique là-bas. Peut-être une simple sanctification maléfique, comme ailleurs. Peut-être autre chose... Est-ce qu'il y a, comme souvent chez les malarites, une trappe à l'intérieur du cercle ? Un réseau de galeries ? Est-ce que vous l'avez exploré ?"

[Kasumi]

Le rôdeur fut soulagé de pouvoir compter sur les connaissances et l'expérience de Thanaën et que celles-ci étaient corroborées par ses propres observations. Il hocha la tête en signe d'affirmation avant d'entrer dans le détail :

- Je m'y suis rendu deux fois : la première fois en tombant dans une des fosses entourant le tertre que j'avais trouvé vide. La seconde, c'était la nuit de la capture du petit Loïc. On m'a fait passer par une trappe pour accéder au réseau en-dessous. Il y avait deux niveaux avec beaucoup de galeries là-dessous. Je pense me souvenir de leur configuration.

[Voyageuse]

" Bon. C'est déjà ça..."
Le druide semblait hésiter et s'approcha du cercle de pierre, pensif.
" Il y a certainement une sanctification maléfique à l'oeuvre, il faudra encore un rituel... Cette nuit ou la prochaine. Sachant qu'ensuite je devrai partir, je suis attendu en Lorien. Mais avant tout, il faut savoir s'il y a du danger là-dessous. Je dispose d'un sort qui peut me permettre de détecter s'il y a des animaux là-dessous, mais je doute qu'il soit réellement utile. Je vais l'utiliser, au cas où... mais il ne nous dira pas s'il y a des morts-vivants ou d'autres horreurs. Je peux aussi envoyer un animal explorer les lieux à notre place... Mais si c'est vaste, il ne verra pas tout. Je ne sais pas ce que vous en pensez..."

[Kasumi]

Kasumi demeura songeur un bon moment avant de livrer ses impressions sans prétendre détenir de vérité :

- Lors des rituels que vous avez mené, il y a à chaque fois eu une force qui se dressait contre nous : un brouillard, des mort-vivants en profitant : cela ne peut pas être le fait du hasard. Le plus probable est qu'il y a un puissant mort-vivant ou un nécromancien et cela pourrait être sa tanière. Je pense qu'il est préférable de prendre le moins de risque possible et aussi que je fasse appel en urgence à mon ami clerc. Un Lathandrite pourrait nous être très utile contre ce que nous affrontons.

[Voyageuse]

" Je ne sais pas... Peut-être. Ou peut-être pas. Ce brouillards, ces morts-vivants, pour moi sont la preuve que le mal est ici, mais pas forcément sous la forme d'une entité quelconque. Peut-être que quelque chose dans le rituel qui a maudits ces lieux les rend attractifs pour les morts-vivants et les autres horreurs que recèlent ces bois. Il ne faut pas oublier que que cette forêt est dite Maudite, et ça n'est pas pour rien. Il y a une sombre magie à l’œuvre en bien des endroits, une force maléfique qui en imprègne les profondeurs, très perceptible dans certains lieux, moins dans d'autres. Je pense que c'est cette magie maléfique intrinsèque à la forêt qui se manifeste, dans les endroits maudits, parce que la malédiction la renforce. A l'inverse, dans le bosquet sacré, le maléfice omniprésent dans ces bois est totalement repoussé."
Il secoua la tête.
" Je ne sais pas si je suis clair... Mais ce qui est certain, c'est qu'une armée de clercs et de paladins ne vaincra pas le mal qui irradie dans cette forêt. Sinon, il y a longtemps qu'il aurait été vaincu. Cette... souillure, pour employer le terme qui me semble le mieux la décrire, est trop profonde. Et pour moi, c'est surtout elle qui envahit les endroits où les malarites ont officié, parce qu'elle y rencontre un terrain favorable. D'un autre côté, quand on songe à certaines des créatures qu'on a combattues, je reconnais que c'est troublant. Ca évoque immanquablement la création d'un nécromancien ou l'action d'un mort-vivant plus puissant. Mais dans ce cas... n'en auriez-vous pas trouvé de trace lorsque vous avez exploré les lieux ? Un nécromancien ou un mort-vivant au coeur d'un repaire malarite... ça me semble un peu étrange. "

[Kasumi]

Kasumi acquiesça : vu sous cet angle et sachant ce que cette forêt pouvait receler de vicié, il était plus facile de voir dans les faits récents un concours de circonstance plutôt qu’une collusion plutôt contre nature entre les malarites et une autre menace. Ces derniers devaient simplement savoir tirer parti du contexte.


- Vous avez sans doute raison mais il n’empêche qu’il y a ici une malfaisance qui était loin d’être aussi puissante il y a seulement deux jours. De deux choses l’une, soit les malarites sont de retour dans les parages, soit autre chose a pris leur place. A moins que vous ne pensiez que leur malédiction se soit tout simplement accrue ?

[Voyageuse]

" Ou alors... peut-être que vous y êtes plus sensible, fit le druide, songeur. Ce ne serait pas impossible. Et puis, on s'est approchés plus près."
Il haussa les épaules.
" Mais je vous rejoins, il y a probablement ici quelque chose de plus fort que dans les autres lieux. Que ce soit créé par les malarites ou que ce soit une entité malfaisante qui se soit approprié les lieux après leur départ, c'est difficile à dire. On peut aussi songer, dans le cas d'une entité maléfique, qu'elle se déplace et qu'on sente davantage sa présence lorsqu'elle est plus près de la sortie... mais c'est peut-être tiré par les cheveux. Quoiqu'il en soit, il faut en avoir le coeur net sur ce qui peut exister là-dessous. Et pour y envoyer un espion, je ne vois pas d'autre solution que d'entrer dans le cercle de pierre et ouvrir la trappe..."

[Kasumi]

Alors il valait mieux s’y mettre sans tarder pour ne pas risquer d’être surpris par la nuit dans un lieu qui pouvait alors devenir encore plus dangereux et hostile. Kasumi était donc de l’avis du druide de se rendre prudemment au sommet du tertre pour en ouvrir l’accès et le laisser procéder. S’approcher de la source de malfaisance le mettait mal à l’aise mais il lui revenait de tenter de la détruire pour rétablir l’équilibre naturel des choses.

Viendrait plus tard, en fonction de ce qu’ils trouveraient, le temps de prévenir Mylène de repousser encore une fois sa venue. Elle allait être déçue mais c’était bien trop dangereux. Le demi-elfe avait également l’intention d’interroger le druide sur ses derniers échanges avec les loups quand l’occasion se présenterait et s’y prêterait mieux.

[Voyageuse]

La sensation de maléfice s'accentuait au fur et à mesure qu'ils progressaient vers le cercle de pierre, et Kasumi dut faire un effort sur lui-même pour avancer et ne pas céder à l'impulsion qui lui commandait plutôt de faire demi-tour au plus vite.
Le cercle de pierre était intact, mais les pierres avaient clairement été recouvertes quelques temps auparavant d'une substance dont l'odeur et l'apparence évoquaient le sang séché. En franchissant le cercle, le rôdeur eût, l'espace d'un instant, un violent vertige qui manqua le faire tomber. Il parvint cependant à le franchir, ne gardant comme symptôme qu'une légère nausée. Il se sentait néanmoins anormalement vulnérable, comme s'il était, dans ce cercle, à la merci d'une entité maléfique puissante.
La dalle de pierre, parfaitement polie, se souleva sans difficulté. Mais ils eurent la sensation déroutante d'un souffle d'air maléfique émanant de l'escalier de pierre qui se trouvait au-dessous. Quelques marches plus bas, ils apercevaient le palier avec la trappe de bois menant aux deux niveaux de galeries souterraines. Kasumi se souvenait que deux couloirs partaient également à ce niveau, à gauche et à droite de la trappe, qu'il n'avait pas eu le loisir d'explorer.

[Kasumi]

Le maléfice était incommensurablement puissant pour qu'il le ressente autant et, à chaque pas, le rôdeur s'interrogeait un peu plus sur les risques qu'ils prenaient Thanaën et lui. Le bosquet avait encore besoin de leurs soins et de leur protection. Les loups de leur attention... Et Sylvia et leur enfant : pouvait-il se permettre de prendre de tels risques en cet instant ? Et pour quoi ? L'envie de faire demi-tour lui traversa plus d'une fois l'esprit et pourtant quelque-chose le poussait à aller de l'avant. Sens du devoir, curiosité, dévotion envers sa déesse et tout ce qu'elle représentait ? II n'aurait su le dire et pourtant il entraîna le druide vers les couloirs situés au premier niveau, prêt à affronter l'horreur et à la combattre.

[Voyageuse]

Au niveau de la trappe, au-dessus du complexe souterrain des malarites et de la grande salle qui servait plus ou moins de temple, se trouvaient deux couloirs taillés dans le roc, que Kasumi n'avait fait qu'apercevoir sans jamais les explorer. Ils n'étaient, du reste, pas très profonds : chacun d'eux donnait dans une pièce de dimension réduite, complètement vide, ou presque. Une observation un peu plus précise des lieux leur fit découvrir de nombreux brins de laine dans l'une d'elle et des reliefs de nourriture dans l'autre. La seconde contenait également des cendres, près d'une sorte de cheminée naturelle. Elle avait vraisemblablement servi, au moins occasionnellement, de cuisine. La première, plus grande, au sol parfaitement lisse, aurait pu être un dortoir... Ou toute autre chose. Au pied d'un mur, une petite cavité attira leur attention. Elle était vide de prime abord, mais pourtant, en y glissant les doigts, Kasumi sentit un morceau de métal tout au fond. Il s'agissait en réalité d'une bague d'argent, probablement oubliée là par inadvertance, avec, simplement, les initiales Y.B.
Tandis qu'il finissait de fouiller la pièce, Thanaën avait, de son côté, trouvé un rat qui ne demandait pas mieux que de jouer les éclaireurs pour les niveaux inférieurs.

[Kasumi]

Kasumi empocha la bague avec l'intention de l'examiner plus en détail plus tard. A ce stade, elle ne lui en apprenait guère : l'argent était cher mais tout de même plus répandu que l'or et le bijou avait tout autant pu appartenir à l'une des victimes qu'à l'un des bourreaux.

Il fit part de sa découverte à Thanaën puis prit place à ses côtés pour le défendre si l'espionnage lui demandait trop de concentration : en de tels lieux, on n'était jamais trop prudent.

[Voyageuse]

Ils soulevèrent la trappe de bois sans problème : elle n'était pas verrouillée. L'obscurité en-dessous était totale, mais Kasumi se souvenait qu'il y avait une grande salle aux allures de petite chapelle, là où se trouvaient deux tapis la première fois qu'il y était entré. Le rat fila dans l'obscurité, et l'attente commença.
Contrairement aux craintes de Kasumi, nul ne vint interrompre la concentration du druide. Le silence était total, à l'exception de petits bruits évoquant le grattement de pattes de rongeur.
Le rôdeur vit, au bout d'un moment, le druide grimacer.
" Plus de rat, fit-il simplement. Il a été attaqué par une sorte de fantôme félin, je dirais. Mais jusque-là, il n'a rien vu d'anormal et il a visité toutes les galeries autour de la grande salle qui se trouve au-dessous. Il s'est fait attaquer alors qu'il descendait au niveau inférieur."

[Kasumi]

Voilà qui n'avait rien de rassurant : les fantômes - si c'était bien de cela qu'il s'agissait - étaient bien plus dangereux que les ombres. C'était un adversaire à ne surtout pas négliger mais le rôdeur se demanda surtout ce qu'il faisait là.

- Je ne pense pas que ce fantôme puisse être la cause du mal que nous avons détecté au cercle de pierres. Mais il aura pu être attiré ici : les mânes d'un animal torturé par les malarites peut-être ? Ou alors... Quand j'ai découvert la résurgence souillée la première fois, j'ai été attaqué par une panthère très agressive. J'ai dû la tuer après que mes intimidations n'aient rien données. Pensez-vous que les malarites puissent avoir des compagnons animal comme nous ?

[Voyageuse]

Le druide haussa les épaules.
" Sans doute que oui. Mais il pourrait aussi s'agir du familier d'une de leurs victimes qui chercherait à venger sa mort. Quant au fantôme, on peut imaginer tous les cas de figure : ce peut être celui d'un animal qu'ils auraient sacrifié comme celui du familier d'une de leur victime... ou même l'un de leur familier. Mais dans ces derniers cas, il est la plupart du temps associé à un fantôme humain. Mais pas toujours..."
Il grimaça.
" J'avoue que je ne suis pas spécialiste de ce genre de chose. Je ne suis pas sûr de savoir comment s'en débarrasser définitivement..."

[Kasumi]

Dans ces conditions, affronter le fantôme tenait de la folie : ils allaient prendre de gros risques sans même savoir si d'autres abominations de cachaient au sous-sol ni même s'ils avaient de quoi les renvoyer au néant. Non, de l'avis de Kasumi, il valait bien mieux se contenter pour l'instant de sceller l'endroit et si possible de purifier le cercle de pierres.

- Si c'est bien un fantôme - voire plusieurs - je crois qu'il nous faut d'urgence l'assistance d'un prêtre. Je pense qu'Aïdan acceptera de se déranger mais il faut trouver le moyen de se rendre à Respelm pour le prévenir. Entre l'aller et le retour, ça pourrait bien prendre deux ou trois jours avant que nous soyons prêts. Y-a-t-il moyen d'enfermer le fantôme là-dessous à votre avis ?

[Voyageuse]

" Dans l'absolu, c'est difficile d'enfermer un fantôme... puisqu'il passe à travers les murs. Mais là, il se trouve sous terre, ce ne sont donc pas de simples murs qu'il a à traverser. A mon avis, ça devrait être suffisant pour qu'il n'en sorte pas. Sa seule possibilité, ce sont les escaliers et la trappe... Et je dispose d'un sortilège qui permet de ramollir la terre et la pierre, et de provoquer ainsi un éboulement dans l'escalier pour l'enfermer. Par contre, il faudrait bloquer de cette sorte toutes les issues des tunnels. Et il me semble que vous m'avez parlé d'autres points d'entrée ?"

[Kasumi]

Kasumi esquissa une grimace : laisser la menace du fantôme derrière eux ne lui plaisait guère. Mais ils n'avaient pas vraiment le choix quoiqu'ils décident :

- Il y a au moins trois fosses mais elles donnent toutes sur le premier niveau souterrain. Après, je pense qu'il faut se laisser au moins une ouverture pour aller débusquer le fantôme quand nous serons mieux préparés : laisser une telle malédiction si près du village et du bosquet me répugne.

[Voyageuse]

Le druide grimaça, songeur.
" Laisser une issue, c'est prendre le risque qu'il sorte et que, peut-être, il fasse du dégât à l'extérieur. Ou qu'il fuie définitivement et soit introuvable, mais vous me direz qu'on n'est pas un fantôme près dans ces bois... Mais d'un autre côté, je comprends bien votre désir de laisser un point d'accès facile... Et puis, il est peu probable qu'il s'éloigne de ces lieux si sa dépouille y est, ou si quelque chose qui lui tient à coeur s'y trouve... Mais on n'en a finalement aucune preuve."
Il soupira.
" Si je crée un éboulement, il sera effectivement difficile de faire machine arrière. Quoique, après tout, des pioches viennent à bout de n'importe quoi si on y met le temps et l'énergie nécessaire. Il est possible aussi que votre ami clerc dispose d'un sortilège permettant de façonner la pierre et de créer une ouverture. Mais pas forcément. Quoiqu'il en soit, je ne dispose aujourd'hui que d'un seul sortilège, je ne peux donc bloquer qu'une seule ouverture. Et je peux mémoriser pour demain le nombre de sortilèges nécessaires... ce qui nous laisse un peu de temps pour réfléchir."

[Kasumi]

Kasumi acquiesça : la nuit porterait conseil mais ils pouvaient d'ores et déjà agir sans que cela remette en cause leur future décision :

- Autant boucher tout de suite l'une des fosses si ça vous parait faisable : on évitera ainsi qu'un animal ou quelqu'un puisse y tomber par accident et soit pris au piège. Et comme il n'est pas facile d'en sortir sans aide, je pense que si nous devons laisser une voie ouverte demain, il vaut mieux que ce soit l'une d'elle. D'autant qu'elles ne donnent pas sur l'étage où s'est trouvé le fantôme.

[Voyageuse]

Le druide acquiesça.
" D'accord... Mais puisqu'il est à l'étage inférieur, nous aurions aussi pu utiliser mon unique sortilège pour faire effondrer la voûte sur l'escalier qui y mène. C'est la seule issue et ça règle définitivement le problème. Mais puisque vous envisagez de revenir avec un clerc... Et puis, on courrait le risque de se trouver face à lui. "
Il haussa les épaules.
" Conduisez-moi donc à l'une des fosses... et même aux autres, si vous pouvez, que je voie ce qu'il est possible de faire et que je détermine le nombre de sortilège en conséquence."