[Lieu] Aubépine

[Kasumi]

Le rôdeur commença par lui montrer la fosse dissimulée dans laquelle il était tombé - la plus dangereuse à son sens - puis il lui fit faire le tour du tertre jusqu'à ce qu'ils aient visualisé l'emplacement des deux autres qu'il connaissait. Ce serait au moins un début pour le lendemain mais Kasumi s'interrogea sur la suite à donner :

- Je me demande si nous devrions ou non commencer par purifier le cercle. Ce ne sera pas possible avant demain mais j'ai des doutes : tant qu'il reste quelque-chose de maléfique là-dessous, j'ai l'impression que nous n'agirions qu'en pure perte.

[Voyageuse]

" Oh, c'est possible dès ce soir si nous le décidons. Il était prévisible que le lieu ait été maudit, j'ai donc mémorisé le sortilège correspondant. J'avoue que je ne serais pas contre une vraie nuit auparavant, cela dit... Ces nuits blanches sont épuisantes, même pour un elfe. Et il faut bien sûr procéder au rituel, même s'il y a un fantôme ou autre chose là-dessous. Le sortilège que je lance contre une sanctification maléfique, c'est-à-dire un sort lancé par un clerc. Seul un clerc serait capable de défaire ce que je ferai. Une armée de morts-vivants n'y changerait rien. Ils apporteraient leur propre souillure, mais ne recréeraient pas celle que j'aurais éliminé. Il s'agit de tout autre chose..."
Il réfléchit un instant
" Avant de le faire, cependant, il vaut mieux faire en sorte de ne pas risquer d'être dérangé. L'attaque d'un fantôme au beau milieu du rituel serait catastrophique... Donc dans tous les cas, cela attendra demain."

[Kasumi]

Oui : mieux valait condamner les accès vers le tertre avant de procéder au rituel. En un tel lieu, tenir contre la vague d'ennemis allait déjà être suffisamment difficile sans ajouter le risque de devoir combattre le fantôme par dessus le marché.

- Je pense que nous devrions rentrer tôt ce soir après que vous ayez lancé votre sort. Et j'aimerais envoyer un message à Peyregorde si vous voulez bien servir de messager : il faut prévenir Mylène de ne pas venir avant après-demain et aussi demander à ce que quelqu'un se rendre à Respelm pour prévenir Aïdan.

[Voyageuse]

Le druide acquiesça.
" Je vais envoyer un oiseau, je peux le faire d'ici. Préparez un message pendant que je ferme la première fosse, je me chargerai de l'envoyer... Ce ne sera pas long de toute façon. Fermer les fosses est extrêmement facile puisqu'il s'agit de simples trous creusés dans le sol, et non murés. Il me faudra un sortilège plus complexe pour boucher l'accès du haut, mais je devrais y parvenir. Et puis, il suffira de recouvrir ensuite la trappe de pierre avec toutes les centres que vous ne savez pas où entreposer..."
Ils étaient revenus devant la fosse en question, celle dont Kasumi jugeait prioritaire la fermeture, et il se mit à incanter. Quelques instants plus tard, la roche de l'une des parois s'effondrait, bouchant partiellement le trou -et obstruant complètement la petite faille accédant aux galeries.

[Kasumi]

C'était déjà une très bonne chose de faite : une trace supplémentaire de la présence des malarites qu'ils parvenaient à éliminer. De son côté, il rédigea une courte note à l'intention de Sylvia :

Sylvia,
Nous devons organiser une nouvelle cérémonie au tertre demain matin.
Il faudrait aussi prévenir Aïdan de revenir au plus vite pour y chasser des mort-vivants.
Mylène pourra venir après-demain, c'est promis !
Ton dévoué Kasumi !
PS : je t'aime !

[Voyageuse]

Le druide expliqua avec un sourire taquin qu'il ne pouvait pas ordonner à un oiseau de porter un message à Sylvia puisqu'il ne la connaissait pas, et Kasumi dut rédiger un second message à destination de Mylène -il put néanmoins joindre un petit mot pour sa bien-aimée.
Le message fut confié à un jeune rapace qui s'envola sans perdre de temps en direction du village.
La nuit était tombée lorsqu'ils revinrent à la source. Il n'y avait pas trace de Vif-Argent, sans doute déjà rentré. Mais Mylène avait certainement pu transmettre son message à Sylvia.
Tout était aussi calme qu'ils l'avaient laissé. Le tigre de Thanaën était tranquillement couché au pied d'un arbre, et l'endroit respirait la sérénité, comme toujours.
D'un commun accord, ils décidèrent de se coucher tôt et de confier la surveillance de la clairière au tigre pendant que le druidé était en Rêverie. La nuit suivante promettait d'être interminable...

[Kasumi]

Kasumi en frémissait d'avance mais la sérénité qu'il trouvait immanquablement au bosquet le rasséréna suffisamment pour ne pas trop cogiter et trouver rapidement le sommeil. Ils étaient tous les deux partis dans l'idée de se lever tôt et d'entamer au plus vite le rituel : ils pourraient ainsi beaucoup avancer de jour ce qui pouvait faire une différence. Et le moindre avantage était décidément bon à prendre tant cet endroit était redoutable. Le demi-elfe s'attendait en tous cas à ce que la nuit soit la plus difficile et la plus dangereuse de toutes depuis la purification de la résurgence.

[Voyageuse]

La nuit, cependant, ne fut pas aussi tranquille qu'ils l'escomptaient tous les deux. Kasumi sentit une main vigoureuse lui secouer l'épaule, quelque part au milieu de la nuit. La main de Thanaën. Avant même d'ouvrir les yeux, il sentit que quelque chose se passait, que la sérénité du bosquet était troublée. Il y avait quelque chose, une odeur peut-être... qu'il identifia au moment où il ouvrait les yeux : un petit groupe de morts-vivants, goules et blêmes, se trouvait à quelques dizaines de toises d'eux. Et, les ayant aperçus, s'approchaient en grognant.

[Kasumi]

Fallait-il y voir un nouveau signe inquiétant révélateur d'une nouvelle dégradation de la situation ? Ce n'était pas vraiment le moment de se poser ce genre de questions et le rôdeur fut vite levé et armé pour faire face à cette menace. S'il ne s'agissait que d'un petit groupe, ils ne devraient pas avoir trop de mal à l'éliminer mais cela signifiait que leur nuit allait être écourtée de toute façon. Autant de forces qu'ils ne pourraient pas mobiliser au cours de la suivante, décisive.

[Voyageuse]

Le groupe n'était pas très important : une demi-douzaine de morts-vivants seulement. Ils en vinrent à bout sans grande difficulté, le druide par quelques sortilèges, le rôdeur par son épée. Il ne semblait pas y en avoir d'autres dans les environs : le tigre, envoyé en reconnaissance, était formel.
" Un groupe isolé, en maraude, conclut l'elfe avec philosophie. Probablement là par hasard. Pas de chance pour nous... Mais je vais vous laisser vous rendormir, il doit rester deux ou trois heures de nuit..."

[Kasumi]

Kasumi ne partageait pas vraiment cette vision optimiste des choses : trop de choses s'était opposée à ses actions au cours des dernières veilles pour qu'il n'y voit pas une sombre volonté à l'œuvre. Thanaën avait peut-être raison de penser que ce n'était qu'un hasard bien probable dans ces lieux maudits mais il valait mieux se préparer à faire face au pire pour éviter les mauvaises surprises et les désillusions douloureuses. Toutefois, il lui fallait du repos et le danger était provisoirement écarté. Il retourna donc s'allonger au pied de son arbre en espérant y puiser assez de quiétude pour se rendormir.

[Voyageuse]

Il n'eut, contrairement à ses craintes, aucune difficultés pour trouver le sommeil. Et s'éveilla peu après l'aube, sous les chants des oiseaux saluant le soleil. Le druide était un peu plus loin, plongé dans une méditation profonde; l'eau de la source était merveilleusement claire, et la sérénité qui se dégageait des lieux incitait à considérer l'incident de la nuit comme un simple mauvais rêve...
Le tigre s'étira en l'apercevant, et parut se plonger à son tour dans le sommeil. Il ne restait qu'à déjeuner... et à décider de leur stratégie pour le repaire des malarites.

[Kasumi]

Kasumi s'affaira à préparer le petit déjeuner aussitôt qu'il eut consacré un instant pour prier auprès de l'arbre afin que sa déesse continue de lui prodiguer ses bienfaits extraordinaires. Ainsi, Thanaën pourrait poursuivre sa transe jusqu'à ce que tout soit prêt pour une collation rapide avant de se mettre en route.

Entre le trajet jusqu'au tertre et les sorts que le druide devrait lancer pour boucher tous les accès sauf un, ils ne pourraient certainement pas commencer le rituel avant le midi. Cette fois, le rôdeur avait l'intention de s'y joindre jusqu'au début de soirée : il n'y aurait en effet pas vraiment d'autres préparatifs à faire de son côté et il sentait que toute leur dévotion commune serait nécessaire.

[Voyageuse]

Il ne fallut guère de temps au druide pour lancer ses sortilèges, mais la distance séparant chacun des points d'accès était suffisamment importante pour leur faire perdre du temps en déplacement. Ils laissèrent l'un des accès ouverts, celui qui paraissait à Kasumi le plus étroit, le moins susceptible d'être trouvé, le plus profond peut-être. Boucher l'escalier au-dessous de la trappe fut plus long, plus délicat : il fallait trouver un endroit où la roche était à l'état naturel, sans avoir été trop travaillée, pour utiliser le sortilège de ramollissement de la pierre. Thanaën commença finalement par un autre, plus puissant, permettant de travailler tout type de roche sur un plus petit volume, suffisant pour masquer complètement l'existence de l'escalier à quelqu'un qui viendrait d'en bas, mais insuffisant pour créer un obstacle vraiment épais. Il ne put faire ébouler qu'une toute petite partie du plafond par-dessus. Mais à moins de jouer de malchance, ce serait suffisant pour ne pas être dérangé.

Puis il commença ses préparatifs au sommet du tertre, les mêmes que d'habitude, laissant au rôdeur le soin de vérifier que nulle menace ne se trouvait dans les environs. Le druide avait amené son tigre, allié indispensable dans la journée si Kasumi voulait prier, indispensable également dans la nuit.
Il commença à lancer son sortilège au début de l'après-midi, après un repas frugal. Il avait les traits tirés, conséquence du manque de repos cumulé : il n'était plus tout jeune. Mais son expérience compensait son manque d'énergie.

[Kasumi]

Kasumi n'aimait pas l'idée de laisser le bosquet toute une nuit sans surveillance aucune mais il devait bien se rendre à l'évidence : sans le tigre, ses chances de protéger Thanaën et son rituel pendant cette nuit étaient quasiment nulles. Il aurait pu faire appel à sa louve comme la nuit près de la rivière mais elle était trop éloignée et le tigre serait de toute façon bien plus efficace, il l'avait déjà constaté à la résurgence. Il ne restait donc qu'à prier la déesse que rien n'arrive pendant la nuit même le passage d'un groupe de mort-vivant en maraude comme lors de la précédente...

[Voyageuse]

Comme lors des précédents rituels, il éprouva une sensation de félicité en entrant dans le cercle magique, l'impression d'être en communion avec une entité extérieure omnisciente, chaque fois plus proche, toujours bienveillante et amicale. C'était merveilleux, exaltant, et se décider à en sortir était presque une souffrance : sa déesse lui semblait si proche, à proximité, il était presque frustrant de ne pas en sentir pleinement le contact, de rester à un cheveu d'une réelle communion. Et pourtant c'était nécessaire, indispensable, et il sentait qu'"On" l'y encourageait, qu'on comptait sur lui, qu'on lui faisait confiance...
Il quitta le cercle bienfaisant pour se retrouver dans la pénombre relative du crépuscule. Le soleil venait de se coucher et le brouillard montait, insensiblement, comme à chacun de ces rituels. A croire que cette puissance merveilleuse déclenchait, en retour, une réaction hostile venue de l'essence même de ces bois.

[Kasumi]

Le contraste entre l'intérieur du cercle du druide et le reste du sommet du tertre était saisissant, douloureux. Alors que tout n'était que chaleur et bienfaisance à proximité du canal ouvert par Thanaën, le quitter s'assimilait à plonger dans une eau glacée et viciée. Et pourtant il devait vite se reprendre et se concentrer sur la tâche cruciale qui lui revenait : la brume montait déjà comme pour protéger les mort-vivants alentours. Bientôt, avec le crépuscule tombant rapidement, il devrait se fier à l'ouïe du tigre plus qu'à ses propres yeux...

[Voyageuse]

La brume tomba peu à peu, et le froid s'intensifia, sournois, humide. La lumière émanant du cercle de pierre était attirante, promesse de chaleur et de bien-être, et visible certainement de très loin puisqu'ils étaient haut perchés. Du moins tant que la brume était légère. De quoi attirer, sans doute, bien des créatures...
Et l'attente se poursuivit, interminable. Le temps passait avec une lenteur désespérante. Peu à peu, le brouillard devint plus épais qu'une soupe de pois. Aux alentours, rien ne bougeait. Puis, au bout d'un temps indéfini, le tigre dressa les oreilles, le premier, la tête tournée vers l'est. Kasumi, scrutant le brouillard de tous ses sens, perçut un bruit vague. Celui d'une -ou plusieurs- créature-s s'approchant discrètement, cheminant à travers les buissons qui entouraient à quelque distance le cercle de pierre.

[Kasumi]

Kasumi était un chasseur de nature patiente et il se consolait du fait que chaque minute passée sans incident le rapprochait de la réussite du rituel et du matin salvateur. Cependant, il ne se laissa pas endormir par la tranquillité apparente des premiers moments de la nuit. Il put donc percevoir les signes transmis par le tigre et se tenir prêt à recevoir les intrus : il les attendrait sans quitter sa position : autant de temps de gagné encore. Et il tenait à rester près du cercle pour le défendre au mieux tout en forçant ses ennemis à escalader la pente.

[Voyageuse]

Le mouvement furtif sembla s'arrêter, et pendant quelques instants il ne se passa rien. Un léger souffle d'air fit bouger les volutes de brouillard, rendant la lumière plus vive juste quelques instants. Puis Kasumi entendit un murmure étouffé, une voix un peu rauque qui chuchotait, une autre lui répondant peut-être. Et le mouvement furtif reprit. Le brouillard était dense, mais il voyait tout de même la lisière des bois qui l'entouraient. Pourtant, il eut beau scruter l'obscurité, personne ne sortit des buissons juste au-dessous de lui. Ni homme ni bête ni aucune créature. Il avait pourtant la sensation qu'ils étaient toujours là.

[Kasumi]

Il était extrêmement rare que les mort-vivants communiquent entre eux : en fait, seuls les plus puissants d’entre eux le faisaient. Le plus probable était donc qu’il ait affaire à autre chose. Les malarites étaient les candidats les plus crédibles d’autant plus que Thanaën et lui officiaient sur leur ancien domaine.

C’était inquiétant en soi mais ce n’était pas ce que redoutait le plus le rôdeur. Il savait le bosquet très vulnérable et il espérait simplement que ses ennemis cherchent à empêcher le rituel ici plutôt que de se rendre auprès de l’arbre et de la source qu’il s’était efforcé de protéger au mieux depuis des mois. Mais tant que rien ni personne n’attaquait, il ne pouvait rien faire qu’attendre encore. En priant que Mielikki et Tymora puissent lui donner un coup de pouce si nécessaire.

[Voyageuse]

Il n'y eut pas de bruit pendant quelques minutes, puis Kasumi eut la sensation que ses adversaires se déplaçaient encore, s'éloignant cette fois-ci, peut-être pour contourner l'éminence. Mais ils n'étaient pas tous partis. Il avait la sensation qu'un autre s'approchait, tout en restant dissimulés par le couvert des arbres. Il y eut des murmures, encore. Puis d'autres mouvements. Il avait la désagréable sensation qu'ils étaient en train de se faire encercler... Puis une voix se fit entendre, une voix grave à l'accent rocailleux.
" Feriez bien de nous dire c'que vot' collègue est en train d'faire là... Et sans rien faire qui nous mette de mauvaise humeur sinon..."

[Kasumi]

Kasumi se dit aussitôt qu'ils allaient devoir interrompre leur rituel : il allait avoir besoin du renfort du druide pour repousser l'assaut des malarites. Mais ce serait moindre mal s'ils parvenaient à s'en sortir et peut-être enfin éliminer la menace une fois pour toutes. Il répondit d'ne voix forte pour être entendu de tous, y compris du druide peut-être :

- Mon collègue est en train de remercier la Seldarine pour les beaux jours auxquels nous avons droit en cette fin de saison pourquoi ? Vous voulez vous joindre à nous ? il n'est jamais trop tard pour bien faire !

[Voyageuse]

" Vous fichez pas d'ma gueule ! Il fait quoi ? Et dites-le vite, ou il finit avec un trait entre les omoplates..."
Il y eut des murmures, qu'il ne comprit pas.
Le druide, lui, continuait son rituel. Il n'avait peut-être pas du tout conscience de la présence des intrus.
Le tigre, en alerte, avait ses yeux jaunes fixés sur le rideau d'arbres.

[Kasumi]

Le rôdeur devait empêcher que le druide puisse être atteint et dire la vérité ne pouvait qu'inciter les malarites à attaquer. Il devait gagner un peu de temps pour se rapprocher et le mettre hors d'atteinte :

- Des trucs de druide que je ne comprends pas vraiment : vous permettez que je me renseigne ?

Dès que ce serait possible, il tenterait de l'atteindre pour l'attirer à l'abri, hors de la ligne de mire supposée des ennemis.

[Voyageuse]

" Si vous l'protégez, c'est qu'vous savez c'qu'il fait !", rétorqua son interlocuteur avec une logique imparable. Il avait un léger accent, à bien écouter, un peu rocailleux, mais difficilement identifiable.
Kasumi ne put faire qu'un ou deux pas en direction du druide : un trait d'arbalète se ficha dans le sol devant lui. Nul doute que ses adversaires auraient pu le tuer s'ils l'avaient voulu. Et qu'ils pouvaient en faire autant pour Thanaën.
" Assez parlementé, gronda une autre voix. Il cherche à gagner du temps. Élimine le druide, c'est forcément un druide noir..."

[Kasumi]

Il s'était apparemment mépris sur l'identité des intrus. Il se morigéna car il aurait dû s'en douter vu leur propension à négocier plutôt qu'à les attaquer sans autre forme de procès. Il ne tarda pas à intervenir d'une voix forte pour arrêter le tireur :

- Attendez ! Ce n'est pas un druide noir. Il purifie ce site maudit !! Mais qui êtes-vous ?

[Voyageuse]

" Et vous ? Vous êtes qui ?" rétorqua la voix d'un ton autoritaire.
Mais aucune projectile ne fusa, cette fois-ci, des buissons.
Il y avait des murmures, un peu plus loin, des commentaires à voix basse.

[Kasumi]

La tension avait baissé d'un cran mais elle était encore palpable. Kasumi ne tergiversa donc pas un instant de plus pour décliner son identité en signe de bonne volonté :

- Kasumi, rôdeur au service de Mielikki. Et vous ? Je vous ai pris pour les malarites que j'ai chassé de cet endroit.

[Voyageuse]

" Des malarites ? gronda la voix.
- Malar est... glissa une voix plutôt féminine.
- Je sais !"
Les buissons s'écartèrent pour donner passage à trois nains, deux hommes et une femme, revêtus d'armures de qualité, tandis que deux autres s'avançaient d'une autre cachette au nord, et trois autres plus au sud.
" Je suis Murek, fils d'Orïn, du clan des Haches d'Airain, de la délégation d'Asgaroth. "
Le dernier nom était prononcé avec un accent étrange, et Kasumi n'était pas certain de l'avoir compris. Le nain qui lui faisait face était massif, trapu, à la longue chevelure brune parsemée de fils d'argent tressée. Il l'observait avec une certaine méfiance.
" Pourquoi dites-vous que ce site est maudit ?"