[Lieu] La Vallée Fertile

[Galathée]

" Ce n'était pas une critique, dit Dothiel avec un haussement d'épaules. Je ne me serais pas attardée non plus."
Ils atteignirent les portes peu après. Comme l'avait anticipé Caenlin, les gardes ne parurent pas du tout surpris de les voir, contrairement aux villageois eux-mêmes qui leur jetaient des coups d'oeil curieux mais nullement apeurés. On enregistra leurs identités, leur souhaita chaleureusement la bienvenue, puis ils purent pénétrer en ville. Quoi qu'ils fassent, ils ne passeraient pas inaperçus.

[Taliesin]

Mais il s'en moquait : ils iraient tout droit chez le marchand, exposeraient franchement la raison de leur venue et... aviseraient en fonction de ce qu'il leur dirait - s'il leur disait quoi que ce soit.
Il n'empêche, Taliesin ne pouvait s'étonner de la rapidité avec laquelle les gardes avaient été prévenus de leur arrivée alors qu'ils semblaient totalement ignorants de beaucoup de choses pourtant plus graves. Comme un massacre de centaures, par exemple. Ou la disparition d'une jeune femme.
Décidément...

[Galathée]

Mais c'était sans doute simplement parce qu'ils avaient été précédés par la rumeur et qu'ils s'étaient déplacés dans la lumière, ce qui, pour autant qu'ils le sachent, n'était pas le cas des ravisseurs de Cordélia ou des assassins du centaure. Ils ne furent arrêtés par personne dans la rue, mais observés par plus d'un regard. Ils alimenteraient probablement plus d'une conversation. Ils arrivèrent finalement à la demeure d'Amrod où un serviteur humain vint leur ouvrir. Sa découverte laissa Dothiel et Caenlin passablement pantois, et subitement moins assurés.
" Peut-être qu'il a passé trop de temps ici, tout bien considéré..."

[Taliesin]

La réaction de ses compagnons le laissa pantois, un instant. Mais il ne fut pas long à se ressaisir.
-Bonjour. Nous souhaiterions rencontrer maître Amrod, dit-il poliment.
C'était à lui de prendre l'initiative alors qu'ils toquaient à la porte d'un elfe appartenant au même clan que les jumeaux.
Il n'en revenait vraiment pas.
Et regrettait plus que jamais de ne pas avoir plié bagage quand il en avait encore la possibilité : tout ça sentait terriblement mauvais.

[Galathée]

Le serviteur les regarda, parut hésiter un instant, puis s'effaça pour les laisser entrer. Il les guida jusqu'à un petit salon puis il leur demanda de patienter. Quelques minutes plus tard, une jeune femme parut et leur servit des rafraichissements. Maître Amrod était en train de conclure une affaire, mais il ne tarderait plus à les rejoindre. Quand elle eut disparu, Dothiel et Caenlin s'entredévisagèrent.
" Je n'aurais pas imaginé qu'il emploierait des humains. Il va y avoir des dizaines de suspects !"

[Taliesin]

-Espérons qu'Amrod connaisse bien son personnel et puisse le retirer d'emblée de la liste des suspects. Ou, au contraire, que nos révélations fassent naître chez lui des soupçons et qu'il nous désigne un ou deux noms.
Il n'envisageait pas de passer des veilles entières à enquêter sur le moindre habitant de la vallée : il y avait quand même des limites à son abnégation.

[Galathée]

Amrod survint peu après. Même s'il cultivait son allure elfique, il demeurait un demi-sang, comme Taliesin s'en souvint dès qu'il entra. Il sourit au barde — sans le reconnaître, vu son apparence altérée — mais son regard devint plus sombre quand il tomba sur les jumeaux.
" Je n'aurais pas cru que vous auriez le culot de vous repointer chez moi après le désastre qu'a été votre dernier passage. Vous ne manquez pas d'air."

[Taliesin]

Il fut surpris qu'Amrod réagisse ainsi, qu'il n'ait pas compris, d'emblée, la raison de leur visite ou que l'avoir compris ne l'ait pas amené à oublier leur contentieux passé : la situation n'était-elle pas suffisamment dramatique pour qu'on fasse fi du reste ?
Il allait en tout cas le rappeler. Et sans tarder.
-Messire, je vous prie de croire que s'ils se présentent devant vous aujourd'hui malgré ce qui s'est produit jadis, c'est que la situation est bien grave, dit-il courtoisement mais sans ambages. En effet, si nous sommes venus vous trouver, c'est parce que nous avons besoin de votre aide pour identifier ceux qui ont enlevé ou tué la princesse et massacré son escorte.
Et d'observer avec attention la réaction d'Amrod. Elle pourrait être très révélatrice.

[Galathée]

L'expression d'Amrod s'altéra légèrement. Mais il eut l'air plus incrédule que choqué.
" Les Tombes sont au courant de cette infamie et c'est... vous qu'ils envoient ? J'ai du mal à le croire."
Il se tourna vers Taliesin.
" Et qui êtes-vous, d'abord ? Vous n'êtes pas du clan."

[Taliesin]

-Je ne suis pas du clan, non. Et si nous nous sommes déjà rencontrés, il est normal que vous ne me reconnaissiez pas : j'arborais alors ma véritable identité. Mais ayant été depuis témoin d'un crime et ayant, à cause de cela, fait l'objet d'une tentative de meurtre, j'ai jugé préférable de me faire discret.
Il regarda Amrod bien en face.
-Quelle version du drame les autorités de la vallée ont-elles donné, messire ? Ont-elles accusé les centaures ?

[Galathée]

" Vous êtes le barde elfe. Celui qui a une famille humaine, qui cherchait les faunes, dit Amrod en le dévisageant avec attention. Vous pouvez déguiser votre apparence, même votre voix est différente, mais pas votre manière de parler, ni votre accent."
Il croisa les bras.
" La disparition de la princesse n'est pas chose connue. J'ai été averti, bien sûr, parce que les autorités craignent des débordements. Et oui, les centaures sont apparemment responsables. Ce sont des créatures aux instincts charnels très puissants et Elwyn était une très belle femme. Malheureusement, l'un d'entre eux est mort et l'autre a pris la poudre d'escampette. Nous ne saurons sans doute jamais ce qui est arrivé à ceux que nous n'avons pas retrouvés."
Il secoua la tête.
" Mais vous n'avez pas répondu à ma question. Le Clan vous envoie, vous ? C'est une blague ?"

[Taliesin]

-Non, le clan ne nous envoie pas. Et pour cause : il n'est pas encore au courant. Ce qui est tant mieux d'ailleurs car si les autorités lui servent cette version des faits, il y aura bel et bien des débordements puisqu'il s'agit d'un mensonge.
Il ne laissa pas à Amrod le temps de réagir : il préféra enfoncer le clou.
-La vérité, nous la connaissons. Nous la tenons du fantôme de Rumil, dont le corps gisait près du lieu du drame. Si près, même, qu'il est extrêmement surprenant que les autorités ne l'aient pas retrouvé : la piste qui menait à lui était pourtant bien visible... Cette négligence est surprenante, donc, mais aussi regrettable : si le Semeur et ses compagnons avaient mené des recherches sérieuses, ils auraient retrouvé Rumil et l'auraient retrouvé vivant. Mais voilà, il est resté à agoniser seul des jours durant, nous n'avons découvert que son cadavre et, au lien d'entendre la vérité de sa bouche, il nous a fallu recourir à des rituels afin que son esprit défunt partage avec nous ses ultimes souvenirs.

[Galathée]

Amrod avait une bonne maîtrise de lui-même, il dévisagea à nouveau Taliesin, sans broncher.
" Et que s'est-il passé, alors, exactement ? Où est Elwyn ? Aegon ? Les deux autres elfes manquants ?"

[Taliesin]

-L'ambassade a été victime d'un sortilège rappelant la domination. Ses effets se sont manifestés alors que la princesse et son escorte se tenaient à l'orée de la Lorien, toutes à la joie de rentrer chez elles : il les a poussé à s'entretuer subitement. A l'issue du combat, seules deux personnes, probablement Theran et Ylminel, étaient encore debout : les corps de la princesse, d'Aegon et des autres gisaient à leurs pieds et tout laisse à penser que ce sont eux qui les ont ramenés aux auteurs du maléfice. Étaient-ils morts ou vifs ? Je ne saurais dire. Rumil, lui, était encore vivant, quoique grièvement blessé : en tout cas, les effets du sort se sont subitement levés, lui permettant de s'enfuir avant qu'on ne l'achève.

[Galathée]

Cette fois-ci, Rumil était franchement incrédule.
" Quoi ? Comment est-ce que vous pouvez... savoir tout ça ? Ça me parait très... suspect...
— Wilmarin confirme, Amrod. C'est lui qui a fait le rituel. Il avait l'air... de penser que c'était possible. Ce que Taliesin a ressenti, je veux dire. Même si c'est juste une sensation, je suppose... On ne peut pas savoir avec certitude."

[Taliesin]

-C'est vrai. Mais si on exclue l'explication du sortilège, la seule qui demeure est celle d'une trahison au sein même de l'escorte.
Il prit une profonde inspiration.
-Messire, ça ne vous a pas semblé étrange, cette explication selon laquelle, à eux seuls, deux centaures ont réussi à triompher de tant de gardes du corps bien armés et bien entraînés ? Même en admettant qu'ils aient profité de l'effet de surprise, l'escorte était suffisamment nombreuse pour qu'une partie d'entre elle combatte tandis que l'autre aidait la princesse à s'enfuir. Et si tel avait été le cas, elle aurait déjà été de retour au sein de son clan et vous l'auriez su... Non, les centaures n'y sont pour rien. Et au cas où les autorités vous auraient dit qu'elles ont tenté de les arrêter pour les interroger, apprenez que c'est là aussi un mensonge.
Il soupira.
-Je le sais, j'étais là. Un groupe d'enfants de Vauxgrisants avait décidé d'aller les observer de nuit. Mon fils s'était joint à eux et, ayant remarqué sa disparition, je me suis lancé sur ses traces. Voilà comment je me suis retrouvé sur place au moment où une trentaine de cavaliers, arrivant par la route de Champsdor, ont incendié puis attaqué le camp sans sommation. Et ils n'ont pas essayé de capturer les centaures, non : ils voulaient les tuer, tout bonnement, et pour autant que je sache, ils entendaient exhiber fièrement la dépouille de celui qu'ils ont abattu. "Pour faire plaisir aux elfes", disaient-ils.

[Galathée]

" Je n'ai pas d'idée préconçue sur ce dont sont capables des centaures. Ce sont des créatures puissantes et on dit que certains de leurs rituels les rendent insensibles à la douleur. Cependant, oui, j'ai été... surpris. Aegon est un guerrier redoutable et je sais qu'il avait choisi son escorte avec grand soin."
Son regard se posa un instant sur les jumeaux, qui ne parurent pas plus impressionnés que cela.
" Cela dit, le sac du campement centaure n'est pas venu de rien, contrairement à ce que vous pensez. Les autorités les ont approchés après avoir appris la disparition de la princesse, mais ils ont refusé de leur laisser l'accès à leur camp. Je ne connais pas le détail, mais je sais que leur présence est une pomme de discorde de longue date entre certaines des factions présentes au conseil, et je pense que ça a été la goutte qui a fait déborder un vase déjà très plein."

[Taliesin]

-Les autorités sont portent la responsabilité pleine et entière non seulement de leur présence prolongée dans la vallée mais, de surcroit, de la sinistre manière dont cela c'est conclu. A la base, les centaures ont été recrutés à Togoria par des habitants de Champsdor afin d'y escorter, depuis un village situé à bonne distance au nord, un convoi de femmes ; à l'issue de leur mission, le commanditaire leur a versé une partie de leur paye, a promis de leur donner le reste le lendemain mais s'est plutôt enfermé en ville, ville dont on leur a refusé l'accès, les empêchant ainsi de réclamer leur dû. Je le sais car Demetrius, le clerc de Vauxgrisants, m'avait demandé de mener une ambassade auprès d'eux pour m'enquérir des raisons de leur présence, laquelle provoquait une tension croissante. Bref, les chefs de la vallée savaient pourquoi ils étaient là, savaient que cela se terminerait mal mais elles ont couvert le mauvais payeur plutôt que de le contraindre à tenir parole et elles n'ont rien fait pour empêcher un drame pourtant prévisible. J'aurais même tendance à penser qu'elles ont fermé les yeux à ce niveau, car les assaillants étaient nombreux et se sont déplacés sans la moindre discrétion, tant pour aller au camp que pour en revenir une fois leur sinistre besogne accomplie. Par ailleurs, il y a eu tant de blessés et de morts parmi eux que leur identité doit être connue... aucun, pourtant, n'a été inquiété. Non, au lieu de cela, les autorités les ont laissés bien tranquilles et ont accusé les centaures du massacre des elfes, ce alors que les blessures sur les corps démentaient cette version des faits, ce alors qu'elles n'ont même pas enquêté sérieusement sans quoi, à nouveau, elles auraient forcément retrouvé Rumil.

[Galathée]

" Vous avez bien de la chance, si Luménis est à ce point ordonnée que l'autorité est détenue par une et une seule personne qui peut imposer sa loi et que les autres respectent. Je connais cette histoire de centaures, et la version de ce fameux commanditaire est un peu différente de la vôtre. Après, qu'ils se soient fait arnaquer, je veux bien le croire, mais c'est le problème quand on signe un contrat qu'on est incapable de lire. Il y a eu plusieurs tentatives de conciliation, mais elles se sont tenues relativement secrètement, ça ne m'étonne pas qu'un clerc de province n'en ait pas été informé. Mais soit. Tout ceci n'a rien à voir avec ce qui nous occupe, dans le fond. Vous prétendez que les centaures n'ont rien à voir avec la disparition de la princesse, et je veux bien vous croire, même si vous n'avez aucune idée de ce qui s'est produit après la fuite de Rumil, si je comprends bien."

[Taliesin]

-Juste une chose : à Luménis, il y a également un conseil et je doute que toutes les décisions soient rapides à prendre. Ce qui est sûr, cependant, c'est qu'on tente d'y éviter les massacres et que quand on ne peut y parvenir, on ne laisse pas les coupables bien tranquilles, contrairement à ce qui se passe dans la Vallée. Je doute fort, d'ailleurs, que les autorités les inquièteraient davantage si je leur apprenais que ces gens ont voulu m'assassiner, pour ne pas laisser de témoin gênant, et qu'ils se fichaient complètement des risques encourus par mon fils, considérant sa mort éventuelle comme un "dommage collatéral".
Il soupira.
-Et l'affaire des centaures est liée à tout le reste, si, dans la mesure où les autorités les ont choisis comme boucs émissaires tout en connaissant parfaitement leur innocence, où elles entendaient mentir au clan des Tombes de soie en les lui désignant comme. J'ajouterai qu'elles portent une part de responsabilité dans la mort de Rumil, pour n'avoir mené aucune fouille sérieuse quand elles se trouvaient sur les lieux du drame, et même dans la mort probable de mon amie Cordélia, pour n'avoir pas daigner enquêter sur sa disparition. Bref : on ne peut pas leur faire confiance, elles sont égoïstes, ne songent qu'à leur intérêt et se fichent que des nno-humains ou des étrangers trépassent sur leurs terres. C'est pour cela que nous agissons clandestinement, que nous nous sommes adressées à vous, car si rien n'est fait, et rien ne sera fait par les chefs de la vallée, il risque fort d'y avoir la guerre.

[Galathée]

" Je ne vous suis pas. Je vous entends. Je vous comprends. Mais je ne vous suis pas. Comment savez-vous que les autorités n'ont pas inquiété les responsables du sac du campement centaure, par exemple ? Comment savez-vous qu'ils savent que les centaures ne sont pas responsables de la disparition de la princesse ? Et pourquoi dites-vous qu'ils ne cherchent personne ? Vous faites beaucoup de raccourcis, en imaginant que tout le monde sait ce que vous savez, ou pense comme vous pensez. Et vous parlez des autorités. Les connaissez-vous ? Savez-vous comment Champsdor est dirigée, par qui, selon quelles procédures ? Hum ?"

[Taliesin]

-Je sais que le Semeur en personne, ainsi que moult clercs et moult gardes, se sont déplacés sur les lieux du drame : j'étais là à leur départ de Vauxgrisants et j'ai même proposé mon aide à Demetrius au cas où il faille pousser les recherches dans la Lorien, aide qui a été déclinée sou sprétexte que j'étais un étranger et que la Vallée comptait déjà un elfe susceptible d'accomplir cette tâche. Or, une piste s'enfonçait bel et bien dans les bois, une piste que nous avons été capables de repérer alors même que, pour passer inaperçus, nous étions métamorphosés en humains et ne jouissions donc plus de nos sens elfiques. Dès lors, soit eux n'ont pas jeté un seul regard à la scène de crime, sans quoi ils n'auraient pas manqué de voir ladite piste, soit ils l'ont vue mais ont décidé de ne pas pousser pplus loin l'enquête. Dans un cas comme dans l'autre, c'est un très grave manquement. Oh, et les blessures présentées par les corps n'orientaient en rien vers les centaures : on voyait clairement que c'était d'épées qu'on s'était servi, d'épées d'assez bonne facture pour transpercer sans mal les pourtant solides armures elfiques. Les centaures sont-ils connus pour utiliser de telles armes ? Et paraît-il logique qu'ils aient réussi à prendre des elfes par surprise sur leur propre terrain et à les vaincre malgré une incroyable infériorité numérique ? Non. En revanche, face à une vérité difficile à atteindre et potentiellement embarrassante, ils constituaient des boucs émissaires très pratiques sur lesquels on s'est rué.
Il croisa les bras.
-Quant au fait que les coupables de l'assaut n'aient pas été inquiétés... Nous nous sommes promenés en ville sous nos traits humains. Et nous n'avons pas entendu un mot à ce sujet. Or, dans un endroit aussi tranquille et paisible que la vallée, où il ne se passe soit-disant jamais rien... Une trentaine d'arrestations ne saurait passer inaperçue. Non, ce serait plutôt le genre de chose dont on discuterait des mois durant. C'est comme ça, dans les communautés isolées : le moindre fait sortant de l'ordinaire reste longtemps sur le devant de la scène. Alors imaginez, un événement d'une telle ampleur !

[Galathée]

" Vous n'avez pas répondu à ma question sur les autorités. Et je ne sais pas non plus si vous avez parlé avec les hommes du Semeur après leur passage dans la forêt. Vous n'avez pas vu les corps, non plus."
Amrod secoua la tête.
" Les gens ont parlé du sac du campement centaure. Il n'y a eu qu'un seul mort, vous savez. Un seul. On n'arrête pas les gens, surtout des citoyens respectés, appréciés de tous, dans une cité qui ne tolérait plus la présence de ces créatures depuis longtemps. Les enfants de Vauxgrisants, personne n'en sait rien. Vous êtes sûr que les gosses ont vendu la mèche ? Quant à vous... Ah, je peux croire, oui, que les imbéciles qui ont été torcher ces quelques tentes vous auraient tué. Vous êtes un elfe étranger, pardi, d'où sortez-vous au juste ? Et que faisiez-vous, à la nuit, dans le camp de l'ennemi ?"
Il sourit.
" Champdor n'est pas Luménis. Les autorités, comme vous dites, doivent composer avec le réel pouvoir, celui des gens du cru, des fermiers, des éleveurs, de grosses familles anciennes qui peuvent mettre la ville sans dessus dessous en moins de trois heures. L'harmonie sociale nécessite des concessions. Un centaure, qu'est-ce que c'est, à l'échelle d'une vallée entière ? Mais je vous crois : les humains ont sûrement voulu régler tout ça au plus vite, et le fait que les centaures refusent de leur laisser l'accès à leur campement a certainement précipité leur chute."

[Taliesin]

Il ne dit pas tout le mal qu'il pensait d'une communauté où l'harmonie sociale passait par l'acceptation de crimes odieux et par le fait de laisser leurs auteurs bien tranquilles : décidément, Helonna était loin d'être le havre qu'on se plaisait à évoquer en d'autres lieux. Mais Amrod semblait prêt à justifier l'injustifiable, ce qui n'était guère étonnant : il vivait ici, il avait fait siennes les règles locales. Et lui-même avait plus important en tête que de lutter vainement.
-Je tiens à préciser que nous avons vu le corps de Rumil qui, quoiqu'il ait séjourné beaucoup plus longtemps dans les bois et ait été en grande partie dévoré par les animaux, présentait des blessures explicites quant à leur nature. Les corps des autres ayant été découverts beaucoup plus rapidement, la cause de leur mort devait être plus évidente encore, de même que l'innocence des centaures. Mais bref... Passons également sur les raisons qui ont poussé les autorités à mentir. Ce qui importe, c'est que ce mensonge ne passera pas et qu'il risque d'entraîner de graves troubles. Pour l'éviter, il nous faut nous efforcer de faire éclater la vérité et d'arrêter les véritables coupables. Si nous échouons, j'aurais toujours l'opportunité de prévenir mes contacts dans les services secrets luméniens pour qu'ils interviennent mais cela risque de prendre du temps.

[Galathée]

" Entendez-moi bien, Taliesin. Je ne dis que vous avez tort. J'essaie juste de vous faire comprendre dans quel contexte vous vous trouvez. Et je suis sensible à vos arguments... J'ai juste l'impression que vous opérez certains raccourcis hâtifs. Mais soit. Je suis également d'avis de retrouver Elwyn, bien évidemment. Si vous pensez qu'elle est vivante. Votre... supposition... est que les elfes ont été dominés et forcés à s'entretuer, si je vous suis bien. Je ne suis pas très calé en magie...
— Wilmarin pense qu'il aura fallu un contact très serré entre les victimes et le mage qui les a ensorcelés...
— Est-ce qu'un seul mage peut contrôler plusieurs personnes ? Combien d'elfes étaient soumis à cet enchantement, pensez-vous ?"

[Taliesin]

-Au moins trois. Mais la vision était peu claire, si bien que je suis dans l'incapacité d'être plus précis.
Pour le reste, s'il estimait possible pour un mage unique de contrôler plusieurs personnes, il n'était pas assez versé en arcanes pour émettre un avis tranché sur la question.
-A moins que, lors de leur séjour à Champsdor, ils n'aient passé beaucoup de temps hors de votre demeure, Wilmarin pense que c'est dans celle-ci qu'ils ont été soumis au sortilège. Ont-ils reçu beaucoup de visites ?

[Galathée]

" De visites personnelles, non. C'étaient des gardes, ils n'étaient pas en voyage d'agrément. Mais ils ne sont pas non plus restés cloîtrés dans la villa. Pas tous, en tout cas. Evidemment, comme la ville est tout en affaires dès qu'un elfe se balade dans la rue, ils ne sont pas sortis souvent, mais ça leur est arrivé."
Il grimaça.
" J'ai quand même du mal à croire que cela ait pu se faire ici. Je veux dire... Ce n'est quand même pas si discret... Il aurait fallu... qu'on les attire un à un, quelque chose comme ça ?"

[Taliesin]

-Je ne saurais dire. Mais cela me semble probable, à moins que le lanceur de sorts n'ait été extraordinairement puissant ou n'ait eu en sa possession quelque artefact...
Il chercha ses mots.
-Messire, ne prenez surtout pas mal ce que je vais dire : nous devons simplement envisager toutes les possibilités... Mais savez-vous si l'un de vos employés a été particulièrement en contact avec vos invités ? Ou si des liens se sont tissés ?

[Galathée]

" Mes employés, comme vous le savez, sont humains, et les elfes des Tombes, sans être hostiles, ne sont pas franchement du genre à frayer avec eux... Il est possible que l'un ou l'autre se soit montré amical avec une femme de chambre ou un serviteur... mais au-delà de ça, ça me semble très peu probable. Je pourrais me renseigner, bien sûr, mais si la chose est clandestine... Hum."

[Taliesin]

-Vous êtes vraiment sûr de ne pas avoir la moindre idée des personnes qui pourraient sinon être à l'origine du complot, au moins avoir participé à son exécution ? demanda-t-il. Il va bien falloir que nous trouvions une piste, fut-elle hypothétique, car interroger tout le monde prendrait trop de temps, sans compter que les coupables finiraient par l'apprendre et par prendre des mesures afin que nous ne les dénichions pas...