Ornegemme, cité svirfnebline

[Kasumi]

Le svirfneblin s'écrasa sur le cadavre démantibulé d'un gobelin - sans doute un ancien esclave de moindre importance - et fut heureux de constater que ce dernier n'était pas équipé d'une armure. La chute fut donc partiellement amortie, laissant Alchem contusionné mais plus ou moins indemne. Il put rapidement évaluer sa situation grâce à sa vision nocturne : il était au sommet d'un tas de cadavre recouvrant le fond d'un puits circulaire d'environ une vingtaine de pieds de profondeur. En haut, la lueur blafarde du portail laissait deviner la position du portail par lequel il était tombé.

[Alchem]

Mais quel chouette endroit !
La priorité d’Alchem fut de se sortir de là, d’abord pour éviter de se prendre un cadavre sur la tête, ensuite pour tenter de faire ce pour quoi il était venu.
Il était néanmoins surpris d’avoir chuté dans un trou alors que des démons sortaient du portail, de ce qu’il avait pu en voir. Comment les démons atteignaient-ils ledit portail ?

[Kasumi]

Sortir du puits ne fut pas une mince affaire compte tenu de la taille du gnome mais Alchem était plein de ressources et il y parvint sans mal. Dès lors, il put se rendre mieux compte de l'endroit où il se trouvait : une caverne aux tons ocres et rougeâtres, signalant la présence de soufre et de magma. Mais nul démon ne se trouvait dans les environs : soit l'afflux avait été interrompu, soit ceux sui sortaient du côté d'Ornegemme ne passaient pas par ici.

En dehors du portail et du puits, la caverne ne disposait que d'une issue étroite et escarpée : les réponses aux questions d'Alchem, si elles se trouvaient quelque part étaient sans doute à rechercher dans cette direction. A moins qu'il ne préfère étudier le portail avant de se ruer vers l'inconnu ?

[Alchem]

Bon, au moins, il n’avait pas été accueillit par un prince démon et son armée. La situation était presque rassurante.
Le gnome décida de jeter un coup d’œil au portail, peut-être que cela lui apprendrait quelque chose d’utile. De plus, peut-être serait-il rejoint par d’éventuels alliés. Sa mère était capable de le suivre, Dotha aussi, estimait-il. Quoi qu’il en soit, il finirait par emprunter le passage.

[Kasumi]

Son attente – ou sa crainte – ne fut pas déçue : alors qu’il étudiait le portail et parvenait à la conclusion dérangeante qu’il était impossible de le pratiquer dans le sens inverse, il fut percuté par une forme invisible et ne dut qu’à son sens de l’équilibre et à son aplomb de ne pas à nouveau basculer dans le vide derrière lui.

La surprise passée, il entendit une voix bien familière émaner du peu d’espace de vide situé devant lui entre le portail :

- Non, mais vous êtes fou Alchem ! Qu’est-ce qui vous est encore passé par la tête ?!

[Alchem]

Une fois ne fut pas coutume, Alchem eut l’ébauche d’un sourire. Bien sûr, cela ne put se voir, mais cela se devina au ton de sa voix.
« Fou ? Moi ? Qu’espériez-vous ? Que je reste les bras croisées devant cette nouvelle perspective de suicide ? Pardons mais j’ai une réputation à tenir, moi ! »
Il jeta un coup d’œil en direction du tunnel, seule sortie de la grotte.
« On a quelqu’un d’autre à attendre ou on peut y aller ? J’ai hâte de découvrir le maître du Despote. La liche m’a dit que j’allai le rencontrer. »

[Kasumi]

Si Dotha fut déstabilisée par la réponse flegmatique et amusée d’Alchem plutôt qu’à se reproches coutumiers quand elle faisait preuve d’une grande imprudence, elle n’en montra rien. Et pour cause puisqu’elle préférait conserver son invisibilité. Elle répondit néanmoins avec une certaine pondération :

- Nous sommes tous les deux suicidaires cette fois. Il n'y a personne d'autre mais comptez sur moi pour garder un œil sur vous !

La prêtresse attrapa l’une de ses mains - pour des raisons pratiques certainement ! – afin qu’il puisse suivre sa progression dans le tunnel escarpé. L’emprunter ainsi se révéla difficile malgré l’agilité dont faisait preuve le svirfneblin.

- Peut-être que vous pourriez partir en éclaireur devant mais sans trop vous éloigner ? Personnellement, je ne dispose que de deux parchemins d’invisibilité.

A ce moment, un grondement guttural se fit entendre d'un peu plus haut dans le tunnel...

[Alchem]

Sitôt qu’il entendit le grondement, Alchem déclara avec une calme neutralité dont il était largement plus familier :
« Vous avez raison Dotha. Je vais partir en éclaireur. Cachez-vous ici, derrière ce rocher. Comptez cinq minutes. Si je ne suis pas revenu, alors c’est que quelque chose s’est passé. Et ne vous inquiétez pas pour l’invisibilité. J’ai de quoi la renouveler. Moi, je me contenterai au besoin de ma formation de patrouilleur. »
Il n’avait pas besoin de sort pour être très discret dans un milieu rocheux. Quoi qu’il en soit, il partit en avant.

[Kasumi]

Dotha avait beaucoup changé lors de son cours séjour chez les svirfneblins et, une nouvelle fois, Alchem put constater avec bonheur qu’elle s’en remettait à ses décisions sans chercher à les discuter. Elle était bien consciente de la précarité de leur situation et de la plus grande expérience de l’illusionniste en la matière.

C’est donc seul qu’Alchem poursuit l’ascension du boyau étroit. Au bout de quelques minutes, il parvint à destination : une corniche donnant sur une grotte trop vaste pour qu’il puisse même en appréhender les dimensions. Plusieurs dizaines de mètres plus bas, son regard fut aussitôt attiré par un sinistre spectacle : plusieurs centaines des créatures qu’il avait vues franchir le portail se tenaient devant une réplique de ce dernier. Sans doute s’apprêtaient-elles à rejoindre la bataille. D’autres créatures émergeaient de plusieurs fosses situées dans plusieurs directions autour du portail et venaient peu à peu grossir les rangs des monstres.

Quant au maître supposé du Despote, il n’était pas visible ou se fondait parmi ce sinistre décor d’apocalypse.

[Alchem]

Alchem était à peu près certain que sa mère aurait beaucoup à dire sur ce portail d’une complexité manifeste. Lui se contenta de vérifier s’il pouvait conduire Dotha jusqu’ici sans embuche, puis il alla la chercher. Il avait besoin de ses conseils pour poursuivre. Il se voyait mal attaquer quoi que ce soit. Même s’il avait encore eu toute sa magie, c’aurait été une folie. Non, il fallait trouver autre chose, et rapidement de préférence. S'ils pouvaient bloquer l'assaut des démons, ce serait la victoire.

[Kasumi]

Ayant dûment effectué lé reconnaissance du chemin à emprunter, Alchem n’eut aucun mal à le faire parcourir par Dotha. Nerveuse à l’idée de ce qui les attendait, elle lui demanda s’il avait pu déterminer l’origine du grondement. Une origine qui demeurait encore un mystère malgré ce qu’avait vu le svirfneblin.

Après avoir observé les créatures qui se massaient sous leurs pieds, Dotha chuchota pour être certaine de ne pas les faire repérer :

- Ces créatures doivent être créées, peut-être même contrôlées depuis ces puits ou ce qui s’y trouve. Cela me semblerait une bonne idée de parvenir à savoir comment et s’il est possible d’endiguer cet afflux.
Ensuite, il faudra nous occuper de désactiver ce portail. Je pense qu’il s’agit de celui qui permet de retourner à Belroc. Dans tous les cas, il va falloir s’approcher sans être vus.

Une discipline qui était la spécialité d’Alchem et dont elle ignorait malheureusement presque tout elle-même.

[Alchem]

« Attendez-moi ici. De nouveau, comptez cinq minutes, non, dix, ça risque d’être un peu plus long. Si au bout de dix minutes je ne sui pas revenu, considérez que quelque chose s’est passé. Je présume cependant que si ça arrivait, vous seriez averti par le comportement des démons. J’y vais. »
Sur ce, Alchem partit pour la seconde fois en éclaireur.

[Kasumi]

Alchem était spécialiste des déplacements en terrain rocheux difficile : il parvint donc sans trop de peine à trouver un passage lui permettant de quitter la corniche pour atteindre le sol de la caverne. Il lui serait un peu plus long et difficile de remonter pour retrouver Dotha et il put évaluer qu’il serait très difficile pour elle de le suivre, surtout en tenant compte de l’impératif de rester discret. Il y avait donc un risque qu’il soit à nouveau tenu d’agir seul…

Près de la moitié du temps qu’il s’était accordé devait être écoulé quand il parvint à s’infiltrer entre les groupes de créatures rejoignant la formation devant le portail. Il put ainsi approcher de l’une des failles d’où provenaient les monstres. Il s’agissait en fait de l’ouverture d’un boyau menant certainement vers une autre salle. Mais s’il cherchait à s’y engager – et même s’il n’était pas découvert – il dépasserait de beaucoup les dix minutes qu’il avait annoncées.

Il en était là de ses réflexions quand un nouveau grondement fit trembler le sol. Un grondement qui semblait émaner du passage qu’il observait.

[Alchem]

Alchem ne pouvait pas se permettre de revenir en arrière. Cette perte de temps risquait d’être préjudiciable. Il chargea donc Dalius de revenir auprès de Dotha pour l’informer qu’il poursuivait l’exploration. Son familier reviendrait ensuite à lui. Et lui, du coup, put s’engager dans le boyau, à la rencontre du grondement. Il ne savait pas de quoi il pouvait s’agir. Il se contentait pour l’instant de demeurer discret et vigilant.

[Kasumi]

Le boyau était parcouru par de nombreux monstres mais ils ne semblaient pas capables de repérer le discret svirfneblin. Ou peut-être l'ignoraient-ils tout simplement ? Alchem avait pu constater à quel point les créatures semblaient dénuées de volonté propre, un peu comme des sortes de zombis.

Au bout d'une centaine de mètres environ, le boyau débouchait enfin sur une autre caverne. A proximité de l'entrée se trouvait un étrange bassin empli d'un liquide sombre et bouillonnant. Il put s'en approcher avant qu'un nouveau grondement, tout proche, ne se fasse à nouveau entendre. il ressentit un souffle glacé et nauséabond une seconde avant que ne jaillissent six nouvelles créatures de la surface du bassin.

[Alchem]

Alchem supposait que devait s’opérer ici une sorte de conversion. Les âmes des morts servaient peut-être de combustible pour créer ces choses... Et le bassin était l’endroit où s’opérait cette conversion. Hélas, il ne voyait pas très bien ce qu’il pouvait faire le concernant. Il devait poursuivre ses investigations et espérer tomber sur la source du mécanisme magique, voir sur le maître du Despote en espérant ne pas être immédiatement repéré par celui-ci.
En tout cas, il fallait se hâter...

[Kasumi]

Alchem n'eut aucun mal à se repérer une fois entré dans cette salle. Il passa devant un autre bassin à la fonction identique et dont sortait régulièrement de nouvelles troupes. Le svirfneblin ne put pas davantage interagir avec ce bassin mais il put remonter un filament noirâtre flottant à un mètre du sol et finit par repérer la source de tous les maléfices dont il était témoin depuis son passage du portail : la silhouette d'un gigantesque dragon aussi noir qu'une nuit en Ombreterre se dessinait au fond de la salle. Son manège avait de quoi déconcerter : il plongeait sa gueule au sol pour dévorer des corps désarticulés de nains, de drows et d'autres races méconnaissables. Puis, régulièrement, il mugissait et les filaments qui le reliaient aux bassins les plus proches étaient parcourus par une énergie sombre.

[Alchem]

Un dragon...
Fabuleux !
Alchem se fit le même constat que face à la horde de démon : même s’il avait encore eu accès à l’intégralité de ses pouvoirs, il n’aurait pas été de taille face à ce genre d’adversaire. Il ne s’approcha pas. Tout invisible et discret qu’il soit, il doutait pouvoir passer inaperçu à proximité de cette monstruosité. Que diable pouvait-il faire ? Dotha ne pouvait se rendre ici sans se faire repérer. Dalius pouvait lui transmettre des messages et en rapporter à son maître, mais la prêtresse avait-elle une solution miracle ?
Le gnome se servit à nouveau de son familier pour en avoir le cœur net et, sans trop s’approcher du dragon, poursuivit sa visite de la grotte. Avant d’éventuellement agir, il devait rassembler tous les éléments possibles.

[Kasumi]

Alchem n’eut d’autre choix que de s’avancer vers le monstre pour en apprendre davantage : rien que dans cette salle, il n’y avait pas moins de huit bassins d’où sortaient les troupes fraîches. Il pouvait peut-être en saboter un ou l’autre mais cela ne changerait pas vraiment la donne dans le combat à venir.

Il parvint à la conclusion qu’il valait mieux s’intéresser au processus de création des démons et à leur contrôle. Ainsi qu’à la créature qui semblait en être à l’origine : en s’approchant, le svirfneblin constata que le dragon était boursoufflé – sans doute pour avoir trop dévoré de cadavres – mais que plusieurs de ses côtes étaient apparentes comme si sa propre carcasse était en partie putréfiée.

De nouveaux cadavres tombaient dans le réceptacle devant lui à intervalle régulier, en provenance d’une brèche dans le plafond. Une brèche qui devait approximativement se trouver au niveau de la salle supérieure. Enfin, un énorme cristal noir, à côté du dragon, semblait catalyser l’énergie nécrotique.

L’ancien éclaireur ne put pas s’en approcher davantage car le dragon sembla détecter son intrusion, levant la tête et humant l’air de ses naseaux puis dardant un regard incandescent dans toutes les directions.

[Alchem]

Dragon noir ? Dragon d’ombre ? Dragon mort-vivant ?
Si cette chose n’était qu’une bête, Alchem pourrait non pas la combattre mais la distraire. Et tant qu’elle cherchait à le bouffer ou à le griller, elle ne mangeait plus de cadavre, le processus était bloqué. Peut-être même pourrait-il exploiter la fureur de la bête à son avantage en lui faisant briser le cristal noir.
En revanche, si ce dragon disposait de son intellect et de ses sorts, la diversion n’allait pas durer bien longtemps.
Que faire ? Déjà, il s’immobilisa, attendant calmement que le dragon retourne à son festin. Si cela se produisait, il pourrait d’avantage s’approcher du cristal. Était-il fragile ? Il disposait de dagues de jet. Elles étaient sans doute plus indiquées pour atteindre cette chose.

[Kasumi]

Fort heureusement, le dragon ne parvint pas à le repérer et s’en retourna, au bout d’un moment, à son sinistre festin. Il était difficile de déterminer son niveau d’intelligence tant qu’il s’en tenait à cette activité répétitive.

Alchem avait tout de même pris le risque de s’approcher encore du cristal : celui-ci lui rappela aussitôt la structure de ceux auxquels il avait déjà eu affaire à proximité de Lameroy et même non loin de Luménis, signe que tous ces événements n’étaient pas des coïncidences.

De ce qu’il avait appris, les cristaux étaient relativement instables et une grande force physique ou un sort puissant en viendrait sans doute à bout. Jeter ses dagues ne réussirait peut-être pas en revanche.

[Alchem]

L’ennui, c’était qu’il n’avait plus de sort puissant en réserve. Il avait tout utilisé lors de la bataille. Quant à sa force, suffirait-elle ? Pour quelqu’un mesurant à peine plus d’un mètre, il était loin, très loin d’être faible. Muscle sec, graisse durcie, grosse densité, il pesait une cinquantaine de kilos, sans doute le double de Dotha. Un svirfnebelin c’était presque un nain. Délaissant ses dagues, il porta sa main à la garde de son épée courte. Mais peut-être lui faudrait-il mieux pour fracasser un objet. Une masse ou, à la limite, un gros caillou. Pouvait-il trouver cela à proximité ?
Il hésita un instant à amener sa collègue ici, mais c’était une mauvaise idée. Si elle n’était pas repérée avant, le dragon allait la détecter probablement dès son entrée dans la grotte. Il n’y avait que lui qui avait une chance de porter un coup direct au cristal.

[Kasumi]

La caverne était jonchée de débris et Alchem n’aurait aucun mal à trouver une pierre d’une taille manipulable. Sinon, il avait pu constater que les soldats créés magiquement étaient tous armés de diverses manières : haches, cimeterres, fléaux. Ils étaient adaptés à des humanoïdes plus grands que lui mais sa force lui permettrait sans doute d’en manier une s’il parvenait à en déposséder l’un des gardes. Il faudrait néanmoins qu’il s’approche jusqu’au contact du cristal pour parvenir à l’atteindre de cette manière. Un cristal duquel le dragon ne faisait guère mine de vouloir s’éloigner.

[Alchem]

Alchem estima préférable de se contenter d’une pierre. Une arme serait mieux, certes, mais sa formation de patrouilleur n’incluait pas l’art de dérober des objets et son agilité, depuis la vague anthropique, n’était plus ce qu’elle était. Sans compter que déposséder quelqu’un de son arme n’était pas aussi simple que de lui subtiliser quelques pièces dans la poche. Non, le risque ne valait pas le coup. Il s’empara donc d’une pierre aisément manipulable, quelque chose qu’il pouvait manier avec toute sa force. Pour le reste, il allait s’approcher autant qu’il le pouvait, redoublant de prudence. Il était un maître de la discrétion, invisible de surcroît, il fallait que cela serve. Dès que le dragon réagirait, il allait s’élancer en avant. Il pouvait peut-être le prendre de vitesse. Au pire, il pouvait lancer la pierre, mais il tenterait vraiment de frapper. Un seul coup pouvait suffire.
Bien sûr, après, il faudrait enchaîner avec une manœuvre d’esquive dont déprendrait sans doute sa vie.
N’était-ce pas là un beau plan Alchmien ?

[Kasumi]

Alchem put s'approcher à quelques mètres du cristal et du dragon mais celui-ci interrompit à nouveau son festin pour relever la tête et humer l'air : selon toute vraisemblance, il percevait le svirfneblin malgré son invisibilité et la grande discrétion dont il faisait preuve dans ses déplacements. Toutefois, le dragon darda à nouveau son regard tout autour de lui comme s'il était incapable de déterminer dans quelle direction se trouvait l'intrus.

[Alchem]

Cela se présentait plutôt bien. Si, à seulement quelques mètres, le dragon ne parvenait pas à le localiser précisément via son odeur, que sa vue et son ouïe ne lui était d’aucun secours, alors il était plus qu’improbable qu’il puisse avoir conscience à temps de l’approche du gnome au contact de la gemme. L’odeur, contrairement au bruit et à la vue, ne traduisait pas avec précision l’idée de distance. Alchem poursuivit donc. Même rythme, même orientation. Surtout ne pas s’arrêter car plus le temps passait, plus le dragon pourrait savoir de quel côté il se trouvait. Surtout ne pas accélérer car s’il faisait du bruit, ce serait pire.

[Kasumi]

HRP : pour un peu plus de frisson, on va jouer une partie de la réussite - ou de l'échec ! - d'Alchem sur un jet de dés. Si tu veux bien procéder et me donner le résultat.

Le svirfneblin devait encore enjamber une légère rambarde à la périphérie du creux où se trouvait le cristal noir et les cadavres entassés. Il allait devoir passer très près de la tête et du cou du dragon mais celui-ci semblait procéder machinalement quand il n'était pas en alerte. Alchem eut donc tout le loisir d'anticiper ces mouvements réguliers une fois que le dragon se décida à retourner à son macabre festin.

[Alchem]

« Heu, Alchem, t’es sûr que c’est une bonne idée ? » murmura Dalius.
Alchem, à sa propre surprise, se découvrit hésitant. Avant, il aurait été droit à son but, faisant abstraction de tout le reste. Là, il contemplait l’énorme dragon, considérait la rambarde qui pouvait lui compliquer la vie, observait le cristal et sentait le poids de la simple pierre dans sa main... C’était de la folie, son familier avait raison ! Il ne doutait plus pouvoir atteindre ledit cristal, mais serait-il en mesure de le briser d’un seul coup ? Rien de moins sûr. Aurait-il seulement le temps d’en placer un second ? Pour autant, pouvait-il reculer, renoncer ?
Il fallait agir vite, certes, mais peut-être pas au point de se suicider bêtement. Le svirfnebelin recula donc, puis fit demi tour, déposa la pierre et s’en retourna auprès de Dotha. Il devait se concerter avec elle.

[Kasumi]

Alchem parvint sans imprévu majeur à regagner la position qu'il avait quitté pas loin d'une demi-heure plus tôt. En chemin, il put évaluer que les forces démoniaques s'étaient accumulées devant le portail sans que le mouvement pour les lancer au combat ait encore été amorcé. Folle d'inquiétude, Dotha oublia une partie de sa prudence pour se précipiter vers lui quand il réapparut :

- J'étais morte d'inquiétude ! Comment ça s'est passé ? Comment cela se présente-t-il en bas ?

[Alchem]

Très calme, Alchem mit un doigt sur ses lèvres pour inviter la prêtresse de Mystra à rester silencieuse. Puis, il entreprit de lui narrer ses découvertes. Il préféra juste ne pas préciser ce qu’il avait été à deux doigts de tenter. Dalius tenta bien de faire quelques allusions comiques en ce sens, mais Dotha ne pouvait le comprendre, fort heureusement.
« ... Voilà, vous savez tout. Il faut détruire ce Crystal, mais je n’ai plus de sort capable d’y parvenir rapidement. Et je doute pouvoir vous conduire jusqu’au dragon sans que vous ne soyez découverte. Une suggestion pour débloquer cette situation avant que tout ça ne se déverse sur Belroc ? »
Il venait de désigner la légion de démons du doigt.