[Lieu] Hawkhurst

[Galathée]

Eve et Perran se dévisagèrent, la première en sourcillant, le second avec la mine du parfait innocent.
" Bon... De la corde, donc. Et une pelle et une pioche, a minima, si je comprends bien." dit la paladine en contrôlant un soupir.
Elle se tourna vers Ashe.
" Est-ce qu'il y a un semblant de comptoir dans ce village ? Un endroit où on peut se fournir en matériel ?"

[Echo]

L'idée de devoir jouer de la pelle et de la pioche pour accéder au site qui les intéressait ne semblait pas enthousiasmer la paladine. Sachant qu'elle serait mise à contribution d'une façon ou d'une autre, Ashe n'était pas ravie non plus. Mais s'ils n'avaient pas le choix, alors...

- En quelque sorte. Le mieux est de vous adresser à Wynfred, c'est lui qui s'occupe du stock d'armes et d'armures du village. Et s'il n'a pas ce qu'il vous faut, il vous le trouvera quand même... à condition que ce ne soit pas magique.

Il ne fallait pas espérer plus d'un village de cette taille, après tout.

[Galathée]

" Je n'imaginais rien d'aussi exotique, dit la paladine. Mais nous avons voyagé léger, et nous n'avons pas d'outils et pas assez de corde, c'est certain. Merci pour ces informations. Je vais me mettre en quête de Wynfred de ce pas."
Perran acquiesça.
" Voulez-vous voir la carte, ou bien préférez-vous que nous remettions cela à demain matin ?"

[Echo]

- Non, non, je vous suis.

À vrai dire, elle était très curieuse de la voir ; ce n'était pas tous les jours qu'elle avait l'occasion de mettre le nez sur une carte qui rassemblait autant de données précieuses sur la forêt. L'occasion ne se représenterait peut-être plus, alors elle avait l'intention de retenir autant d'informations que possible, qui sait si ça ne lui serait pas très utile un jour.

[Galathée]

Eve prit congé pour se mettre à la recherche de Wynfred tandis que Perran invitait Ashe à rejoindre la salle communautaire du village. Le prêtre avait en effet besoin d'une table pour déployer sa précieuse carte, et ce genre de meubles faisait défaut dans leur campement de fortune.
Ils regagnèrent la taverne où ils furent accueillis par Grégor.
" Ça a été votre balade ? Qu'est-ce que je peux vous servir ?
— Si vous avez du cidre, je ne suis pas contre... dit le prêtre.
— Bien sûr que j'ai du cidre. Et pour toi, Ashe ?"
Perran avait commencé à dérouler sa carte sur la table. C'était évidemment un exemplaire unique, tracé à la main, et outre la lisière des bois et les villages qui la bordaient, elle comprenait un certain nombre de symboles cabalistiques, à la fois en campagne et dans la forêt, souvent groupés, parfois solitaires.

[Echo]

" Quelque chose de fort " faillit répondre la rôdeuse mais la présence du prêtre lui fit très vite renoncer à cette idée. Dommage, un petit remontant n'aurait pas été de trop, après tous les mauvais souvenirs qu'elle avait remué.

-Euh, la même chose. Merci, Gregor.

Très vite, elle consacra une pleine attention à la carte qui se dévoilait sous ses yeux et étudia cette dernière de longues minutes avant de pointer du doigt un point non loin d'Hawkhurst, ce qui devait effectivement correspondre à une journée de marche du village.

- Ça doit être ici, à peu près.

[Galathée]

Perran sortit un stylet de plomb de sa tunique pour marquer l'emplacement d'une croix légère.
" Ce n'est pas si loin du tracé de la rivière, dirait-on..." commenta-t-il à mi-voix.
La zone était pratiquement dépourvue de signes.
" C'est un endroit sur lequel je n'ai pratiquement rien, encore. C'est prometteur."
Grégor leur déposa leurs bolées et s'attarda.
" Ben dites donc... y'a plein de trucs, dans votre forêt.
— Tertres, tombes, temples, récita le prêtre. Et puis le reste. Oui. C'est une forêt pleine de trucs, on peut le dire."

[Echo]

Ashe continua d'étudier la carte un moment, passant son doigt sur celle-ci comme si elle tentait d'en mémoriser les contours. Tous ces symboles... Et il était allé sur chacun d'entre eux. Peut-être même avait-il réussi à en pacifier certains. L'endroit qu'elle avait indiqué sur la carte était bien trop près du village, elle s'en rendait compte à présent ; s'il y avait une chance de neutraliser ce qui n'allait pas là-bas, les villageois d'Hawkhurst pourraient souffler pour de bon, cette fois.

[Galathée]

Le prêtre, sans doute sensible à l'intérêt qu'Ashe portait à la carte, la laissa l'examiner à loisir, prenant un peu de recul avec sa bolée de cidre. Peut-être craignait-il aussi qu'une maladresse n'endommage ce qui était, plus que probablement, le travail de plusieurs années. Ashe nota des chiffres dans un rectangle qui servait de légende, et elle comprit qu'il s'agissait de dates, associées à des couleurs. Certaines remontaient à plus de cinquante ans, parfois même près d'un siècle. Il était donc plus que probable que Perran, à son âge, n'ait pas été le seul à se rendre ça et là dans la Forêt pour y détruire du mort-vivant. Et plus on s'éloignait de l'orée, moins les signes étaient nombreux... Il restait bien des mystères enfouis dans les sous-bois obscurs.

[Echo]

Consciente qu'elle avait sous les yeux quelque chose d'unique et de précieux, Ashe éloigna elle aussi le cidre de la carte.

- C'est fascinant, commenta t-elle au bout de son examen. Merci de me l'avoir montrée.

Elle commençait à réaliser de l'ampleur de la tâche qui attendait Perran et tous ceux qui lui succéderaient. Et après sa modeste contribution, peut-être qu'une nouvelle annotation apparaîtrait bientôt.

[Galathée]

" Avec plaisir."
Il revint vers la table.
" Si ça ne vous gêne pas, je vais la ranger. J'ai toujours une petite angoisse qu'il lui arrive quelque chose... et je ne vous dis pas comme j'ai dû batailler pour obtenir le droit de l'emporter. Nous avons mis des novices sur une copie, mais la première esquisse était tellement... déformée... que nous avons dû abandonner le projet jusqu'à ce que nous trouvions de meilleurs dessinateurs parmi nos ouailles. Les cartographes sont hors de prix. Et même si j'ai toujours un sortilège de réparation en réserve, je ne suis pas certain qu'il soit efficace pour quelque chose d'aussi précis... Je n'ai aucune envie de tester. Ahum. Pardonnez-moi, je me justifie. Je ne suis pas très attaché aux choses matérielles... Sauf à celle-ci."
Il avait roulé la carte, l'avait glissée dans son étui de protection et parut tout de suite beaucoup plus calme.

[Echo]

La rôdeuse sourit franchement devant ses explications.

- Vous n'avez pas envie de perdre le fruit d'un travail qui s'étale sur plus d'un siècle, je peux très bien le comprendre.

Et le fait que d'autres personnes y aient consacré leur vie en faisait plus qu'un banal bien matériel. Elle se demanda si Perran avait l'intention de la prendre avec lui demain, ou s'il comptait plutôt la laisser là, au village. Après tout, si personne ne revenait de leur petite expédition... Non, il valait mieux chasser ce genre de pensées morbides.

[Galathée]

" Il y en a deux autres, plus anciennes, au Temple, en réalité. Celle-ci n'a qu'une trentaine d'années. Mais c'est la plus à jour. Les autres sont tellement vieilles qu'on ose à peine les sortir à la lumière du jour."
Il haussa les épaules.
" En même temps, il faut qu'elle serve, sinon à quoi bon... Cela reste avant tout un outil de travail..."

[Echo]

Elle hocha la tête en silence et avala ce qui lui restait de cidre. Elle avait entendu dire que certains mages de talent étaient capables de reproduire certains objets à l'identique, mais ce genre de magie devait coûter cher, probablement autant voire beaucoup plus qu'un bon cartographe.

- Est-ce que vous savez si quelqu'un a besoin d'aide au village, Grégor ? demanda t-elle alors que ce dernier regagnait le comptoir.

Elle aimait toujours trouver de quoi s'occuper lorsqu'elle venait ici. Aujourd'hui n'était pas un jour comme les autres, mais il n'y avait pas de mal à faire semblant.

[Galathée]

Grégor fronça les sourcils.
" J'allais dire non, mais soudain je me souviens que Sophia a des ennuis avec les corneilles qui lui bouffent toutes ses pommes, alors qu'elles sont même pas mûres ! Je sais pas si c'est dans tes cordes... C'est pas très excitant, les corneilles, mais si tu n'as rien à faire et que tu as une idée pour la tirer d'affaire, vu que tu as... le feeling avec les bestioles..."

[Echo]

Le feeling avec les bestioles ? Oui, un peu, comme n'importe quel rôdeur, mais Finn s'était toujours beaucoup mieux débrouillé qu'elle dans ce domaine. Et son aisance n'était que partiellement dû à son expérience ; il y avait un lien entre lui et tous les animaux qu'il croisait qu'elle n'aurait jamais su expliquer.

- D'accord, j'irai la voir dans ce cas.

Elle reporta son attention sur le prêtre et lui sourit.

- Le devoir m'appelle. Je serai dans les parages tout le reste de la journée, si vous avez besoin d'autre chose. Et sinon, je vous dis à demain matin.

[Galathée]

" Merci déjà et d'avance pour votre aide, Ashe. Que Lathandre vous éclaire d'ici nos retrouvailles." dit le prêtre en s'inclinant légèrement.
La journée était déjà bien avancée et la rôdeuse sentit son estomac se rappeler à sa conscience tandis qu'elle se rendait jusqu'à la chaumière de Sophia, experte en pommes et en cidre, qui disposait d'un vaste verger ouvert sur la campagne, à l'ouest du village. Avant même de voir les arbres, Ashe entendit les oiseaux qui se disputaient, leurs croassements tonitruants résonnant comme s'ils étaient mille. Sophia elle-même l'accueillit d'un haussement de sourcils spectaculaire. C'était une veuve de cinquante ans, taillée comme un tronc d'arbre, mais prompte à rire et à serrer les gens dans ses bras.
" Moi, m'est avis que c'est de ton talent à l'arc que j'ai besoin. Si t'en tues vingt, peut-être que les autres prendront peur, tu crois pas ?"

[Echo]

Les tuer ? Ashe grimaça à cette idée. À l'instar des corbeaux, les corneilles n'étaient pas franchement appréciées par les gens : elles étaient noires, de leurs plûmes jusqu'à leurs becs, leur croassement était lugubre et elles étaient considérées comme de véritables nuisibles, surtout en présence de culture. Comme tous les autres animaux, elles étaient utiles à leur environnement, mais allez dire ça à quelqu'un qui venait de perdre la moitié de sa récolte.

- Tu n'as jamais eu ce genre de problèmes par le passé ? éluda rapidement la rôdeuse, les yeux sur le verger. Avant de lancer une opération d'extermination, j'aimerais savoir s'il n'y a pas quelque chose qui a déclenché ça. Je peux essayer de voir ce qui les pousse à venir s'attaquer à des fruits même pas mûrs.

Plus les animaux étaient intelligents, et plus ils étaient faciles d'établir un lien avec eux. On disait que les corneilles l'étaient, elle n'allait pas tarder à la savoir...

[Galathée]

" Non, j'en sais rien, dit Sophia en contournant sa maisonnette pour accompagner Ashe vers les remparts et au-delà, le verger. Peut-être que quelqu'un les a délogées d'ailleurs. Je sais qu'à Villeprune, ils ont eu des problèmes avec un champignon qu'a ravagé des vergers. Peut-être qu'elles viennent de là, mais c'est quand même une sacrée trotte. Ou alors elles ont fait plus de p'tits que d'habitude, vu l'hiver doux qu'on a eu. J'sais pas. Mais c'est pas ça qui fait mes affaires, en tout cas."
Elles franchirent ensemble la porte ouest et débouchèrent directement dans le verger, qui bordait la route sur la droite. Il y avait, au bas mot, une centaine de corneilles perchées ça et là dans les pommiers.

[Echo]

Toutes ces explications se valaient, à vrai dire, et la rôdeuse n'aurait su tirer de conclusion de but en blanc.

- On va essayer d'arranger ça.

C'était plus facile à dire qu'à faire. Rétablir un déséquilibre prenait du temps, surtout si ces oiseaux avaient été chassés de leur habitat premier, et autant dire qu'il n'y aurait plus une seule pomme dans le verger de Sophia d'ici là. La solution la plus rapide serait de demander gentiment à ce petit monde de s'en aller... mais encore fallait-il leur proposer un endroit capable de les accueillir.

Si le chant des oiseaux était agréable d'ordinaire, c'était loin d'être le cas ici. Le raffut était tel qu'il masquait totalement le grondement de son estomac, et c'était une frein supplémentaire à la concentration. Enfin, elle ferait ce qu'elle pourrait...

[Galathée]

Sophie resta en arrière, bras croisés, et Ashe la vit même faire un pas en arrière.
" T'es sûre que c'est prudent ?" demanda-t-elle.
Tandis que la jeune femme progressait entre les arbres, les corneilles se turent, leurs petits yeux noirs fixés sur la rôdeuse, la suivant du regard au fur et à mesure qu'elle marchait. Pour l'heure, les oiseaux n'étaient pas hostiles, mais ils étaient vraiment nombreux, et leur silence était plutôt déstabilisant...

[Echo]

Elle adressa à Sophia un sourire qui se voulut rassurant. Son état d'esprit à cet instant précis était primordial, hors de question de transmettre de l'angoisse et d'autres sentiments négatifs car cela pourrait compromettre la suite des événements. Les corneilles s'étaient tues, et plutôt que d'y voir un mauvais signe, la rôdeuse choisit de prendre cela comme une invitation à la "discussion". Il était beaucoup plus facile de se concentrer à présent et elle savait qu'elle avait leur pleine attention.

La première chose qu'elle tenta de leur transmettre, avant de chercher à en savoir plus, était la démarche pacifique de sa visite. Si tout se passait bien, il serait temps ensuite d'établir un vrai lien avec l'une d'entre elles plutôt qu'avec tout le groupe en même temps ; communiquer avec une centaine de ces corvidés demandait une discipline dont elle ne se sentait pas encore tout à fait capable.

[Galathée]

Les corneilles demeurèrent un moment circonspectes, puis certaines se remirent à croasser, d'autres s'envolèrent, quelques une sautèrent au sol pour aller picorer des vestiges de pommes pourries, les dernières reprirent leur banquet fruitier, et, de manière générale, elles cessèrent de s'intéresser à Ashe, ce qui signifiait probablement qu'elles avaient compris son message pacifique. Mais elles ne paraissaient pas pour autant prêtes à s'enfuir...

[Echo]

Bon, c'était un début. Loin de se décourager, Ashe établit un lien avec la corneille la plus proche ; elle essaya, entre autre, de percevoir son humeur et de savoir pourquoi autant de ses semblables avaient choisi de s'installer ici. Puis elle lui transmit des idées simples, des images, et tenta de lui faire comprendre que leur présence pourrait finir par déclencher l'hostilité des villageois qui vivaient ici et qu'il serait préférable pour elles de partir.

[Galathée]

La corneille était d'humeur facétieuse, comme souvent l'étaient les corneilles, un peu belliqueuse, sûre d'elle, moqueuse, gourmande, tranquille, et légèrement curieuse. Les menaces esquissées par Ashe semblèrent la toucher très peu : elle lui renvoya les images d'un humain lourd, s'égosillant, incapable de faire grand mal aux maîtresses sombres du ciel, qui s'éparpillaient pour revenir ensuite. Elle évoqua aussi le délice d'une bonne pomme et Ashe comprit que les oiseaux faisaient tomber les pommes vertes des arbres et attendaient qu'elles pourrissent pour s'en repaître ensuite. Elles avaient alors un goût doucereux, qui montait à leur cervelle de piaf, et attiraient de nombreux insectes, des amuse-becs tout à fait savoureux.

[Echo]

Les corneilles étaient des oiseaux effectivement intelligents, ça, elle ne pouvait pas le nier, mais elles ne l'étaient visiblement pas assez pour comprendre que sa menace ne devait pas être prise autant à la légère. Très vite, les images se bousculèrent dans sa tête, l'humain qui s'égosillait seul dans le verger fut remplacé par trois d'hommes vêtus de telle façon qu'aucun bec ne pouvait atteindre leur chair. Ils étaient armés d'arcs et de flèches qui transperçaient les corneilles aussi facilement qu'une pomme trop mûre et ne faisaient preuve d'aucune pitié pour protéger ce verger, un endroit très important pour le village. Une dernière fois, elle tenta de leur faire comprendre qu'il était suicidaire de chercher le conflit avec des gens habitués à combattre des maux bien plus terribles qu'elles, et qu'il serait bénéfique pour tout le monde qu'elles partent d'ici.

[Maël Maëviàn]

Le druide n'était pas en tête du petit groupe lors de l'arrivée aux environs d'Hawkhurst, mais le manège des corneilles – et de la jeune femme – ne manqua pas d'attirer son attention. Il y avait, manifestement, une sorte de conversation en cours, ce qui tendait à indiquer que l'humaine était une druide ou une rôdeuse. La seconde option semblant la plus probable.
N'ayant pas croisé d'autres adeptes de la nature depuis un temps assez conséquent, Maël ne put s'empêcher d'observer l'échange aussi attentivement que possible, se demandant s'il pouvait en déterminer la teneur. Non pas par indiscrétion, bien sûr : si le sujet semblait sensible, il s'interromprait aussitôt.

[Galathée]

La corneille qu'Ashe avait choisie pour cible s'agita sur sa branche puis, dans un cri outré, prit son envol. Ses quelques voisines l'imitèrent, croassant à mesure qu'elles s'éloignaient, non pas vers la forêt mais vers l'ouest et la campagne. Au total, le stratagème de la rôdeuse s'était révélé efficace, mais seulement sur une dizaine d'oiseaux. Les autres continuaient leur banquet dans la plus totale indifférence. Sans doute suffisait-il de recommencer... et de recommencer encore... pour s'en débarrasser.
Sur la route voisine, la jeune femme aperçut alors un petit convoi, composé de six personnes, deux femmes et quatre hommes, manifestement des étrangers, qui se rendaient au village. Parmi eux, un voyageur restait légèrement à la traîne, observant ses efforts avec attention, tandis que les autres cheminaient sans trop s'y intéresser.

De son côté, Maël vit, bien sûr, les corneilles s'envoler, et aussi que la jeune femme l'avait repéré.

[Echo]

Le bec à oreille chez les oiseaux n'avait pas l'air d'être parfaitement au point ; soit, elle recommencerait ce manège autant de fois que nécessaire, puisque cela semblait marcher. Le tact et la diplomatie n'avaient jamais été son fort, mais apparemment elle s'en sortait tout aussi bien sans.

Un grondement bref mais sourd attira son attention et brisa du même coup sa concentration. Cette fois, ce n'était pas son estomac mais Uska regardait fixement les nouveaux arrivants, oreilles et queue dressées. En se réveillant ce matin, Ashe avait su que cette journée serait bien différente de toutes les autres, mais peut-être pas à ce point là ; quelles étaient les chances pour qu'autant d'étrangers se retrouvent dans ce petit village en même temps ? D'après leur apparence, il ne s'agissait cette fois pas de paladins, ce qui était pour elle autant un soulagement qu'une déception.

La rôdeuse fit quelques pas dans leur direction mais laissa plutôt ce drôle de convoi venir à elle. Arrivée à leur hauteur, elle les observa tous avec un pli d'inquiétude au milieu du front et attendit patiemment qu'ils se présentent. Elle n'avait jamais été très douée non plus pour les accueils chaleureux, maintenant qu'elle y pensait...

[Maël Maëviàn]

Manifestement, la jeune femme avait fait en sorte de chasser les corneilles, sans doute pour épargner les récoltes des humains. Ce qui tendait à confirmer qu'elle soit davantage une rôdeuse qu'une druide, même s'il était possible que certains de ses collègues se livrent également à ce genre d'activités si le besoin s'en faisait sentir. Quoi qu'il en fut, c'était une adepte de la nature, qui plus est vraisemblablement établie dans la région. Cela faisait donc d'elle une personne avec qui Maël aurait, a priori, intérêt et plaisir à converser. Ce qui, puisque le programme de la petite troupe semblait être de s'arrêter aux alentours pour la nuit, ne poserait sans doute pas problème.
Puisque la halfeline avait émis le souhait de trouver une auberge, ou quelque chose d'approchant, le capitaine profiterait sans doute de cette rencontre pour se renseigner à ce sujet. Si tel était le cas, le druide, une fois informé sur leur destination immédiate, proposerait sans doute de les rejoindre plus tard, et de s'attarder ici pour aider cette presque-consœur.