[Lieu] Les Rocheuses du Dragon

[Galathée]

" Je n'en ai aucune idée, dit le chasseur avec un haussement d'épaules. Ça dépend de combien vous pensez en avoir besoin. De leur expérience aussi. Je n'en sais rien. Il y a toujours quelques mercenaires en goguette dans cet endroit. Vous pouvez leur demander. Mais affronter des trolls... Ce ne sera probablement pas bon marché."

[Voyageuse]

Astrée grimaça.
" Évidemment... Et mes amis ne sont pas riches, et moi non plus."
Elle réfléchit.
" Ce camp de fouilles, il est à combien de jours d'ici ? Est-ce qu'il y a des abris pour la nuit le long de la route ? Je veux dire, des abris solides où se barricader ? Parce qu'il me semble que les trolls agissent plutôt la nuit... Et dans ce cas on doit pouvoir avancer sans trop de soucis en journée."

[Galathée]

" Non, y'a rien de tout ça. Il n'y a même pas vraiment de route pour y arriver. Ils se sont tracés un chemin quand ils ont commencé à fouiller et chaque fois qu'ils y montent, ils reprennent plus ou moins le même itinéraire. Mais la montagne vit et bouge, et ils doivent chaque fois s'y adapter. Donc des abris... ne rêvez pas. C'est la nature sauvage, ici. Vous êtes dans le dernier bastion de la civilisation avant la vastitude vierge et rude des Rocheuses. Des abris."
Il rit doucement.
" Il vous faudra les construire vous-mêmes."

[Voyageuse]

Astrée grimaça.
" Si je me souviens bien de l'auberge fortifiée dans laquelle on a dormi sur la route entre Nauru et Belred Luyn, il faut du solide. Est-ce qu'on peut espérer trouver des grottes, au moins ? Je veux dire... pas habitées par des ours ou des trolls ? En plus, je suppose que ça grimpe bien aux arbres, ces bestioles... et de toute façon il n'y a pas d'arbres."
Elle était prête à parier que la présence des trolls ne freinerait ni Kalju, ni Eyri. Le premier était trop confiant, le second inconscient du risque.

[Galathée]

" Je n'en ai aucune idée, dit Reginald. Ce n'est pas une région que je fréquente. Des crevasses et des grottes, je suppose qu'il y en a, mais jurer qu'elles ne sont pas habitées, ma foi, c'est impossible. Je pense que souvent, il y a des magiciens dans les escortes. C'est encore ce qui a de plus efficace : quelques pièces magiques, des cercles de protection... Les trolls n'aiment pas le feu, non plus. Et puis il faut avoir un peu de chance... Ce n'est pas parce qu'il y en a qu'on les croise d'office. N'hésitez pas à passer par l'autel de Tymora avant de partir."

[Voyageuse]

" Je crois qu'on en aura bien besoin", acquiesça Astrée.
Elle réfléchit quelques instants. Il n'était clairement pas prudent de s'aventurer là-bas sans escorte. Elle se demanda, fugacement, si Sheldon était passé par là : lui, bien sûr, pouvait aller partout sans escorte. Il était de taille à se défendre. Elle-même, paradoxalement, aurait pu prendre le risque si elle avait été seule, mais elle ne voulait pas risquer la vie de tout le groupe. Elle se demandait s'il était possible de leur faire entendre raison. Vu la gravité de ce problème de faille, cela lui semblait peu probable.
" Et sinon, tant que j'y pense... Connaissez-vous la route qui mène à la vieille mine ? Est-elle dangereuse elle aussi ? C'est une autre piste à explorer, pour cette histoire de faille..."

[Galathée]

" La route de l'ancienne mine est mieux tracée et vous trouverez sans doute des abris en route. Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de faune hostile, cependant, il vaut mieux vous y préparer. Passer par là pour atteindre le fameux champ de fouilles est possible aussi, mais ça rallonge sensiblement le trajet et la partie entre les mines et la position du champ de fouilles est particulièrement difficile, très accidentée, et à réserver aux montagnards expérimentés, si vous ne voulez pas perdre la moitié de votre équipe dans des failles."
Il jeta un oeil vers la table où se trouvaient les autres et Mathieu leur adressa un signe.
" Vous y perdriez au moins la halfeline et le marchand. Peut-être l'elfe. Le genasi devrait passer partout. Il parait qu'il a un yack. C'est une bête formidable, dans ce genre de terrain."

[Voyageuse]

Astrée ne précisa pas que le marchand ne faisait pas partie du groupe : étant en mission pour son temple, il avait certainement mieux à faire qu'aller crapahuter. Elle se contenta d'acquiescer.
" Je vois..."
Elle grimaça.
" Bon... je vais aller leur expliquer tout ça. Si on fait le détour par la mine et qu'on n'y trouve rien, il faudrait que je continue seule avec le génasi, et laisser les autres près de la mine et de ses kobolds n'est pas forcément une bonne idée. D'un autre côté, je ne pense pas qu'aucun d'entre nous ait les moyens de se payer une escorte armée... mais je ne suis pas sûre que la menace de trolls parvienne à les freiner."
La mine était peut-être l'option la moins dangereuse... à condition qu'Eyri accepte de rester en arrière avec Félicie et qu'ils y aient un abri sûr. Ce qui n'avait rien d'évident.
" Ça va être compliqué... Donc je crois que le temple de Tymora s'impose, vous avez raison, conclut-elle d'un ton faussement léger. Vous auriez un autre conseil utile ?"

[Galathée]

" Non." répondit le chasseur, manifestement peu concerné par les états d'âme de la druidesse.
Elle put donc regagner sa table où Félicie et Mathieu bavardaient avec animation. Kalju lui jeta un oeil quand elle s'assit. Eyri était appuyé au mur, l'air un peu distant. Peut-être était-il en transe.
" A ta mine, on devine sans mal qu'il y a au moins une demi-douzaine de dragons rouges sur la piste." dit Mathieu d'emblée.

[Voyageuse]

" A peu près, oui", acquiesça sobrement Astrée.
Elle chercha son verre du regard et avala quelques gorgées.
" Ils nous déconseillent fortement d'y aller sans une escorte armée. Il y a des bandes de trolls qui rôdent dans le secteur, entre ici et le chantier de fouilles. Ils tuent tout ce qu'ils trouvent. Une autre option est de faire un large détour par la vieille mine, mais l'itinéraire entre la mine et le chantier est impraticable, ils considèrent que Kalju et moi sommes les seuls à avoir une chance de passer, avec le yack."

[Galathée]

" Bien sûr, la druidesse et le gars musclé... Pfff, que de préjugés, dit Mathieu en jetant un oeil vers Réginald. Pas une surprise venant d'un gars aussi mal dégrossi."
Il sourit à Astrée.
" Mais n'es-tu pas censée être un tout petit peu lathandrite, même si tu es plutôt des bois et férue des licornes magiques ? Besoin d'une escorte armée ? On va trouver ça. Vous avez une mission cruciale, non ? Il nous faut juste un paladin et il le fera gratuitement."

[Voyageuse]

Astrée eut un demi sourire. Elle était un peu lathandrite et prenait des risques pour elle-même sans trop s'inquiéter du danger, mais elle l'était beaucoup moins quand elle avait la responsabilité d'un groupe. Et même si elle ne doutait pas qu'ils poursuivraient leur route par un itinéraire ou l'autre -au moins Kalju et Eyri-, il était de son devoir de les avertir clairement des dangers.
" Toi, tu es bien un tymoréan... Un paladin dans ce hameau perdu ? Remarque, avec ta chance innée, tu dois être capable de trouver ça ! Eux, ils m'ont plutôt conseillé un pélerinage au temple de Tymora..."

[Galathée]

" L'un n'empêche pas l'autre. Même si je ne sais pas si ça existe, des paladins tymorans..."
Il eut un sourire.
" Mais je triche. Je connais déjà un paladin, ici. Enfin, ce n'est pas un paladin au sens strict du terme. Mais je suis certain qu'avec un peu de bagout, vous pouvez le convaincre de vous escorter pour trois fois rien. Genre le couvert. Evidemment, il faut un peu mettre en scène votre demande... Si Kalju pouvait avoir une histoire tragique à raconter... ou Eyri... On pourrait dire que la tribu d'Eyri est décimée, non ? Ou en passe de l'être ?"

[Voyageuse]

Astrée jeta un regard amusé vers Kalju, se demandant comment le génasi prendrait la chose.
" Je ne sais rien de la tribu d'Eyri, je n'ai jamais vu la faille non plus... donc il est facile d'imaginer et de sous-entendre des choses. Mais le simple risque que la faille s'agrandisse et engloutisse des secteurs habités, ça devrait suffire, non ?"
Trouver l'origine de la faille et tenter d'y remédier était effectivement important, mais elle répugnait à risquer la vie d'une personne de plus, surtout sur une semi-tromperie... d'autant plus pour un soi-disant paladin. Elle s'efforçait cependant d'entrer un minimum dans le jeu de Mathieu -qui décidément ne pouvait concevoir la vie sans une dose de comédie et de mensonge.
" Et d'abord, c'est qui, ton presque-paladin ? Explique-nous..."

[Galathée]

" Oh, je ne le connais pas vraiment... C'est juste un mercenaire qui traîne dans le coin, dont on dit qu'il a aidé plusieurs fois des gens dans le besoin, qui ne pouvaient pas se payer les services des autres... Il n'est pas très apprécié dans la corporation, de ce que je comprends... mais il fait payer ceux qui peuvent payer, donc je crois que ça s'équilibre."
Il haussa les épaules.
" Comme de toute façon, vous ne comprenez rien à ce que raconte Eyri, ce ne sera pas difficile de lui faire gober ce que vous voulez. Après, s'il découvre que ce n'était pas vrai, vous pourrez dire que vous avez mal compris...
- En tout cas, y'en a un qui n'est clairement pas un paladin, remarqua Félicie.
- Je ne vois pas pourquoi il faudrait mentir, intervint Kalju. C'est une situation véritablement critique, même si personne n'a l'air de bien s'en rendre compte."

[Voyageuse]

Astrée sourit.
" Je partage l'avis de Kalju, remarqua-t-elle. Ce n'est pas nécessaire de mentir. Je n'ai pas vu la faille de mes yeux, bien sûr, mais s'il dit que la situation est critique, c'est qu'elle l'est. Il n'est pas utile de chercher à faire pleurer dans les chaumières avec une histoire dramatique..."
Elle soupira.
" En fait, Mathieu, je crois que tu as loupé ta vocation de barde..."

[Galathée]

" Je suis encore jeune ! rétorqua Mathieu. Et puis je n'aime pas les cases. Barde, druide, paladin, maçon, boulanger... Pourquoi on ne pourrait pas être un peu tout à la fois ?"
Félicie rit.
" Ce garçon me plait."
Kalju leva les yeux au ciel.
" Mais puisque la situation est critique, Kalju, nous ne perdons rien à tenter le coup, si ? A moins que vous vouliez ignorer les informations d'Astrée et aller affronter les trolls tout seul ?
- Non, bien sûr que non.
- Voilà. On va guetter notre homme... et il dira oui !"

[Voyageuse]

Astrée aurait volontiers parié que Kalju poursuivrait sa route malgré le danger, s'ils ne trouvaient personne pour les escorter. Mais ils n'allaient pas laisser passer l'occasion de trouver un allié supplémentaire.
" Connaissant ton bagout et ton talent naturel pour convaincre à peu près n'importe qui de faire n'importe quoi, j'en suis certaine... ".
Mathieu était sûrement le plus à même de le convaincre... Enfin, sauf si le mercenaire était du genre allergique aux baratineurs, auquel cas il valait mieux lui envoyer Kalju.
" Mais si tu peux éviter de me mêler à des enchaînements de mensonges rocambolesques, j'avoue que je préférerais. On peut juste commencer par... la vérité ?"

[Galathée]

" Bien sûr. Votre vérité m'a l'air à la hauteur. Je cherchais juste à rendre service. Mais d'ici là, on ferait bien de manger un morceau, qu'en dites-vous ? La chèvre sauvage a la cote en ce coin reculé. C'est pas vraiment délicieux mais dans la tourte, ça passe encore, si on aime bien les carottes et les panais. Ou alors l'omelette campagnarde n'est pas mauvaise."
Kalju fit signe à la serveuse, Félicie se tourna vers Astrée.
" Tu as vraiment voyagé avec lui ? C'est pas de chance, pour une druidesse. Je comprends mieux pourquoi tu cherches à aller t'exiler chez les yétis.
- Les yétis, maintenant ? Astrée, diable, tu es vraiment éclectique. C'est l'inverse des elfes, en somme. Poilu, rustre, taillé comme une barrique..."

[Voyageuse]

Astrée éclata de rire.
" Ça fait partie de mon boulot, de m'intéresser aux créatures poilues et rustres, particulièrement celles qui vivent dans les montagnes. Et aux autres aussi, bien sûr. Mais donc, oui, Félicie, j'ai voyagé avec lui... suffisamment pour connaître son goût immodéré pour la comédie. Je reconnais qu'il y est très doué. Ça lui permet de se sortir de n'importe quelle situation... d'ailleurs, Mathieu, tu ne t'échapperas pas sans m'avoir conté par le menu les péripéties traversées après notre séparation. Mais... ça peut attendre ! Mangeons d'abord. Je veux bien goûter à leur chèvre...."

[Galathée]

Pour manger, il leur fallut changer de pièce et gagner le réfectoire. Ils prirent tous du ragoût de chèvre, à l'exception d'Eyri, mais Mathieu baragouina en elfique, à la grande horreur de l'elfe qui parut d'abord sur le point de s'enfuir puis finit par répondre par monosyllabes et Mathieu lui commanda du pain, du fromage et un mélange de légumes bouillis. Il ne fallait manifestement pas s'attendre à de la haute cuisine en ces lieux, mais c'était mangeable et certainement roboratif.
Le repas fut égayé par le récit de Félicie, que Mathieu interrogea sur leurs péripéties à travers la Lorien, des trolls aux crocodiles en passant par les poils (et l'odeur, sur laquelle se renseigna le jeune marchand) de Kimik. Kalju écoutait sans rien dire, pas plus distant que d'ordinaire. De plus en plus de personnes arrivaient, la plupart poussiéreuses et fatiguées, et les tables se remplissaient peu à peu. La salle finit par résonner d'un brouhaha tranquille. Astrée voyait bien qu'ils attiraient le regard — leur petit équipage détonnait sur toutes ces mines grises — mais personne ne les importuna. Quand la halfeline eut terminé le récit de leur descente de Nauru, elle interrogea bien évidemment Mathieu sur sa propre traversée de la Lorien et il se tourna vers Astrée.
" Tu n'as rien raconté ? L'arbre en travers de la route ? Les elfes sexistes, tout ça ? Que je sache où je dois commencer..."

[Voyageuse]

Astrée secoua la tête.
" Non, je n'ai rien raconté. Enfin, très peu, j'ai juste expliqué que j'avais changé d'itinéraire à cause d'un arbre sacré tombé sur la route. Palen avait dit de ne pas trop ébruiter certaines choses, et je ne savais pas comment les choses avaient évolué... Et puis on a eu d'autres sujets de conversation. Ils savent qu'on était sur une barge et que j'ai dû finir à pied, c'est tout... "
De toute façon, Félicie ne l'avait pas harcelée de questions.
Elle haussa les épaules.
" Raconte ce que tu veux, tu en sais plus que moi de toute façon... Même s'il te manque tout ce qui s'est passé dans les bois. Je complèterai."
Elle veillerait tout de même à ce que Mathieu ne dise pas n'importe quoi...

[Galathée]

Il lui jeta un regard aigu car Félicie n'avait évidemment rien manqué de sa réplique et bouillait maintenant d'excitation.
" Qu'est-ce qu'on ne peut pas ébruiter ? demanda-t-elle.
— La manière dont je suis monté à bord, je suppose."
Il se lança dans un récit qui ne révéla en fait rien. Il raconta qu'il s'était fait passer pour une femme, qu'ils avaient remonté la rivière, qu'ils avaient changé de barge à Anarion — sans en expliquer la raison, sinon que la nouvelle barge était plus rapide —, qu'ils avaient remonté des rapides, connu des avaries puis qu'Astrée avait débarqué avec d'autres elfes, à un certain point du parcours.
" Pourquoi tu as débarqué, Astrée ? demanda Félicie.
— C'est vrai, ça, pourquoi ?" reprit Mathieu en écho, avec une grimace.

[Voyageuse]

" Je ne sais pas".
Elle sentit la rougeur affluer à son visage et baissa un instant son regard vers son assiette. Elle réalisait qu'elle n'avait pas très envie d'en parler. Elle éprouvait des sentiments mêlés, un peu de peine, de honte, de frustration.
Elle soupira, secoua la tête.
" Le capitaine a décidé que je devais débarquer moi aussi. Je n'avais pas à discuter... Je n'ai pas vraiment compris pourquoi. Apparemment, il craignait de ne pas avoir d'autorité sur moi et que je n'en fasse qu'à ma tête..."
Elle regarda Mathieu avec une pointe d'ironie dans les yeux. C'était lui, normalement, qui ne respectait aucune autorité et n'en faisait qu'à sa tête.

Puis elle haussa les épaules, et s'obligea à sourire. Il n'était pas nécessaire que Félicie et Kalju aient connaissance de la gravité des événements.
" Évidemment, ça m'a vexée, mais bon... J'avais dû dire quelque chose qu'il ne fallait pas, je suppose, sans m'en apercevoir. Il était peut-être un peu lunatique... et les elfes sont vite susceptibles. Ce n'est pas grave, ça m'a permis de prolonger un peu mon séjour en Lorien. Et de vous rencontrer !"

[Galathée]

" C'est Tymora qui t'a fait débarquer, en somme ! s'exclama joyeusement Félicie. Et puis c'est vrai que les elfes sont susceptibles."
Mathieu n'ajouta rien, sans doute conscient qu'il n'y avait rien à dire de plus s'ils ne voulaient pas entrer dans les détails.
" Bon, mais si tout le monde a fini, on fait mieux de retourner dans la taverne, c'est là qu'on a le plus de chance de trouver notre homme !"
Il se leva, initiant le mouvement, et après avoir ramené leurs assiettes et couverts au poste de lavage, ils purent regagner l'ambiance un peu plus feutrée de la taverne voisine. Elle n'était pas très courue car la plupart des gens étaient encore à table.
" Ah, je vois notre paladin. Comment voulez-vous qu'on procède ? Je ne sais pas s'il va être très rassuré de voir débarquer cinq intrus à sa table."

[Voyageuse]

" Il ne doit pas être si facilement impressionnable, si c'est un mercenaire au caractère de paladin, comme tu dis. Mais sinon... Le plus à même d'expliquer le problème, c'est Kalju. Et les plus aptes à négocier et convaincre, c'est Félicie ou toi. Donc peut-être que vous pouvez y aller à deux, par exemple Kalju et toi. Ou kalju et Félicie, éventuellement. Et vous essayez de le convaincre de venir discuter à notre table des questions pratiques..."
Tout en parlant, elle observait le mercenaire en question, essayant de se faire une idée de sa personnalité.

[Galathée]

Mais Mathieu ne l'avait pas encore désigné et Astrée ne pouvait donc que se perdre en conjectures.
" Moi je veux le voir ! dit Félicie. Je sais qu'on dit que les choses sont à l'intérieur, tout ça, mais je veux... jauger !"
Mathieu poussa un bref soupir.
" Bon, allons-y tous ensemble."
Il se dirigea vers une table dans le fond, où était assis un humain d'âge moyen, derrière une coupe de vin. Il était mal rasé, la mine méfiante, les cheveux châtains et sans doute grand, même s'il était difficile d'en juger dans sa position. Il n'avait en tout cas pas la carrure de Kalju. Ses vêtements ne reflétaient rien, ni la pauvreté ni la richesse. En fait, il était assez quelconque, à première vue. Il se redressa en les voyant approcher et son expression se teinta d'une horreur un peu théâtrale.
" Pas encore toi !" s'exclama-t-il.
Mathieu eut une grimace.
" Je promets de ne poser aucune question ! Ce sont eux qui veulent te parler."
L'homme fronça les sourcils. Mathieu rouvrit la bouche mais sur un geste du "paladin", il se tut aussitôt. Félicie prit un siège.
" Je suis Félicie, et voici Kalju et Astrée et aussi Eyri.
— Bonsoir. 'Quelundome. Je me nomme Dimitri. Que puis-je pour vous ?"

[Voyageuse]

Astrée observait le manège entre les deux hommes avec un certain amusement. Apparemment, ils se connaissaient davantage que Mathieu l'avait laissé entendre, et elle se demandait ce que le jeune marchand avait bien pu dire ou faire pour mériter un tel accueil...
" Et bien... Nous devons nous rendre au chantier de fouilles, à cause d'un problème dans le sous-sol. Kalju saura mieux vous expliquer..."
Elle lui lança un regard interrogateur : il était le spécialiste de la question, après tout.

[Galathée]

Ils étaient tous assis, désormais, y compris Mathieu qui se tenait coi. Eyri était manifestement sur ses gardes. Félicie encouragea Kalju d'un clin d'oeil, auquel le génasi ne sut comment répondre.
" Mon village a été endommagé par l'apparition de failles dans la roche. J'ai de bonnes raisons de penser que ces failles sont liées à une activité un peu trop violente dans les Rocheuses. J'ai été envoyé par les miens pour trouver la source des perturbations et les faire cesser, afin que le sol retrouve sa quiétude. Eyri..."
Il désigna l'elfe.
" Son village dans la Lorien est affecté de la même manière. Nos foyers... nos familles... sont en sursis."
L'expression de l'homme changea, reflétant une certaine tension.
" Nous sommes allés aux carrières, mais nous n'y avons pas trouvé la source des failles. A présent, on nous a parlé du chantier de fouilles et de la magie qui y est employée... mais la route est, parait-il, dangereuse...
— Elle l'est, intervint son interlocuteur. Très dangereuse. Continue.
— Nous cherchons une escorte."
Le mercenaire croisa les bras.
" Et vous venez me parler. Je suis flatté si vous pensez que je peux, à moi seul, vous préserver des trolls jusqu'au chantier."

[Voyageuse]

" On nous a dit qu'il fallait renforcer notre équipe. Je sais me battre... enfin, un peu... et j'ai l'habitude de la montagne, mais je ne vais pas assurer notre sécurité à moi seule. Mes compagnons ne sont pas non plus totalement dépourvus de ressources, je pense..."
C'était une supposition gratuite, fondée sur le fait qu'ils étaient tous habitués à voyager seuls et à se débrouiller face à l'adversité. Le physique de Kalju, au moins, lui donnait une impression de puissance, peut-être trompeuse... Mais elle ne savait rien des aptitudes d'Eyri, et Félicie ne semblait guère menaçante.
" Mais après, si vous avez d'autres noms à suggérer..."