La Couronne de Cuivre

Il le regarda d'un air piteux.
-Il... Il faudrait y aller, oui. Théoriquement. Mais... Je suis désolé. Je ne suis même pas certain que... que je vais arriver à me relever tellement je suis à bout de forces.
Sa voix se brisa, mais il réussit, in extremis, à se contenir.
-On va devoir rester un peu ici. Pour que je me repose. Pour... que le pipeau se recharge, peut-être. Je sais que ça ne va pas vous plaire, je sais que tu as mal, Jehah, mais... Vu mon état, on n'a pas vraiment le choix. Si on part, vous devrez me porter au bout de quelques mètres. Alors, on s'arrangera pour tenir le coup quelques heures de plus, pour... s'installer au mieux. D'accord ?

" Ça marche." dit Victor avec un brave sourire.
Son visage déjà déformé par la brûlure était métamorphosé par les éclaboussures de sang séché qui le marbraient.
" On a rien emporté, à part ce qu'on avait sur le dos." fit le petit garçon.
" Et la lumière..." grommela Jehan.
" Mais on est bien protégés, ici. Il fait froid, mais personne peut nous trouver. Il n'y a qu'une seule autre issue... Je te la montrerai quand tu seras retapé."
Les yeux du petit garçon s'étaient mis à briller et une lueur mutine apparut dans le fond de ses prunelles.
" Tu as des choses dans ton sac ? J'ai un peu faim, et Jehan a soif."

Il acquiesça.
-J'ai de la nourriture, oui. Un peu. Et de quoi boire, mais c'est surtout... de l'eau-de-vie. J'ai aussi des couvertures, on se fera une sorte de... de tente. J'avais des habits de rechange, malheureusement, j'ai dû les... les prêter.
Il tenta de se concentrer, y parvint tout juste.
-J'ai dû enlever les rochers qui cachaient le passage menant ici. Il vaudrait peut-être mieux les remettre. Tu t'en sens capable, bonhomme ? Sinon... Je crois que je peux au moins faire ça...

" Je vais faire ça !" s'exclama Victor. " Mais je vous emprunte la lumière."
Il sourit, attrapa la lanterne et laissa Taliesin et Jehan dans le noir. Car la pierre du pipeau avait complètement cessé de luire, apparemment satisfaite du dénouement de l'affaire.
" De l'eau de vie, ce sera très bien." murmura Jehan de sa voix craquelée.
Mais en réalité, Taliesin dénicha également une outre d'eau fraîche encore pleine, ce qui serait sans doute un peu plus adéquat pour désaltérer un enfant manifestement assoiffé.

-On verra plus tard, pour l'eau de vie...
Se rapprochant de lui - en se trainant plus qu'autre chose, Taliesin l'aida à tenir l'outre pendant qu'il buvait. Quand Jehan en eut terminé, il s'accorda une rasade bienvenue, puis la referma soigneusement.
L'instant suivant, il vidait son sac. Il déposa la nourriture à portée de main, puis sortit les couvertures. Il se félicitait de les avoir emportées : il était proprement transi, il avait l'impression que ses fripes trempées lui gelaient sur le dos.
-Si tu as faim... proposa-t-il. Il faudra partager, mais... Il y a quand même de quoi.

Mais Jehan s'était endormi. Son visage semblait détendu, presque serein. Victor revint peu de temps après.
" Bon, ça fera l'affaire, à moins qu'un gros rat des tunnels décide de venir nous rendre visite."
Il n'avait pas l'air franchement effrayé de leur situation. Son expression se fit cependant plus sérieuse lorsqu'il vit que Jehan était à nouveau dans les limbes.
" Est-ce qu'on ne devrait pas jeter un coup d'oeil... à sa blessure ? Voir ce qu'il en reste ? Parce que si ça s'infecte ou quoi, je ne sais pas..."

Le barde grimaça.
-On peut, oui. Mais... Je n'aurais pas grand chose pour le soigner. A part de l'eau-de-vie, histoire de désinfecter. Ceci dit, ça lui ferait un mal de chien...
Il ferma les yeux. Tout aurait été si simple, si le pipeau avait fonctionné...
-Mais tu as raison : regardons. On va y aller tout en douceur...

Victor défit doucement le pansement de fortune. Jehan gémit mais ne s'éveilla pas. La peau de sa jambe était à nouveau intacte, la fracture était refermée. Mais de vilaines taches violacés marbraient sa peau très claire et il était impossible de deviner si l'os s'était ressoudé. La bonne nouvelle était cependant qu'il n'y aurait pas d'infection et plus de perte de sang. Le petit Desmoulins sembla satisfait de son examen et borda consciencieusement son compagnon des derniers jours.
" On devrait dormir, maintenant, alors ?" demanda-t-il.
Puis il sourit.
" Je suis fichtrement content que tu nous aies trouvé, tu sais. Fichtrement. La lanterne allait s'éteindre et..."
La lanterne s'éteignit, les plongeant dans le noir, mais Victor prit le parti d'en rire.
" Sans toi, je ne sais pas bien comment on aurait fait pour sortir d'ici. Tu nous as trouvés. Tout ira bien à présent."
L'enfant semblait estimer parfaitement normal que le barde les ait dénichés au milieu de nulle part.

-Oui, tout ira bien... murmura-t-il. Tu dis que vous n'aurez pas su vous débrouiller ? Honnêtement... C'est incroyable, ce que vous avez réussi à faire. Incroyable. Quant à moi... Je ne suis pas pourgrand chose dans nos retrouvailles : le pipeau... nous a encore sauvé la mise. Oh, d'ailleurs...
Il récupéra son manteau humide, en tira les talismans. Ce qu'il s'apprêtait à faire était sans doute ridicule, mais... On n'était jamais trop prudent.
-Tiens... dit-il en passant le premier au cou de Victor. C'est l'une des choses que le pipeau nous a fournies. Il y avait aussi une potion de soin qui a requinqué Martin, et... la pierre qui m'a aidé à vous retrouver.
Se penchant, il souleva légèrement la tête de Jehan pour lui passer la seconde amulette.

Victor joua une seconde avec l'amulette mais ne posa pas de questions. Il demeura silencieux quelques instants, les lèvres pincées, puis releva les yeux, cherchant Taliesin du regard alors qu'il ne pouvait le voir.
" Elle est vraiment morte, Elerinna ?" demanda-t-il à voix basse. " Je voulais retourner voir, mais Jehan disait que c'était trop tard, puis une fois qu'il était tombé, c'était plus possible, et on avait trop peur qu'il nous rattrape, je ne savais pas ce qu'il allait faire..."

Oh, lui savait très bien quelle sort leur aurait réservé Philibert.
Rien qu'y songer le fit frissonner de la tête au pieds, et il posa sa main sur l'épaule du petit garçon, se demandant bien qui, de lui ou de Victor, il cherchait le plus à réconforter.
-Jehan a eu raison. Fuir était la meilleure... La seule chose à faire. Et je suis heureux... que vous l'ayez faite.
Sa voix s'était enrouée, ses yeux papillonnèrent un instant.
-Elerinna... Elle n'a pas survécu.
Il poussa un soupire tremblant, comme l'image du corps mutilé de la courtisane s'imposait à lui.
Si les garçons n'avaient pas réagi si vite... C'est leurs cadavres qui hanteraient ses pensées, à présent.

Victor s'assit près de l'elfe et se pelotonna contre lui. Il n'ajouta rien, nicha sa tête dans le creux de son épaule et entoura le barde d'un bras.
" Je ne sais pas ce qu'il s'est passé..." murmura-t-il. " C'est arrivé d'un seul coup... Il n'y a eu aucun signe, aucun indice... Je te jure qu'on avait été obéissants, on avait même bien travaillé, je trouve... Enfin, on n'avait pas beaucoup de matériel... Les planches, surtout, elles étaient fort courtes..."
Il fronça les sourcils.
" Tu ne crois pas que si tu jouais le morceau pour la lumière, on aurait un feu ? Parce qu'il fait quand même rudement froid, non ?"

Le barde hésita. Il faisait rudement froid, oui. Il était presque congelé, sentait à peine ses doigts...
-J'ai... j'ai peur d'épuiser sa magie... murmura-t-il. C'est peut-être idiot, mais... Tout dépendra peut-être des "Demoiselles d'Eauprofonde", demain. Donc... On peut entasser les couvertures, se pelotonner dessous. Oui, oui, tenter le feu, si tu préfères. Peut-être que l'on chaque chanson, indépendamment des autres, produit un effet une fois par jour...
Il essaya de se souvenir de la manière dont ils l'avaient utilisé par le passé. Il était certain qu'ils avaient jeté plusieurs sorts d'affilé avec efficacité. Mais ils s'étaient beaucoup servis de l'instrument, ces derniers temps. Et si, à son réveil, les "Demoiselles" ne fonctionnaient pas...
Peut-être pourraient-ils s'en passer, néanmoins, malgré la fatigue résiduelle, malgré la blessure de Jehan...
Il avait du mal à penser droit.

Victor hésita.
" Moi je crois que chaque chanson est indépendante." dit-il avec détermination. " Joue le morceau pour la lumière, allez... Je suis certain que ça va marcher. Ça marchait dans les montagnes, en tout cas."
Taliesin obtempéra, peut-être emporté par la conviction de Victor. Et la lumière fut. Le pipeau les gratifia d'un petit feu crépitant, agréable, ainsi que d'une belle brassée de bois, le tout dans un braséro en pierre sombre. A nouveau, il ne s'en dégageait qu'un fin filet de fumée, à peine visible. Le petit garçon sourit.
" Tu vois. Tout ira bien."
Puis il attrapa une couverture et se coucha.

-Heureusement que tu es là pour me le rappeler... murmura Taliesin.
Après s'être assuré que Jehan était convenablement couvert, il se débarrassa de sa chemise et de sa tunique mouillées, qu'il déposa près du feu, puis s'emmitoufla dans l'une des couvertures et s'étendit à côté de Victor.
-S'il y a le moindre problème, si tu entends le moindre bruit suspect, tu me réveilles, d'accord ? souffla-t-il à l'intention de l'enfant.
Il avait placé son épée et le pipeau à portée de main. Au cas où.

Victor acquiesça, puis s'emmitoufla à son tour. Il laissa cependant passer une petite main froide qui se faufila dans le complexe arrangement de couvertures de Taliesin pour aller chercher la main de l'elfe. Une fois qu'il l'eut trouvée, il poussa un léger soupir, satisfait, et se relâcha. Le sommeil sembla se saisir de lui en l'espace de quelques respirations. Le barde, quant à lui, ne pouvait que subir le contrecoup de son épuisement des dernières heures : angoisse, veille, alcool, colère, désespoir et brutal soulagement eurent raison des ultimes interrogations qui pouvaient trotter dans son esprit et il sombra tel un navire en bout de course, dans les eaux noires du sommeil.

Il s'éveilla beaucoup plus tard et ce qui le sortit de sa torpeur ne fut ni un son, ni un mouvement, mais bien l'odeur du fromage grillé fondant sur du pain roussi, que Victor maintenait à la pointe de son épée au-dessus du feu.
" Je crois qu'un petit déjeuner s'impose... parce que je crois que celui-ci ne va pas faire l'unanimité." commenta le petit garçon en croisant le regard ensommeillé de l'elfe.
Il tourna légèrement l'arme, exhibant la face calcinée de son quignon de pain. Jehan, redressé sur une pile de couvertures et un rocher voisin, ne put s'empêcher de rire.

Taliesin, désorienté, mit quelques instant à comprendre où il était, à se rappeler ce qui l'avait mené ici. Lorsque les événements s'imposèrent à lui, il se redressa, soudain inquiet : combien de temps avait-il dormi ? Les autres, au camp, devaient être morts d'inquiétude...
Mais quelques minutes de plus ne changeraient rien à l'affaire. Il avait pris la bonne décision : il était peut-être à nouveau capable de lancer des sorts, la magie qui habitait le pipeau s'était peut-être rechargée. Toutes les chances, désormais, étaient de leur côté pour que le voyage de retour ne soit pas une nouvelle catastrophe mais bien une simple formalité.
-On ne peut pas se permettre de gaspiller les vivres... dit-il d'un ton sévère. Ni ne pas récompenser tes efforts, Victor : Jehan mangera ce que tu as préparé avec tant de soins. Nous deux... on se contentera de la maigre pitance offerte par le pipeau.
Il sourit et s'empara de l'instrument. Un instant plus tard, "Premiers rayons" résonnait sous les voûtes et parmi les concrétions de la caverne.

Docile, le pipeau leur offrit un plateau déjeuner bien fourni, bien qu'il n'y ait couverts et vaisselle que pour une seule personne. Mais le bol de gruau était démesuré, le pichet de lait débordant et la théière plantureuse. Le pain était de bonne taille, la confiture embaumait et la couleur du beurre en révélait la richesse. Les deux enfants sourirent, enchantés. Cependant, il s'avéra que le gruau et le thé étaient froids et le pain un peu sec. Signe immanquable qu'ils n'étaient pas exactement le matin...

Ils n'en mangèrent pas moins de bon cœur.
-Si vous êtes d'accord, on lève le camp sitôt rassasiés... dit le barde, au bout d'un moment. Je verrai si j'ai assez dormi pour te soigner, Jehan. J'ai bon espoir. Et au pire, je te porterai... Car je préférerais autant garder les "Demoiselles d'Eauprofonde" pour un cas d'extrême urgence.
Avec des pirates en surface - et pas seulement -, des créatures capables d'envoûter et de dominer les arpenteurs des tunnels, mieux valait faire montre de prudence.

Jehan acquiesça avec confiance. Il avait meilleure mine que la veille mais grimaçait dès qu'il tentait de bouger la jambe. Il demeura donc assis contre sa couverture tandis que Victor lui passait gentiment la nourriture au fur et à mesure de ses desiderata.
" Avant qu'on parte, il faudra quand même que je te montrer ma trouvaille !" s'exclama Victor, les yeux brillants et l'expression malicieuse. " Je t'ai laissé un peu de répit, mais c'était parce que tu avais l'air complètement épuisé..."
Son sourire s'élargit.
" Mais c'est encore mieux si Jehan peut venir voir avec nous ! Ça va être terrible !"

Le barde l'observa, étonné, se demandant ce qui pouvait l'enthousiasmer à ce point. Il se garda bien, cependant, de poser la moindre question : si Victor voulait lui faire la surprise, il ne le priverait pas de se plaisir.
-Voyons d'abord si je suis à nouveau capable d'incanter... dit-il.
Joignant le geste à la parole, il leva les mains, se concentra. Si le premier sortilège fonctionnait, il en lancerait un second immédiatement après. Puis il examinerait la jambe de Jehan afin de voir si un troisième était nécessaire.

Deux incantations suffirent à rendre à la jambe de Jehan son aspect initial. Peu au fait des merveilles de la magie, le petit Merlu rechigna cependant à se mettre debout, craignant une mauvaise surprise, et il fallut que Victor et Taliesin déploient des trésors de persuasion pour le convaincre de tenter le coup. Quand il osa enfin prendre appui sur ses os ressoudés, il n'en revenait pas, et se permit un petit sprint endiablé entre les concrétions pour fêter l'événement. Il faillit d'ailleurs tomber mais se rattrapa in extrémis à une stalagmite généreuse.
Ensuite, ils rassemblèrent et empaquetèrent les quelques affaires de Taliesin, sachant qu'ils pouvaient abandonner le plateau derrière eux : il serait recyclé dès le prochain usage de la mélodie matinale.
Enfin, Victor les guida vers la seconde issue de la grotte. Il semblait extrêmement fier de lui.
" J'ai un peu exploré pendant que Jehan se reposait." expliqua-t-il, modeste.
Il les invita à se glisser dans une fissure étroite, que l'on aurait volontiers pensé peu profonde. Elle s'évasait cependant peu après et débouchait dans une grotte encore bien plus vaste, éclairée par plusieurs puits de lumière qui provenaient apparemment de très loin au-dessus. A voir la couleur de ces rayons, cependant, il faisait manifestement nuit au dehors. Mais la lune était levée. Au centre de la grotte, en contrebas de l'endroit où ils se trouvaient, s'amoncelait une gigantesque pile de pièces d'or, de pierres précieuses et d'objets divers, ouvragés, rutilants. Au-dessus de ce monceau de richesses, trônait un dragon de bonne taille. Ou plutôt son squelette usé depuis bien longtemps. Le sol de la caverne était de lave fossilisée, encore rougeâtre, dégageant une vieille chaleur mourante.

L'elfe se frotta les yeux. Il fut même tenté de se pincer, tant cette vision semblait irréelle.
Il ne rêvait pas, pourtant. Et s'il n'avait jamais été attiré par la richesse, il était amateur de beau. Or, du beau, il y en avait à foison, ici. Au point de ne plus savoir où donner de la tête.
Il reprit vite ses esprits, cependant : les dangers recelés par la grotte marine, apparemment inoffensive, étaient encore bien présents en sa mémoire. Alors, il posa les mains sur les épaules des enfants, pour les empêcher de s'élancer tête baissée dans l'immense caverne.
-Tu... Tu es déjà entré ici, Victor ? souffla-t-il. Ou tu t'es contenté de rester sur le seuil ?

" En fait, j'aurais bien voulu, mais j'ai pas vraiment trouvé de sentier qui descend d'ici à là en bas... Je pense qu'il faut arriver par là..."
Il désigna un tunnel qui arrivait au niveau du trésor, mais en face.
" Parce qu'ici, c'est juste une sorte de balcon... Il faudrait une corde, ou quoi, pour arriver jusque là."
" C'est un dragon mort." souffla Jehan, abasourdi.
" Ou alors un dracoliche !" s'exclama Victor, guilleret.
" Un dracoquoi ?"
" Un dracoliche ! Une sorte de... dragon squelette !"
" Allez, ça existe même pas."
" Mais si j'te dis !"

-Oh si, ça existe... fit Taliesin. Et les dieux fassent que celui-là n'en soit pas un. Ou alors qu'il soit amical avec nous et hostile avec les pi...
Il s'interrompit, tandis que ses yeux, du squelette, passaient au trésor.
-Je crois... Victor, je crois que tu as peut-être découvert ce qui a attiré le Squale sur Mersant. lâcha-t-il.
Voilà qui, mieux que toutes leurs élucubrations passées, pouvait expliquer l'assaut dont ils avaient été victimes. Et si c'était le cas...
Il frissonna.
Si c'était le cas, leurs ennemis ne se contenteraient pas longtemps d'avoir conquis la surface. Quant à leur installation dans la grotte désormais sous surveillance... Elle prenait un sens nouveau. Nouveau et lourd de menaces.

" Mais c'est à moi !" s'exclama Victor avec vigueur. " Je l'ai trouvé le premier, donc c'est à moi !"
Jehan leva les mains au ciel.
" Tu racontes n'importe quoi."
" Mais non. Je l'ai trouvé, c'est mon dragon."
" Je crois que Taliesin parlait du trésor."
" Oh. Le trésor." fit Victor, en fronçant les sourcils. " J'en ai pas besoin."

Le barde lui ébouriffa les cheveux.
-N'aies crainte : il y a peu de chances qu'ils convoitent le dragon, et qu'ils te privent de la monture que tu enfourcheras, lorsque tu seras devenu un barbare lanceur de boules de feu. Ceci dit... Ne crains-tu pas, en adoptant celui-ci, de rendre jalouse ta chère Mélie ?

" Méli voudrait sûrement pas être un squelette. Mais avec des os de dragon, on peut sûrement se fabriquer des armes terribles. Ou une armure magique. Ou bien en concoction dans la tisane, pour péter le feu !"
" J'imagine tout ça sans peine." fit Jehan, appréciatif, une pointe d'ironie dans la voix.
" Bon, mais on fait quoi, alors ?" demanda Victor en se tournant vers Taliesin.

-On rentre au camp. On a un long trajet à faire, et les autres doivent être morts d'inquiétude, penser qu'il nous est arrivé malheur. Je crois qu'il faut aussi, au plus vite, les informer de ta découverte : il n'est pas impossible qu'elle ait d'importantes répercussions sur notre stratégie à venir. Même si on oubliera sans doute, pour un temps au moins, les armures et... les tisanes.

Victor semblait avoir anticipé de ne pouvoir prendre possession de son dragon dans l'instant, aussi fit-il volte-face sans protester, Jehan, toujours bondissant, sur les talons. Il enjoignit cependant Taliesin de bien noter l'endroit où ils avaient découvert ce trésor sur sa carte. Ensuite, ils gagnèrent l'étroit boyau et se faufilèrent vers la sortie. Ils purent pousser les cailloux qu'avait amoncelé Victor sans difficultés, et reprirent leur route vers la grotte marine. Le trajet parut beaucoup plus court à Taliesin qu'à l'aller, à présent qu'il avait les enfants à ses côtés. Ces derniers avaient bricolé une sorte de petite torche avec la lanterne et la fin du feu offert par le pipeau, utilisant les lambeaux sanglants d'une chemise sacrifiée et du beurre comme combustible. L'odeur était épouvantable.

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