La Couronne de Cuivre

" Ah... Je n'ai aucun espoir... mais je vais le faire courir."
Il s'inclina à nouveau puis fit volte-face et disparut dans la forêt. Lae poussa un soupir alangui et Kerun lui jeta un regard franchement interdit.
" Qu'il était beau..." dit soudain Ellie, d'une voix rêveuse, depuis son perchoir poussiéreux.
L'elfe parut encore plus décontenancé. Sur une grimace, il fit demi-tour et se remit en marche sur la rive du lac. Au final, le Prince des Pipeaux les avait abandonnés avant d'avoir trouvé les cygnes... mais au moins savaient-ils ce qu'ils devaient chercher.

Astrée pouffa de rire devant l'incompréhension de Kerun, et lui emboîta le pas -du moins, autant qu'il était possible compte tenu de la lenteur de Kalju.
Le fey avait effectivement un charme fou, et peut-être y aurait-elle été sensible si elle n'avait pas ses pensées tournées ailleurs. Mais il lui semblait avoir tout d'un joli-coeur, beau-parleur, séducteur... Le genre à s'attirer sans peine les faveurs d'une princesse fey, peut-être celle qu'il avait soi-disant offensée. Elle n'imaginait pas Lae tomber si facilement sous le charme de ce genre de personnage. Mais après tout, elle la connaissait peu.
Il ne leur restait plus qu'à trouver les cygnes... et attendre, peut-être, le retour des chasseurs avant d'aller plus loin ?

Ils cheminèrent ainsi sur les rives du lac gigantesque, en direction des montagnes, tout en restant à bonne distance de l'eau. Ellie commentait le paysage pour Kalju, qui n'y réagissait pas le moins du monde, Lae semblait perdue dans ses pensées, Kerun était soucieux mais vigilant, s'immobilisant au moindre mouvement provenant du bois ou de la vaste étendue d'eau. Car il y avait de la vie dans ce lac : de temps en temps, quelque chose émergeait puis redisparaissait dans les profondeurs. On n'en voyait pas grand chose, parfois juste une éclaboussure ou un rond dans l'eau, parfois un peu plus une tache sombre ou même le dessus d'une tête.
Ils marchaient depuis moins d'une heure lorsqu'ils arrivèrent à la rivière qu'ils avaient suivie dans la forêt, beaucoup plus distante qu'elle n'aurait dû l'être de leur point de départ, mais ainsi étaient les choses en Féérie. Elle était énorme et il fallait qu'ils la franchissent. Il y avait trois ponts : le premier, de cordes et de lianes, démarrait dans les branches d'un arbre sur une berge, et arrivait de l'autre côté, dans les mêmes conditions. Le second était de planches et de rondins, avec toute une zone couverte en son centre, comme une petite maison allongée posée sur l'eau. Le troisième, à la naine, était de pierre taillée, solide et réconfortant. Kerun s'arrêta, indécis. Le piège semblait énorme... et en même temps, il n'y en avait peut-être pas. Le Prince des Pipeaux, en tout cas, avait oublié d'en mentionner l'existence.

Astrée contempla les trois ponts avec un étonnement amusé.
" Hum... Alors... On peut imaginer que le pont de liane est prévu pour les elfes... et les casse-cous ? Je crois que c'est mon préféré, mais je crains que Kalju ne partage pas mon goût pour la voltige..."
C'était celui qui l'attirait d'instinct, comme un reste d'enfance, parce qu'elle avait toujours aimé crapahuter dans les arbres et grimper aux cordes. Bien sûr, les autres ponts étaient certainement plus stables... et elle était censée avoir quiitté l'enfance depuis longtemps.
" Plus sérieusement, il est possible que ces ponts soient gardés... par les arbres pour le pont de liane, ou par quelqu'un dans la petite cabane pour le pont de rondins. Je ne sais pas, pour l'autre. C'est sûrement celui qui conviendrait le mieux à Kalju, et on devrait peut-être le tenter. Mais il me semble aussi... qu'on nous a dit de nous méfier des choses trop faciles."
Évidemment, Kerun avait dû oublier ces paroles de Dimitri. Mais il était méfiant, d'instinct.

" Peut-être qu'il faut qu'on se sépare, dit Lae. Kerun dans les arbres, moi dans l'ombre, et vous trois, sur un sol stable et régulier."
Kerun soupira.
" Pourquoi faut-il toujours que les gens voient les elfes dans les arbres ? Même ici ! Je n'ai aucun goût pour les arbres. Je ne fais pas la différence entre un chêne et un hêtre !
— Kerun, tu es quand même un elfe des bois !
— Et alors ? Tu es une drow des profondeurs !
— Et je dois faire, chaque jour, avec les préjugés de tous."

" Dans ce monde-ci, il semble que la race ait une importance plus grande que dans le nôtre. Vous ne vous souvenez pas, Kerun, mais au campement du Seigneur Chêne, lorsqu'ils nous ont mis à contribution pour leur effort de guerre, ils ont tenu à nous séparer selon nos races, pour nous donner des rôles adaptés à ce que nous étions... selon eux du moins".
Evidemment, la place de Lae, ce jour-là, avait été plus que discutable.
"Donc je crois que Lae a raison. Ces ponts apparaissent peut-être en fonction de ceux qui s'en approchent. Le pont de liane pour les elfes, le pont couvert pour les drows. Le pont de pierre pour un genasi. Après, les humains, c'est bien connu, s'adaptent à tout... Mais ils ne nous imaginent probablement pas dans les lianes, et puis il faut de toute façon que nous restions avec Kalju".

Kerun acquiesça dans un soupir.
" Vous avez sans doute raison."
Il secoua la tête.
" Vivement qu'on soit rentrés. Je commence à en avoir ma dose de ce monde."
Lae poussa un petit soupir qui pouvait vouloir tout dire, un léger sourire aux lèvres.
" Qu'est-ce qu'on fait ? On y va tous ensemble, ou bien un par un ?"

" Heu... Peut-être un par un, pour pouvoir venir en aide à quelqu'un qui aurait des ennuis ou qui tomberait à l'eau ?" proposa-t-elle spontanément.
Elle grimaça en prononçant ces mots : il n'était pas certain qu'ils puissent faire quoi que ce soit si l'un d'eux tombait à l'eau. Et si l'un d'eux rencontrait des difficultés sur son pont, auraient-ils le droit d'intervenir ?
" Il faut juste espérer que les ponts ne disparaissent pas si on attend trop... Et peut-être qu'on sera tout aussi bien placés pour aider quelqu'un depuis un autre pont. En fait... Après réflexion, je me demande si on ne ferait pas mieux d'y aller en même temps, surtout qu'on ne sait pas ce qui nous attend au-delà."

Kerun haussa les épaules.
" Je préfère la version un par un mais si vous êtes d'avis d'y aller ensemble...
— Je pense qu'Astrée a raison, dit Lae. Je pense que... c'est impossible de savoir ce qui va se passer. Alors autant faire au plus court."
L'elfe des bois entreprit donc l'escalade de l'arbre, ce qui ne lui posa aucun problème malgré son peu de goût pour la nature. Il y avait de quoi faire en ville aussi, après tout, ce n'était pas très différent. Une fois qu'il fut debout sur la branche d'où débutait le pont, il jeta un coup d'oeil vers le bas et attendit leur mouvement.
" Parée ? demanda Lae avec un sourire. Je suis sûre que Rannaibhei nous aurait prévenus, s'il y avait un danger à ce stade."

" Ah, ça... tu es peut-être la mieux placée d'entre nous pour juger de ce qu'il aurait dit !, répliqua Astrée avec un sourire taquin. Mais je ne suis pas inquiète, moi non plus..."
Elle poussa Kalju devant elle pour le positionner au début du pont de pierre. Elle se sentait plutôt sereine : si les ponts s'adaptaient à leur nature, ce n'était sans doute pas pour leur tendre un quelconque piège.
" On est prêts ! Ellie, accroche-toi bien et admire le paysage !"

Astrée, Kalju et Ellie montèrent donc sur le pont de pierre. Ils firent deux pas, cinq, dix, puis subitement, tout se modifia autour d'eux. Ils étaient toujours sur un pont de pierre, au soleil, une rivière coulait sous eux, vagabonde, mais il y avait un monde fou, devant et derrière, des chariots, des badauds, des cavaliers, et des hommes en livrée tentaient de gérer le flux des voyageurs du mieux qu'ils pouvaient. La cacophonie était épouvantable, des gens criaient, d'autres bavardaient, on entendait de la musique, des pleurs d'enfants, le meuglement des boeufs attelés, les cancanements des canards dans la cage en bois que portait un homme pas très loin devant, les aboiements d'un chien invisible, le tout sur fond de grondement aquatique. Les odeurs étaient tout aussi multiples, sans parler des couleurs. Une fois passé son saisissement, Astrée reconnut les lieux. C'était le Pont des Trois Sires, qui enjambait la Lézarde au nord de Luménis.

Elle ralentit le pas, impressionnée par la foule, les bruits, les odeurs. Un instant, elle craignit qu'un passage se soit ouvert vers leur monde, et qu'elle se retrouve à débarquer au beau milieu de la petite bourgade. Mais ce n'étaient sans doute que des souvenirs piochés dans sa mémoire...
Elle s'obligea à reprendre son avancée, posant un pied devant l'autre, évitant les chevaux, les chiens, les coursiers trop pressés, se rangeant sur le côté pour ne pas gêner les attelages. Elle n'était pas très à son aise dans ce genre d'environnement trop citadin. Pas plus, sans doute, que Kerun n'était à l'aise sur son pont de lianes. Elle songea qu'ils auraient dû inverser leurs places... Mais il était trop tard et peut-être que la magie du pont ne l'aurait pas compris, pas accepté.
Elle concentra son attention sur Kalju et Ellie : elle devait veiller à ce que le genasi ne heurte rien.
" Ellie... est-ce que ça va ?"

La gamine paraissait stupéfaite mais aussi fascinée. Sans doute n'avait-elle jamais vu autant de gens de toute sa vie. Son regard passait d'une chose à l'autre tandis que sa bouche restait légèrement entrouverte. Elle était plus jamais cramponnée à Kalju.
" Oui, oui, ça va." répondit-elle d'une voix un peu mécanique.
Leur progression n'était pas rapide, mais pas non plus franchement difficile. Il s'agissait juste d'être patient...

" C'est un peu... comme si tu étais dans un rêve. Et quand on sera au bout du pont, le rêve disparaîtra. "
La gamine aurait beaucoup d'aventures à raconter, à son retour. Mais ses parents devaient être fous d'inquiétude de ne pas l'avoir retrouvée. Elle espéra que le décalage temporel ne serait pas excessif.
Elle s'efforça de se détacher de l'agitation des lieux, de ne pas se laisser stresser par le bruit et la foule. Elle avait déjà franchi ce pont, autrefois, dans d'autres circonstances, bien plus agréables, alors que sa vie lui semblait redevenir lumineuse et que le bonheur semblait à nouveau possible... Une illusion. Tout comme ce qu'elle voyait aujourd'hui. Elle refusa de laisser la nostalgie l'envahir et se concentra sur le moment présent. Ce qui comptait était ce qui les attendait de l'autre côté et non cette traversée. Et ils y parviendraient tôt ou tard, il suffisait d'être patient.

Ils y parvinrent, dernier pas, dernier mètre, sans que rien de fâcheux ne soit arrivé. Aussitôt l'illusion se dissipa et ils retrouvèrent la berge du lac. Astrée nota que Lae et Kerun arrivaient au bout de leur propre traversée exactement en même temps. La première déboucha du sien en courant et s'arrêta, hors d'haleine, les mains sur les genoux, pour reprendre son souffle. Le second avait l'épée à la main et des traces de sang sur le tabard. Il s'était manifestement battu mais paraissait indemne, et rejoignit le plancher des vaches en se laissant glisser le long du tronc.
" La prochaine fois, je prends le pont de pierre !" dit-il avec une mauvaise humeur feinte

" Je suis sûre que vous y auriez été bien plus à l'aise que moi. Je n'aime pas la ville... J'ai horreur de la foule."
Astrée laissa échapper un profond soupir, soulagée d'en être sortie. Elle considéra Kerun, puis Lae avec une certaine inquiétude.
" Mais... vous avez eu des ennuis, de votre côté ?"

" Je ne crois pas que la matière du pont originel ait eu grande importance, dit Kerun en essuyant sa lame. Le pont que j'ai traversé était en bois et en pierre, et mal fréquenté... Mais c'est un combat que j'avais déjà mené.
— Le mien en pierre, dit Lae. Je ne sais pas si c'était juste une illusion mais... j'ai préféré ne pas prendre le risque."

" Ils lisent dans nos souvenirs... Et à en juger par l'épée de Raevan, ils en font quelque chose de plus réaliste qu'une simple illusion. Tu as bien fait de ne pas prendre de risque... "
Elle sourit à Lae puis demanda à la cantonade, s'adressant particulièrement à Ellie.
" Vous avez besoin d'une pause ? Ou bien on continue notre chemin ? On devrait bien finir par trouver ces cygnes..."

" Non, continuons... Je vais marcher un peu moins vite le temps de récupérer... Je n'ai plus l'habitude de courir comme une dératée. La rançon de tabler sur son intellect plutôt que sur le reste... Mais cette escapade m'aura fait faire plus d'exercice que ces dix dernières années !"
Kerun sourit en reprenant la tête de leur groupe.
" Vu comme ça, ce serait presque une aubaine.
— Voir le bon côté des choses, n'est-ce pas la mode lathandrite ?"
L'elfe rit et ils reprirent leur périple, Lae restant cette fois à hauteur d'Astrée, Kalju et Ellie.

Astrée poussa à nouveau Kalju et Ellie devant elle, plus sereine qu'elle ne l'avait été sur le pont. Retrouver la nature exubérante était plutôt bon pour son moral.
" Tu étais déjà mage, quand tu vivais dans les profondeurs ? Ou bien c'est juste une fois à la surface que tu as décidé de... privilégier l'intellect, comme tu dis?"
Elle était intriguée par l'histoire de la drow, et puisque Kerun veillait sur leur sécurité, elle pouvait bavarder quelques minutes. Mais elle savait qu'elle touchait ici à des souvenirs douloureux.
" Tu n'es pas obligée de répondre, bien sûr ! Je suis juste curieuse..."

" Je suis ensorceleuse, dit Lae. Ce n'est pas une carrière que j'ai choisie... La magie m'est venue toute petite, sans que je puisse vraiment y faire quoi que ce soit.."
Elle eut un petit haussement d'épaules et jeta un coup d'oeil à Ellie, mais celle-ci semblait absorbée par ce qu'elle dénichait dans les cheveux de Kalju.
" J'étais promise à une toute autre carrière... de prêtresse de Lolth. Les enfants n'ont pas beaucoup de latitude, dans la société drow. Alors la survenue de cette magie imprévue... Ça ne m'a pas rendue très populaire auprès de ma mère."

" Oh... Je peux imaginer ça, oui. Ça reste magique, mais c'est autre chose, et ça n'a pas la même signification. Certes, ta mère auraient pu estimer que c'était un don..."
Elle haussa les épaules.
"Mais comme tu dis, je crois que les drows de là-bas ne doivent pas trop aimer que les choses n'évoluent pas comme elles étaient censées le faire. Ça ne doit pas être agréable à vivre... C'est à cause de ça que tu es venue en surface ?"

" Je suis venue parce que... je n'avais pas leur fibre, on va dire. Et surtout à cause de Cam. Beaucoup de gens croient que nous sommes jumeaux, mais c'est une illusion due au manque de connaissance que les surfacins ont de notre race... C'est mon petit frère. Les garçons, sous terre... Ce n'est pas comme ici. Ici la tendance va même souvent dans le sens inverse... Mais lui... C'était une quantité négligable. Je ne l'ai rencontré que quand j'avais déjà une vingtaine d'années — ce n'est rien, pour un drow — et lui pas plus de dix... Je ne savais même pas qu'il existait ! Et en fait, pour ma mère, c'était tout comme. A quoi sert un mâle, dans le fond, sinon à se reproduire au moment opportun ?"
Elle jeta à nouveau un regard à Ellie, mais celle-ci était en train de planter des feuilles dans les cheveux de Kalju, qu'elle cueillait dans ils passaient à proximité d'une branche basse.
" Ça a été très dur, de manière générale, toute la vie, là dessous... Mais nous sommes partis quand j'ai réalisé qu'il allait se faire tuer. C'était... un garçon très doux, avec un goût pour le savoir et la réflexion, qui peinait à dissimuler tout le mal qu'il pensait de notre environnement... Lui est mage. Il n'a pas développé de talents naturels, comme moi, mais il a toujours voulu m'imiter..."
Elle eut un sourire triste.
" Il me manque à chaque seconde."
Du plat de la main, elle essuya une larme.
" Les drows ne pleurent pas, fit-elle avec une petite moue désolée. C'est un signe de faiblesse impardonnable."

Astrée sourit avec douceur.
" Ce n'est pas... intrinsèque aux drows. C'est juste culturel. Donc en surface, tu as le droit de pleurer, tu le sais bien... Et puis, on va le ramener, ton frère. Quand on sortira d'ici. Ker... Raevan a sûrement tous les contacts utiles chez des clercs puissants."
Ressusciter ainsi un mort, ce n'était pas très conforme à la philosophie druidique. Mais après tout, elle devait aussi se conformer aux valeurs de ceux qu'elle côtoyait.

HRP : pas intrinsèque, pas intrinsèque... N'applique pas tes pensées humanisto-terriennes à Toril !

" Je sais. C'est juste... que chaque jour qui passe, ce sera plus compliqué. Et puis le vide est là... et la culpabilité de ne pas avoir pu le protéger. Bien sûr, quand Raevan est venu nous demander de l'aide, nous n'aurions jamais songé à refuser... mais ni Cam, ni moi ne sommes portés sur ce genre de choses... Notre connaissance d'Outreterre... Nous l'avons partagée sans hésitation, toujours... mais nous ne sommes pas des gens d'action."
Elle soupira.
" Je n'en veux à personne, entends-moi bien... Nous aurions dû être moins sûrs de nous."

" Et nous, nous aurions dû aller à votre secours bien plus vite. Mais... je ne me suis pas mêlée de stratégie, ce n'est pas mon rayon. J'ai fait confiance aux décideurs, j'ai obéi, je me suis dit qu'ils avaient sûrement prévu qu'on descende en renfort si ça tournait mal de votre côté... ou bien que vous alliez fuir si vous aviez affaire à trop forte partie. Je n'ai pas posé de question."
Elle haussa les épaules.
" Heureusement que Mathieu m'a réveillée... et, surtout, qu'on a eu Dimitri en renfort. On va pouvoir réparer tout ça... et on y est presque ! Comme quoi, on doit toujours garder l'espoir. C'est notre côté Lathandrite..."

" Heureusement que vous n'êtes pas descendus plus tôt, Séléna, dit Lae. Vous auriez été pris avec nous. Ils auraient concentré leurs attaques sur Dimitri... J'aurais peut-être évité la larve, mais pas lui... et il n'aurait pas pu nous ouvrir ce passage, ni se sauver, ni nous sauver. Oui, c'est une chance que Mathieu ait insisté mais... c'est mieux que vous soyez arrivés quand vous êtes arrivés. Crois-moi. Ces créatures auraient pu nous tuer tous..."
Elle secoua la tête.
" Vive le côté lathandrite ! Tu as raison, nous touchons au but."

Astrée sourit. Ils allaient s'en sortir, c'était presque une certitude.
Presque... Parce qu'il restait une inconnue : Mathieu, l'endroit où il se trouvait, l'état dans lequel il serait lorsqu'on le ramènerait, mais aussi ce qu'il avait pu dévoiler ou non concernant Dimitri. S'ils s'en sortaient, elle ne voulait pas que ce soit au détriment du mercenaire.
Et puis, il y avait un autre bémol : la perte de mémoire de Kerun. Il était certainement plus sage de ne pas être allés trouver le Conteur, mais elle continuait de s'en vouloir pour ce sort de soins qui lui avait échappé.
Cependant, l'essentiel était qu'ils reviennent tous sains et saufs. Ce qui restait encore hypothétique : elle ne savait pas s'ils pourraient sauver Kalju.
Pleine d'espoir néanmoins, elle accéléra insensiblement l'allure.

Ils marchèrent une bonne heure avant de voir, enfin, un premier cygne. L'oiseau les survola avant d'atterrir avec bruit dans le lac, à quelques mètres. Il nagea un moment à distance, les observant de son oeil noir, puis grimpa sur la berge, un peu devant Kerun. Il s'ébroua, agitant ses plumes blanches, et se métamorphosa en une ravissante jeune femme, plus petite qu'une humaine ou une elfe ordinaire, d'une grâce exceptionnelle. Elle semblait néanmoins conserver des traits d'oiseau, comme cette manière qu'elle eut d'incliner la tête de côté, avant de leur adresser la parole.
" Bienvenue au Lac, Seigneurs du Plan Matériel. Nous avons été averties de votre venue prochaine. Je vais vous emmener jusqu'au ponton, où vous attendent vos nobles montures."

Astre en resta bouche bée. Elle n'était pas une grande Dame, et personne dans leur groupe ne pourrait revendiquer le titre de Seigneur. Ou peut-être Kerun, eut égard à son poste en responsabilité ?
Et la fée parlait de nobles montures ? Fichtre...
Se souvenant des convenances, elle s'inclina devant l'être féérique, en balbutiant un bonjour intimidé. Elle décida de laisser la parole à Kerun. Il était elfe, après tout, donc avait certainement, dans la hiérarchie des races, un rang supérieur au sien... et il savait certainement mieux qu'elle ce qu'il fallait dire dans ces circonstances.
Elle se demandait néanmoins s'il ne valait pas mieux attendre Mathieu ici : les chasseurs sauraient-ils les rejoindre plus loin ?

La Couronne de Cuivre

[Féérie] Sur la piste de Kaljivahu...