La Couronne de Cuivre

C'est Ellie qui faisait manger Kalju, avec l'aide de Lae. Elle le grondait quand il n'ouvrait pas la bouche et le félicitait quand il avalait quelque chose, tandis que la drow essayait de récupérer les dégâts, miettes et autres taches inhérentes à l'exercice. Kerun était parti en bout de jetée, accompagné par quelques femmes cygnes.
" A votre place, je me dépêcherais d'avaler encore quelque chose, souffla l'elfe noire. Nous sommes sur le départ..."
Mathieu, qui n'avait pas eu le temps de manger quoi que ce soit, s'installa aussitôt.

Astrée lorgna vers Kerun, en bout de jetée. Mais il ne pouvait pas vraiment leur reprocher d'être seuls responsables du retard : Kalju n'avais pas tout à fait terminé...
" J'ai déjà déjeuné... Bon, je vais tout de même avaler encore un petit quelque chose, on ne sait pas quand sera notre prochain repas... Et je vais te relayer pour Kalju, si tu veux."
Elle sourit à Ellie.
" Même si notre princesse s'en sort parfaitement bien," se hâta-t-elle d'ajouter.
La gamine avait trouvé un bébé géant à cajoler. C'était parfait pour l'occuper...

" A part limiter les éclaboussures, il n'y a pas grand chose à faire, dit Lae avec un sourire. Je ne me souvenais pas que les enfants avaient une telle patience..."
Elle se tourna vers Mathieu, qui examinait les mets exotiques avec circonspection, tout en remplissant généreusement son assiette.
" Vous avez le temps, Ker... Raevan est juste allé voir nos montures. Je ne crois pas qu'il soit très emballé...
— Il est aussi mauvais cavalier que moi !" s'exclama Mathieu avec une joie non dissimulée.

" C'est quel genre de monture ?, questionna Astrée, intriguée. L'idée, ce n'était pas de voyager sur l'eau ?"
Si tel état le cas, elle n'avait aucune idée de ce qu'on pouvait leur proposer.
Elle se servit un morceau d'une sorte de pain sombre fourré à quelque chose d'inconnu, sûrement d'origine aquatique, peut-être des algues, ainsi qu'une nouvelle tasse de thé. Elle comptait bien avaler tout cela rapidement et se mettre en route... mais le pauvre Mathieu devait, lui, avoir faim, après tout ce temps passé en errance et toutes ces émotions.

Mathieu n'avait jamais manqué d'appétit, mais il semblait effectivement avoir grand faim.
" Je ne sais pas ce que c'est, comme bestioles. Les femmes cygnes ont parlé de "destriers des eaux". Il semblerait que ce soit une attention de ton prétendant... J'ai oublié son nom. Le jeune fey que tu as arraché à la mort. Bref, grâce à eux, nous devrions atteindre les cascades avant la mi-journée... si Raevan accepte de monter dessus.
— Et s'il n'en tombe pas."

" Mathieu, tu es mauvaise langue, s'esclaffa Astrée. Pour le moment, le seul que j'ai vu chuter d'une monture, c'est toi. Bon, évidemment, les elfes des bois n'ont sûrement pas ça dans leur hérédité naturelle, mais je n'ose pas croire que Raevan, avec toutes ces années à arpenter Hélonna, n'ait jamais eu l'occasion d'apprendre à monter confortablement."
Elle était cependant stupéfaite d'apprendre que tout cela, cet accueil, ces montures, leur venait du jeune fey. Et elle lui était extrêmement reconnaissance.
" En tout cas... il faudra que je fasse parvenir un message de remerciement à Aranmil, si je comprends bien...

" Si tu veux qu'il reparaisse, tout frétillant, je ferais exactement ça !" s'exclama Lae en riant.
Mathieu semblait parti pour vider le buffet. Ellie avait arrêté de nourrir Kalju, qui avait le visage tout barbouillé.
" En vérité, Raevan est nettement meilleur cavalier que moi. Et si quelqu'un tombe dans le lac, ce sera d'office moi."

Astrée sourit.
" Bah, on te repêchera... Mais à mon avis, ces montures ne vont pas vraiment ressembler à des chevaux. Et si ça se trouve, tu y seras tout à fait à ton aise".
Elle chercha un morceau de tissu propre, un mouchoir, pour essuyer le pauvre Kalju.
" J'ai bien envie d'aller voir ça, moi aussi, le temps que tu termines ton déjeuner..."

" Va donc. Les bestioles, c'est fatalement ton rayon."
Lae lui donna également sa bénédiction et Astrée put retourner sur le ponton et le suivre jusqu'à son extrémité. Une nuée de femmes cygnes entouraient Kerun et, dans l'eau, les fameuses montures. Il s'agissait de créatures de la taille d'un cheval, qui reposaient à la surface du lac comme des araignées d'eau, à mi-chemin entre le chameau et l'écrevisse, mélange de tête, cou, dos bosselé, longues pattes et carapaces. Il y en avait quatre et chacune portait une selle. Au moment où Astrée s'approcha, l'elfe se tourna vers elle et poussa un soupir.
" Rien ne nous sera épargné. Mais c'est pour la bonne cause."

Astrée détaillait les étranges créatures, fascinée. Bien sûr, elle n'avait jamais rien vu de tel.
" Ça va surtout nous faire gagner un temps fou. Et nous éviter les mauvaises rencontres... du moins les mauvaises rencontres terrestres."
Elle fronça subitement les sourcils.
" Par contre... il n'y en a que quatre...
Peut-être que Kerun ou Mathieu monteraient en croupe derrière quelqu'un d'autre? Ou alors, il fallait que quelqu'un monte avec Kalju. C'était plus probable.

Elle détacha son regard des fascinantes montures pour se tourner vers Kerun avec un sourire taquin.
" Mais donc, Mathieu dit vrai : vous n'aimez pas tellement monter à cheval... Je ne l'aurais jamais imaginé, pour un homme d'action !".

" Je sais monter à cheval, mais c'est vrai que j'en ai peu l'usage. En ville, ils sont inutiles, ils ne passent pas inaperçus... mais il faut savoir endosser des rôles divers, quand on fait mon métier."
Il se tourna vers les créatures.
" Après, il y a une différence entre un cheval et ces espèces de croisement entre une crevette et... et je ne sais pas quoi... Ils sont vraiment horrifiquement laids.
— On dirait des zaraignées." commenta Ellie qui venait de faire son apparition.

" L'essentiel c'est qu'ils nous amènent à destination... Et si possible qu'ils soient confortables à monter, mais ça, on ne le saura que lorsqu'on sera dessus."
Astrée haussa les épaules et se tourna vers la fillette.
" Ellie, tu t'accrocheras bien à l'adulte qui sera avec toi, d'accord ? Je ne sais pas si ça secoue. Je me demande comment ils se déplacent... peut-être qu'ils glissent souplement sur l'eau? Et... je ne sais pas trop comment on va réussir à y installer K..Calaan. Heu, pardon, Pitou."

" Il faudra bien qu'on y arrive, dit Kerun. Je suppose qu'ils peuvent... s'abaisser ?"
Les femmes cygnes restaient à distance des créatures, mais il y avait, dans l'eau, une jeune femme qui les caressait et passait de l'une à l'autre pour vérifier la sangle des selles et l'état de leurs longues pattes effilées, posées à la surface de l'eau. Mathieu et Lae les avaient rejoints.
" Je propose que tout le monde rassemble ses affaires... et puis on y va.
— On va vraiment monter sur ces trucs ?
— C'est un honneur, parait-il. Alors on va faire un effort.
— Misère de diable."
Lae n'avait pas l'air très impressionnée, de son côté.

" Voyons, Mathieu, ça te fera plein d'aventures à raconter à tes petits-enfants plus tard... ah, non, j'oubliais, tu as dit que tu n'en aurais pas. Bon, ben, tu pourras frimer auprès de tes collègues !"
Elle s'approcha de la jeune femme qui s'occupait des étranges destriers.
" Bonjour... Heu... Est-ce que..."
Elle secoua la tête, cherchant à rassembler ses idées.
" Je n'ai jamais vu de telles montures. C'est impressionnant... Est-ce qu'il y a des choses particulières qu'on doit savoir, avant de monter dessus ? Des précautions à prendre ?"

La jeune fille aquatique se tourna vers Astrée.
" Non, il faut juste rester bien en selle. C'est très facile à chevaucher. Juste... Ils adorent les pommes, alors il faut éviter d'en avoir sur soi, sans quoi ils deviennent assez capricieux. Mais si vous n'avez pas de pommes, ce sera un jeu d'enfant."
Elle sortit de l'eau pour s'asseoir sur le ponton et Astrée constata qu'elle avait une queue de poisson irisée à la place de jambes.
" Vous n'aurez pas grand chose à faire : ils savent où ils doivent aller..."

Astrée fixa un instant la queue de poisson, mi-stupéfaite, mi-émerveillée, puis se hâta de relever la tête, réalisant que ce pouvait être impoli.
" On veillera à n'avoir aucune pomme dans les sacs, dans ce cas. Merci pour nous avoir avertis."
Elle jeta un coup d'oeil au petit groupe sur le ponton.
" Et... on a aussi un petit problème avec mon ami Calaan. Il va être compliqué pour lui de monter en selle..."

La femme poisson se tourna vers le dénommé Calaan.
" Il a l'air docile. Pourquoi pensez-vous que cela sera compliqué ? Mais je peux atteler l'un des gerridaes si vous pensez que c'est plus simple. Il peut aisément emporter un traineau sur l'eau. Ce sera peut-être mieux pour la petite fille aussi."

Gerridaes. Astrée se répéta mentalement le nom.
" C'est compliqué parce qu'il souffre d'un mal étrange qui lui ôte toute volonté. Il ne fait que ce qu'on lui fait faire, il faut qu'on guide ses gestes. Et par exemple, s'il est mal installé en selle, il risque de tomber à l'eau sans résister, et il ne se mettra pas à nager. Alors, je peux monter avec lui pour l'aider à se maintenir... Mais s'il y a un traineau, c'est sûrement mieux. Et la fillette irait avec lui. Ce serait l'idéal..."

" On va faire ça, dit la femme poisson. Je vais aller le chercher dans un instant."
Elle jeta un oeil vers le petit groupe.
" Je suppose que vous êtes la meilleure cavalière ? Je vous mettrai en tête, sur Tarion."
Elle désigna une des quatre créatures, aux yeux ronds et noirs, qui avait une couleur plutôt orangée.
" Il est parfois un peu fougueux, mais ils sont très faciles à contrôler."

" J'ai l'habitude des chevaux. Ce n'est probablement pas si différent...."
Elle observa avec attention son gerridae.
" Bonjour, Tarion", fit-elle en sylvestre en s'approchant.
Bien sûr, il n'y avait aucune raison qu'il comprenne la langue, mais dans ce monde étrange, on n'était jamais à l'abri d'une surprise. Et puis, il pouvait apprécier une sonorité connue.

La créature sembla effectivement réagir à son nom, mais pas particulièrement au sylvestre. Même avec la grande ouverture d'esprit d'Astrée, il fallait reconnaître qu'elle ressemblait à une expérience de métamorphose ratée, avec ses yeux protubérants, sa bouche énorme et ses antennes repliées vers l'arrière. Ses membres se pliaient à des angles improbables. En fait, on aurait dit un insecte géant, mais quand même velu par endroits.
" Je ne suis pas sûr que j'ai envie de monter tout seul sur une de ces choses... dit Mathieu en approchant. Je ne suis pas gros... Peut-être que je pourrais monter avec Lae ?"
La femme poisson était revenue avec une sorte de barque qu'elle avait entrepris d'atteler à l'une des créatures.
" Oh c'est de la triche, il y a une barque aussi ?"

" La barque, c'est pour Kalju, répliqua Astrée. Et pour Ellie. Mais toi, tu dois être capable de tenir en selle ! Et puis, tu ne voudrais va pas vexer nos hôtes, si c'est un tel honneur de les monter..."
Elle sourit.
" Mais puisqu'un l'un des gerridae va tirer le traineau, on peut lui éviter de porter en plus un cavalier. Ce qui te donne une bonne raison de monter en croupe de quelqu'un... Enfin, si Lae t'accepte avec elle, bien sûr !"

" Il faudra quand même qu'il soit monté, dit la femme poisson en se hissant à nouveau sur le ponton. Mais ne vous en faites pas, ils sont dociles et gentils..."
Mathieu s'assit sur le sol pour être à sa hauteur.
" Je vous fais pleinement confiance, dame, mais on m'a déjà fait le coup... et je me suis quand même retrouvé par terre en plein orage. Enfin... J'imagine que l'eau, ça fait moins mal."
La femme poisson ouvrit de grands yeux.
" Le lac est un endroit dangereux, messire. Y tomber... Vous n'y pensez pas !
— Exactement ce que je voulais entendre."

" Tu ne tomberas pas, Mathieu. Ne pars donc pas vaincu d'avance avant même d'avoir essayé ! Et puis, au pire, on sera là pour te repêcher aussitôt. Mais ça n'arrivera pas."
Elle tapota légèrement le flanc de sa monture, se demandant si ce genre de bestiole étrange aimaient les caresses.
" Tu vois la taille de ses montures ? Plus c'est grand, plus c'est stable, en général. Et puis, on va te réserver le plus doux et le plus docile des gerridae, et tu vas rester au centre du groupe. Après... il faut juste qu'on veille à ne pas avoir de pommes sur nous pour ne pas les tenter.

" Il ne me reste rien de ce genre."
Ils semblaient tous prêts à partir et ce fut Kerun qui montra l'exemple, en enfourchant son gerridae le premier. La créature sembla à peine remarquer qu'elle avait quelqu'un sur le dos. La femme poisson leur expliqua qu'on les dirigeait par les antennes, mais que comme elles allaient suivre Tarion, celui que monterait Astrée, et qu'ils savaient où ils devaient aller, ce serait peu nécessaire. Elle insista sur la nécessité absolue de ne pas tomber dans le lac, qui était peuplé de créatures voraces ou capricieuses, toujours à l'affut d'un imprudent à noyer. Cela pouvait aller très vite, même sur une eau d'apparence tranquille et transparente. Mais les gerridaes étaient rapides et agiles, et personne ne s'attaquerait à eux. Il fallait donc qu'ils s'assurent de ne rien laisser tomber car il serait impossible de revenir en arrière pour récupérer les objets perdus.

Astrée acquiesça à toutes les recommandations, affichant un sourire serein. Malgré l'aspect peu engageant des créatures, elle avait hâte de faire l'expérience de chevaucher sur les eaux.
Mais elle prit d'abord soin d'aider Kalju à s'installer dans la barque, puis Ellie, à qui elle répéta les instructions : ne rien laisser tomber dans l'eau, ne pas essayer de toucher l'eau, ne pas se pencher. Elle les installa de telle sorte que Kalju entoure la fillette d'un bras solide.
" Quelqu'un se charge de surveiller ce qui se passe dans la barque ?" demanda-t-elle à ses compagnons.
Si elle devait mener le groupe, elle ne pourrait pas se retourner sans cesse pour vérifier.

" Je vais rester derrière." proposa Lae.
Mathieu s'était approché de la créature attelée.
" Bon choix. Ilmistir est très douce."
Il essaya de sourire, peu convaincu, et enfourcha la bestiole. Celle-ci bougea à peine. Lae fut la suivante à grimper en selle. Il ne restait plus qu'Astrée.
" Nous ne vous accompagnerons pas, intervint alors une des femmes cygnes. Les gerridaes ont un goût... problématique pour les cygnes. Mais nous vous souhaitons bonne route."

" Oh... je comprends bien. Nous allons nous débrouiller, ne vous inquiétez pas. Et merci beaucoup à vous pour votre accueil. Ce fut un honneur pour nous de pouvoir bénéficier de votre hospitalité", répondit Astrée en souriant, avant de se diriger vers la créature de tête.
Elle n'était qu'à demi surprise de cette nouvelle : la femme-poisson avait insisté sur le fait qu'elle allait mener les montures et que celles-ci savaient où se diriger. Elle n'aurait pas autant insisté s'ils avaient eu des guides... mais peut-être resterait-elle, de son côté ?
" Simplement... pouvez-vous m'expliquer où nous devons nous diriger ? Je sais que nos montures le savent, mais j'aimerais autant le savoir aussi. A moins, bien sûr, que vous nous accompagniez ?", ajouta-t-elle en se tournant vers la femme-poisson.

" Je ne suis pas assez rapide, dit la femme poisson en riant. Mais vous vous dirigez par là."
Elle indiqua un point sur leur gauche.
" Pour l'instant, on ne voit pas la rive, mais vous voyez déjà la montagne, et en vous approchant, vous verrez rapidement les cascades. Il y aura une de mes consoeurs à votre point d'arrivée, pour reprendre les gerridaes en main."

Astrée acquiesça.
" Alors c'est parfait..."
Elle enfourcha à son tour son destrier, curieuse d'éprouver les sensations d'une chevauchée inédite sur des créatures fantastiques -bien que dépourvues de charme.
" Merci beaucoup pour votre aide, dame-poisson. Et si tout le monde est prêt... -elle jeta un coup d'oeil à ses compagnons-, on y va ?"
Elle prit en main les antennes, d'un geste doux, espérant ne pas lui faire mal. Mais elle était sensée le guider ainsi, après tout... Elle se demanda s'il fallait frapper du pied leur flanc pour leur signaler le départ.

La Couronne de Cuivre

[Féérie] Sur la piste de Kaljivahu...