La Couronne de Cuivre

A la lumière du jour, suivre la piste devenait plus facile, même si celle-ci disparaissait parfois lors de passages trop rocailleux : le flair de la louve n'était jamais pris en défaut. Au bout d'une heure, Kasumi parvint à un nouveau plateau herbeux, moins accidenté, un peu plus en altitude que le précédent. Des névés étaient visibles, un peu plus haut sur les parois rocheuses. Le sentier rocailleux fit place à une vaste zone de pâturages, sur laquelle la progression était aisée. Kasumi put remonter en selle, sans pour autant abaisser sa vigilance. La vie de la rôdeuse était peut-être en jeu, et il ne pouvait se permettre de laisser échapper le moindre indice.
La piste était clairement visible sur ce terrain herbeux et légèrement boueux, ce qui permit au rôdeur d'accélérer l'allure sans risquer de manquer une éventuelle trace d'Astrée. Puis, à nouveau, le chemin se resserra, passant une trouée entre deux pics, puis se réduisant à une simple corniche à flanc de falaise. Et à nouveau, Kasumi dut mettre pied à terre pour ce passage un peu délicat.

A en juger par les gargouillements de son estomac vide, midi approchait, et toujours aucun signe de la rôdeuse. Première Neige avançait en tête, Kasumi la suivait à quelques pas, sa monture juste derrière lui. La pente au-dessus et en-dessous de lui s'adoucit un peu, et quelques résineux épars s'y dressèrent, de plus en plus denses. Bientôt, il se retrouva au beau milieu d'une forêt de sapins qui s'accrochaient tant bien que mal à la pente. Le sentier restait étroit, accidenté et caillouteux, le dissuadant de remonter en selle. En revanche, les traces de sabots étaient désormais bien visibles.

Soudain, la louve s'arrêta net, tête et oreilles dressées, tous les sens aux aguets. Et avant qu'il n'ait le temps de réagir, un ours surgit quelques mètres devant eux. Apparemment en colère de trouver des intrus sur son territoire, il poussa un rugissement et se dressa sur ses pattes arrières.

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi se figea. Sa vigilance avait du s’estomper car il n’avait pas senti le plantigrade approcher. Dès qu’il le vit cependant, ses réflexes reprirent le dessus et il s’efforça d’analyser froidement la situation et surtout de tenter de la reprendre en mains. La pire chose à faire face à un tel prédateur était de céder à la panique et Ombrage était bien proche de le faire. Le cheval représenterait une proie de choix à la viande tendre et abondante. La seconde plus mauvaise réaction consisterait à le défier et chercher le combat et la louve semblait prendre cette voie.

Le rôdeur tint fermement la bride d’Ombrage et l’intima au calme avant de relâcher sa prise et d’avancer lentement de quelques pas. La louve était toujours aux arrêts. Si elle attaquait, l’ours la tuerait certainement sans difficulté aussi Kasumi lui ordonna de reculer doucement. Si l’ours faisait mine de profiter de cet avantage, il ne faisait nul doute que Première Neige parviendrait à le distancer en profitant des dénivellations de terrain qui ralentiraient la course du prédateur plus que la sienne.

Se retrouvant aux avants postes, le rôdeur supporta le défi du maître des lieux sans faire mine d’y répondre ou de s’en laisser impressionner. Il avait dégainé son épée longue avec d’infinies précautions et la tenait contre son flanc en espérant tout de même éviter d’avoir à l’employer. Il recula alors lentement et sans tourner le dos ou quitter l’ours des yeux en poussant derrière lui son cheval et la louve. Le plantigrade avait la place de poursuivre son chemin ou d’attaquer…

Quête : Rendez-vous manqué

L'ours grogna à nouveau, aussi fort que la première fois. Il était sur son territoire, c'était lui le maître ici. Et ces intrus semblaient l'avoir compris puisqu'ils reculaient. Il avança d'un pas, sans doute pour affirmer son autorité.
Devant l'absence de réaction de Kasumi, qui continuait à reculer, il sembla considérer qu'il avait gagné la confrontation, et retomba à quatre pattes. Maître des lieux.

On put croire un instant qu'il allait s'éloigner sans en demander davantage, puis il sembla se raviser et grogna à nouveau. Il avait faim. Et la viande sur patte qu'il avait devant lui était tentante. Il avança à nouveau, de quelques pas.
Mais il y avait un humain au milieu de ses proies... Et les humains, il le sait, sont parfois armés de choses tranchantes et douloureuses. Il a fait l'amère expérience...

Après un dernier regard et un dernier grognement en direction de l'humain qui reculait, il se détourna et s'éloigna. Royal.

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi ne dissimula pas son soulagement et rengaina son épée en poussant un soupir. La rencontre avec l’ours avait eu le mérite de le réveiller tout à fait. Si elle s’était révélée plus agaçante que dangereuse en raison du temps qu’il avait perdu dans ses recherches, la rencontre aurait tout aussi bien pu mal tourner. L’animal lui avait paru efflanqué, sans doute au sortir de sa longue hibernation hivernale. S’il était affaibli physiquement, la faim dévorante qu’il devait éprouver aurait très bien pu le pousser à faire preuve de témérité malgré les risques. Le rôdeur fut heureux qu’il n’en fût rien et reprit sa progression en pressant sensiblement l’allure pour ne pas inciter l’ours à changer d’avis. Une fois suffisamment éloigné, il s’autorisa même à remonter en selle et à se restaurer de viande séchée. Il se découvrit une faim vorace à la première bouchée bien que les aliments avait le goût de cendre tant son inquiétude était patente. Il n’avait toujours aperçu aucun indice sur ce qui était arrivé et la peur de la découvrir morte le disputait à l’angoisse de manquer sa trace dans un moment d’inattention. Et s’il était déjà passé devant elle pendant la nuit alors qu’elle était en mauvaise posture. La nuit lui avait peut être caché sa présence ? N’aurait-il pas fait mieux de partir de jour ? Devait-il rebrousser chemin pour s’en assurer ? Résolument, il chassa ces pensées parasites pour scruter les environs et continuer sa progression. En de telles situations, il était si facile de céder à la panique alors qu’il fallait au contraire se contraindre à la patience.

Quête : Rendez-vous manqué

Kasumi poursuivit ainsi son chemin, parfois sur le dos de sa monture lorsqu'il traversait l'un des rares plateaux herbeux, parfois guidant celle-ci lors de passage à flanc de falaise. Et il avait beau scruter le sol à la recherche d'indice, il ne voyait toujours aucune trace d'Astrée. Seules, les empreintes de Moïse et de Prince des Frelons étaient visibles. Jamais aucune trace de pas, encore moins d'un éventuel bivouac. Ni de chute sur le bas-côté. Apparemment, les deux chevaux avaient parcouru seuls tout ce chemin.

Le paysage évoluait au fil des heures, les pentes douces du départ ayant laissé place à des flancs plus escarpés, qui se transformaient petit à petit en véritables pics. La piste les contournait, franchissant parfois un col, s'élevant toujours plus en altitude en serpentant sur les pentes de plus en plus raides. Quelques névés témoignaient de la fraicheur de la température en ces zones que le printemps n'avait pas encore vraiment atteintes. Le petit cirque printanier où Astrée avait construit son abri était bien loin désormais. Il se trouvait maintenant au coeur des Montagnes de Fer.

RP : Retour à l'abri.

Enfin, ils rentraient. Après plus de deux décades à parcourir les montagnes, Astrée sentit une étrange émotion lui nouer les entrailles. Elle revenait chez elle... Elle en aurait presque oublié Kasumi. Elle finit par se tourner vers lui, avec un sourire qui valait tous les discours.
- Bienvenue chez moi, fit-elle, à court de mots pour exprimer autre chose.
Elle lui prit la main et la serra fort dans la sienne, avant d'avancer lentement en direction de son abri. Devant eux, le petit mur de rondin qu'elle avait érigé devant l'entrée de la grotte était toujours là. Mais la peau d'ours qui masquait la porte, elle, était étrangement relevée.
- On dirait... qu'il y a quelqu'un, fit-elle d'une voix vaguement inquiète.

RP : Retour à l'abri

Kasumi redécouvrait d'un œil nouveau l'endroit où il allait s'installer en compagnie d'Astrée, pour quelque temps du moins. Lors de sa première visite, il avait été trop nerveux et trop inquiet pour s'attacher à détailler la petite grotte et ses dépendances. Le sourire d'Astrée faisait écho au sien lorsqu'ils s'approchèrent de la petite caverne où il allait vivre ensemble. Le demi-elfe ressentait toujours une vive émotion à penser ainsi, l'euphorie se mêlant à une pointe d'incertitude devant l'inconnu. La dernière remarque de sa compagne l'incita à mieux regarder et il s'avança en tête, vérifiant que son épée glissait bien hors de son fourreau. Il prit la parole d'une voix ferme :

- Hohé, il y a quelqu'un ?

RP : Retour à l'abri

Seul le silence lui répondit. En approchant de l'entrée, ils n'entendirent aucun bruit. Sur le sol, Les rôdeurs ne virent pas d'empreintes récentes, et il était du reste trop caillouteux et rocailleux pour livrer beaucoup d'informations.

Astrée hésita, jeta un coup d'oeil interrogatif à Kasumi, prête à entrer.

RP : Retour à l'abri

Kasumi se glissa à ses côtés, bien décidé à entrer le premier pour prévenir tout danger. Il adressa un sourire à la jeune femme et sans dissimuler une certaine appréhension, chuchota à son adresse :

- Tu permets que j'entre le premier chez toi ?

Puis, sans attendre de réponse, il se coula prudemment à l'intérieur, la main sur la poignée de son épée.

RP : Retour à l'abri

Astrée ne comptait pas rester en arrière, et se glissa immédiatement à sa suite dans l'abri. Lequel était vide. Mais pas dans l'état dans lequel Kasumi l'avait trouvé lors de son passage précédent. La couverture du lit avait été tirée, comme si celui-ci avait été utilisé. De la vaisselle déchait sur la table. Des reliefs de repas, remontant à plusieurs jours, s'y trouvaient eux aussi.
Il y avait aussi d'autre signes de présence, peut-être pas forcément humaine. Des excréments dans un coin, appartenant à un gros mammifère. De la vaisselle cassée. Le banc également. Le tapis maculé de terre.
Astrée contemplait le désastre sans rien dire. On avait envahi son chez-elle. Bien sûr, elle avait toujours pensé qu'en son absence, il était normal que des voyageurs isolés puissent l'utiliser, mais là, c'était différent. Tout était saccagé.

RP : Retour à l'abri

Kasumi sentit toute la détresse de sa compagne et l'enlaça sans mot dire puis il parla en faisant un effort pour paraître enthousiaste :

- Eh bien, nous avons un peu de ménage à faire on dirait. On ne sera pas trop de deux ma chérie.

Sans attendre de réponse, il relâcha Astrée et commença à redresser les meubles endommagés, évaluant les dégâts.

RP : Retour à l'abri

Les dégâts n'étaient pas si considérables, à vrai dire. Un peu de vaisselle cassée, ainsi que le banc et la petite étagère. Les peaux qui servaient de tapis ou de couvertures avaient été tâchées, voire déchirées. Et un bon nettoyage était indispensable pour évacuer les restes de repas et les excréments. Dans un coin, il y avait même quelques ossements, comme si le gros mammifère avait dévoré une proie. Le sol était trop dur pour garder la moindre empreinte, mais l'odeur ténue qui subsistait, ainsi que l'analyse des excréments, évoquait un ours.

Astrée mit plusieurs minutes à réaliser qu'elle était restée les bras ballants, le regard fixe. Elle avança d'un pas, saisit un balai, hésita devant l'ampleur de la tâche.
- Je vais m'occuper des chevaux, annonça-t-elle subitement, désireuse soudain de fuir son foyer saccagé. On n'a pas dessellé Ombrage.
Elle ne s'était certes pas attendu à ça, dans sa hâte à poser ses bagages et à retrouver son chez-elle.

RP : Retour à l'abri

Kasumi avait le cœur serré de voir Astrée dans cet état mais il ne chercha pas à la retenir. Prendre un peu l'air et s'éloigner du capharnaüm ne pouvait pas lui faire de mal. Il redoubla d'ardeur immédiatement, s'attelant à évacuer les immondices qui souillaient la table et le sol. Les peaux mériteraient aussi d'être aérées mais cela pouvait attendre qu'il ôte les signes les plus révélateurs du saccage. En voyant la vaisselle, le rôdeur ne pouvait s'empêcher de penser qu'Astrée avait peut être perdu des souvenirs de son ancienne vie qu'il ne serait pas aisé de remplacer.

RP : Retour à l'abri

Astrée s'éloigna en direction des chevaux, qu'elle emmènerait probablement à la caverne servant d'écurie. Les bouchonner prendrait un certain temps, et cela laissait à Kasumi tout le temps nécessaire pour rendre à l'abri un aspect plus accueillant. Devant la durée de l'absence de la rôdeuse, il pouvait soupçonner qu'elle n'était guère pressée de revenir.
Redresser les meubles bancals, balayer les excrément et les divers déchets, tout cela fut assez rapidement expédié. Il restait à réparer les dégâts causés aux maeubles, mais les outils d'Astrée n'étaient visiblement pas dans cette caverne. Il fallait aussi laver le sol, et s'occuper des peaux. Et la paillasse n'était plus de la première fraîcheur. Sans parler du soir qui tombait rapidement et de la fraîcheur qui allait bientôt s'intensifier. Bref, il y avait de quoi s'occuper. Et visiblement, la rôdeuse n'était pas en état de l'y aider...

RP : Retour à l'abri

Kasumi demanda à Première Neige de rejoindre Astrée juste pour s'assurer qu'elle n'avait besoin de rien et ne rumine pas toute seule. Le rôdeur décida que réparer les meubles devrait attendre le lendemain même s'ils étaient un criant rappel des saccages qu'avait subis l'abri. Il décrocha les peaux qui avaient le plus souffert pour les étendre dehors et retourna avec un seau vers le ruisseau qui coulait non loin avec l'intention d'y puiser de l'eau pour nettoyer le sol qui en avait rudement besoin. La couche attendrait elle aussi. Même si l'après-midi déclinait, il restait probablement quelques heures avant la nuit.

RP : Retour à l'abri

Astrée n'était pas visible au-dehors, mais il entendait les chevaux dans la caverne servant d'écurie. Il vit même Prince, fraîchement bouchonné, sortir de la caverne et se diriger en trottinant vers le ruisseau pour boire, en lui accordant à peine un regard au passage.

Le sol avait grand besoin d'un décrassage. Lorsqu'il en eut terminé, le soleil déclinait à l'horizon. Astrée n'était pas revenue. Et il restait tant à faire...

RP : Retour à l'abri

Pour ne pas salir le sol qu'il venait de nettoyer pendant qu'il séchait, le rôdeur retourna à la rivière pour faire tremper les quelques peaux qu'il avait triées. Lorsqu'il les eu convenablement rincées, il retourna devant l'abri pour les étendre. Elles pourraient sécher pendant la nuit. Astrée devrait maintenant largement en avoir fini avec les chevaux et Kasumi commença à s'inquiéter de ne pas la voir revenir. Il se dirigea donc vers l'écurie, approchant lentement pour ne pas la déranger.

RP : Retour à l'abri

Un hennissement l'accueillit : Ombrage, quelque peu désappointé d'avoir été délaissé par son maître, était en train de se sustenter. De l'avoine fraîche remplissait la mangeoire, et un grand seau d'eau était à sa disposition. Mais ni Astrée, ni ses deux montures n'étaient visibles.
Le sol devant la grotte était trop rocailleux et sec pour avoir conservé des empreintes. Mais la rôdeuse avait renversé un peu d'eau en transportant le seau, et on distinguait clairement des traces de pas et de sabot se dirigeant vers la rivière. Ce qui n'avait rien d'anormal puisque les chevaux étaient descendus se désaltérer.

RP : Retour à l'abri

Kasumi flatta l'encolure d'Ombrage avant de ressortir de la grotte qui servait d'écurie. Une fois dehors, il pressa le pas pour rejoindre Astrée au plus vite. Il commençait à s'inquiéter de son état. Il aurait peut être mieux fait de rester avec elle pour amoindrir le choc de son retour. Le rôdeur contacta Première Neige pour savoir dans quelle direction elle se trouvait.

RP : Retour à l'abri

Première Neige ressentit immédiatement son contact. Elle était toute proche, simplement cachée derrière quelques buissons au bord de la rivière. Et elle put rassurer immédiatement le rôdeur : elle était avec Astrée et les deux chevaux. La rôdeuse était assise au bord de la rivière, un long bâton à la main, et deux truites frétillaient dans un seau près d'elle. Elle était juste allée pêcher le repas du soir...

RP: Retour à l'abri

Rasséréné, Kasumi hésita à aller déranger Astrée mais se décida tout de même à la rejoindre. A part refaire la couche et allumer le feu, il ne voyait pas ce qu'il pourrait encore faire ce soir de toute façon. Il s'approcha discrètement pour tenter de la surprendre en arrivant dans son dos. Arrivé à sa hauteur, il l'interpella avec douceur :

- Vous en avez de jolis poisson madame. Accepteriez-vous de les partager avec un pauvre rôdeur affamé ?

RP : Retour à l'abri

Astrée sursauta et se retourna brutalement. Elle esquissa un sourire, peut-être un peu forcé. Le rôdeur put constater qu'elle avait les yeux légèrement rougis, même si elle détourna rapidement le regard pour le masquer.
- Mais oui, bien sûr, beau rôdeur, répliqua-t-elle d'un ton qu'elle tenta de rendre léger. Il faudra bien, parce qu'on n'a que ça à manger. Ils ont vidé mes réserves...
"Ils" pouvait désigner n'importe qui, et la rôdeuse ne savait sans doute pas si elle devait en accuser des hommes ou des bêtes. Mais l'amertume filtrait dans sa voix.

RP: Retour à l'abri

Kasumi s'installa à côté de la jeune femme et passa un bras par-dessus ses épaules. Le rôdeur avait perçut la mélancolie de sa compagne et entendait bien faire son maximum pour l'en détourner.

- Méfies-toi, je pourrais commencer à te croire si tu continues à me couvrir de tels compliments. Il nous reste largement de quoi agrémenter le repas de ce soir dans ce que nous avons emporté et nous pourrons refaire des réserves demain. Ce sera une excellente occasion de me faire découvrir les environs.

RP : Retour à l'abri.

Astrée sourit, plus franchement cette fois-ci.
- Moi qui craignais que tu ne t'ennuies dans cette région isolée de tout... on a maintenant de quoi s'occuper pendant un moment ! Même le fourrage des bêtes a été en partie dévoré, sauf ce que j'avais placé vraiment trop haut. Mais il a tenté de grimper aux étagères pour l'atteindre, et ça les a cassées. Je crois que c'était un ours...
Elle se blottit contre son compagnon, posant la tête sur son épaule.
- Merci d'avoir nettoyé... J'espère qu'il ne reviendra pas...

RP : Retour à l'abri

Kasumi se fit apaisant, massant légèrement l'épaule sur laquelle était posée sa main. Il laissa Astrée se détendre avant de répondre d'un ton calme et léger.

- Je ne pense pas qu'il reviendra. Et s'il te fait encore de la peine, il trouvera à qui parler. De toute façon, il n'y a pas de place pour un ours avec nous, il devra aller dormir ailleurs ! Je ne voudrais pas que tu expulses l'un de nous pour garder ton espace vital.

RP : Retour à l'abri

Astrée hocha la tête en silence. Puis finit par répondre, en souriant :
- Ne t'inquiète pas, tu n'as rien à craindre de la concurrence d'un ours. Il ronflerait vraiment trop fort et n'est pas aussi bon cuisinier que toi...
Un frétillement du morceau de liège à la surface de l'eau indiqua une touche, et Astrée s'empressa de tirer d'un coup sec sur la ligne, extirpant une troisième truite de belle taille.
- Bon, je crois qu'on a assez pour ce soir. Il nous reste des pommes de terre pour accompagner ? Parce que les miennes... ne sont plus!

RP : Retour à l'abri

Kasumi sourit lui aussi, soulagé de voir qu'Astre sortait un peu de sa mélancolie et se remettait à plaisanter joyeusement.

- Je pense avoir de quoi accompagner ces beaux poissons pendant que tu les prépares. Je vais essayer de te régaler pour que tu ne sois pas tentée de changer d'avis à propos de l'ours.

Le rôdeur se rappelait avoir vu quelques pommes de terre dans leur besace. Rôties et accompagnées d'un peu de sel et peut être quelques girolles, elles se marieraient parfaitement avec les truites braisées. Un coup d'œil en direction du ciel lui apprit qu'il était grand temps de s'y mettre. Heureusement, Astrée disposait encore d'une bonne réserve de bois qui leur éviterait d'aller en ramasser.

RP : Retour à l'abri

Les deux rôdeurs s'en retournèrent en direction de la grotte qu'Astrée avait aménagée. La rôdeuse marqua une hésitation devant l'entrée, tressaillant légèrement au souvenir de leur mauvaise surprise de tout à l'heure. Elle inspira profondément avant de pousser la peau d'ours qui barrait la porte.... et recula d'un bond, lâchant la peau qui se rabattit aussitôt.
- L... l'ours... bégaya-t-elle. Il... Il est à l'intérieur...
Et effectivement, un mouvement se fit entendre dans la grotte. Ainsi qu'un grognement.

RP : Retour à l'abri

Kasumi attira Astrée à lui avant de dégainer son épée dans un mouvement fluide. Il jeta un coup d'œil à la jeune femme pour vérifier qu'elle n'avait pas été blessée puis s'efforça d'adopter un ton calme et confiant.

- On va essayer de le faire sortir de là en douceur. Tu crois que tu peux toucher son esprit ? N'aie crainte, je te protège.

RP : retour à l'abri

Astrée serra les dents et lui jeta un regard furieux.
- Je suis capable de me défendre seule ! Mais je ne veux pas qu'il saccage ma maison !
Elle inspira profondément, et reprit, un peu penaude de s'être énervée.
- Oui, je suis capable d'atteindre son esprit, sans doute... Qu'est-ce que tu veux que je tente de faire ?

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