La Couronne de Cuivre

" Ce n'est pas nécessaire."
Il s'approcha d'elle et tendit deux doigts, qu'il posa sur son front. Il paraissait très jeune, vu de près, même si la couleur de sa peau dans la pénombre empêchait de distinguer clairement ses traits. C'était un elfe, de toute façon, et il était toujours difficile de déterminer leur âge. Il portait une robe d'une teinte tout aussi ténébreuse, aux replis fourrés, tissée de symboles qui semblaient accrocher la faible lumière.
" Maintenant, fermez les yeux et songez à l'instant où vous avez repris conscience entre leurs griffes. Puis tâchez, toujours dans votre esprit, de retracer vos pas et les événements. N'allez pas trop vite."
Aussitôt, il se mit à psalmodier à voix basse, dans une langue rocailleuse, aux accents rudes et aux intonations sèches. Astrée ne sentit rien, pas le moindre picotement, tout juste la pression légère des doigts de l'elfe sur son front.

Les sensations étaient toutes autres que la pénétration subite et forcée des Illithids dans son esprit, et Astrée se détendit.
Elle se revit dans la cellule creusée dans le roc, elle se souvint du mal de tête qu'un sort de soin n'avait pas atténué, puis du réveil de son compagnon de cellule et de la bagarre, qu'elle abrégea, jugeant que cela ne présentait pas d'intérêt, pour en venir à sa tentative de conciliation via une baie magique et à l'ouverture de la trappe. La lumière verte. Son corps qui obéissait sans qu'elle puisse agir. Les quatre illithids en haut de l'escalier. Elle s'appliqua à ralentir le cours de ses souvenirs, pour que l'elfe puisse détailler ses geôliers et examiner les environs mieux qu'elle ne l'avait fait.
Puis il y avait eu le rassemblement avec les autres prisonniers, les paroles échangées dont elle se souvenait précisément -pourquoi la jeune femme avait-elle dit qu'ils avaient paru attendre quelqu'un?-, le nain décapité, le trajet vers la cascade. Enfin, la journée de labeur, monotone, avec peu de souvenirs clairs, mais qu'elle s'obligea à retrouver : le nombre et l'aspect des illithids, le départ d'un petit groupe, l'"interrogatoire", la pause. Elle ralentissait chaque fois qu'il y avait un incident, un nouveau lieu, un nouvel illithid en vue. Il restait encore le retour vers les cellules, le rassemblement pour le repas. Le nourrissage des quaggoths, l'incident, le retour des trois humains avec leur unique geolier. La discussion avec son co-détenu. La fuite.

Quand l'elfe recula, Astrée se sentit subitement très très fatiguée, mais quelqu'un lui glissa une tasse entre les mains, d'un liquide tiède et sucré, qui la revigora instantanément.
" Instructif, dit le drow. Merci."
Il se tourna vers le reste du groupe.
" Ils sont dix maximum. Un Ullitharid, mais nous le savions déjà. Les elfes noirs et les duergars sont au bout du rouleau, sans doute prisonniers depuis plus d'un mois, ils ne représentent pas une menace, même sous influence. L'état des prisonniers suggère que la capture d'esclaves n'est pas leur objectif principal.
— Quoi, alors ? demanda Yseult.
— La cité drow dans laquelle ils sont basés présente des caractéristiques intéressantes, je pense qu'elle devait abriter un laboratoire ou une bibliothèque majeure. Je ne serais pas surpris qu'ils y soient avant tout pour la vider de son savoir. La lumière verte qui baigne les lieux indique qu'elle est reliée à la source magique de l'île... Il est probable qu'ils ont été attirés par son réveil. La capture d'hôtes, d'esclaves et de nourriture est juste une aubaine."

Astrée fut surprise de sa brusque fatigue, mais leur potion semblait efficace et elle écouta avec curiosité les conclusions de l'elfe.
Elle se demandait comment il pouvait être sûr de leur nombre... mais c'était lui le spécialiste. Elle ne posa pas de question, se contentant d'écouter. Elle n'était pas vraiment en état de réfléchir, trop assommée par la perte plus que probable de Kalju, trop épuisée. Tout désir d'action était anesthésié, et elle se sentait simple spectatrice des événements. Mais sa curiosité demeurait en éveil, et elle se surprit à songer que s'ils cherchaient à vider les lieux de leur savoir, ils étaient finalement proches des Ithilliens. Ou plutôt l'inverse.

" Mais donc cela ne change rien à notre plan d'intervention, dit Yseult. Un groupe en surface, un groupe sous terre.
— Ne serait-il pas plus prudent d'attirer une partie du groupe en surface, de le neutraliser, puis seulement de descendre ? demanda l'humaine qu'Astrée n'avait pas encore rencontrée.
— Non, sûrement pas, intervint la femme drow. Il faut avoir à l'esprit qu'ils sont constamment en contact mental. Ils savent à tout moment ce que chacun des membres du groupe perçoit. Si nous agissons en surface, ils sauront que nous sommes plus nombreux que prévu, et ils risquent de se déplacer avant que nous n'ayons pu secourir les prisonniers.
— Combien d'entre eux sont-ils susceptibles de monter en surface ? demanda Dimitri.
— A mon avis trois. Peut-être quatre. Avec des drows."

Cette dernière réponse étonna Astrée, et une question jaillit spontanément de ses lèvres.
" Pourquoi pas des humains, alors qu'ils sont en meilleure forme ? Parce qu'ils vont agir de nuit ?" ajouta-t-elle, trouvant cette réponse évidente au moment même où elle posait la question.
Elle se reprocha presque d'avoir ouvert la bouche, et se sentit rougir légèrement. Ils savaient ce qu'ils disaient, ce qu'ils faisaient.

" Pas principalement, non, dit la femme drow. Les injonctions de la domination mentale sont plus efficaces quand elles ne vont pas à l'encontre des principes de la personne asservie. Les drows n'ont généralement pas d'hésitations à attaquer des surfacins. Conserver une emprise sur les humains, surtout s'ils viennent d'ici et sont encore relativement solides, est beaucoup plus difficile. De surcroît, vu l'état de ces drows, ils n'ont plus grande valeur : les sacrifier n'a pas d'importance. D'autant que leurs cadavres peuvent nourrir à la fois leurs maîtres et les quaggoths."
Yseult croisa les bras.
" Mais ils attaqueront de nuit." dit-elle.
Les drows acquiescèrent.
" Ils ont perdu la trace d'Astrée, remarqua Dimitri. Ils ne savent toujours pas où je me trouve.
— C'est pour ça qu'ils vont, plus que probablement, envoyer un nouveau fuyard. Nous avons pu couper le flux d'informations entre Astrée et les flagelleurs grâce au lien qu'elle entretient avec son familier. Nous devons intercepter la prochaine taupe d'une manière différente et la guider jusqu'à l'endroit de notre choix."

Astrée n'était pas sûre de tout comprendre. Qu'ils aient pu couper le lien grâce à celui qu'elle avaut avec Prince... cela la dépassait. Mais à la réflexion, elle comprenait bien l'idée d'envoyer un autre fuyard en guise d'appât pour pousser Dimitri à sortir de sa cachette. Ils enverraient l'un des mercenaires, quelqu'un qu'il connaissait, peut-être. Elle se demandait comment les elfes noirs comptaient le guider, et où. Probablement jusqu'à un piège pour ses geôliers qui suivraient... s'ils suivaient.

Tout cela, bien sûr, reposait sur l'hypothèse que les illithids ignoraient leur présence, et n'avaient pas compris comment le lien avec elle-même avait été coupé. Elle espérait de tout cœur qu'ils ne se trompaient pas à ce sujet.

" Si je récapitule, nous préparons une embuscade pour ceux qui vont monter... et dans le même temps, nous envoyons une équipe dans les Profondeurs. Dès que le groupe d'en haut passe à l'action, le groupe d'en bas en fait de même, de manière à ce qu'ils soient occupés des deux côtés à la fois." dit Yseult.
Les elfes noirs acquiescèrent.
" Nous devons diviser le groupe, dans ce cas. Avec le plus gros sous terre."
Un elfe resté à l'écart s'approcha de la table.
" Il me semble indispensable d'identifier qui, parmi nous, est le plus à risque. Les Illithids, une fois qu'ils auront pris conscience de notre présence, pourraient changer leurs priorités."
La femme drow acquiesça.
" Pour la métamorphose, la personne la plus à risque est Dimitri, et sans doute Gayle et Kelvim. Pour l'esclavage, n'importe quelle femme. Pour la nourriture... Cam et moi-même, Dame Alexine et Edelinus.
— Les mages et les clercs, en somme, dit Mathieu. Votre cerveau a meilleur goût ?
— Il faut croire." dit l'elfe noir.

Ils étaient tous à risque, d'une façon ou d'une autre, songea Astrée. Les hommes costaud comme Dimitri sans doute davantage que les autres... puis venaient les femmes. Et enfin, les mages et les clerc. Étant à la fois femme et druidesse, elle-même pouvait rentrer dans les deux catégories, mais ils l'utiliseraient comme femelle reproductrice bien avant de dévorer son cerveau.
Elle frissonna, un peu inquiète de parvenir à réfléchir à tout cela aussi froidement, sans émotion.
Elle conclut qu'il valait mieux être un petit gringalet, de préférence sans pouvoir magique... Donc Mathieu était la personne la moins à risque. Mais il finirait esclave, tout de même, s'il se faisait capturer. Au fond, à quoi cela rimait-il, de repérer les personnes fragiles ? S'ils échouaient, ils allaient tous y passer...
Mais elle préféra taire cette remarque négative pour ne pas assombrir trop le moral des troupes.

" J'ai une deuxième question, quant à notre objectif final, dit l'elfe. Si j'ai bien compris, ces créatures pourraient décider de quitter notre plan si nous prenons le dessus. C'est très beau mais je voudrais être certain que nous n'allons pas nous retrouver avec un second contingent sur les bras. Ou pire, une fois qu'ils auront rameuté leurs compatriotes.
— Normalement, les risques sont limités, dit l'elfe noir. Même si certains s'échappent... et certains s'échapperont… si nous leur infligeons suffisamment de pertes, ils ne reviendront pas. Ils sont arrogants mais aussi fragiles. Ils ont mille endroits où s'approvisionner. Si nous leur faisons peur... suffisamment peur... ils s'en iront pour ne pas revenir."
L'elfe ne paraissait pas complètement convaincu mais il s'ajouta rien.
" L'objectif principal est donc la libération des prisonniers, reprit Yseult. Je vais réfléchir à la formation des groupes. Vos suggestions sont les bienvenues."

Qu'ils décident de revenir avec des renforts ou pas ne changeait pas grand-chose aux yeux d'Astrée. Ils devaient libérer les prisonniers, quoiqu'il advienne. A moins que les militaires puissent envisager de simplement laisser repartir les illithids avec leurs prisonniers, en leur laissant croire qu'il n'y avait aucun intérêt à rester, personne d'autre à capturer. Elle était soulagée qu'ils ne fassent pas ce choix-là.

Elle n'avait bien évidemment aucune suggestion à faire quant à la constitution des groupes. Elle se contenta de signaler qu'elle se tenait à leur disposition. Malgré son épuisement, son abattement, elle n'allait pas laisser des inconnus prendre des risques pour leurs vies sans chercher à aider de son mieux.
" Si vous pensez que je peux être utile, n'hésitez pas à m'attribuer une tâche. Même si je ne suis pas une très bonne combattante et que je n'ai pas de grands pouvoirs magiques..."
Elle haussa les épaules.
"Je peux me transformer, si toutefois ça a une utilité. Bref, vous me direz si je peux faire quoi que ce soit. Peut-être aussi qu'il ne faut pas qu'ils me voient pour ne pas se douter de quelque chose."

" Le plus logique serait de mettre les humains en surface et les autres sous le sol, dit Yseult. Même s'il fait nuit, il y fera moins noir.
— Le groupe souterrain doit absolument être plus conséquent. Ce qui se passe en surface n'est qu'une diversion, intervint l'elfe noir.
— Avec quand même quatre de ces monstres sur les bras, fit Mathieu.
— Nous pouvons nous servir des trolls, intervint Dimitri.
— Des trolls ?
— Bien sûr. Ils aiment sûrement le calamar."
Les gens se mirent à bavarder en sous-groupes, certains devant la table, les autres en aparté. Yseult vint à la recontre d'Astrée.
" Vous pouvez choisir votre équipe, dit-elle. Grâce à votre métamorphose, je suppose que vous pouvez voir dans le noir... mais elle pourrait être de trop courte durée pour tenir toute l'intervention..."

Astrée eut une grimace, un peu prise de court par la question. Elle n'était pas décidément en état de réfléchir.
" Effectivement. Je peux me transformer deux fois une heure, ce n'est pas énorme. Pour le reste... Je ne sais pas où je peux être utile. Après... Je ne me sens pas trop à ma place sous terre", ajouta-t-elle, spontanément.
Ce qui était vrai... Mais elle songea aussitôt à Kalju. Et si jamais on le tuait là, bas, avant même d'avoir vérifié s'il avait bien été... infesté, si c'était le mot ?
" Juste... Rassurez-moi... Vous avez un moyen de vérifier si mon ami Kalju a bien été... heu... 'fin... contaminé par eux ? Vous ne tuez pas les gens sans discernement?"

Yseult la dévisagea, un peu stupéfaite.
" Bien sûr que nous ne tuons pas les gens sans discernement... Qui croyez-vous que nous sommes ?"
Elle se radoucit.
" Nous ferons ce qui est en notre pouvoir."
Elle se tourna vers le reste du groupe. Les deux elfes noirs discutaient avec Dimitri, Mathieu avec l'elfe et l'humaine.
" Votre forme animale sera utile en surface également, j'en suis sûre."

Elle songea alors qu'être en surface signifiait faire équipe avec Dimitri.... ce qui ne l'enthousiasmait pas vraiment, et qui ne plairait sûrement pas au mercenaire. En même temps, elle le savait compétent : il ferait passer la mission avant son aigreur, sûrement.
" Évidemment, si vous me pensez plus utile sous terre, pour vous guider jusque là-bas par exemple, j'irai. Vraiment, ça ne me pose aucun problème. Vous saurez sûrement mieux que moi à quoi je peux être utile, donc je vous laisse décider. Par contre, je me demande comment les illithids se comporteraient face à un animal, s'ils détecteraient que je suis humaine... Mais je dois demander ça aux drows, j'imagine."

" Votre esprit est humain... et tout ce qui a un esprit est de toute façon susceptible de tomber sous leur pouvoir... C'est pour ça que, de ce que j'ai compris, notre première ligne devra être constituée de morts-vivants, dit Yseult avec une grimace. Cela ne me réjouit pas, ça ne réjouit personne, mais c'est ainsi, j'ai arrêté de m'offusquer."
Elle se tourna vers les autres.
" Je resterai en surface, moi aussi. Je pense qu'au final, c'est sans doute l'endroit où vous serez le plus à votre place. Mais je ne veux pas vous empêcher de descendre."

Astrée se sentait effectivement davantage à sa place à l'extérieur : ça avait été sa réaction spontanée.
" Je suis plus à l'aise en surface, effectivement. Et les morts-vivants, ça ne me dit vraiment rien qui vaille, ajouta-t-elle avec une grimace. Est-ce qu'on en aura aussi en surface ? Ce sont les drows qui les créent ?"
Mais elle n'était pas plus avancée sur son autre interrogation. Est-ce que les Illithids détecteraient automatiquement qu'elle était humaine, ou ne prêteraient-ils pas attention à un vulgaire animal ? Elle se souviendrait d'en parler aux spécialistes à l'occasion.

" C'est Dame Alexine qui créera les morts-vivants en surface."
Yseult désigna l'humaine.
" Comme il devrait y avoir moins d'illithids en surface, Cam et Lae descendront tous deux avec le reste du groupe. Mais ne vous inquiétez pas des morts-vivants : ils sont répugnants mais ils seront sous son contrôle."

Elle acquiesça, puis revint à des considérations pratiques.
" Je vais avoir besoin d'un peu d'équipement, par contre. Je crains d'avoir tout perdu dans cette mésaventure. Est-ce que vous auriez... des bottes à ma taille et une veste chaude à me prêter ? Et un arc et des flèches, aussi..."
Elle songea fugacement à son bel arc de la Trouée, si bien équilibré, mais sans s'attarder sur sa perte. Cela n'avait aucune importance. Et elle constatait avec soulagement que se projeter ainsi dans l'action lui permettait de retrouver un certain équilibre intérieur.

" Nous devrions avoir du matériel à vous prêter, oui. Mais un arc et des flèches, de nuit, dans un endroit aussi venteux... Vous savez vous battre avec autre chose ? Ne fut-ce qu'une certaine magie ?"
Elle pinça les lèvres.
" Sinon, les rôles de renforcement sur les bienvenus, aussi, bien sûr... Il y aura certainement des blessures à soigner."

Le vent et la nuit étaient un réel problème, Astrée en avait conscience. Et elle doutait de pouvoir être utile à quoi que ce soit.
" Je soignerai... et je sais me battre avec un bâton, mais ce n'est pas l'idéal dans ces ruines. Et je doute que vous ayez ça. Mais si vous en avez, je prends ! Et malheureusement, je n'ai que peu de sortilèges offensifs... d'autant qu'on n'aura pas l'occasion de dormir."
Elle laissa échapper un soupir.
" Ils se battent comment, ces Illithids ? Est-ce qu'il ne faut pas privilégier des attaques à distance pour ne pas tomber en leur pouvoir, ou quelque chose comme ça ? Bon évidemment, vu les circonstances, ça va être compliqué... Mais sinon, est-ce qu'ils sont protégés magiquement contre des armes normales ou est-ce qu'ils sont fragiles ? Ou bien... Est-ce qu'ils seraient vulnérables à des griffes de panthères par exemple ?"

" L'idée est d'être protégé de leurs attaques par des sortilèges qui minimiseront les risques de tomber en leur pouvoir ou d'être affecté par leurs ondes de choc... Mais les attaques à distance sont effectivement les bienvenues... Il faudrait voir dans quelle mesure on pourrait choisir un site qui serait peu exposé au vent. Quant à dormir... Nous n'avons aucune idée, à l'heure actuelle, du moment où ils passeront à l'action. Si vous pensez que vous pourriez être davantage efficace après un temps de repos... Ça ne semble pas complètement impossible. Mais je vais d'abord rassembler tous ceux qui resteront en surface. Cela nous donnera un meilleur aperçu de nos forces et de nos faiblesses. "

" Oui, il faut se concerter, de toute façon", acquiesça Astrée.
Dimitri avait mentionné la possibilité d'utiliser les trolls. L'idée lui plaisait assez, mais elle se demandait comment il comptait organiser ce genre de confrontation sans prendre trop de risques : si un humain servait d'appât pour attirer les illithids hors des ruines, il aurait du mal à survivre à l'expédition. Enfin... tout dépendait de l'humain en question, certainement.
Pour sa part, elle n'avait guère d'idée, la stratégie n'étant pas vraiment son fort. Mais elle donnerait un coup de main là où son aide serait bienvenue.

Yseult rassembla rapidement leur groupe : il était composé de Mathieu et de Dimitri, d'elle-même, de Dame Alexine qu'Astrée avait pu voir plus tôt à la réunion, et des quatre hommes qu'elle avait croisés dans la salle d'entraînement. Hormis Yseult, ils étaient tous humains. Dame Alexine semblait être la seule lanceuse de sorts. Un animal à mi-chemin entre le loup et le renard s'était couché dans un coin, peut-être le familier de l'un d'entre eux. Ils étaient ainsi neuf.
" Nous devons nous organiser, commença Yseult. Nous ne savons pas quand les Illithids se manifesteront... s'ils le font, bien entendu.
— Les drows en semblent convaincus, intervint Mathieu.
— Et nous allons donc faire comme si... S'ils ne se manifestent pas d'ici quelques jours, nous aviserons.
— Peut-être qu'on devrait essayer de les attirer en surface, dit un des hommes, un grand baraqué totalement chauve.
— Dans l'absolu, bien sûr, mais je ne vois pas bien comment faire."

" Le seule chose qui puisse les attirer en surface, ce sont des proies potentielles. Ils savent qu'il y en a, donc ils viendront..."
Après tout, ils étaient venus pour Kalju. Et si elle s'était fait prendre, c'était parce qu'ils exploraient des tunnels proches de la surface. Les drows avaient également mentionné la possibilité qu'ils laissent échapper un autre fuyard pour les guider, mais elle n'était qu'à demi convaincue.
" Comment saura-t-on qu'ils sont là ? Vous savez avec certitude par où ils arriveront ? Vous avez mis des alarmes ?"

" Pour l'instant, nous avons placé un guetteur en surface, qui surveille l'endroit par lequel vous êtes remontée, dit Yseult. Bien sûr, nous ne pouvons pas être certains qu'ils emprunteront le même chemin, surtout après avoir perdu votre contact, mais Cam et Lae pensent que, peut-être, ils vous ont guidée à votre insu sur cette voie..."
Elle haussa les épaules.
" Pour le reste, nous avons placé des glyphes là où vous avez été enlevée, même si nous n'y avons trouvé aucun passage... C'est votre familier qui nous a guidés."

" Je n'ai pas eu l'impression d'avoir été guidée... Enfin, il y a juste quelque chose qui m'a empêchée de m'approcher des véhicules. Pour le reste, j'ai pris le tunnel le plus proche de là où je me trouvais et j'ai suivi tout ce qui semblait monter. Et ensuite j'ai suivi ma perception de mon écureuil."
Elle haussa les épaules.
" Il aurait fallu savoir par où ils ont emmené les prisonniers la dernière fois. Ce n'est peut-être pas là où je suis passée... Enfin, sauf s'ils ont un moyen d'endormir la vigilance de l'espèce de monstre insectoïde qui garde le tunnel. C'est peut-être le cas. Vous n'aviez pas trouvé de traces exploitables le soir de notre arrivée?", questionna-t-elle en se tournant vers Dimitri.
Il avait refusé de lui répondre, la dernière fois...

" Si, mais pas suffisantes, dit-il. Des signes qu'il s'agissait de drows, mais ténus. Une direction empruntée... Vers le lac. S'il y a des embarcations, c'est là qu'elles se trouvent. Mais vu la nature de l'ennemi, cela ne lui est pas forcément nécessaire, je suppose."
Yseult haussa les épaules : elle n'en savait manifestement rien.
" Vu la force de la magie qui émane de cet endroit, je ne pense pas sûr de s'aventurer dans cette direction." intervint Dame Alexine.
Rien dans son accoutrement ne trahissait l'origine de son pouvoir divin. Ce qui était peut-être, en soi, un signe.

Astrée acquiesça. Elle aussi avait senti la force de la magie drow.
" On n'a pas besoin d'y aller. Mais on a intérêt à surveiller aussi le lac."
Elle se demanda s'il fallait un guetteur de chaque côté. Mais ils ne devaient pas trop disperser leurs forces, et la présence d'embarcations se verrait de loin. Ou même des individus en lévitation... Cependant, il leur avait certainement fallu des barques pour ramener les prisonniers.
Elle jeta un coup d'oeil à l'espèce de loup étrange, se demandant à qui il appartenait. Elle n'avait pas le moindre début de plan d'action, autre que guetter, laisser venir et attaquer. C'était un peu... comme chasser une proie. Idéalement, il fallait quelque chose pour attirer la proie, mais ils avaient bien un appât, au moins virtuel. Songeant que ses compagnons sauraient peut-être élaborer une stratégie plus évoluée, elle préféra écouter leurs idées.

La Couronne de Cuivre

[Lieu] Les Rocheuses du Dragon