La Couronne de Cuivre

" On pourrait peut-être utiliser les familiers comme guetteurs, dit l'un des humains, un jeune homme aux épaules larges, qu'Astrée avait vu se battre plus tôt. Il y a l'écureuil de Dame Astrée, la corneille de Fafnir, mon propre Triton et au moins deux ou trois autres... La corneille, par exemple, même si Fafnir descend, elle ne servira rien sous terre... Ils sont plus discrets que nous... ont des sens plus développés... et ils peuvent couvrir un large terrain."

" Mon écureuil n'aime pas trop le froid, remarqua Astrée avec une grimace. Après, tant qu'il y a du soleil et qu'il peut rester perché, il tiendra le coup. Par contre, il ne voit rien la nuit..."
Savaient-ils qu'il pouvait se transformer ? Dimitri l'avait-il dit ? Dans le doute, elle préféra ne pas en parler. Elle gardait toujours son secret, par principe. Et puis, s'il se faisait cheval, elle n'oubliait pas qu'il n'était guère en sécurité : elle se souvenait de l'attaque du griffon.
" Vous voulez qu'on les installe là-bas tout de suite ? Ils sont peut-être déjà en route, s'ils me croient morte."

" Je voudrais bien comprendre, intervint Mathieu. L'hypothèse, c'est qu'ils envoient un pauvre hère, qu'on le recueille... que Dimitri le recueille, parce que pauvre petit, tout ça, et que les Illithids leur tombent dessus à la nuit pour les choper tous les deux ?
— C'est ça, oui.
— Est-ce que le fait qu'on ait attrapé Astrée ne remet pas tout en question ? Je veux dire... Ils doivent quand même se demander pourquoi ils l'ont perdue...
— C'est pour ça que l'hypothèse est qu'ils enverront un autre éclaireur avant de bouger : afin de comprendre ce qui se passe.
— Dans ce cas, ils en enverront fatalement deux, murmura Dimitri. Il leur faut a minima un témoin."

Astrée, elle aussi, se creusait la tête pour essayer de comprendre la stratégie des illithids. Mais elle bloquait sur une chose : l'étendue exacte de leurs pouvoirs.
- Moi non plus, je ne comprends pas tout. Que savent-ils exactement de ce qui se passe pour leur espion, lorsqu'ils sont à distance ? Est-ce qu'ils savent simplement où celui-ci se trouve ? Ou est-ce que leurs pouvoirs leurs permettent de voir ce qu'il voit, entendre ce qu'il dit ? Dans ce cas, il ne doit voir que Dimitri et absolument rien d'autre... Mais j'imagine qu'ils n'ont pas cette capacité, puisque vous parlez de la nécessité d'un autre témoin... qu'ils enverraient sur les traces du premier avec pour mission de l'espionner ? Est-ce qu'ils peuvent lui imposer leur volonté à distance ? Ou alors ils seront juste à proximité ?"

" De ce que j'ai compris, mais je ne suis pas une experte, ils peuvent lire en permanence les pensées de ceux avec lesquels ils ont tissé un contact, dit Yseult. Donc pas vraiment voir ni entendre, mais percevoir ce que leur... espion... perçoit.
— C'est aussi ce que j'ai compris, ajouta Dimitri. Vu que vous avez été subitement mise hors jeu, ils pourraient craindre qu'il se passe la même chose avec leur second espion... et donc le faire accompagner pour pouvoir juger de ce qui se produit. A quelques pas en arrière, oui.
— Ils sont capables de complètement asservir une créature, selon les drows, ajouta Yseult. Mais je ne suis pas certaine qu'il s'agisse forcément de domination mentale au sens magique que nous connaissons... Ils ont des techniques de... lavage de cerveau, je suppose.
— Comme beaucoup d'esclavagistes." compléta Mathieu.

Astrée acquiesça machinalement. Elle n'était pas sûre de comprendre exactement ce qu'ils voulaient dire... ou de vouloir comprendre. Mais elle devinait, en réalité. Ils parvenaient à conditionner leurs esclaves en obtenir une obéissance totale et volontaire, pour qu'ils renoncent à vouloir résister, ou à penser à fuir. Avec la peur, la conscience aiguë qu'ils n'avaient absolument aucun moyen d'échapper à leur sort... et un peu de magie en prime pour ceux qui s'avéraient trop têtus pour se résigner et accepter la triste réalité.
" Les esclaves les plus anciens sont probablement les mieux asservis. Donc, si je comprends bien, ils vont envoyer un des humains qu'ils ont capturés récemment en guise de taupe... et un de leurs anciens esclaves, quelqu'un de discret et totalement soumis, pour l'espionner, récapitula-t-elle. Peut-être que la taupe doit être quelqu'un capable de me reconnaître également le cas échéant... ou de reconnaître Dimitri. Et eux, ils ne viendront que lorsqu'ils seront sûrs qu'il a rejoint Dimitri.".
Ils se moquaient peut-être de les reconnaitre exactement, et voudraient simplement vérifier si leur appât restait en vie... Mais s'ils voulaient les identifier tous les deux, ils pourraient envoyer Kalju. Ou s'ils voulaient juste savoir si elle-même était en vie, ils enverraient Max ou la membre de l'escorte avec qui elle avait parlé.
" Bon... Mais j'espère qu'ils ne sont pas déjà arrivés par autre chemin que celui qu'on surveillait, sinon ils pourraient tomber sur votre guetteur et se méfier..."

" Il est difficile de savoir qui ils vont nous envoyer, s'ils le font, dit Yseult. Mais sans doute deux humains, histoire d'endormir la méfiance de leur cible. Un elfe noir ne serait sans doute pas un bon calcul.
-*Qu'est-ce qu'on va faire de tous ces elfes noirs, quand ils vont nous attaquer ? demanda Mathieu. En imaginant que ça se passe comme prévu, on s'entend. Les massacrer ?
— On n'aura probablement pas vraiment la latitude de se poser la question, répondit Dimitri. Mais ils sont peu nombreux, affaiblis... Je suppose qu'on pourrait décider de ne pas les tuer."
Il se tourna vers Yseult.
" C'est sans doute une décision relativement politique... Il faudra les gérer ensuite."

Astrée avait lancé un regard noir à Mathieu en entendant sa proposition. Comment pouvait-il envisager froidement de tuer les elfes noirs alors qu'ils avaient leurs congénères comme compagnons de combat ? Elle abonda dans le sens de Dimitri.
" Ce sont de pauvres prisonniers réduits en esclavages, exactement comme les humains ou les nains. Il n'y a aucune raison de les massacrer volontairement ni de les traiter différemment des autres esclaves. Et après... Ils voudront peut-être simplement rejoindre les leurs dans les profondeurs. Et sinon, vous avez deux elfes noirs dans l'équipe, non ? Ils sauront sûrement ce qu'il convient de faire..."
Elle ne voyait pas pourquoi la décision devait être considérée comme politique. Quoique... c'était peut-être lathandrite de décider de leur faire confiance.

" Tous les elfes noirs ne sont pas interchangeables, commença Yseult. Et la très grande majorité sont des créatures malfaisantes. Qu'ils soient esclaves ou pas des illithids n'y change pas grande chose.
— De ce que j'en ai entendu, je suis plus ou moins certain que Cam et Lae seraient les premiers à suggérer qu'on leur tranche rapidement la gorge, fit Dimitri, bras croisés. Pour notre sécurité à tous.
— Mais nous n'allons pas faire une chose pareille, bien sûr, dit Mathieu, sur un ton qui aurait pu être humoristique, c'était difficile à déterminer.
— On fera au mieux compte tenu de la situation, trancha Yseult. S'il faut choisir entre un des leurs ou un des nôtres, il n'y aura pas d'hésitation."

Astrée haussa les épaules.
" Vous ferez au mieux, bien sûr. Mais nous serons en position de force. Il y aura peut-être moyen de trouver une issue plus satisfaisante qu'un bain de sang..."
Elle songea à son compagnon de cellule l'attaquant sans relâche. Il avait été possible de négocier une trêve, pourtant. Elle était à demi surprise que Lam et Cae n'aient pas un minimum de solidarité avec ceux de leur race. Mais ils devaient être plus ou moins des parias.
Elle se demanda, fugacement, si les illithids étaient tous de cruels esclavagistes par essence. Si Kalju devait donner naissance à l'une de ces créatures, était-il nécessaire de l'empêcher ou pouvait-on l'isoler des autres et le rendre fréquentable ? Elle n'osa cependant pas poser la question, de crainte de s'attirer des moqueries. C'était certainement impossible. Elle se promit néanmoins d'aborder le sujet avant qu'il soit trop tard.
" Et donc, dans l'immédiat... le plan, si on trouve leurs taupes, c'est quoi ?

" Il faudra que leurs taupes puissent voir Dimitri et l'endroit où il se trouve... Sans doute sera-t-il nécessaire de jouer le jeu un moment... Ensuite, quand les Illithids arriveront à leur tour... Il faudra leur régler leur compte.
— Donc il faut qu'on trouve une planque acceptable à Dimitri. Bien située.
— Du côté troll, intervint le principal intéressé. Si nous pouvons lancer les trolls contre les illithids, nous gagnerons des alliés de choix.
— Mais est-ce qu'il ne va pas être incroyablement simple de dominer un troll ?"

" Les trolls, ils sont guidés par leur estomac. Ils attaqueront tout ce qui se mange. On peut fuir dans leur direction en étant poursuivi par les illithids, ou l'inverse. Mais il faudrait pouvoir les laisser face à face et disparaitre..."
Cela n'avait rien d'évident. Elle grimaça.
" Enfin... moi je peux me transformer en quelque chose de trop insignifiant pour leur estomac, ou quelque chose qui court trop vite, pour qu'ils renoncent à s'occuper de moi. Mais vous ne pouvez pas utiliser cette méthode... donc je ne vois pas comment faire en sorte que les trolls attaquent les illithids plutôt que vous".

" La métamorphose n'est pas le seul moyen d'échapper aux trolls." dit sobrement Dimitri.
Yseult acquiesça.
" Nous avons un petit stock de potions et nous devrions également disposer de... comment les appelle-t-il ? Grenades ?
— Ce sont des dispositifs qui créent de la fumée ou des explosions modérées, expliqua Mathieu. Oui, nous en aurons une certaine quantité.
— Il fait jour, intervint un des hommes. Nous devrions en profiter pour aller faire des repérages."

Astrée se souvint que Dimitri était expert dans l'art d'attirer les trolls sur une fausse piste et de s'en tirer, et elle lui jeta un regard intrigué. Mais il ne semblait pas vouloir en dire davantage. Peut-être usait-il de potion d'invisibilité, après tout. Tout simplement.
" Il faut faire des repérages, convint-elle. Et il est urgent de surveiller le lac. J'espère qu'ils ne sont pas déjà là. S'ils voient quelqu'un d'autre que Dimitri, ou à la rigueur moi, ils seront sur leurs gardes... Je sais ce que vous avez dit, qu'ils attendront la nuit pour attaquer, mais si leurs taupes sont humaines, ils peuvent les envoyer en journée."

" Je ne pense pas qu'ils puissent aisément surveiller la surface, sans quoi ils m'auraient déjà localisé, dit Dimitri. Mais Kalju et vous avez fait un tel foin... sans parler des cris... bref... Si nous agissons discrètement, je pense que nous pouvons risquer de nous déplacer à plusieurs..."
Yseult secoua la tête.
" Utiisons les animaux. Eventuellement ceux d'entre vous qui ont des facilités à vous dissimuler. Ou les métamorphes... Même si vous préférerez peut-être garder ce genre d'artifice pour leur éventuel assaut."

" Oui, personnellement je préfère garder ce genre de chose pour les cas d'urgence."
Et Prince ne serait sans doute pas enthousiaste à l'idée d'aller se promener seul dans le froid. Mais peut-être pourrait-il accepter, si ce n'était pas trop long. Et elle-même était parfaitement apte à se déplacer silencieusement... quoiqu'en pense Dimitri.
Elle songea soudain à Kimik.
" Et à propos d'animaux... Vous avez fait quelque chose du yack ? Il était un peu paniqué de ne pas revoir son maître quand je l'ai laissé, et il meuglait. Il aurait pu être un moyen d'attirer les fugitifs là où nous voulons les attirer... Même si, évidemment, il vaut mieux les cueillir à leur arrivée... et qu'il faut d'abord trouver le lieu, bien sûr."
Un lieu si possible abrité du vent pour qu'il soit possible d'utiliser les arcs. Tout un programme...

" Le yack est resté dehors, intervint un des hommes, celui qui avait parlé des familiers plus tôt. L'enfermer nous a paru inutile. Cela dit, il va bientôt manquer de nourriture et sera forcé de sortir sur la plaine ou de grimper dans les montagnes. Il n'y a pas assez de végétation dans les ruines pour lui. Il ne nous servira à rien pour guetter un éventuel intrus : c'est un yak. Mais je ne sais pas pourquoi vous pensez que ses meuglements pourraient attirer quelqu'un ? S'ils ont attrapé le génasi, ils savent que c'est le sien, et il ne leur est plus très utile : il ne survivrait pas sous terre et les illithids ne consomment pas ce type de cerveau primitif, si j'ai bien suivi."

" Oh, je pensais juste que si leur taupe est un fugitif perdu, il pourrait suivre les meuglements dans l'espoir de trouver du monde. Après tout, aucun des prisonniers ne sait où trouver Dimitri, et s'ils arrivent autant à bout de forces que moi, ils ne vont pas explorer tout le complexe. Mais ils enverront sûrement quelqu'un qui connaît un peu, qui a un point de chute..."
Elle haussa les épaules.
" Et je veux bien partir en reconnaissance pour trouver un lieu idéal. Il faut qu'on avance. On cherche quoi ? Un espace dégagé et pas trop venté pour pouvoir utiliser des armes à distance ? Avec un abri qu'on aménage en habitation de fortune ? Et l'idée ce serait de fuir ensuite vers les trolls... ou d'attirer les trolls ici ? Mais ils ne viendront pas, ils craignent les glyphes."

" On pourrait désactiver ces glyphes ? proposa l'un des humains.
— Non. Ce serait beaucoup trop risqué, dit Dimitri. Par contre, faire franchir les glyphes aux Illithids pourrait avoir un effet dévastateur...
— S'ils ont puisé dans l'esprit de l'équipe de fouilles, ils doivent le savoir... murmura Mathieu.
— Mais percevoir un glyphe n'est pas à la portée de n'importe qui... on pourrait dissimuler les bornes... proposa Yseult.
— Je vais sortir avec Dame Astrée, dit l'humain qui semblait avoir un familier.
— Moi aussi." ajouta Dimitri.

Astrée acquiesça.
" Je pense que c'est Dimitri qui connaît le mieux les alentours... Enfin, je ne sais pas, peut-être que vous avez eu du temps pour explorer les lieux, depuis votre arrivée. Mais donc, allons voir du côté des trolls. On envoie nos familiers surveiller le lac, on cherche un endroit pour une embuscade... et on s'occupe ensuite de dissimuler les bornes ?"
Elle n'était pas suffisamment calée en magie pour savoir si les glyphes auraient un effet sur les Illithids, mais c'était une idée intéressante. Quant au lieu pour l'embuscade, elle n'avait pas retenu grand-chose de la configuration des ruines. Elle se souvenait de la petite place où on l'avait accueillie d'une flèche, cependant. Mais peut-être était-ce trop loin des trolls.

HRP : sorry, reprise précipitée au boulot, les vacances sont finies

" Très bien, faisons comme ça, dit Yseult. Mais Astrée, si vous percevez la moindre chose étrange, une sensation de malaise, un mal de tête, quoi que ce soit de ce genre... Prévenez les autres. Lae avait l'air certaine que le lien était complètement rompu, mais nous ne pouvons pas prendre de risques."
Sur ces entrefaites, Dimitri, le jeune homme et son familier, l'animal ni loup ni chien qu'Astrée avait vu plus tôt, et Astrée se dirigèrent vers ce qui ressemblait, de prime abord, à un simple mur. Le mercenaire esquissa un signe en murmurant quelque chose à mi-voix et un passage s'ouvrit dans la roche. Dès qu'ils l'eurent tous franchi, il se referma derrière eux et le froid les accueillit. Ils ne marchèrent que quelques secondes avant de déboucher à l'air libre, dans un passage abrité.

HRP : ah, dommage... et bon courage ! Moi je suis toujours en télétravail pour mai, et en juin on verra... ça reste assez cool comme rythme.

(je présume qu'Astrée a récupéré manteau et bottes... tu me diras si elle a aussi récupéré des armes ?)

Astrée regarda le passage se refermer, éberluée et un peu impressionnée. Elle s'emmitoufla dans son manteau et suivit les autres, attentive au moindre signe de présence, mais aussi à son propre ressenti : si jamais le lien n'était pas tout à fait rompu, ils pourraient la repérer. Et peut-être même lire dans ses pensées... Cette prise de conscience la dissuada de chercher à en savoir davantage sur la façon d'ouvrir le passage secret, malgré la curiosité qui lui brûlait les lèvres.
" On reste ensemble, par prudence ? On commence par quoi ? Le lac ?"

" Non, notre objectif est de trouver l'endroit où faire l'embuscade, dit Dimitri. Je suppose que vous pouvez donner des directives à vos familiers sans devoir les accompagner."
Le jeune homme acquiesça et s'agenouilla près de son chien, lui murmurant quelques mots à mi-voix. L'animal s'ébroua puis fila entre les pierres, puis dans la neige.
" Nous allons regagner la sortie des ruines, vers la plaine. Cela nous permettra d'aviser. Restez discrets. Je doute que les illithids se servent de leurs yeux, mais s'ils ont des espions, qui sait..."
Astrée, quant à elle, ne percevait que la morsure du froid, rien d'autre et rien d'anormal.

Astrée acquiesça, et suivit le mouvement, bien décidée à rester aussi discrète que possible. Elle était attentive à tout ce qu'elle voyait, entendait, ressentait, à l'affut du moindre phénomène anormal.
Tout en avançant, elle se concentra pour communiquer avec Prince, pour lui faire comprendre ce qu'ils faisaient : ils étaient en train de guetter l'arrivée de diverses personnes, des humains, peut-être même Kalju, mais aussi des elfes noirs, et des illithids. Ces personnes arriveraient peut-être par le lac. Il fallait les repérer et ne pas se faire voir. Se sentait-il en état de participer aux recherches ?
Il était probable qu'il ait trop froid, mais peut-être accepterait-il de se rendre utile un petit moment.

Il faisait froid mais le ciel était dégagé, ce qui revigorait toujours Prince. Il n'était pas très motivé, peu friand des frimas, mais sans doute perçut-il l'urgence dans les pensées d'Astrée, car il accepta de se faire sentinelle. Sans plus attendre, il partit à son tour entre les rochers, bondissant de l'un à l'autre, avant de disparaître, laissant les trois compagnons en arrière.
" Pas très pratique, un écureuil... Mignon, cela dit." souffla le troisième larron.
Dimitri leur jeta un regard mais se garda bien d'intervenir. Ils s'engagèrent sous l'allée rocailleuse puis bientôt dans un sentier bordé de pierres levées, comme il y en avait cent, si pas mille, sur le site.

Astrée était bien incapable de se repérer dans ce labyrinthe de roches et de vestiges. Elle se contenta donc de suivre Dimitri, qui, lui, savait certainement où ils étaient et comment rejoindre la plaine où se trouvaient les trolls.
" Je vais me charger d'effacer nos traces", proposa-t-elle en arrivant au chemin bordé de pierres levée.
La neige trahirait en effet leur passage, et donc la position de leur refuge.
" Et c'est sûr qu'un écureuil n'est sûrement pas aussi efficace que votre familier, poursuivit-elle en se tournant avec curiosité vers l'homme qui les accompagnait. C'est quoi, comme race ? Je n'ai jamais vu d'animal tel que lui...
Elle était reconnaissante envers Dimitri de ne pas avoir trahi le secret de Prince devant un inconnu. Elle parlait à voix mesurée, consciente qu'ils ne devaient pas être repérés, et était déterminée à rester en alerte, en attente d'une communication éventuelle de son écureuil, mais aussi à l'affût de toute sensation bizarre dans son crâne ou dans son esprit.

" C'est un coyote, dit le jeune homme. Il n'y en a pas des masses en Hélonna... Un peu au nord, vers Solarcis, mais c'est plutôt rare. Je l'ai trouvé encore bébé sur un marché d'animaux exotiques."
Il eut un sourire.
" Je ne me suis pas présenté, je m'appelle Caleb. Et vous êtes Astrée la miraculée."
Astrée parvenait à suivre la conversation tout en effaçant leurs traces. Dimitri ne se formalisait pas de leur conversation, les guidant d'un bon pas vers la sortie du site.

" Miraculée, oui, on peut dire. Cela dit, vous étiez là, vous seriez sûrement intervenus dans les jours prochains pour nous venir en aide. Mais je suis heureuse d'avoir pu échapper si vite à mon sort..."
Elle s'appliquait à effacer les empreintes, concentrée sur ses gestes. Elle avait pleinement confiance en ses compagnons pour être plus attentifs qu'elle à ce qui les entourait, et à donner l'alerte en cas de danger. Elle demeurait sur le qui--vive, prête à réagir. Il lui semblait probable que les illithids soient déjà à la recherche de Dimitri. Ils avaient dû opter pour un plan de secours dès qu'ils avaient perdu le contact avec elle. Ils pouvaient être déjà en surface, ou y avoir envoyé des espions.

" Si vous n'étiez pas sortie, je ne pense pas que nous vous aurions trouvés, dit Caleb. Votre écureuil... a l'esprit fort confus, de ce que m'en a dit Fafnir. Moi-même, je n'en ai rien tiré... juste de la panique. Grâce à vous, nous avons exactement à quoi nous en tenir et comment parvenir jusqu'au nid. Si vous étiez restée sous le sol... Je pense que vous y seriez toujours et encore pour longtemps."

" Alors j'ai eu beaucoup de chance... et les autres prisonniers aussi, par ricochet. "
Astrée songea que les secours auraient pu ne jamais les trouver, effectivement, qu'ils auraient pu préférer s'éloigner pour ne pas être la cible d'un second raid, et qu'elle serait alors restée prisonnière... et cela la mettait extrêmement mal à l'aise. Non, il était hors de question qu'elle reste leur esclave. Elle aurait cherché à fuir par tous les moyens, quitte à trouver la mort. Mais même cela devait être empêché par la surveillance des illithids.
Elle frissonna. C'était vraiment le pire sort qu'on puisse envisager.

La Couronne de Cuivre

[Lieu] Les Rocheuses du Dragon