La Couronne de Cuivre

" Tymora veille sur les audacieux, je suppose." dit Caleb.
Subitement, les rochers s'écartèrent et ils débouchèrent en bordure de la plaine. La fumée d'un feu grimpait en une colonne noire sur le ciel bleu. Astrée devinait les silhouettes lointaines des trolls, quatre ou cinq, peut-être plus, peut-être moins. Un peu plus loin, les bornes marquaient la limite du site protégé.
" Elles sont trop visibles à cet endroit, murmura Dimitri. Partons par là..."
Un peu plus loin, les ruines jouxtaient la plaine, certaines pierres écroulées dépassaient d'ailleurs le cercle protecteur. Ils pénétrèrent ainsi dans un secteur particulièrement chaotique, où les rochers étaient fendus, tombés les uns sur les autres, à tel point qu'il fallait les escalader par endroits. Le sol était marqué par une profonde faille, mais qui semblait s'être complètement refermée, même si on en voyait clairement le tracé. Sans doute un des points de jonction entre l'extérieur et la structure anciennement enfouie.

Astrée fit mentalement le lien avec la faille traquée par Kalju, mais celle-ci était refermée alors que l'autre s'ouvrait : ce ne devaient pas être les mêmes. Elle adressa une courte prière à Tymora, lui demandant de veiller sur le génasi. Il était certainement trop tard, mais elle gardait cependant un fond d'espoir, tout en étant consciente qu'espérer quoi que ce soit était totalement irréaliste en ces circonstances.

Elle observa d'un oeil critique le chaos alentours.
" Il est facile de se cacher par ici. Donc on peut sûrement y tendre une embuscade. Mais on ne pourra pas utiliser d'armes à distance, malheureusement. Je ne sais pas à quelle distance les illithids peuvent utiliser leurs pouvoirs de domination, mais on sera trop près : il faudra les vaincre très vite. Et puis, il faudrait avoir une certitude quant à leur itinéraire d'arrivée, une voie d'accès naturelle... qui amènerait à un endroit abrité qu'on pourrait faire passer pour le refuge de Dimitri."
Dans un tel chaos, trouver un abri et une voie d'accès n'avait rien d'évident.

" Explorons un peu, proposa le mercenaire. Il y a peut-être un espace plus dégagé... les archers pourraient se placer en hauteur, sur les rochers, et tirer à bout portant sur les illithids en contrebas... Mais je pense qu'il faut considérer, par défaut, qu'ils se serviront de leurs esclaves comme bouclier... Il faudra donc les laisser passer..."
Il resta pensif un moment.
" Il nous faudrait un site en deux sections... On laisse les drows entrer dans mon repaire, et on neutralise les illithids en amont..."

Astrée acquiesça.
" Oui, ça permettra d'attaquer les illithids plus efficacement. Mais cela veut dire qu'il faut diviser nos forces. Il faudra quelques combattants en corps à corps près de votre repaire. Parce que même si les elfes noirs sont bien affaiblis, ils pourraient être une demi-douzaine. Et on laisse les archers pour les illithids. Et puis... cela suppose que les Illithids envoient les elfes noirs en avant-garde et ne les gardent pas auprès d'eux comme gardes du corps. Mais après tout, c'est ce qu'ils ont fait quand ils ont attaqué les archéologues, donc ça se tient..."
Elle haussa les épaules.
" Cherchons ça... Votre repaire, et un endroit pour l'embuscade un peu en amont.... Et en restant dans des zones éclairées la nuit."

" Les espaces sont étriqués de toute façon." dit Dimitri en prenant appui sur un rocher pour l'escalader.
Une fois perché en hauteur, il mit la main en visière et étudia l'environnement.
" Essayez de me suivre au sol... Je vois un endroit prometteur mais il faut qu'il soit accessible. Faites attention de ne pas franchir les bornes. Les trolls sont loin mais ils sont rapides et ils nous guettent, mine de rien."
Il se mit aussitôt en marche sur les rochers et Astrée et Caleb suivirent par en dessous. C'était possible, mais il leur fallut faire plusieurs détours avant d'arriver près d'une sorte de défilé étroit, qui semblait se diriger vers une entrée encaissée entre les pierres effondrées. Les rochers surplombaient le passage à environ deux mètres de hauteur.
" Combien d'illithids attendons-nous... Sans doute trois ou quatre maximum. En cela, quatre tireurs suffisent, s'ils visent juste."

" Quatre archers, acquiesça Astrée. Dont moi, a priori. Cela laisse cinq autres personnes disponible.... Matthieu, vous, et trois autres combattants."
Elle espérait qu'il restait suffisamment de combattants pour agir sous terre. Elle ignorait les forces exactes dont ils disposaient. Mais Yseult les avait certainement réparties au mieux.
" Donc... l'idée c'est que vous allez à la rencontre de leurs taupes dès qu'on les a repérées, c'est ça ? Vous les amenez à l'abri, là-bas, en passant par ici, vous leur offrez de quoi manger et boire... Et nous, on guette le gros des troupes. Les archers là-haut pour les illithids, les autres dissimulés près de l'abri pour les elfes noirs. Bon. Mais donc, dans l'immédiat, il faut qu'on aille voir cette entrée et qu'on essaie de transformer l'endroit en un repaire crédible..."

Caleb acquiesça.
" Je suis archer, moi aussi... mais nous aurons besoin de la prêtresse... Non ?"
Dimitri avait pincé les lèvres.
" Je ne sais pas ce que Matthieu vaut au corps à corps... sans doute pas grand chose, si ?"

Astrée pouffa, se souvenant de la séance d'entraînement improvisée sur le Martin-Pêcheur.
" Mathieu ne vaut pas grand-chose au corps à corps, non. Mais ce n'est pas non plus un archer. Il est juste doué... en négociation. Et pour jouer la comédie."
Elle réfléchit un instant.
"En fait, il pourrait sans doute inventer une raison crédible pour être revenu en arrière, et se trouver dans l'abri avec vous, à discuter avec les faux réfugiés. Sachant qu'il est capable de faire avaler n'importe quoi à n'importe qui, c'est peut-être une idée à creuser : il pourrait même leur faire passer de fausses informations pour influencer l'intervention des illithids, par exemple. Après, je ne sais pas ce qu'il en pensera. Il faudra voir avec lui..."
Jouer les appâts avec Dimitri signifiait prendre un risque pour sa vie... Mais tous les postes étaient risqués, dans cette bataille à venir. Mathieu espérait peut-être, simplement, rester dans leur refuge sécurisé actuel. Il devait avoir conscience que s'ils échouaient, cet abri n'offrirait plus aucune protection. Cela lui semblait une raison suffisante pour préférer être dans l'action.

" Je verrai avec lui..."
Il poussa un soupir.
" Mais en vérité, je ne suis pas certain que ce qu'il vous a laissé voir est la vérité. Si ça se trouve, c'est un bretteur hors pair... Les mensonges ne sont pas seulement audibles..."
Il descendit au sol.
" Bon... Essayez de grimper et trouvez-vous des positions. Je vais voir ce qu'il y a dans ce trou. Ensuite, nous devrons baliser le passage pour le retrouver aisément au moment opportun."

HRP : suis pas en avance... Je n'avais pas prévu qu'on passerait 24h dans un endroit sans réseau...

Astrée obtempéra aussitôt, en s'efforçant de ne pas trop se questionner sur les capacités réelles ou supposées de Mathieu. Bien sûr, il jouait un rôle presque continuellement, et Dimitri pouvait avoir raison en supposant qu'il était peut-être doué au corps à corps. Mais quel besoin avait-il eu de jouer cette comédie sur la barge, en ce cas, alors qu'on avait tant besoin de combattants ? Il pouvait être un négociant, tout en étant un minimum doué pour se battre, après tout.
Mais elle avait mieux à faire que se poser ce genre de question. Elle verrait bien ce qui se passerait dans le feu de l'action. Pour l'heure, il lui fallait trouver une position de guet.
Elle escalada lestement la paroi du petit défilé et se mit en quête d'une cachette, de rochers derrière lesquels se dissimuler pour qu'on ne puisse pas les apercevoir avant le moment fatidique, et offrant une vue dégagée sur le passage. Le lieu semblait propice à ce genre de poste de guet. Idéalement, il faudrait au moins deux emplacements à proximité l'un de l'autre, chaque poste accueillant deux archers. Et de préférence du côté où se trouvait la plaine aux trolls, au cas où ils aient besoin de fuir -ou de faire semblant.

HRP : en avance de quoi ?

Le chaos rocheux était à ce point dense dans la section des ruines qu'ils arpentaient que trouver des points propices à tirer en contrebas ne fut guère complexe : il y avait comme un labyrinthe secondaire, en hauteur, qu'on pouvait parcourir en sautant de rocher en rocher. La difficulté était que les passages inférieurs étaient très étroits et multiples. Il semblait peu probable de pouvoir se poster à un endroit fixe : prévoir exactement quel trajet emprunteraient les visiteurs était hasardeux. Il faudrait se montrer mobile et opportuniste, mais cela ne paraissait pas impossible. Le plus critique semblait être de bien marquer l'endroit où se situait la fausse planque, de manière à y converger au moment opportun.

HRP : j'ai passé 2 jours sans me connecter, en fait, donc j'imaginais être à la bourre pour poster... Mais comme tu l'es encore plus que moi...
Edit : j'ai juste du mal à me faire au changement brutal de rythme, mais... j'y arriverai, pas le choix !

Astrée aurait voulu partir du principe que les illithids emprunteraient exactement le trajet suivi par les fugitifs qu'ils auraient envoyés. Ils n'avaient pas de vision globale des lieux, après tout, et ne s'amuseraient pas à emprunter des voies au hasard dans ce labyrinthe. Mais leur lien mental avec leurs fugitifs compensait leur manque de repères, évidemment... Donc ils pouvaient en réalité passer n'importe où, et pas forcément par le défilé qu'ils avaient repéré.

Elle songea que s'ils envoyaient des elfes noirs en avant-garde, ceux-ci prendraient peut-être le temps de monter dans les hauteurs pour observer les lieux... ce qui pouvait présenter un danger pour l'embuscade. Heureusement, l'endroit rengorgeait de cachettes. La seule difficulté serait de repérer l'approche des illithids dans un tel labyrinthe, pour les attaquer avant qu'ils rejoignent les elfes noirs. Mais il n'y avait pas tant de doute sur la direction par laquelle ils approcheraient : ils viendraient du coeur des ruines. Puisqu'ils seraient quatre ou cinq guetteurs sur les hauteurs, il leur suffisait de se poster à quelques points stratégiques pour ne pas manquer l'arrivée de leurs cibles.

Elle explora les lieux du mieux qu'elle pouvait, à la recherche de points de guets appropriés, en se retournant régulièrement vers le fameux "repaire", pour le visualiser sous tous les angles et bien mémoriser sa position dans le fatras de roches. Puis elle décida de rejoindre Dimitri qui devait s'y trouver.

Satisfaite de son exploration, elle redescendit donc au sol et retrouva Dimitri qui, de son côté, avait trouvé ce qu'il cherchait, une cavité qui, sans être complètement fermée, pourrait aisément se maquiller en repaire, avec suffisamment d'accès pour y dissimuler des renforts. Il faudrait un peu de matériel pour lui donner un côté habité, mais rien d'insurmontable. Caleb les rejoignit également.
" J'ai l'impression que la difficulté majeure, vu le terrain, sera de les compter, dit ce dernier. On sera bien cachés, en haut ou en bas, mais eux aussi..."

" Ce n'est pas faux, acquiesça Astrée. Après, on peut peut-être espérer que nos guetteurs arriveront à les observer suffisamment bien pour qu'on sache leur nombre. Et sinon... s'il en reste juste un, que tous ses camarades ont été éliminés, et qu'il sait qu'en-dessous, c'est la débandade, alors peut-être qu'il filera sans demander son reste..."
Elle haussa les épaules.
" Mais effectivement, il aura le temps de faire des dégâts. On fera au mieux, de toute façon... Et j'espère qu'il y aura suffisamment de lumière."

" Je pense qu'il n'est pas impossible que nous ayons un peu de matériel pour palier ce problème, dit Caleb. Il y a toujours un peu de stock, pour ce genre d'interventions. Et nous avons une prêtresse avec nous : elle nous protégera du pire, au moins un certain temps."
Dimitri acquiesça.
" Marquons les lieux et rentrons. Il faut que nous installions rapidement le faux bivouac ici... Nous ne savons pas s'ils ne vont pas débarquer dans l'heure."

Astrée acquiesça.
" Oui, ne trainons pas. Il faut juste aller récupérer vos affaires et les installer ici. Et y ajouter de quoi faire un feu."
Ils devraient aussi, bien sûr, se concerter avec le reste de l'équipe, se répartir les rôles, décider de la façon et du moment où ils rejoindraient leurs postes de guet... et marquer l'itinéraire, comme Dimitri l'avait rappelé. Puis Yseult prendrait certainement la direction des opérations pour les heures à venir.
" Il faut aussi vérifier aussi qu'aucune borne n'est clairement visible. Je vais me charger de les recouvrir avec un peu de neige dans le cas contraire. Je suppose que l'idée, c'est de se garder la possibilité de fuir en direction des trolls, au cas où l'embuscade ne se déroule pas pas aussi bien qu'espéré ?"

Dimitri parut songeur.
" Fuir vers les trolls n'est pas quelque chose qui s'improvise... Je pense qu'il faut réserver cette porte de sortie à ceux qui sont certains de pouvoir y faire face. Vous pouvez vous métamorphoser mais ce n'est pas le cas de tout le monde... Quant à dissimuler les bornes... Il faudrait que nous trouvions un moyen de le faire tout en en marquant quand même la position... Si l'un d'entre nous les franchissait par mégarde, ce serait potentiellement catastrophique."

" Il faudrait marquer l'emplacement de façon plus discrète, dans ce cas. S'ils ont fouillé dans les souvenirs de leurs prisonniers, ils savent que ce sont des rochers qu'on a teintés en jaune. Il faut remplacer ce jaune par... je ne sais pas... un symbole gravé sur la pierre ? Ou si on veut quelque chose de plus visible, un morceau de corde qui pend du rocher ? Ce n'est pas discret, mais ils n'en sauront pas la signification. Et on pourrait pousser le vice jusqu'à faire de fausses bornes plus loin, si on en a le temps, et aussi le matériel. Mais évidemment, c'est risqué : on va attirer les trolls en les mettant en place... Et peut-être que les trolls n'oseront pas les franchir au moment où on en aurait besoin. Ce n'est pas une bonne idée, en fait..., conclut-elle en secouant la tête. Il faut se contenter de les marquer différemment..."
Elle ignorait si les trolls avaient associé la couleur jaune au danger, mais cela lui semblait probable.
Quant à réfléchir à une stratégie de fausse fuite vers les trolls, elle ne voyait guère de solution. Elle était soulagée d'avoir cette possibilité, pour sa part : il était hors de question de retomber entre les mains des Illithids. Mais elle avait conscience que les autres ne pourraient pas fuir. On pouvait, au mieux, leur distribuer à tous une potion d'invisibilité, mais les trolls avaient aussi du flair. Cependant, il suffisait que les Illithids poursuivent une seule personne pour se jeter dans leurs griffes.

Ils repartirent vers la base, suivant Dimitri qui semblait savoir exactement par où passer... un chemin qu'Astrée eut du mal à se représenter et elle comprit qu'il y avait un parcours particulier à accomplir pour trouver l'entrée de leur cachette.
" Peut-être devrions-nous nous contenter d'une approche simple, dit Caleb. A multiplier les détails, nous risquons de nous embrouiller..."
Une fois à l'intérieur, ils retrouvèrent rapidement Yseult et Dame Alexine.
" Bien, Caleb, Astrée, je vous charge de préparer l'escouade dans les hauteurs. Vous prendrez Kelvim et Gayle. Dame Alexine et moi-même serons avec Dimitri..."
Elle se tourna vers Astrée.
" Avez-vous la possibilité de vous conférer une vision nocturne ?"

Astrée était intriguée par le chemin suivi, et brûlait de questionner Dimitri à ce sujet. Elle se demandait s'il était responsable de la création de cet endroit protégé, mais elle ne l'imaginait pas avoir semblable compétence. Quoique... Mathieu avait dit qu'il avait des secrets, non ? Mais le plus probable était que le lieu ait été créé par les mages de l'escouade, et que seules les personnes habilitées soient capables de le retrouver.
Elle renonça à poser la moindre question. Elle n'oubliait pas qu'il pouvait subsister un doute sur la rupture de son lien avec les illithids, et elle ne voulait pas leur donner à son insu la moindre information utile. De même, si elle retombait entre leurs mains... Mais cela, elle refusait même de l'envisager.

Elle secoua la tête en réponse à la question d'Yseult.
" Non, malheureusement. Si quelqu'un a un sortilège pour ça... ou si vous avez des casques d'infra-vision... ce serait utile."
C'était même indispensable : elle n'était pas certaine qu'il y ait des globes lumineux en quantité suffisante dans le secteur, et elle aurait peut-être à fuir dans la plaine, si les choses tournaient mal.

" Je peux conférer la vision nocturne à quelques personnes, intervint Caleb, mais ce sera pour me déforcer par ailleurs."
Yseult acquiesça.
" Il y a la magie lumineuse des lieux... et éventuellement la lune, si elle est avec nous... Les Illithids se moquent bien de la nuit et du jour... nous ne devons pas craindre de les aider en nous facilitant la tâche. Bon. Je vais vous trouver Gayle et Kelvim, que vous vous arrangiez avec eux. Ensuite, nous devrons nous tenir prêts... Ravitaillez-vous, dormez, si vous en avez besoin."

" Si on a le temps de prendre un peu de repos, cela me permettra de mémoriser un ou deux sortilèges utiles..., fit-elle, songeuse. Il reste à espérer qu'ils n'attaqueront pas dans les heures à venir."
Et pourtant, paradoxalement, elle espérait qu'ils agiraient le plus vite possible : chaque jour qui passait augmentait le nombre de morts, et elle songeait à Max, dont le cerveau de mage devait être particulièrement attirant.
Et puis, elle avait conscience que même si elle pouvait dormir, elle ne disposerait que de sortilèges de puissance très limitée. Elle avait déjà la plupart d'entre eux en tête, notamment le sort d'enchevêtrement. Dormir lui permettrait juste d'ajouter un couteau de glace magique à sa panoplie : c'était plus puissant qu'une flèche puisqu'il blesserait l'ensemble du groupe, si toutefois leurs adversaires étaient sensibles au froid. Ce qui lui manquerait le plus serait la vision nocturne, mais c'était un sortilège hors de sa portée, elle le savait. Il ne leur restait plus qu'à prier pour bénéficier de la lumière de la lune.
" Je pourrais prédire la météo, pour qu'on sache si on peut compter sur la lune, mais on verra bien le moment venu... Et sinon, Dimitri, est-ce qu'il reste une de vos fioles incendiaires ? Si on en lance une sur le groupe d'Illithid, on y verra plus clair..."

" Il m'en reste trois, dit Dimitri. Je peux vous les donner. Je doute qu'elles soient utiles dans l'espace confiné où nous nous tiendrons : vous en ferez meilleur usage. Prenez garde, cependant : si vos vêtements sont touchés, ils s'enflammeront et il ne suffit pas de se rouler dans la neige pour éteindre pareilles flammes."
Caleb acquiesça.
" Je vais voir si Edelinus peut nous donner d'autres fioles... Il a généralement plus d'un tour dans son sac."
Il s'en fut, laissant Astrée et Dimitri en tête à tête, pour la première fois depuis le retour de la druidesse. Heureusement, le mercenaire se garda bien de dire quoi que ce soit.

Astrée se retrouva un peu embarrassée. Elle était mal à l'aise, consciente que le mercenaire devait avoir une piètre opinion d'elle. Elle ne voulait pas aborder le moindre sujet délicat, notamment le sort de Kalju, de crainte de se faire réprimander : elle était parfaitement consciente de ses erreurs et n'avait pas envie qu'on lui répète à voix haute les mille reproches qu'elle se faisait très bien toute seule. Elle osait à peine croiser son regard.

Mais le silence persistant ne faisait qu'aggraver le malaise, et elle opta pour un sujet neutre, laissant libre court à sa curiosité.
" Je me demandais... Cet abri protégé, où on se trouve... Comment est-ce que ça fonctionne, et qui l'a créé ? Enfin, sauf s'il ne faut pas que je sache, à cause de ce lien avec les illithids qui n'est peut-être pas complètement détruit...," corrigea-t-elle avec une grimace.

" Il a été créé par Cam et Lae. Nous sommes quelques uns à savoir comment y entrer et comment en sortir. Il n'est pas nécessaire que vous le sachiez, et je ne pourrais de toute façon pas vous l'apprendre. Mais cela n'a rien à voir avec votre lien, c'est juste une précaution qui concerne la plupart du contingent."
Yseult reparut, flanquée de deux hommes, qu'Astrée avait entraperçus plus tôt. Le premier était mince et de petite taille, dans la trentaine peut-être, le cheveu rare sur le crâne mais dru sur les joues ; le second était plus baraqué, à la peau mate et aux cheveux très noirs.
" Bon, finalement je vais garder Gayle au sol. Kelvim et Glenn viendront en embuscade. Kelvim tire à l'arbalète. Glenn... se débrouille un peu avec n'importe quoi.
— Idéalement avec une dague au sol, dit le plus mince avec un léger sourire. Entre les côtes et par derrière."

Astrée acquiesça.
" J'imagine que ça doit pouvoir fonctionner comme ça aussi, fit-elle avec un sourire. Et donc, il faut qu'on retourne là-bas pour décider de nos points d'embuscade, c'est ça ? Et ensuite, on revient là en attendant qu'ils sortent... Et il faut peut-être qu'on repère un ou deux itinéraires discrets pour y aller, pour ne pas se faire repérer lorsqu'ils seront par là ?"

Yseult acquiesça.
" Faites comme bon vous semble. Caleb, tu es le point de contact."
Le rôdeur opina du chef et la demi-elfe se retira avec Dimitri.
" Je propose qu'on ressorte rapidement pour prendre nos marques.
— Est-ce qu'on doit, par défaut, y passer toutes les nuits ? On va se les geler, remarqua le dénommé Kelvim, peu emballé.
— Faut qu'on trouve aussi un système de communication..."

" Je ne pense pas qu'il faut y passer nos nuits. En fait, je pense qu'ils viendront assez rapidement. Et puis, normalement, on a des guetteurs qui devraient nous prévenir de leur arrivée, non ? Enfin... Actuellement il y a des animaux, un système magique, et un homme, si j'ai bien compris, et il faudra sûrement le relayer. Il suffit de décider du lieu où on attend les nouvelles du guetteur. Ici, ou dans l'abri de Dimitri... Et ensuite, dès qu'ils sont en surface, on rejoint nos postes d'embuscade. On sera en hauteur, il faut juste qu'on reste en vue les uns des autres pour pouvoir se faire signe dès qu'on repère quelque chose.... Mais vous comprendrez mieux quand vous aurez vu les lieux... Allons-y."
Comme Caleb, elle considérait que l'urgence était d'investir les lieux et de repérer leurs positions respectives pour l'embuscade.

Ce qu'ils firent, sous une fine neige particulièrement glaçante, mais qui ne semblait pas devoir s'attarder, car le ciel demeurait relativement clair. Caleb leur indiqua la direction approximative dans laquelle se trouvait la faille par laquelle Astrée était revenue. Ils pouvaient aisément voir le lac et sa lueur verte mais il était nettement moins évident de retracer le parcours jusqu'au refuge.
" De toute façon, dit le rôdeur, cela ne doit pas constituer un objectif. Si nous avons des ennuis, nous nous replions individuellement. Je ne suis pas très doué en soins d'urgence, mais Astrée, en tant que druidesse, je suppose que vous vous débrouillez..."

Elle acquiesça.
" Oui. Je peux soigner des blessures. Peut-être qu'il faut se repérer une cachette autre que le refuge, pour ceux qui ne peuvent pas y accéder et qui seraient blessés ? Mais je suppose qu'on peut improviser au dernier moment."
Elle réfléchit un instant.
" Est-ce qu'il faut aussi qu'on réfléchisse à... une forme de stratégie ? S'ils ont des elfes noirs avec eux, on ignore les elfes et on se concentre sur eux ? Et... comment on réagit si l'un de nous tombe sous leur emprise ? On... on l’assomme ? Est-ce qu'on a un moyen de se protéger contre ça ?"
C'était sa plus grande crainte. Retomber en leur pouvoir. Et, juste après, venait l'idée de devoir se battre contre l'un de ses compagnons.

La Couronne de Cuivre

[Lieu] Les Rocheuses du Dragon