La Couronne de Cuivre

Les gamines hésitèrent encore un long moment puis, après avoir échangé un nouveau regard, elles poussèrent un soupir des plus théâtral.
-Bon, d'accord...
-Mais c'est bien pour vous faire plaisir.
-On vous montrera les rapides quand vous reviendrez.
-Mais ils risquent de vous faire peur !
-En attendant, on verra si on trouve des serpents d'eau...

Quête : Tel est pris qui croyait prendre

Kasumi observa les petites d'un air un peu méfiant avant de décider qu'il ne prenait pas vraiment de risque à les laisser seules un instant. Il préféra réitérer ses appels à la prudence avant de sortir de l'eau.

- Ne vous éloignez pas trop surtout. Je reviens vite.

Il se secoua un instant et essora aussi bien que possible sa tunique avant de s'éloigner de la rive et de retourner à la chaumière de son hôtesse en se dépêchant. Lorsqu'il arriva devant la porte, il toqua et s'annonça, attendant une réponse pour entrer.

Celle-ci lui parvint, au milieu des braillements d'un bébé déchaîné.
Lorsqu'il entra, il trouva la vieille elfe en train de bercer - pour l'heure en vain - l'enfant.
-Elles vous ont semé ?demanda-t-elle, souriante et presque amusée. En tout cas, elle ne paraissait pas le moins du monde inquiète.

Quête : Tel est pris qui croyait prendre

Kasumi fut soulagé par la réaction détendue et compréhensive de l'elfe et lui adressa un sourire confiant.

- Elles m'attendent à la rivière, enfin j'espère. Je suis venu vous emprunter un peu de savon si cela ne vous dérange pas. Elles ont besoin d'un bon bain après avoir joué. Et je ne vaut guère mieux...

Le rôdeur désigna certaines tâches de boue qui maculaient ses chausses malgré ses efforts pour rester propre. D'un ton indécis et un peu tendu, il s'enquit des rapides où les petites tenaient à aller :

- Vos petites filles ont vraiment l'esprit aventureux. Elles ont l'intention d'aller se baigner près des rapides et je ne sais pas si je dois leur interdire. Elles se débrouillent bien pour leur âge mais la décision vous revient.

Le sourire de l'elfe s'élargit.
-Ah, sacrées gamines ! Elles ont dû vous en faire voir de toutes les couleurs... Mais soyez rassuré : ce qu'elles appellent "rapides", c'est juste un endroit où le courant est un petit peu plus fort, sur une très courte pente. Les rochers qu'on y trouve ne recèlent aucun danger, et les eaux débouchent sur un petit bassin placide. Rien en commun, donc, avec les chutes impressionnantes qu'elles ont dû suggérer !

Quête : Tel est pris qui croyait prendre

Le sourire de l'elfe était communicatif, d'autant plus qu'elle venait de dissiper ses craintes. Il répondit d'un ton beaucoup plus rassuré tout en récupérant un pain de savon et deux serviettes.

- N'ayez crainte. Elles sont vraiment charmantes même si je ne suis pas très rassuré vu la responsabilité que vous m'avez confiée. Si ça ne vous ennuie pas, je vais vite y retourner avant qu'elle ne trouve une autre idée pour me faire peur.

-Oh, quels que soient les tours qu'elles puissent vous jouer, soyez complètement serein : il n'y a guère de dangers aux abords du village, et ceux qu'il y a, elles les connaissent parfaitement et sauront s'en tenir à l'écart. Elles essaient juste de vous taquiner avec des choses qu'elles savent parfaitement anodines. Vraiment, vous n'avez rien à craindre. Et je suis certaine qu'à leur retour, elles seront ravies de cette journée en votre compagnie !

Quête : Tel est pris qui croyait prendre

Kasumi ressortit de la chaumière alerte et le sourire aux lèvres après avoir remercié l'elfe pour ses conseils et ses encouragements. Il s'était dîment muni de quoi assurer la toilette des petites même s'il doutait un peu de parvenir à les convaincre de délaisser un peu leurs jeux pour ce faire. La perspective d'aller aux rapides l'aiderait peut être à les persuader.

Il ne lui fallu que quelques minutes pour regagner la rivière à l'endroit où il les avait laissées.

Elles étaient toujours là, ou à peu près - Kasumi nota qu'elles s'étaient tout de même laissé porter par le courant sur plusieurs mètres en direction des "rapides" - et s'éclaboussaient copieusement. Lorsqu'elles le virent, les gamines lui adressèrent des sourires espiègles.
-Vous vous êtes pas perdu, alors ?
-Vous avez retrouvé la maison ?

Quête : Tel est pris qui croyait prendre

Le rôdeur leur retourna un clin d'œil tout aussi espiègle avant de répondre :

- J'ai bien failli mais je me suis dit que cela ne serait pas très sérieux pour un rôdeur. Alors, vous préférez prendre ce bain maintenant ou tout à l'heure, aux rapides ? Il faudra y passer, je n'ai pas ramené le savon pour rien...

Le demi-elfe donna l'exemple en commençant à savonner ses chausses là où elles éraient maculées de glaise. L'opération ne prendrait guère que quelques minutes, contrairement à ce que laissait présager l'état des vêtements des deux petites.

-C'est vrai qu'il est lourd, ce savon !
-Vous devez être très fatigué de l'avoir porté !
Elles éclatèrent de rire.
-Mais on va d'abord aux rapides ! s'exclama l'aînée.
-Voui ! Et si ça s'trouve on sera propres rien que d'y être allées !
Aussitôt dit, aussitôt fait : abandonnant le rôdeur là où il se trouvait, elles nagèrent en direction du grondement.

Quête : Tel est pris qui croyait prendre

Kasumi s'empressa de rincer ses chausses avant d'emballer le savon dans une serviette après l'avoir nettoyé. Il ne voulait pas risquer de le perdre dans le cours d'eau aussi décida-t-il de le laisser là avec les serviettes propres pour mieux suivre les petites qui avaient déjà pris une belle avance. Il se laissa porter par le courant autant qu'il nageait et les rattrapa alors que l'eau devenait un peu plus tumultueuse sans présenter le moindre danger cependant.

- Inutile de se presser, vous ne voulez quand même pas me semer...

Il profita de les avoir rattrapé pour les éclabousser copieusement avant d'accélérer pour prendre les devants. Il veillait cependant à ce que les petites ne prennent pas de risque pour le rattraper.

Mais elles le talonnaient déjà et ce, sans guère d'efforts : elles étaient de redoutables nageuses, et le courant venait en renfort.
Le trio ne tarda donc guère à parvenir en vue des "rapides". Comme l'avait dit la grand-mère des petites, il s'agissait simplement d'une courte et douce descente, parmi des rochers érodés, presque ronds, auxquels l'écume des flots mouvants s'accrochait à peine. En contre-bas, un petit plan d'eau paisible les attendait, ourlé d'or par les rayons du soleil qui filtraient plus abondamment qu'ailleurs au travers du feuillage dense.

Quête : Tel est pris qui croyait prendre

Kasumi laissa les petites gagner la course avant de les rejoindre dans le bassin. Il profita de la tiédeur bienfaisante de l'eau pour effectuer quelques brasses. Ce faisant, il se rendit compte qu'il se prenait à s'amuser alors qu'il ne savait toujours pas ce qu'il advenait de ses compagnons, particulièrement d'Astrée. Voyant les petites elfes regarder dans sa direction, il abandonna sa mine soucieuse pour leur adresser un sourire. inutile de gâcher leur baignade par ses sombres ruminations

Celles-ci alternaient des phases de nage paisible et de bataille navale enragée, le tout sans masquer leur joie et leur amusement. Lorsqu'elles croisèrent le regard de Kasumi, elles lui rendirent son sourire, puis, après avoir jeté un coup d'œil à sa cadette, l'aînée s'exclama :
-Alors ça va mieux ? Vous avez moins peur des rapides ? P't'être qu'on vous laissera y aller seul, un jour ! Sans qu'on vous surveille !

Quête : Tel est pris qui croyait prendre

Kasumi leur adressa un nouveau sourire qu'il n'eut pas à feindre cette fois-ci. Il répondit à la provocation par une gerbe d'eau qui eut pour effet de relancer la bataille amicale. Le rôdeur dut bien vite battre en retraite face à l'ardeur des petites elfes qui compensaient largement leur taille par leur enthousiasme. L'air de rien, le temps passait et le rôdeur commençait à se demander si Amwen et Amadriel se fatigueraient avant qu'il ne soit lui même épuisé.

Mais cela n'en prenait pas le chemin : les gamines déployaient une ardeur qui semblait ne jamais devoir faillir. Lorsque Kasumi se replia, elles ne le poursuivirent pas trop longtemps et finirent, magnanimes, par s'affronter entre elles. Comme auparavant, elles interrompaient parfois leur duel par des pauses de natation paisible, histoire de reprendre leur souffle. Cela ne durait jamais bien longtemps, pourtant, et les éclaboussures ne tardaient guère à jaillir de plus belle.

Quête : Tel est pris qui croyait prendre

Le demi-elfe se déporta sur le bord du bassin où il pouvait se laisser flotter paisiblement en s'adossant à un rocher bien plat. Il surveillait avec bienveillance les jeux de ses protégées tout en laissant dériver son esprit. Cette pause salutaire était plus que bienvenue après les dangers et les tensions depuis leur arrivée sur l'île. Cette pensée lui ramena cependant à l'esprit ceux qui les attendaient encore. Ils avaient déjà perdu des compagnons de valeur et les affrontements à venir promettaient d'être plus tragiques encore. Dans ces conditions, l'insouciance des petites semblait presque déplacée. Le rôdeur se secoua, se disant qu'à leur âge, elle méritaient bien cette sécurité qui leur avait fait défaut par la faute des mages de l'hospice.

Comme elles l'avaient laissé présumer, les petites filles ne semblaient pas devoir se lasser d'elles-mêmes de la baignade, bien que les pauses de nage tranquille aient tendance à devenir plus fréquentes et plus longues.
Le temps, lui, passait indéniablement. Kasumi pouvait avoir une bonne idée de la course du soleil vers l'horizon occidental. La fin d'après-midi, peu à peu, s'approchait. Soit les heures avaient filé plus rapidement qu'il ne l'aurait cru, soit les étranges phénomènes à l'œuvre sur cette île venaient encore de faire des leurs.

Quête : Tel est pris qui croyait prendre

Le demi-elfe fut surpris par le déclin rapide de la luminosité. Il se demanda même confusément s'il ne s'était pas endormi tant la révélation le décontenança. Il s'ébroua et fila rejoindre les petites qui avaient entamé une nouvelle bataille. Il en devint immédiatement la cible principale mais lorsqu'il put enfin battre en retraite, il s'adressa aux petites avec enthousiasme.

- On dirait bien que vous êtes à égalité. Je pense que vous êtes maintenant suffisamment propres pour faire l'économie d'un bain. Que diriez-vous si nous rentrions manger quelque chose. Je parie que vous êtes mortes de faim !

Lui-même ne valait guère mieux et son estomac protestait énergiquement des heures passées et des efforts consentis depuis le dernier repas. il se surprit même à être confiant quant à la suite des évènements alors que leur destin devait se jouer bientôt.

Elles éclatèrent de rire.
-En fait, c'est vous qui avez faim !
-Et vous êtes fatigué !
Elles secouèrent la tête, l'air grave, comme si elles étaient les adultes et Kasumi l'enfant.
-Nous, on est pas fatigués, et on a pas faim.
-Enfin, pas beaucoup.
-Mais comme on veut pas que vous vous évanouissiez, on veut bien rentrer.
-Voilà. zuste pas'qu'on est zentilles.

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Le rôdeur doutait de l'état des petites elfes. Elles faisaient très probablement semblant d'être plus en forme qu'elle ne l'affirmaient par fierté. Il décida cependant d'entrer dans leur jeu et répondit avec une pointe d'amusement :

- Bien sûr que vous êtes gentilles ! Vous préférez nager à contre courant ou longer la rivière pour rentrer ? Je peux même vous porter si vous voulez.

Elles rirent aux éclats.
-Nous porter ? Pfff, on est trop lourdes pour vous !
-Pis vous tomberiez d'innanimation et de fatigue !
-Vaut mieux qu'on remonte le courant : comme vous êtes fatigué, vous auriez peur de toutes les bébêtes !
-Enfin, p't'être que si on nage, vous vous noierez...

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Sans prévenir, le rôdeur attrapa les deux petites et les agrippa par la taille pour les soulever toutes les deux avant de les faire retomber dans une grande gerbe d'eau et de s'esclaffer sur le fait qu'elles étaient bien trop lourdes en effet. C'était bien sûr loin d'être vrai car elles pesaient encore moins que ne le laissait penser leur petite taille. Il battit en retraite après s'être assuré qu'elles ne s'étaient pas fait mal et se remettaient de leur surprise. Il entama la remontée de la déclivité qui menait au bassin en prenant appui sur les rochers humides.

- Attention, les rochers sont glissants . Si vous préférez marcher, ne vous gênez surtout pas !

Encouragées par son échec feint à les soulever - elles s'étaient, volontairement ou non, laissées prendre à la mascarade -, elles redoublèrent de taquineries.
-Pfff, nous on craint rien !
-C'est vous qui d'vez faire attention !
-Quand on est fatigué, on a les jambes qui tremblent !
-Pis en plus, comme vous savez pas bien nager...
De leur côté, elles remontaient la pente sans la moindre difficulté, le pied sûr et léger, la brasse décidée et encore énergique.

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Le rôdeur dut se hâter pour suivre le rythme des petites filles pleines d'énergie et d'entrain malgré leur après-midi agité. Le courant n'était pas très fort, ils n'eurent donc pas trop de mal à remonter le cours de la rivière et firent même la course. Kasumi laissa les petites gagner bien évidemment et remonta sur la berge après elles. Elles ne donnaient toujours pas de signe apparent de fatigue ce qui promettait sans doute une fin d'après-midi encore remuante. Le demi-elfe réprima un soupir et les suivit vers le village, écoutant avec bienveillance leurs taquineries.

Lorsqu'ils y pénétrèrent, le village était aussi paisible qu'à leur départ : on entendait l'écho des conversations et des activités quotidiennes, mais les abords de la maison qu'occupaient les fillettes et leur grand-mère étaient déserts.
La cabane aussi semblait vide. C'était un leurre, cependant : lorsqu'ils eurent ouvert la porte, la vieille elfe apparut, quittant doucement la chambre commune, et leur enjoignant, d'un doigt posé sur ses lèvres, de ne faire aucun bruit. Le bébé devait dormir.

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Sans un bruit, le rôdeur posa sur une chaise les serviettes qui avaient finalement servies à sécher les petites après leur bain prolongé. Il interrogea ensuite l'elfe du regard pour savoir ce qu'elle attendait de lui. Les vêtements des petites méritaient une bonne lessive avec la glaise qui les imprégnait malgré la baignade aussi le demi-elfe pensait que cette tâche lui serait dévolue une fois que les petites se seraient changées.

Elles le firent sans tarder et, surtout, avant que l'eau qui en dégouttait encore ait imbibé le plancher de la pièce. Cependant, la vieille femme ne lui demanda pas de s'occuper de la lessive : elle lui indiqua au contraire qu'elle allait s'en charger avec les petites, et qu'il pourrait en profiter pour se reposer. Quelques instants plus tard, elles avaient disparu, le laissant seul - avec le bébé endormi - dans la cabane silencieuse.

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Le rôdeur n'était pas dupe. L'elfe avait manifestement envie de discuter avec les petites pour recueillir leurs impressions après la journée qu'ils avaient passé ensemble. sans faire de bruit ni s'inquiéter particulièrement, le demi-elfe tira une chaise et s'assit sans un bruit pour ne pas risquer de réveiller le bébé. Il était encore relativement tôt mais il sentait l'heure fatidique approcher. Autant souffler un peu avant cette épreuve...

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