La Couronne de Cuivre

[Quête : De flamme et d'os]

Avant de partir, Clémentine prit la précaution d'éteindre sa torche. Ils n'en avaient pas besoin, de toute façon : le couloir formait une ligne droite et, après avoir progressé une vingtaine de mètres dans les ténèbres, ils distinguèrent de la lumière, devant eux. S'approchant encore tout en veillant à demeurer dans l'obscurité, ils eurent tout loiris d'observer la salle dans laquelle débouchait le passage : vaste, rectangulaire, chacun de ses murs semblait percé d'une autre issue. Au centre brûlait un grand feu : il éclairait les vivants - ou les morts-vivants -, à savoir huit goules ainsi qu'une douzaine de cultistes, et les défunts, en l'occurrence deux créatures et cinq gardes. En revanche, les flammes laissaient le reste de la pièce dans la pénombre, si bien qu'en restant sur ses bords, le quatuor avait une chance - une petite chance - de ne pas être remarqué. Sans perdre davantage de temps, la jeune fille reprit la tête du groupe, sortit du couloir et entreprit de longer en catimini le mur de droite.
A présent, la moindre erreur, le moindre faux pas pouvait s'avérer fatal à l'ensemble du groupe.

Quête : de flamme et d’os

Silmandel était un incorrigible téméraire. Nul ne pouvait le nier. Mais au moins, il était de ceux que le péril ne déstabilisait pas. En cet instant critique, il demeurait relativement décontracté. Il se coulait à la suite de Clémentine avec des gestes assurés, faisant à la fois attention au déroulement de l’action et au sol, à ses pieds. Ce n’était pas le moment de marcher sur quelque chose. L’une de ses mains reposait sur la poignée de sa rapière, prêt à dégainer. Tout pouvait basculer en une seconde et cela, c’était le nirvana.

Asmodeus détestait prendre des risques surtout de ceux sur lesquels il n'avait aucune prise. Frôler ainsi la mort en espérant qu'elle reste bien concentrée sur un autre objectif était donc une situation parfaitement détestable d'autant que l'espoir ou la chance n'étaient pas du tout son domaine. Non, la planification, la ruse, la force parfois, voilà des éléments concrets sur lesquels s'appuyer. Et au lieu de cela, il en était réduit à raser les murs dans le plus grand silence, à guetter l'instant où il devrait donner le signal de repli. Au moins, l'élu divin était suffisamment habile pour marcher silencieusement - guère longtemps toutefois - mais ils n'avaient pas à aller loin de toutes façons.

Eldurvellir se retint de soupirer. Il enviait la visible décontraction de Silmandel, le détachement d'Asmodeus et les capacités guerrières de Clémentine. Il se retint de trop partir dans ses pensées, concentré sur le chemin à parcourir... Poser ses pas dans ceux de qui le précédait, retenir son souffle, bref être aussi silencieux et invisible que possible...

Tiamandis elle-même percevait la nécessité de se faire encore plus petite qu'elle n'était. Une petite boule douce, compacte et tiède garnissait l'écharpe du mage. C'était sans doute un peu bête, mais la tiédeur de son familier suffisait à rassurer Eldurvellir.

[Quête : De flamme et d'os]

La chance fut avec eux. Certes, l'un des membres de la secte remarqua leur présence et ouvrit la bouche pour en informer ses comparses ; mais cet instant de déconcentration lui fut fatal car la goule qu'il combattait, s'engouffrant dans la brèche, lui ouvrit la gorge de ses griffes acérées avant qu'il n'ait pu donner l'alarme. Ce fut le seul incident notable de leur progression. Moins de trois minutes plus tard, ils s'étaient engouffrés dans les ténèbres du passage latéral s'ouvrant dans le mur droit de la salle.
-Arrêtons-nous un instant... souffla Clémentine lorsqu'ils eurent franchi une bonne trentaine de mètres. Ce couloir forme un cercle autour du complexe dans lequel se sont installés les cultistes, et il y a une salle comme celle que nous venons de traverser à chaque issue. Si nous voulons nous enfoncer plus avant dans leur repaire, il faut atteindre la suivante et bifurquer à gauche. Je présume qu'il y aura des sentinelles, mais peut-être pourrons nous à nouveau user de discrétion pour les dépasser sans éveiller leur attention. Dans le cas contraire, il sera nécessaire de les éliminer...

Un nouveau contretemps mais l'élu divin s'était attendu à des difficultés. Et avoir passé les premiers obstacles avait un petit côté galvanisant incitant à une pointe d'optimisme. Toutefois, il faudrait attendre avant de jubiler ou de crier victoire : de nouvelles sentinelles signifiaient un nouveau risque d'être repéré, ou pire. Et plus ils s'avançaient dans le complexe, plus il serait difficile de rebrousser chemin pour gagner la sortie. D'autant que leurs ressources s'épuisaient.

- Asmodeus a encore quelques sorts pour combattre au besoin mais il préfère éviter d'en arriver là. Votre frère est-il encore loin ? Savez-vous où il est retenu ?

Quête : de flamme et d’os

Et voilà ! La chose était osée mais elle avait payée. Toutefois, il fallait continuer sur cette lancée pour espérer triompher. Silmandel écouta Clémentine puis Asmodeus. Celui-ci avait mentionné pour la première fois le but de leur mission en présence du mage. L’elfe jeta à celui-ci un rapide regard. Ensuite, il répondit sur l’instant.

« Il me semble qu’on a tout intérêt à se hâter. Les goules ont concentré sur elles un tas de sentinelles qui du coup ne sont peut-être plus à leur postes. Et même s’il y en a devant nous, on a avantage à les affronter alors que les renforts sont déjà mobilisés. »

D’une façon générale, toute l’opération devait durer un minimum de temps. Et, avec de la chance, ce pouvait être en effet rapide.

Eldurvellir avait de nouveau ressenti cette charge émotionnelle qui l'avait déjà poussé à agir de façon dangereuse. Mais il avait réussi à surmonter, à force de concentration, ses élans.

Il était heureux d'avoir réussi, heureux que tout ce soit bien passé. Mais cette sensation elle-même était dangereuse et risquait de lui faire faire un acte inconsidéré. Au lieu de se laisser aller à l'optimisme, il continuait à contrôler ses actes et ses pensées.

La petite Tiamandis se déplaça lentement, glissant du côté gauche du cou de son maître pour aller se blottir de l'autre côté, mordillant délicatement Eldurvellir au passage. C'était le prix à payer pour le stress du mage.

[Quête : De flamme et d'os]

Clémentine avait grimacé en entendant les paroles de l'élu divin.
-Ils gardent leurs prisonniers en plein cœur de la base, juste à côté du sanctuaire proprement dit, là où ils ne risquent pas d'être tués lors d'une incursion inopinée de morts-vivants, répondit-elle néanmoins. Ils tiennent à les garder en vie pour leurs petites affaires...
Le quatuor reprit sa progression dans les ténèbres du couloir, tâtonnant le long du mur, jusqu'à ce que la jeune fille leur demande à nouveau de faire halte : elle allait partir en reconnaissance, annonça-t-elle.
-Trois sentinelles dans la salle, déclara-t-elle à son retour. Et au moins l'une d'entre elles jette de fréquents regards dans la direction par laquelle nous allons arrivés. Elles doivent attendre avec impatience des nouvelles du combat...

L'élu divin hocha calmement la tête tandis qu'un plan osé pour ne pas dire incertain se fit jour dans son esprit. Ils ne pouvaient pas compter sur la chance pour éviter le combat surtout si les sentinelles étaient déjà attentives. Se redressant fièrement, il annonça à ses camarades le résultat de ses réflexions :

- Asmodeus pense qu'il est trop hasardeux de chercher à passer inaperçu cette fois. Il propose donc de jouer sur l'angoisse de ces sentinelles pour les déstabiliser. Clémentine, Asmodeus sait que vous pouvez vous montrer discrète et donc attaquer par surprise. Si vous le pouvez vous aussi, Silmandel, il ne faudra pas vous en priver. Asmodeus attirera l'attention sur lui alors ne le décevez pas.

Quête : de flamme et d’os

Zut. Les sentinelles de ce côté-là étaient toujours en place. Mais Silmandel ne se démonta pas pour autant. Ni Asmodeus visiblement puisqu’il proposait déjà un plan. Néanmoins, cette fois, l’ensorceleur eut également une idée.

« Attendez, j’ai mieux ! Je peux me déguiser afin de me faire passer pour l’un d’eux. Je vais les voir et je leur fais croire qu’il faut des renforts. Résultat, la voie est libre... »

Il parlait, suivant le fil de ses pensées. Et voilà qu’un problème lui apparut.

« ...ha non. Ça peut pas marcher. Enfin si, mais ils vont passer par ce couloir et du coup, ils vont vous voir. Bref, le plan d’Asmodeus est sans doute le meilleur. »

- Si tous nous avions l'invisibilité, il me serait possible de les attirer par un sort de Message à distance...

Eldurvellir parlait à voix très basse, réfléchissant en même temps.

- Nous avions parlé de nous faire passer pour des adeptes... C'est presque dommage qu'il n'y ait que trois sentinelles... Nous aurions pu emprunter leurs tenues...

Le mage se tut d'un coup. Il se sentait presque de trop, inutile, lâche... Bon sang, à quoi cela servait-il d'être mage, si l'on était d'un niveau ridicule ? Un grand regret surgit en lui. Mais il n'était pas temps pour les regrets ou l'introspection, il chassa ces pensées noires.

Asmodeus jeta un regard pénétrant à ses alliés, particulièrement à Silmandel dont le plan se rapprochait beaucoup trop à son goût de celui qu'il avait lui-même imaginé. Il ne chercha pas à se dérober cependant :

- Asmodeus songeait justement à détourner l'attention des sentinelles en leur demandant d'aller en renfort de leurs camarades. Mais il n'est pas utile qu'ils croient en la supercherie. L'idée d'Asmodeus était simplement semer le doute et d'en profiter pour les occire promptement.

Il se tourna ensuite vers le mage à l'allure dépitée pour ajouter d'un ton conciliant :

- Mais votre intervention donne à Asmodeus une autre idée : peut-être pourriez-vous attirer un de ces hommes à se rendre en renfort en lui envoyant un faux message d'appel à l'aide ? Cela ne fera que faciliter le travail.

[Quête : De flamme et d'os]

-Aucun problème pour que j'essaie d'éliminer discrètement l'un de ces hommes et, de manière générale, je me rallierai au plan que vous choisirez, dit Clémentine. Cependant, quoi que vous tentiez - elle se tourna vers Asmodeus et Eldurvellir -, il est impératif de ne leur laisser aucune opportunité de crier. Certes, il y a peu de chances pour que leurs collègues aux prises avec les goules les entendent, mais peu de chances ne signifie pas aucune. De surcroît, il se peut que d'autres sentinelles se trouvent à proximité... Bref, il me semble que le silence doit être notre maître mot.

Quête : de flamme et d’os

« Allons, le plan, on l’a. Clémentine et moi, on se prépare à éliminer. Vous autres, vous faites diversion et, si possible, une fois l’attaque lancée, vous nous prêtez main forte. »

Bien souvent, l’efficacité se trouvait dans la simplicité. De plus, mieux valait aller vite et profiter autant que possible des goules. Le seul hic, c’est qu’après les trois sentinelles, Silmandel lui-même commencerait à être en panne de magie. Mais ça, il verrait après justement.

- Quel genre de message ?

Eldurvellir se sentait d'esprit indécis suite à sa dernière initiative désastreuse.

- Plus exactement quelle provenance pour ce message ? Un message tombé du ciel, un appel lointain comme si c'était un appel de leurs compagnons ? Je pencherais plutôt pour le deuxième, mais nous risquons d'avoir les quatre gardes qui viennent... A moins qu'il y ait ici quelque chose d'important à surveiller...

Il réfléchit un instant.

- Mais nous pourrions combiner le message à distance avec l'idée de Silmandel : appeler un garde en renfort provisoire, l'occire rapidement, le faire revenir... Ce sera Silmandel qui jouera le rôle du garde de retour... Ainsi, les gardes croiront avoir un des leurs parmi eux, mais ce sera un loup dans la bergerie... Qu'en pensez-vous ?

Le sourire d'Asmodeus s'élargit alors qu'un plan se formait dans son esprit maléfique. il se tourna vers le mage, sûr de son fait :

- Non, il ne faut pas qu'ils se mettent à courir en tous sens au risque d'alerter des renforts. Semez plutôt la confusion en leur demandant de nous capturer vivant. Soyez évasif mais surtout impératif. Ils n'attaqueront pas les premiers en voyant un groupe d'anciens "prisonniers" venir à eux. Il suffira alors de mettre cet avantage à profit pour les assassiner rapidement. Asmodeus jouera la comédie pendant que vous agirez. Et il participera à l'attaque si les conditions s'y prêtent.

Quête : de flamme et d’os

Silmandel se gratta la tête, incertain d’avoir tout compris. Se tournant vers l’élu divin, il demanda :

« Et donc, au final, qui va jouer les faux prisonniers ? Juste vous et Eldurvellir ? »

Pourquoi tant de discussions ? Le plan mis en place était à peu près exactement le même que le tout premier. Seule la nature de la diversion changeait légèrement.

L’élu divin lui adressa un sourire de connivence avant de répondre d’un ton détaché :

- Asmodeus se réjouit que vous le compreniez. Eldurveillir et lui attireront l’attention pendant que vous vous glissez dans leur dos pour les éliminer. Tout le monde est-il prêt ? Dans ce cas, mieux vaut ne plus s’attarder.

Eldurvellir avait la gorge serrée. Il toussota avant de parler.

- Puis-je suggérer quelque chose du genre : "du renfort ! des prisonniers s'échappent et arrivent vers vous, vous devez les intercepter pour qu'ils soient interrogés ?"

Quête : de flamme et d’os

« Oui, pourquoi pas Eldurvellir. De toute façon, Clémentine et moi, on a juste besoin d’une diversion de quelques secondes pour faire le ménage. »

Silmandel --> Invisibilité --> Silmandel

Après son incantation, l’elfe se volatilisa.

« Allez, c’est partie ! Comptez deux grosses minutes et ce sera bon. Clémentine, sachez que je vais m’occuper de celui qui regarde dans notre direction. »

Action, exaltation ! L’aventurier se mit en marche, aussi silencieusement qu’il le pouvait. S’il en avait la possibilité, il se glisserait dans le dos de sa cible, à quelques mètres derrière elle. Sinon, il trouverait bien un coin un peu en retrait, de quoi lancer son sort sans encombre.

Asmodeus se contenta de hocher la tête à la proposition d'Eldurveillir, songeant que n'importe quel message semant la confusion et faisant hésiter les ennemis ferait son office. Il ne leur restait plus qu'à attendre le délai demandé par l'ensorceleur puis attendre que le mage ait lancé son sort et enfin se mettre en marche à leur tour. L'élu divin passait en revue les différentes manières d'aborder les sentinelles. Il savait qu'il trouverait celle qui convenait le mieux dans le feu de l'action mais anticiper un peu ne lui avait jamais nui.

Le mage commença à incanter.

Eldurvellir >> Message à distance >> gardes

Holà ! il nous faut du renfort ! deux prisonniers en fuite arrivent dans votre direction, interceptez-les, nous devons les interroger.

[Quête : De flamme et d'os]

Désormais invisibles, Silmandel et Clémentine suivirent le couloir puis pénétrèrent dans la salle. Comme l'avait annoncé la jeune fille, trois gardes s'y tenaient, surveillant le tunnel de droite, celui donnant sur l'extérieur de la base et donc celui d'où, normalement, le danger avait le plus de chances de survenir. Ils tournaient par conséquent en partie le dos aux nouveaux arrivants, hormis celui qui, de temps à autre, jeter un regard dans la direction par laquelle ils étaient arrivés.
Lorsque retentit l'appel d'Eldurvellir, les hommes sursautèrent et, dans un bel ensemble, firent volte-face.
-Une évasion ? Manquait plus que ça !
-Je savais pas qu'on avait fait de nouveaux prisonniers...
-Pourquoi des nouveaux ?
-Ben, s'il faut encore les interroger, c'est qu'ils viennent d'arriver...
-La ferme ! Je n'aime pas cette histoire. Je l'aime pas du tout. Alors c'est pas le moment de se déconcentrer ! Guettez donc, pour voir si ces fameux prisonniers se pointent. Moi, je continue à surveiller le passage.

Asmodeus pénétra dans la salle d’une démarche en apparence calme et sereine comme s’il n’y avait rien d’incongru à ce qu’il se trouve là. Il choisit de ne pas laisser l’initiative de la conversation à ses adversaires en déclarant d’un ton naturel :

- Sont-ils passés par là ? Les avez-vous vus ?

L’objectif était de semer suffisamment de confusion pour éviter qu’ils n’attaquent à vue le temps que ses complices puissent agir.

Quête : de flamme et d’os

Allez, hop, c’était partie ! Silmandel, placé dans le dos des gardes, débuta sa rapide incantation.

Silmandel --> Rayon ardent --> Sentinelle prévue

Si tout se passait bien, il allait la tuer, Clémentine allait faire un autre mort et le dernier garde restant ne pourrait pas fuir puisque l’elfe coupait la retraite vers l’intérieur de la base, alors qu’Asmodeus se trouvait vers le passage menant au combat contre les goules. L’ensorceleur, rapière à la main, sitôt son sort lancé, se tiendrait prêt à tenir sa position. Il n’avait qu’à se défendre si on l’attaquait. La jeune femme serait tirer profit de la situation.

Eldurvellir avait le souffle coupé, la fatigue commençant à se faire sentir.

Un peu en retrait par rapport à Asmodeus, il pouvait certainement être pris pour un prisonnier fugueur hors d'haleine d'avoir couru pour échapper à un sort incertain.

Tiamandis émettait de petits cris très légers, apparemment en extase à cause de l'action qui se déroulait. Décidément, un familier qui n'avait peur de rien. Le mage eut un léger sourire.

[Quête : De flamme et d'os]

Ils passèrent à un cheveu de la catastrophe.
Voyant surgir un individu qui se présentait comme l'un des leurs alors qu'ils ne le connaissaient pas, qui affirmait chercher les prisonniers alors qu'il affichait une nonchalance déconcertante, voyant qu'il était suivi de près par l'un des prétendus fugitifs sans que cela ne l'émeuve en rien, les deux gardes regardant dans cette direction n'hésitèrent pas une seule seconde : ils bandèrent leurs arcs.
Heureusement, Clémentine abattit l'un d'entre eux avant qu'il ne décoche sa flèche, et l'autre fut frappé par le rayon créé par Silmandel au moment même où il tirait son trait, si bien que celui-ci, légèrement dévié, ne fit que déchirer la manche d'Asmodeus.
La troisième sentinelle, déconcertée par le ours des événements, n'en resta pas pour autant les bras croisés : elle entreprit de brandir sa lame. Mais il s'y prit une seconde trop tard : déjà, la jeune fille lui plantait sa dague dans la gorge.
La bataille s'était terminée en un éclair, et trois cultistes gisaient au sol, baignant dans leur sang qui s'écoulait en abondance de leurs plaies béantes. Ils n'avaient eu le temps ni de crier, ni de lancer le moindre appel.

Asmodeus observa sa manche en arborant un air incrédule : se mettre en danger ne lui ressemblait guère et c'était la deuxième fois déjà qu'on lui tirait dessus en l'espace de quelques minutes. Etait-ce l'exaltation de se trouver en pareil lieu béni par son dieu qui le poussait à agir de la sorte ? S'il n'y prenait garde, il pourrait fort bien le rejoindre bien trop tôt à son gout. C'est pour cette raison qu'il ne jubila en rien de leur nouvelle victoire. Craindre pour sa vie était un bon motif pour agir aussi n'attendit-il pas que le combat dans l'autre salle risque de se terminer pour interroger Clémentine sur la suite des opérations :

- Et maintenant ? Y-a-t-il un passage menant aux prisonniers et qui pourrait éviter d'autres rencontres fortuites ? Asmodeus gage que la plupart des sorts de Silmandel ont été utilisés.

Quête : de flamme et d’os

« Ho, il me reste encore deux trois trucs. Mais si on pouvait éviter d’autres confrontations, ce serait bien. »

Ils étaient passés à deux doigts de la catastrophe mais Silmandel ne s’en était pas rendu compte. Lui, tout ce qu’il voyait, c’était trois cadavres au sol et une affaire rondement menée. Se tournant vers Clémentine, il lui adressa un sourire jovial.

« Diable, on fait une sacré équipe ! Maintenant, quelle est la suite ? »

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