[Lieu] La Traversée de la Lorien

[Galathée]

Le premier bateau était construit en bois très jaune, presque scintillant, et sa proue figurait un animal qui tenait à moitié de l'oiseau et à moitié du lièvre. Il semblait n'y avoir personne à bord mais une fine passerelle reliait le pont à la berge. Le second navire était une barge légère, peinte en vert sombre, qui dansait dans le courant. Des arabesques argentées étaient peintes sur ses flancs et sa voile repliée émettait une sorte de tintement en claquant dans la brise. Il ne semblait pas y avoir davantage de monde sur le pont, mais l'homme qu'avait croisé Astrée avait manifestement croisé quelqu'un, quelque part...

[Voyageuse]

Astrée détailla les deux barges, admirant leur forme élancée, les détails des ornements, la proue du premier, les arabesques argentées du second. L'un d'or et l'autre d'argent, songea-t-elle, même si ces qualificatifs étaient excessif. Elle n'avait pas vraiment de préférence, mais le jaune avait une passerelle, c'est donc vers lui qu'elle se dirigea. Et puis, sa proue figurait un animal, peut-être devait-elle y voir un signe.
Elle s'approcha de la passerelle, d'un pas hésitant.
" Excusez-moi... Est-ce qu'il y a quelqu'un ?", lança-t-elle à la cantonnade, d'une voix un peu timide néanmoins.

[Galathée]

Il n'y eut nulle réponse. Le pont était vide, la porte qui menait en-dessous fermée, et il n'y avait aucun bruit, ni voix, ni mouvement. Astrée eut beau scruter le navire, elle ne vit aucun signe qu'il fut habité. Il n'était pas impossible que les elfes soient absents... il n'était pas non plus impossible qu'ils fassent comme si...

[Voyageuse]

L'homme qu'elle avait croisé avait certainement parlé à quelqu'un, pourtant. Donc les elfes de ce bateau ignoraient probablement volontairement sa présence. Certes, elle pouvait imaginer une autre explication : ils avaient pu se téléporter loin d'ici, ou partir sans qu'elle les voie par l'autre côté. Certes...
" Je cherche une embarcation pour m'emmener jusqu'à Anarion, lança-t-elle à tout hasard. Je voyage seule, je n'ai pas de bagages encombrants, je n'ai même pas besoin de cabine, et je peux vous aider si vous avez des marchandises à charger ou décharger... Et je peux aussi payer mon transport."
S'il n'y avait pas de réponse... Et bien elle tenterait peut-être de s'engager sur la passerelle. Il y avait peut-être là une sorte d'alarme qui les préviendrait de sa présence, au cas -improbable- où ils ne l'aient pas entendu.

[Galathée]

Personne ne lui répondit et sa voix se perdit dans le bruissement paresseux de la rivière et le souffle de la brise estival. Elle s'engagea donc sur la passerelle en quête d'interlocuteur.
Mais les elfes n'appréciaient qu'à moitié qu'on se permette d'entrer chez eux sans y être invité. Astrée était à mi-parcours lorsque la passerelle se volatilisa, purement et simplement, et elle tomba à l'eau, entre la coque et la rive, avant d'être entraînée vers l'aval. Les flots n'étaient pas violents mais le courant restait fort et la rivière profonde, et la proximité des deux bateaux créait des remous imprévisibles... L'abeille s'était envolée et bourdonnait avec ardeur, hésitant sur l'aide à apporter à sa maîtresse dont le sac allait, irrémédiablement, prendre l'eau rapidement...

[Voyageuse]

Le premier réflexe d'Astrée, après être remontée à la surface et avoir retrouvé son souffle, fut de se débarrasser du poids du sac, l'ôtant vivement de ses épaules et se contentant de le tenir d'une main par une lanière. Bien évidemment, il était lourd et ne flottait absolument pas, l'entraînant vers l'aval trop fortement à son goût. Et le lâcher signifiait perdre beaucoup de choses... et notamment certaines auxquelles elle tenait.
Elle ne chercha pas à lutter contre le courant, se préoccupant simplement de se maintenir à la surface, cherchant à avancer en biais vers la rive en traînant son sac. D'instinct, elle demanda à Prince de se faire cheval pour venir l'aider, sans prendre de risques néanmoins : ils n'allaient pas risquer de se noyer, l'un ou l'autre, pour un sac de bagages.

[Galathée]

Elle avait fait quelques mètres, emportée par son sac, tandis que Prince trottait sur la berge, hésitant sur la meilleure manière de lui venir en aide, lorsque la rivière connut un brusque sursaut, comme une vague subite, et la jeune femme se sentit soulevée, puis projetée sur la terre ferme. Sauf que le remous dans la rivière ne l'avait pas renvoyée sur la rive, mais bien sur le pont du second bateau, la barge légère à la coque vert foncée. Son sac l'avait suivie, trempé mais bien fermé.

[Voyageuse]

Astrée, déstabilisée, mit quelques instants à rassembler ses esprits. Elle s'assit, serrant machinalement son sac trempé contre elle, et jeta un regard à ce qui l'entourait.
Bon. Elle était au sec, hors de l'eau. Certes, elle était sur un bateau où elle n'avait rien à faire... Mais elle était saine et sauve. Et elle rassura aussitôt Prince, mentalement, sur son état.

Sauf que cette vague qui l'avait amenée à bord n'avait certainement rien de naturel. Mais l'essentiel était qu'elle l'ait amenée à bord et non coulée. Ça devait vouloir dire quelque chose... non ?
" Merci de m'avoir tirée de l'eau...", lança-elle à voix haute.
Si la personne responsable du phénomène l'entendait, c'était la moindre des choses de remercier.
Si elle faisait fausse route, elle aurait simplement l'air ridicule de parler ainsi dans le vent. Mais tant pis.

[Galathée]

Elle se rendit alors compte qu'elle n'était pas seule à bord de la barge. Tout à droite, à hauteur de ce qui ressemblait à une cabine, se trouvait une silhouette qui ne s'était pas trouvée là une minute plus tôt. C'était un elfe, difficile de savoir de quel sexe, aux cheveux tout à fait blancs. Astrée eut une vague sensation de familiarité, puis sut où elle l'avait déjà vu, ou quelqu'un lui ressemblant très fort : dans l'auberge où elle avait passé sa dernière nuit avant la Lorien.
" C'est bizarre, dit-il en commun, avec un très léger accent. Il y avait une abeille et puis il y a eu un cheval. C'est un sacré prodige. Il est à vous ?"

[Voyageuse]

Le secret de Prince était éventé. Astrée se morigéna intérieurement de lui avoir demandé de l'aide. Mais bon, ce qui était fait... était fait. Et cet elfe qui apparaissait de nulle part était suffisamment déstabilisant pour lui ôter toute envie de nier.
" Heu... oui...., avoua-t-elle avec une légère grimace. Mais... Je ne savais pas que vous le verriez... et lui non plus. Vous êtes rudement observateur d'avoir aperçu l'abeille..."
Elle soupira, écarta une mèche de cheveux trempés.
" Mais je vous dois des excuses pour m'être avancée sans permission."

[Galathée]

" Avancée où ça ? demanda l'elfe, sans comprendre. Oh ? Sur le Silure ? Vous ne devez pas vous excuser auprès de moi. Mais vous n'êtes pas très... circonspecte, c'est peu de le dire. On ne vous a rien dit sur les elfes, les humains, tout ça ?"
Il secoua la tête, amusé, puis se tourna à nouveau vers Prince.
" Si vous pensez que je ne suis pas capable de voir une abeille à dix toises, c'est qu'effectivement, vous ne nous connaissez pas très bien."

[Voyageuse]

Venant de Sohel, cela ne l'aurait pas surpris. Mais elle avait toujours lié son sens de l'observation à sa vocation, sans se demander si tous les elfes étaient ainsi.
" La plupart des humains ne prêtent aucune attention à une abeille, même lorsqu'ils la voient, à moins qu'elle ne les gêne, expliqua-t-elle. Vous, vous l'avez remarquée. Mais donc... vous avez raison, je connais peu d'elfes. Et j'en connais un seul qui sache commander à l'eau d'une rivière... enfin, peut-être."

Etait-il druide ? Elle l'observa plus attentivement, se demandant si c'était lui qu'elle avait aperçu dans l'auberge, hésitant à se montrer indiscrète ou impolie. Pouvait-elle confondre avec un autre ?

[Galathée]

" Mais vous connaissez peu d'elfes." dit son interlocuteur avec un sourire mutin.
Son regard était revenu à Prince.
" Il sait faire d'autres choses que l'abeille et le cheval ?" demanda-t-il.
C'était probablement le même elfe.

[Voyageuse]

Astrée hésita. Il connaissait une bonne partie du secret de Prince, après tout. Lui taire le reste était-il si important ?
" Ce qu'il peut faire ou non... c'est un secret qui lui appartient, finit-elle par répondre. Et qu'il vous dévoilera peut-être, s'il le souhaite. S'il est en confiance. Ce n'est pas à moi de le trahir."
Et si elle-même était en confiance, aussi. Après tout, était-ce la simple curiosité qui motivait les questions de l'elfe ?
" Mais je me demandais... Êtes-vous druide, pour commander ainsi à l'eau de la rivière ?"

[Galathée]

" Non. Ou peut-être si. Je ne sais pas." dit l'elfe avec un sourire.
Il la dévisagea, songeur.
" Peut-être est-ce la rivière elle-même qui a décidé de vous venir en aide... Noyée après avoir tenté de grimper sur un navire elfe sans autorisation... Les temps en se prêtent guère à pareille mésaventure."

[Voyageuse]

Astrée sourit, un brin amusée, mais ne chercha pas à le contredire. Après tout, il y avait des magies inexpliquées.
" Je ne me serais probablement pas noyée, il suffisait de lâcher mon sac... enfin j'espère. Sauf si la rivière avait décidé de me couler, bien sûr, si elle est dotée de volonté comme vous le suggérez. Mais effectivement, il n'y a vraiment pas besoin de ce genre de mésaventure en ce moment, ajouta-t-elle, d'un ton grave. Ça aurait pu être mal interprété par certains, et les relations risquent d'être suffisamment tendues entre elfes et humains dans les jours à venir, avec la route barrée par cet arbre sacré..."

[Galathée]

" Je vois que nous nous comprenons." dit l'elfe.
Il s'accroupit un moment et souleva à demi une large planche.
" Si vous voulez bien m'aider, je vais vous installer une passerelle, histoire que vous regagniez le plancher des humains... et votre cheval magique."

[Voyageuse]

" Bien sûr... je vais vous aider", s'exclama-t-elle en se redressant vivement pour s'approcher de la planche.
Cela signifiait qu'il ne lui proposait pas de l'emmener jusqu'à Anarion sur sa barge. Certes, il faudrait peut-être, tout simplement, lui demander... mais il savait certainement qu'elle cherchait une barge, il avait dû l'entendre. Au lieu de ça, elle posa la question qu'elle avait en tête depuis le premier instant où elle l'avait aperçu.
" Et si je peux vous poser une question indiscrète... est-ce vous que j'ai aperçu hier matin, dans une petite auberge à une journée de cheval d'ici ?"

[Galathée]

" Je ne sais pas. Je n'ai aucune idée de la distance qu'un cheval parcourt en une journée, qu'il soit quadrupède ou abeille. Et je suppose qu'il y a d'autres elfes de la rivière qui commercent avec les auberges et les êtres humains de manière générale. Mais s'il était vêtu comme moi, et qu'il me ressemblait, c'était sans doute moi, oui. A ma connaissance, je suis le seul lunaire aux cheveux blancs du coin. Mais je suis loin de tout savoir, et les équipages vont et viennent."

[Voyageuse]

Ça n'avait guère d'importance après tout.
Cet elfe lui paraissait digne de confiance, d'une certaine sagesse à en juger par son analyse de la situation actuelle. Ou peut-être que tous les elfes étaient sages, vu leur longévité. Peut-être que ce n'était pas un elfe comme les autres ? Ou peut-être qu'il étaient tous un peu étranges...
Mentalement, elle fit savoir à Prince que l'elfe aimerait beaucoup faire sa connaissance, s'il voulait les rejoindre. Après tout, c'était Prince qui l'intéressait, et non pas elle.
" Je cherche quelqu'un qui accepterait de me prendre à bord pour traverser la Lorien. Même si vous ne connaissez pas tous les équipages... En connaissez-vous qui accepteraient ? Ou bien, vous-même ?"

[Galathée]

" J'imagine que seul ce genre de désir peut amener une femme sensée à grimper sans autorisation sur le pont d'un navire elfe." dit-il.
Il pinça les lèvres.
" Le Silure ne vous emmènera pas, fit-il en désignant le bateau jaune. Son capitaine est en train de finaliser son chargement au Portail et vu la situation, il va pratiquer des prix rédhibitoires. Il prendra des humains, cela dit. Comme le capitaine du Boisé. Mais il y a déjà foule autour de son navire, vous arrivez un peu tard."
Il sourit à la jeune femme.
" Mon capitaine déteste les humains."

[Voyageuse]

" C'est bien ma veine...", soupira Astrée.
Evidemment, il fallait qu'elle atterrisse sur le seul bateau du coin qui serait définitivement interdit aux humains. Il lui faudrait attendre un autre bateau... ou peut-être aller plus en amont à leur rencontre, pour essayer d'être la première à les aborder. On sinon, renoncer. Ce qui n'était pas si dramatique.
"Et... Il ne fera jamais une exception, vous pensez ?"

[Galathée]

" Il a fait une exception récemment, mais la jeune femme était parrainée par un elfe. Si vous vous trouviez un protecteur du même genre, sans doute la situation serait-elle différente... Après, mon capitaine a des humeurs d'humain, si vous voyez ce que je veux dire... et à bien y réfléchir, je n'aurais pas dû dire ça..."
Il eut un léger rire privé.
" Même si vous aviez l'autorisation de voyager sur l'Ecureuil, cependant, ce ne serait pas de tout repos... Vous parlez elfique ?"

[Voyageuse]

" Heu.... non, répondit Astrée avec une légère grimace. Je n'ai pas eu la chance de pouvoir l'apprendre."
Elle haussa les épaules.
" Mais je crois que je préférerais être la seule humaine sur un bateau où tout le monde parle elfique, que de me retrouver entassée avec toute cette foule de marchands pressés et stressés, là-bas, fit-elle en désignant le Boisé du menton. Cela dit, je n'aurai sans doute pas le choix, si votre capitaine ne m'accepte pas à bord."

[Galathée]

" Il ne risque pas d'y avoir beaucoup de marchands à bord : ceux-ci transportent en général une cargaison et les barges elfes sont toutes pleines. De la même manière, nous serions bien incapables d'ajouter un cheval à bord. Seuls les voyageurs qui ont d'autres intentions seront éventuellement intéressés par une place à bord."
Il lui désigna la terre ferme.
" Mais je vous conseille de descendre à terre. Si vous espérez convaincre mon capitaine, il vaut mieux qu'il ne vous trouve pas déjà à bord : cela ne plaiderait pas en votre faveur, même si la rivière est responsable. Et je vous conseille aussi de réfléchir à ce que vous allez lui dire. Il n'a pas vraiment de raison de prendre des passagers."

[Voyageuse]

" Je ne vois pas vraiment comment je pourrais le convaincre, s'il déteste les humains et n'en prend jamais", fit Astrée en haussant les épaules. Et ne le connaissant pas, j'ai peu de chance de trouver des arguments.
Elle s'engagea sur la passerelle d'un air résigné. Qu'est-ce qui pourrait convaincre le capitaine de la prendre ? Rien, sans doute. Une guérisseuse, avec quelques petits pouvoirs de druide, pouvait-elle avoir une utilité à bord ? L'elfe aux cheveux blancs en faisait sûrement autant. Une archère ? Ils devaient plutôt pêcher. Son bateau s'appelait l'écureuil, mais est-ce qu'avoir un écureuil magique à bord pourrait lui plaire ?

[Galathée]

" Vous êtes défaitiste, dit l'elfe sans quitter le bord de son navire. Cela ne sied pas aux natifs de cette île."
Il haussa les épaules et tira sur la planche.
" Ce fut un plaisir, dame au cheval magique. Puissiez-vous trouver un chemin à travers la forêt."

[Voyageuse]

" J'ai été honorée de faire votre connaissance, répondit Astrée avec un sourire. Et mon cheval... Prince des Frelons... est très flatté de votre intérêt. Que les courants vous soient favorables, si nous ne nous revoyons pas."
Elle comptait bien tenter sa chance auprès du capitaine, cependant. Sans grand espoir d'y parvenir, mais il fallait bien essayer avant de s'avouer vaincue.
Elle allait commencer par suggérer à Prince de se faire écureuil. Savait-on jamais... Elle vérifia auparavant que, hormis l'elfe aux cheveux blancs, personne ne semblait prêter attention à eux.

[Galathée]

" Oh !" s'exclama l'elfe, depuis le pont de son bateau, au moment où Prince se métamorphosa.
Il éclata ensuite de rire.
" Vous me narguez ! Est-ce qu'il sait aussi faire le dauphin, la poule et le crapaud ?"

[Voyageuse]

Astrée sourit. Cet inconnu semblait digne de confiance, et si le secret de Prince pouvait l'aider à être acceptée sur une barge, peut-être devait-elle en profiter. Certes, ça la mettait un peu mal à l'aise d'utiliser ainsi son compagnon... mais après tout, l'elfe avait déjà découvert l'essentiel par lui-même.
" Non, il ne sait pas tout faire ! C'est déjà beaucoup... Mais ne l'ébruitez pas, sinon ça pourrait intéresser des gens malintentionnés, ajouta-t-elle plus sérieusement. Je compte sur votre discrétion..."