La Couronne de Cuivre

[Quête : L'Ascension]

De fait, le sommeil se fit désirer. Pendant de longues minutes, il entendit les conversations murmurées des adeptes de Myrkul, les bruits ténus qu'ils faisaient en allant se coucher. Puis, alors que la discrète lueur d'une torche éloignée filtrait encore légèrement par le pan de toile, atténuant quelque peu l'obscurité, ce fut le silence. Ou presque : Asmodeus croyait parfois entendre des craquements, des grattements... Il était toutefois sur le point de sombre lorsqu'il sentit un courant d'air glacé traverser sa cellule, agitant mollement le tissu qui en barrait l'entrée.

Asmodeus n'était pas du genre à s'effrayer de ce genre de phénomène. Cependant, il n'était pas non plus du genre à laisser béatement un danger s'approcher de lui et fermer les yeux en attendant qu'il s'éloigne comme un enfant. Comme l'enfant traumatisé qu'il avait été... Cette réminiscence inopportune et dérangeante chassa aussitôt le semblant de sommeil qui avait été sur le point de s'emparer de lui et il ouvrit les yeux, tournant la tête en direction de la présence qu'il ressentait avec tous ses sens. Qu'il fasse nuit noire n'était qu'un désagrément handicapant mais mineur.

[Quête : L'Ascension]

Durant quelques secondes encore, le courant d'air continua à se faire sentir et le pan de toile à mouvoir paresseusement. Puis, brusquement, tout s'arrêta. Presque tout, du moins, car l'élu divin avait la nette impression qu'il n'était plus seul et que la présence inconnue lui portait une attention marquée. Impression qui ne tarda pas à être confirmée.
-Toutes mes excuses, je ne voulais pas vous réveiller, fit une voix aussi joviale que désincarnée. Mais quand j'ai entendu dire qu'il y avait un visiteur en ces lieux, je n'ai pu m'empêcher de venir voir de qui il s'agissait. Les nouvelles têtes sont rares par ici, vous savez !

L'élu divin cherchait à déterminer à quel type d'entité il avait affaire. Une forme de "vie" intelligente en tous cas. Et manifestement pas hostile. C'était plutôt de nature à mettre Asmodeus en confiance et il choisit de montrer que la curiosité était partagée :

- Asmodeus ne dormait pas donc il n'y a rien à excuser. Il est du reste curieux de faire de nouvelles rencontres lui aussi. Peut-il vous retourner la question ? Qui êtes vous ?

[Quête : L'Ascension]

-Un instant, je vous prie, fit la voix, affable.
L'élu divin crut alors percevoir une vague luminescence au milieu des ténèbres. Bientôt, le doute ne fut plus permis, car celle-ci gagna en taille et en intensité, abandonna son aspect nébuleux pour prendre une forme de plus en plus précise. Enfin, il se retrouva à observer une silhouette légèrement translucide. Celle d'un homme encore jeune, de haute taille et bien fait de sa personne dont le charme était encore renforcé par sa mise aussi élégante que recherchée.
-Voilà qui est plus propice à des présentations en bonne et due forme ! dit le fantôme, souriant. Je me nomme Ebenezer et je suis enchanté de faire votre connaissance.

HRP : Ebenezer, j'adore !

Asmodeus avait observé le phénomène avec attention et même une certaine fascination. Et puisque le fantôme semblait vouloir faciliter les échanges, l’élu divin décida d’y contribuer également en se mettant en position assise. Il régnait cependant un froid trop piquant dans sa cellule pour qu’il se passe de sa couverture aussi la garda-t-il sur ses épaules.

- Et Asmodeus se nomme Asmodeus. Il est enchanté de faire votre connaissance, Ebenezer. D'autant qu’il est persuadé que votre histoire et tout ce que vous pourriez lui apprendre sur les lieux sont édifiants.

[Quête : L'Ascension]

Le fantôme sourit.
-Édifiants, pour le moins ! Et conséquents, aussi : que ce soit dans cette vie ou dans la précédente, j'ai vécu, vu et appris bien des choses. De surcroit, pour ne rien gâcher, je suis du genre bavard...
Sans en rien se départir de sa bonhomie, il examina l'élu divin avec attention.
-Mais pour l'heure, je dois l'avouer, c'est la curiosité qui prend le dessus, car j'ai beaucoup entendu parler de vous, et en bien. Et puis, ce n'est pas si courant de croiser un non-mélandien en ces parages.

L'élu divin esquissa une expression un brin suspicieuse : ce ne pouvait pas vraiment être au travers de la secte que cet Ebenezer en avait appris beaucoup sur son compte puisqu'il venait à peine d'entrer en contact avec elle. Le détail concernant sa nationalité montrait néanmoins que le fantôme ne bluffait ni n'exagérait quand il affirmait en connaître long sur lui. Dès lors, c'est la curiosité qui fit parler Asmodeus. La curiosité et un brin de méfiance peut-être :

- Vous semblez effectivement bien informé mais puis-je demander comment ou par qui vous avez obtenu des informations sur Asmodeus ?

[Quête : L'Ascension]

-Vous répondez à la curiosité par des questions ? Voilà qui est en soi intéressant et instructif ! Mais comme je conçois qu'il est surprenant de découvrir que l'on est en quelque sorte une célébrité... Soit !
Pas un instant le spectre n'avait abandonné son ton jovial.
-La première fois que j'ai entendu parler de vous, c'était par l'entremise des adeptes de Myrkul que j'aime à observer et parfois à aider : cela me distrait. Il y a peu, lors d'une récente, ils ont débattu de vous : un homme qu'une voyante considère comme la réincarnation d'un dieu défunt et qui attribue lui-même ses pouvoirs à un dieu bien vivant, un homme qui a participé à cette curieuse expédition contre les démonistes, avouez que cela a de quoi piquer l'intérêt ! Mais voilà : puisque je ne disposais pas alors des moyens de vous retrouver, il m'a fallu prendre mon mal en patience... Et vous pouvez donc imaginer ma joie lorsque, participant à la petite fête organisée ce soir par Kurt, une noble dame de ma connaissance a dit avoir croisé un nouveau venu conduit chez les Mirkulites : il devait s'agir de vous, c'était une quasi certitude !

Cet Ebenezer n’avait certainement pas perdu ses bonnes manières avec la vie et sa science de la diplomatie était admirable en elle-même. L’élu divin se surprit à sourire du portrait que le fantôme faisait de lui. Certes, il était conscient qu’il y avait une part de flatterie voire même de flagornerie derrière ces propos mais c’était tout de même agréable à entendre et acheva de mettre l’élu divin à l’aise. D’autant qu’il avait affaire à un ami de Kurt et de cette troublante noble mort-vivante :

- Tout d’abord, Asmodeus vous félicite donc pour votre sens de la déduction ! Et puisqu’il n’a pas encore récompensé votre curiosité, il est prêt à répondre à vos questions. A condition bien entendu qu’elles soient raisonnables. Que voulez-vous savoir ?

[Quête : L'Ascension]

-Oh et bien, je dirais à la fois tout et rien, répondit Ebenezer en haussant les épaules. J'entends par là que votre profil est original, que toutes les informations que vous voudrez bien me donner sont potentiellement intéressantes mais que je n'ai pas de questions précises ou prioritaires... Enfin, comme vous me semblez homme à ne pas vous livrer aisément, je vais malgré tout en poser quelques-unes, et vous choisirez celles auxquelles vous souhaiterez répondre. Hum...
Son expression se fit pensive.
-De quelle région êtes-vous originaire ? J'avoue que votre accent ne m'est pas familier... Qu'est-ce qui vous a amené à Melandis ? Pourquoi avez-vous choisi, pour lutter contre les démonistes, une équipe étrange au point de libérer leurs captifs ?

Asmodeus avait toujours gardé sous silence certains éléments de son passé et ce n'est pas parce que le fantôme lui était sympathique qu'il allait déroger à cette règle. Cependant certaines de ses questions l'amusèrent suffisamment pour qu'il prenne la peine de formuler une réponse :

- Ce qui a amené Asmodeus à Melandis est sa grande réputation notamment dans les domaines qui le passionnent le plus. Asmodeus a toujours voulu visiter la grande nécropole et rencontrer des êtres aussi fascinants et insolites que vous ! Quant à l'escapade contre le démon, Asmodeus n'avait que peu d'intérêt pour les prisonniers mais en priver les infâmes démonistes représentait une certaine satisfaction.

[Quête : L'Ascension]

-Oh, ce dernier point est des plus compréhensibles ! Des plus légitimes, aussi ! Mais en ce qui concerne les prisonniers... Franchement, les laisser partir, était-ce bien avisé ? Ils auraient pu faire de bons esclaves, de bons cobayes pour des expériences ou, simplement, servir pour des occupations plus amusantes ! Alors les libérer, tout de même, quel gâchis ! Sans compter que s'ils ne tiennent pas leur langue... Fichtre, c'est un rude coup pour une réputation que de passer pour un libérateur bienveillant et désintéressé !

Asmodeus esquissa un sourire narquois à cette dernière remarque mais répondit sans aucune polémique, avec patience, se rendant compte que le fantôme cherchait surtout à plaisanter :

- Détrompez-vous, Ebenezer : ces prisonniers étaient des larves pathétiques pour la plupart. A peine un nécromant en aurait tiré quelques squelettes ou zombis acceptables. Mais la rumeur... Elle attirera probablement des aventuriers ou des gardes se mettant en tête de combattre le démon et ses sbires. Avouez qu'observer l'affrontement et capturer les survivants - une matière première de bien meilleure qualité - sera plus profitable sur le long terme. Et les gens comme vous et Asmodeus ont tout leur temps pour les agréables distractions, n'est-ce pas ?

[Quête : L'Ascension]

-Avec tout le respect que je vous dois, à moins que vous n'envisagiez pour vous-même quelque nécromantique métamorphose, c'est surtout moi qui ai tout mon temps... répondit le spectre d'un ton badin. Pour le reste, comme la rumeur veut que vous ayez éliminé les démonistes et détruit leur sanctuaire, je doute que beaucoup jugent utile ou potentiellement profitable d'aller sur les lieux. Enfin, ce n'est pas bien grave : gardes et aventuriers peuvent être distrayants mais ce ne sont pas forcément les plus amusants.

La conversation avec Ebenezer était plutôt stimulante et l'élu divin appréciait sa façon directe de s'exprimer et aussi la façon dont il débattait avec justesse. Il y avait bien longtemps qu'Asmodeus n'avait pas eu affaire à aussi forte partie et c'était une activité des plus stimulantes :

- Asmodeus doit vous contredire, même s'il en est désolé dans le cas présent : le culte a subi un rude coup et l'effigie du démon a été détruite certes mais le démon lui-même ou quelques uns de ses adeptes rôdent encore sur place et profanent ces lieux saints. D'ailleurs, Asmodeus est tenté d'en appeler à votre savoir. Sauriez-vous à quelle divinité était dédié les lieux de l'affrontement ? Asmodeus pourrait vous décrire à quel emplacement se trouvait le sanctuaire du démon si vous ne possédez pas déjà cette information.

[Quête : L'Ascension]

-On m'a informé de sa localisation il y a peu mais je n'ai pas encore eu l'opportunité de m'y rendre. Toutefois, je doute que, même en le faisant, je sois davantage qu'à présent susceptible de vous révéler qui régnait jadis sur celui-ci. En effet, les cryptes sont incroyablement anciennes, elles ont été bâties par des peuples très divers, certains autochtones, certains venus de terres lointaines, et ils les ont dédiées à des dieux dont beaucoup sont depuis tombés dans l'oubli...
Il haussa les épaules.
-Pour en revenir à notre sujet, je sais bien que le culte n'a pas été entièrement vaincu et que cette affaire aura des suites : si j'en crois ce que je sais sur Malmoth, il est du genre vindicatif et ses adeptes ont tout intérêt à ne pas le décevoir. Néanmoins, le commun des mortels, entendant la rumeur de vos exploits, estimera l'incident clos. L’École du Necronomicon, elle, ne sera pas dupe, mais si elle envoie une expédition pour terminer le travail, il serait malvenu de s'en prendre à ses membres qui, globalement, sont plutôt du côté de ceux qui vivent au cimetière.

Asmodeus leva une main en signe d'apaisement et entreprit aussitôt de lever le doute qu'il avait instillé à son insu :

- Loin d'Asmodeus l'idée d'affronter les mages de l'école du Necronomicon. Bien que n'ayant pas eu le loisir et le plaisir de les rencontrer, il n'a aucune intention de s'opposer à leurs projets et ne pense que du bien de leur action en faveur des résidents légitimes de ces tombeaux. Mais peut-être accepteriez-vous d'en dire davantage à leur sujet à Asmodeus ? Il n'est pas mage mais il s'intéresse tout de même à certaines de leurs matières.

[Quête : L'Ascension]

Ebenezer soupira.
-Malheureusement, je n'en sais pas beaucoup plus que la plupart des Mélandiens. Certes, les arts occultes ont toujours fait partie de mes nombreux centres d'intérêt, mais l’École, jalouse de ses secrets, n'ouvre pas aisément ses portes. Je puis néanmoins vous dire que c'est un établissement de haute volée, que la nécromancie y est à l'honneur, que son corps enseignant comme sa hiérarchie comprennent maints adeptes de cette discipline et même quelques morts-vivants. Ses membres portent un grand intérêt au cimetière et aux cryptes, qui constituent une excellente réserve de matière première, de savoirs antiques, de trésors magiques... Il s'agit aussi d'un bon champ d'expérimentation à grande échelle, ainsi qu'une manière de havre à préserver. Il faut dire que bien des membres des familles liées à l’École reposent ici.

L'élu divin hocha à nouveau la tête, pas du tout déçu par les limites du savoir de son interlocuteur. D'ailleurs, ce dernier plus que son savoir commençait à l'intriguer ce qui justifia sa question suivante :

- Vous dites avoir de nombreux centres d'intérêt et Asmodeus est tout à fait prêt à y croire mais peut-il vous demander quelle est votre histoire ? Et comment vous êtes devenu ce que vous êtes, aujourd'hui. Evidemment, il ne vous en voudra pas si c'est là une question que vous jugez trop indiscrète.

[Quête : L'Ascension]

Le fantôme eut un rire joyeux des plus charmants.
-Cher ami, je ne puis trop en dire car vous-même vous êtes montré peu disert concernant votre personne. Or, pour apprendre à se connaître, il faut que ce soit du donnant-donnant. Sans compter qu'à se dévoiler trop rapidement, on enlève du piquant à la situation...
Il eut un sourire amical.
-Néanmoins, sachez que je me vois comme un touche-à-tout : je suis à la fois un aventurier, un artiste, un érudit et surtout, surtout, un esthète invétéré ! Comme vous, je suis venu à Melandis en pensant y trouver ce qui m'intéressait et je dois admettre que j'y ai découvert encore plus que je ne l'avais imaginé. Un malheureux accident m'a coûté la vie mais j'étais trop attaché aux plaisirs de ce bas-monde pour y renoncer, même au profit de ceux qu'offre l'au-delà. Certes, je n'en profite plus tout à fait de la même façon mais je suis adaptable et je trouve largement mon compte dans ma nouvelle condition.

Asmodeus lui retourna son sourire amical et écouta avec attention et intérêt la description qu'Ebenezer faisait de lui-même. Cependant - et malgré sa curiosité - l'élu divin ne chercha pas à interroger Ebenezer plus précisément sur ses goûts en matière d'esthétisme et de plaisirs ni plus encore sur l'accident qui lui avait coûté la vie. Au lieu de cela, il choisit une sortie un peu plus diplomatique et moins intrusive :

- Et Asmodeus ne peut pas vous donner tort de chercher à profiter de votre seconde vie. D'autant que vous avoir rencontré est tout à fait plaisant ! Mais Asmodeus ne voudrait pas non plus vous laisser une mauvaise impression alors il acceptera de répondre à une nouvelle de vos questions. Par bonne volonté et comme preuve de son amitié.

[Quête : L'Ascension]

-Oh, mais mon impression vous concernant n'est en rien mauvaise. Se garder de trop en dire à un inconnu est plutôt preuve de bon sens, un bon sens qui fait défaut à trop de gens. Cependant, puisque vous m'invitez à pousser un peu plus loin ma curiosité... Bon, j'ai plusieurs questions en tête, mais puisqu'il serait sans doute prématuré de les poser, hum...
Il fronça les sourcils, retrouva son sourire.
-Savez-vous danser ? Une noble dame de ma connaissance aime varier les cavaliers, et elle m'en saurait gré si je lui en procurais un nouveau pour le prochain bal.

Asmodeus sourit et songea immédiatement à la rencontre qu'il avait faite un peu plus tôt dans la soirée en compagnie de Kurt. Et de fait, il chercha à confirmer son hypothèse :

- Ne croyez pas qu'Asmodeus ne serait pas prêt à faire plaisir à Dame Elisabeth mais il doit vous décevoir vous pour éviter de l'importuner elle. Car Asmodeus doit bien reconnaître n'avoir aucune accointance pour ce type d'activités. En revanche, il veut bien se dévouer pour lui faire la conversation si elle accepte sa présence, bien entendu.

[Quête : L'Ascension]

-Il faudra que je me renseigne, car les vivants ne sont généralement pas admis à ces rassemblements. Toutefois, il y a des exceptions... Et je transmettrai bien sûr votre proposition : nul doute qu'Elisabeth soit ravie de discuter avec vous, que ce soit lors d'un bal ou dans d'autres circonstances.
Toujours le même ton enjoué, toujours le même sourire à la fois amical et joyeux.
-Sur ce, je crois que l'heure est venue pour moi de me retirer. Il se fait tard et je ne voudrais pas vous priver de sommeil : j'imagine que votre journée sera chargée, demain.

Asmodeus lui rendit un sourire gracieux, reconnaissant de sa proposition comme de l'attention qu'il lui portait :

- Asmodeus vous en remercie d'avance. Mais il a effectivement besoin de sommeil car la journée de demain risque d'être très stimulante. Il espère vous revoir bientôt, Ebenezer.

Et sur un dernier geste de salut au fantôme, il entreprit de s'allonger à nouveau, bien plus rassuré sur les rencontres qu'il pouvait faire dans ce lieu inconnu. Ne restait qu'à espérer que le sommeil cesserait ainsi de le fuir.

[Quête : L'Ascension]

-J'espère également que nous nous recroiserons et j'ai tout lieu de croire que cela se produira. Ce fut un plaisir de vous rencontrer, Asmodeus. Je vous souhaite une bonne nuit et vous dis à bientôt !
La lueur qui avait emplit la pièce décrut, disparut. Il y eut un nouveau courant d'air, le pan de toile servant de porte s'agita avant de s'immobiliser. Asmodeus, encore bien réveillé - même s'il avait l'impression que le sommeil ne le fuirait pas longtemps - sentit qu'il était complètement seul, à présent.

L'élu divin médita sur ses rencontres de la soirée, de Kurt à Ebenezer en passant par Dame Elisabeth et le grand-prêtre des myrkullites. Décidément, la journée avait été riche et il avait enfin l'impression d'avoir fait un début de percée significative dans la société mélandienne. Ses pensées réconfortantes en tête, il se sentit glisser peu à peu dans la bienfaisance du sommeil. Son corps avait besoin de se reposer, prenant le pas sur son esprit toujours en ébullition.

[Quête : L'Ascension]

Asmodeus sombra rapidement et dormit d'un sommeil à la fois profond et réparateur. Lorsqu'il en émergea enfin, il n'avait aucune idée du temps que cela avait duré ou de l'heure qu'il pouvait bien être. Cependant, il eut la nette - et désagréable - impression d'être le dernier encore au lit. En effet, à quelque distance, il pouvait entendre l'écho de voix nombreuses. Il percevait même les effluves lointains du petit déjeuner que les membres du culte devaient être en train de partager. A moins qu'il ne s'agisse du déjeuner ?

Le point positif était qu’il se sentait reposé et en position de ses moyens malgré la nuit écourtée. L’autre point qui n’était pas non plus négatif était qu’on l’avait laissé dormir et il ne doutait pas qu’on l’aurait appelé plus tôt si jamais il avait retardé le début des opérations. Cela dit, il restait tout de même à savoir si on lui permettrait de prendre son petit-déjeuner ou si le départ allait être ordonné incessamment. Et pour mettre toutes les chances de son côté de ne pas avoir à consentir le rude sacrifice de voyager le ventre vide, il se leva aussitôt, défroissa son aube et enfila ses bottes avant de se diriger vers la source des voix et des odeurs appétissantes.

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Le Cimetière