La Couronne de Cuivre

Kasumi se précipita aussitôt vers Mylène pour vérifier son état de santé : il n'avait de toute façon aucune intention de poursuivre le tigre blessé. Celui-ci avait certainement dû comprendre la leçon et n'attaquerait plus cette nuit. En outre, il lui restait une chance de se remettre par lui-même tout en se méfiant à jamais des voyageurs. Et si son destin était de mourir, Mielikki l'accepterait en son royaume sylvestre.

Non la seule chose qui importait présentement au demi-elfe était de s'assurer que sa jeune apprentie n'avait pas payé pour sa propre imprudence à la faire combattre alors qu'elle n'était pas encore prête.

Mylène avait été projetée violemment au sol, et son dos avait heurté avec force une grosse racine saillante. Elle avait mal, mais rien de cassé a priori. On voyait juste les marques rouges et la boursouflure d'un gros hématome, qui virerait peu à peu au violacé, ainsi que quelques égratignures Kasumi pouvait la soigner d'un sortilège, mais il devait pouvoir trouver une simple crème pour atténuer la douleur.
" C'était quoi ?" demanda Mylène.
Sa frayeur passée, elle retrouvait un peu de sa curiosité naturelle. Son teint demeurait pâle cependant.

Kasumi était maintenant bien trop réveillé pour espérer pouvoir trouver le sommeil avant un petit moment et voulait de toute façon demeurer vigilant pour s'assurer que le félin ne reviendrait pas chercher une revanche. Il en profita pour mettre un peu d'eau à chauffer pour préparer une tisane apaisante à l'intention de Mylène. Il puisa également dans sa sacoche médicinale pour lui prodiguer de quoi soulager sa blessure. Le demi-elfe accorda aussi son attention à sa louve pour vérifier qu'elle n'avait pas été blessée avant de répondre à la curiosité de sa jeune apprentie :

- C'était un tigre : ils sont rares dans cette forêt pour ce que j'en sais et celui-ci était plutôt affamé sinon il n'aurait pas pris le risque de nous attaquer. Mais cela veut au moins dire que nous approchons de zones propices aux grands prédateurs. Et donc aux loups. A condition d'en trouver une qui ne soit pas le territoire de chasse d'un tel animal.

Première Neige était légèrement blessée : un coup de griffe l'avait effleurée d'un peu trop près. Elle se dirigea d'elle-même vers l'eau de la petite rivière pour baigner sa plaie.
Mylène se saisit de petit pot d'onguent et essaya de l'appliquer sur son hématome, avant de finalement demander de l'aide : l'endroit était trop malaisé à atteindre. Elle grimaça sous la douleur- la peau rougie était presque brûlée, et même légèrement éraflée.
Écoutant avec intérêt les explications de Kasumi, elle continua à la questionner.
" Et est-ce que c'est grand, le territoire de chasse de ce genre de bête ? Parce que si c'est le cas, il va falloir chercher loin.... Est-ce qu'ils vivent en meute eux aussi ? Il chasse seul, mais peut-être qu'il a une... famille si on peut dire ?"

Les félins n'étaient pas vraiment sa spécialité mais Kasumi avait tout de même appris bien des choses sur leur compte au cours de sa formation et de sa vie de rôdeur. Il put donc répondre à la plupart des questions de Mylène tout en la soignant à l'aide du baume et d'un bandage qu'il appliqua avec expérience.

Les tigres chassaient et vivaient seuls - à l'exception des femelles élevant un petit. Leur territoire n'était pas aussi vaste que celui d'une meute de loups et leurs proies de prédilection n'étaient de toutes façons pas les mêmes de sorte qu'ils avaient tendance à s'éviter tant que la quantité de proies le permettait. L'important restait donc de trouver un lieu assez giboyeux et ce n'était pas encore ici qu'ils pourraient porter leur choix au vu de la maigreur de l'animal qui les avait attaqués.

Mylène comprenait une chose : il leur faudrait descendre encore plus au sud. Et elle était ravie de se dire que l'expédition allait durer quelques jours. Sa peur était déjà oubliée, du moins en apparence : elle affichait l'insouciance et la confiance de la jeunesse.
Mais des bâillements répétés trahirent son besoin de dormir : le milieu de la nuit approchait, et il était temps qu'elle se repose. Première Neige fit savoir à Kasumi qu'elle pouvait veiller sur eux pendant un moment, s'il souhaitait : elle était bien réveillée et prête à monter la garde. Kasumi savait qu'il lui faudrait sans doute récupérer des forces par une sieste dans l'après-midi, mais ce n'était pas un problème : même s'ils partaient en avant, elle saurait les retrouver.

Kasumi accepta la proposition de sa louve de veiller sur eux pendant quelques heures même s'il y avait de fortes chances que son sommeil soit à nouveau morcelé par une nouvelle alerte au plus profond de la nuit. Quelques heures de repos étaient toujours bonnes à prendre et Première Neige pourrait effectivement couvrir une bien plus grande distance qu'eux, lui autorisant ainsi une sieste à un moment donné. Le demi-elfe retourna donc s'allonger sous leur abri de fortune en se félicitant que le premier obstacle ait été sans conséquences fâcheuses.

Contre toute attente, il dormit un long moment sans être dérangé. Il se sentait en sécurité avec sa louve, et eut un sommeil réparateur rempli de rêves paisibles.
Il finit par sentir la truffe de sa louve contre sa joue, cependant. Il faisait encore nuit, et il devina une odeur suspecte-sans doute la sentait-il par l'intermédiaire des sens de sa louve et non par les siens propres. Indubitablement, c'était une odeur de charogne. N'ayant rien senti dans la soirée, il était probable qu'il y ait un mort-vivant non loin.
Mylène, quant à elle, dormait profondément.

Kasumi se leva avec hâte mais sans brusquerie excessive : si l'odeur ne provenait que d'un mort-vivant, il était inutile d'interrompre encore le sommeil de Mylène qui avait grand besoin de récupérer et de se remettre de ses émotions. Il avait donc l'intention de quitter discrètement l'abri puis de faire le tour du campement pour mener une reconnaissance pendant que Première Neige resterait en défense à veiller sur la jeune femme endormie. Au besoin, elle saurait comment la réveiller pour se joindre au combat.

La louve parut frustrée de ne pas l'accompagner, mais elle obéit et s'installa docilement près de Mylène. Il percevait son inquiétude cependant : elle le rejoindrait à la moindre alerte.
L'odeur devint plus forte au fur et à mesure qu'il s'éloignait, et il finit par en découvrir la cause : un petit groupe de quatre goules ou blêmes en maraude longeaient le petit cours d'eau, en suivant un sentier mal dessiné dans les broussailles. Elles se rapprochaient de leur campement mais n'avaient pas encore perçu leur présence.

Kasumi ne pouvait pas laisser le groupe de morts-vivants approcher davantage. Pour le moment, il avait l'avantage de la surprise ainsi que celui de pouvoir compter sur des renforts si le besoin s'en faisait sentir. Il envoya une alerte à Première Neige pour lui signaler la présence d'ennemis : il fallait qu'elle se tienne prête à venir l'épauler à son signal. Il hésita ensuite à s'embusquer pour employer son arc mais les adversaires étaient trop nombreux pour qu'il prenne ce risque. Non, c'est un sortilège qu'il allait plutôt tenter d'employer : un sortilège qui créerait une zone de ronces particulièrement drues tout autour des goules :

Kasumi -> Croissance d'épines -> Groupe de morts-vivants

Le sortilège fonctionna, et les goules se trouvèrent très bientôt environnées de ronces et autres épineux d'allure menaçantes. Il les entendit grogner de douleur et les vit hésiter, ne sachant pas trop ce qu'il convenait de faire. Elles se trouvaient tout au début de la zone de ronce et rebrousser chemin était le plus court moyen de s'en défaire.
Première Neige fut rapidement à ses côtés, le poil hérissé, prête à bondir. Certes, elle était sensée attendre son appel, mais il percevait son inquiétude : elle avait peur d'arriver trop tard. La présence de ronces la dissuada cependant d'attaquer.
Et finalement, grognant leur douleur et leur colère, les morts-vivants tournèrent les talons pour sortir de la zone d'épines. Kasumi sentit Première Neige moins tendue, mais toujours vigilante.

Le rôdeur ne les laissa pas battre en retraite sans agir : il avait sorti son arc et entreprit de leur tirer dessus méthodiquement pour tenter de les affaiblir encore davantage voire de réduire leur nombre. Il devait en tous cas veiller à ce que les monstres n'atteignent pas le campement s'il échouait à les détruire tous. Au besoin, il irait réveiller Mylène pour s'assurer qu'elle puisse se défendre pendant que Première Neige et lui-même poursuivraient les morts-vivants jusqu'à ce qu'ils ne constituent plus une menace.

Il put éliminer un de ses adversaires et en blesser grièvement un autre, avant qu'ils ne sortent du secteur qu'il avait ensorcelé. Les goules avaient maintenant conscience de sa présence, et semblaient hésiter : faire le tour de la zone de ronces pour l'attaquer ou fuir.... et leur hésitation lui donna le temps de leur planter encore deux flèches dans le corps. ce fut alors la débandade:blessées et affaiblies, elles préféraient mettre le plus de distance possible entre elles et lui. Mais leur lenteur et la puissance de son rc lui permirent d'en achever une avant que les deux autres se mettent hors de portée de ses tirs.
Première Neige, le poil hérissé, semblait tenait prête à les poursuivre et à les achever s'il le lui demandait. Elle lui transmit mentalement une envie forte de chasser en meute avec lui.

La réaction des goules surprit le jeune clerc : il ne s'était pas attendu à susciter de la peur chez des créatures à peine conscientes de leur propre existence. Mais peut-être fallait-il simplement y voir un lien avec son affinité divine et un reste d'instinct de conservation perdurant au-delà de la mort : après tout, il n'était pas rare de voir les goules éviter les obstacles plutôt que de s'y jeter.

Toujours était-il que Kasumi hésita à suivre l'impulsion qu'il partageait avec Première Neige. Il se raisonna cependant en répondant par leur lien télépathique qu'il devait veiller sur la "petite" inexpérimentée qui les accompagnait. Pendant que Première Neige pistait les survivants, il irait réveiller Mylène puis reviendrait lui prêter main forte : les morts-vivants progressant avec lenteur, c'était la meilleure solution. D'autant plus qu'il pouvait maintenant accroître de façon significative sa vitesse de déplacement pendant une durée largement suffisante à leur projet.

Les goules étaient si lentes que Première Neige n'eut aucune difficulté à les rejoindre. Il sut, au moment où il secouait Mylène doucement par l'épaule, qu'elle les avait dans son champ de vision et fondrait sur eux dans quelques instants.
L'apprentie-rôdeuse avait quelques difficultés à émerger : elle avait trop peu dormi.
" Hmm.... Quoi? Une attaque ?", s'exclama-t-elle soudain, enfin réveillée, en se redressant d'un bond.

Le demi-elfe posa une main rassurante sur son épaule et répondit d'un ton calme et concis :

- Juste deux goules que nous avons mises en fuite. Restez ici mais tâchez de ne pas vous rendormir : je vais aider Première Neige à les éliminer et nous revenons dans quelques minutes.

Il voulait s'assurer qu'elle avait compris les instructions et resterait en alerte avant de se hâter vers sa louve en usant d'un sortilège de grands pas.

Mal réveillée, elle hocha la tête.
" Hmmmm....bon, d'accord...."
Elle se frotta les yeux puis parut réaliser le sens de ses paroles.
" Vous voulez me laisser ici... toute seule ?, s'exclama-t-elle alors qu'il s'éloignait déjà. Quoi ? Mais... Je.... Je ferais mieux de venir avec vous non ? Attendez !"
Joignant le geste à la parole, elle avait bondi sur ses jambes. Elle s'était couchée toute habillée et n'avait qu'à saisir son arc pour être prête.

Kasumi hésita l'espace d'une seconde puis admit qu'elle serait toujours plus en sécurité à ses côtés que seule au campement. Ce n'était pas non plus un mal qu'elle participe à la "bataille" même s'il ne prévoyait franchement pas de difficulté pour triompher des derniers morts-vivants. Le seul bémol était qu'elle allait ralentir sa progression et qu'ils mettraient plus de temps à rejoindre Première Neige partie en éclaireuse. Il résolut ce dilemme en dépensant deux sortilèges de "Grand pas" dont un pour sa jeune apprentie :

- Attention à ne pas vous cogner aux arbres, ça peut surprendre la première fois !

Effectivement, l'effet du sortilège était perturbant. Et Mylène commença par se cogner aux arbres : elle avait du mal à doser ses mouvements, son élan, sa vitesse. Mais elle s'y habitua somme toute assez rapidement.
Aussi rapide qu'ils soient, ils arrivèrent sur les lieux après la bataille, ou presque. Première Neige avait vaincu l'une des goules et harcelait la deuxième. Kasumi vit immédiatement que la louve était blessée, probablement sans gravité : elle continuait vaillamment le combat.
" Si j'essaie de tirer une flèche, je risque de blesser Première Neige, analysa immédiatement l'apprentie-rôdeuse en embrassant la scène du regard. Il vaudrait mieux que ce soit vous, non ?"
Tirer une flèche n'était pas chose aisée dans cet environnement forestier. La végétation était dense, et les deux adversaires à demi-masquées par les branchages.

HRP: sympa ce sort, je ne connaissais pas.... mais, ajouté aux ronces, ça fait 3 sorts de rôdeur de niveau 1 non ? Bah, peu importe... Et désolée pour le manque de dispo, en ce moment je suis overbookée...

HRP : le sort de croissance d'épines est bien plus puissant que les ronces de la version précédent car il provoque des dégâts assez importants en plus de ralentir : il est de niveau 2.

Kasumi ne voulait pas prendre de risque : il demanda à Première Neige de se désengager maintenant qu'elle avait réussi à bloquer la dernière goule et à Mylène de bien surveiller la zone pour qu'ils ne soient pas surpris par d'autres monstres puis il s'approcha pour l'achever avec ses épées. Il ne s'inquiétait pas outre mesure de la blessure reçue par sa louve mais il se devrait évidemment de l'examiner après le combat.

Son adversaire se révéla, vu de plus près, être un blême. Mais, déjà blessé, il ne résista pas longtemps aux coups d'épées de Kasumi, qui avait l'avantage de l'allonge sur lui et se maintenait sans peine hors de ses griffes. Sous les yeux admiratifs de Mylène, le rôdeur l'acheva en quelques coups d'épée bien dosés.
" Ouah.... Vous ne voudriez pas m'apprendre aussi à me battre avec une épée ? Quand on regarde, ça a l'air facile, mais je suppose que non, puis ça doit être lourd une épée... Je n'ai jamais essayé..."
Elle tripotait machinalement son arc, mais avait complètement oublié sa mission de surveiller les alentours. Il faut dire que sous la faible lueur de la lune, elle n'y voyait sans doute pas très loin.
Première Neige s'était couchée auprès d'elle, encore haletante. Sa blessure était sans gravité de prime abord, mais elle avait un aspect légèrement boursouflé : le contact des chairs putrides des morts-vivants n'était jamais bon pour un organisme, et les dieux seuls savaient quels miasmes la goule lui avait transmis.

Kasumi ne voulut prendre aucun risque : après avoir nettoyé ses épées des miasmes du mort-vivant, il utilisa ce qu'il lui restait d'énergie divine pour soigner la blessure de Première Neige. il faudrait évidemment la contrôler au matin pour vérifier qu'elle ne s'était pas infectée mais au moins ne souffrirait-elle pas pendant la nuit ce qui permettrait à son organisme de se remettre autant que possible.

Le demi-elfe n'avait pas ignoré la demande de Mylène pour autant et lui répondit avec sincérité :

- Il faut bien des mois voire des années d'entraînement avant qu'il soit moins dangereux d'avoir une épée que de ne pas en avoir. Tant que vous en restez à l'arc, vous avez la possibilité de vous replier. De plus, j'ai bien peur d'être meilleur élève que professeur en la matière : je ne dis pas non mais ça demande réflexion. Et cela dépendra aussi du temps que vous souhaiterez consacrer à apprendre.

" Oh, du temps, j'en ai plein ! C'est bien plus intéressant que la cueillette des fruits ou la couture, vous savez. Donc vos cours me donnent une très bonne raison pour fuir toutes ces corvées que je déteste ! Donc je veux bien servir de cobaye pour vos premières leçons en tant qu'instructeur !"
Mylène souriait joyeusement, l'air alerte.
" Mais pour ça, il faudrait une épée, conclut-elle. Et comme je n'ai pas les moyens d'en faire forger une... et qu'il est peu probable d'en trouver une comme par miracle dans les bois... et à ma taille en plus, pas aussi longue que le vôtre... Bah, il va falloir que j'attende avant de devenir la reine de l'épée ! "
Un bâillement impromptu trahit la fatigue qu'elle dissimulait de son mieux. Elle n'avait guère dormi.

Et maintenant que le danger était passé, il était plus que temps de retourner récupérer quelques heures de sommeil. Du moins pour ce qui était de Mylène et Première Neige. La première en avait manifestement grand besoin et n'était pas habituée à s'en voir privée. Quant à la seconde, dormir ne pourrait que hâter sa guérison et augmenter les chances de ne pas se voir développer d'infection suite à sa blessure. Cela signifiait qu'il devrait veiller seul le reste de la nuit mais cela ne le dérangeait pas outre mesure.

- Il suffit de commencer avec un bâton pour apprendre toutes les bases. Mais nous en reparlerons demain : pour l'heure, il est temps de retourner dormir.

" Avec un bâton ? Bof.... oui sans doute.... On risque moins de se faire mal. Mais c'est moins fun."
Un nouveau bâillement l'interrompit.
"Ça devra attendre demain de toute façon, il fait trop sombre...", conclut-elle, en commençant à se diriger d'un pas un peu incertain vers leur campement. La lune déclinait à l'horizon et elle n'y voyait pas grand-chose, mais elle se débrouillait pas si mal, avançant à moitié à tâtons.
Leur campement était intact : rien n'avait bougé, à part le feu, qui était quasiment éteint. Mylène ne se fit pas prier pour se glisser rapidement sous les couvertures. Première Neige, quant à elle, se coucha aux pieds de Kasumi. Il restait au maximum trois à quatre heures avant l'aube. La brume s'était insinué entre les arbres, humide et sinistre, mais tout était calme.

Si rien ne venait s'y opposer, Kasumi avait l'intention de rester dans un état de semi-veille et de communier avec la nature environnante pour en percevoir toutes les mutations et les subtilités : c'était encore le meilleur moyen de monter la garde d'autant plus que les heures les plus périlleuses de la nuit étaient certainement derrière eux.

A l'approche de l'aube, il préparerait un solide petit-déjeuner dont les restes leur serviraient au repas du midi puis irait prier pour saluer sa déesse et solliciter une partie de la puissance divine dont elle le gratifiait quotidiennement. Ce serait l'occasion de laisser un peu plus de repos à Mylène et cela leur servirait assurément au cours de la nouvelle journée d'expédition qui s'annonçait.

Communier avec la nature était toujours une expérience exaltante. Mais ici, loin du bosquet, la sensation était très différente de ce à quoi il était habitué. Il ressentait la souillure des bois, comme une fumée masquant le reste. La vie ici paraissait plus terne, les arbres et les bêtes moins vifs, comme si l'atmosphère des lieux pesait sur leurs âmes et les empêchait de se développer pleinement, un peu comme une plante manquant de lumière.
Rien ne vint perturber la fin de sa veille. Rien, ou presque : il eut un moment la sensation qu'un être malfaisant percevait sa présence comme lui-même percevait la sienne, et tournait son esprit vers lui, peut-être pour le localiser et l'approcher ? Mais la sensation disparut presque aussitôt, et il n'était pas certain de ne pas l'avoir imaginée.
Lorsque l'aube pointa, Mylène dormait profondément. Première Neige, quant à elle, n'avait dormi que d'un oeil et se leva en même temps que lui, l'air alerte. Sa blessure avait un aspect plutôt rassurant, même si elle la faisait boiter encore un peu.
Leurs provisions, abondantes, leur fourniraient un solide petit déjeuner. Et il avait tout le temps qu'il désirait pour prier : sa louve veillerait sur sa jeune apprentie.

Kasumi avait appris à se fier à son instinct concernant la présence malfaisante d'autant qu'il n'avait pas oublié les dangers qu'il avait dû affronter sans les vaincre et il ne doutait pas de devoir à nouveau les combattre. Pour l'heure néanmoins, il n'y avait rien à tenter pour débusquer cette présence hostile. Il en était donc resté à son rôle de veille et aux tâches qu'il s'était fixé : préparer le repas puis aller prendre quelques ablutions tout en priant près de la source d'eau. Il serait alors temps de revenir réveiller Mylène puis d'opérer quelques soins légers sur la blessure de Première Neige. Tout un programme alors que la journée venait à peine de débuter et réserverait probablement bien des surprises, bonnes ou mauvaises.

Il trouva Mylène à demi réveillée lorsqu'il revint. Elle annonça qu'elle partait se chercher un endroit abrité des regards, au bord de la rivière, pour ses ablutions, en défendant catégoriquement à Kasumi de chercher à s'en approcher, sous aucun prétexte.
" Vous n'avez qu'à, heu.... finir de préparer le déjeuner ? Bon, et si vous êtes inquiet, votre louve peut m'accompagner! Entre femme, on se comprend... "
Elle semblait subitement vaguement inquiète. Difficile de savoir si c'était parce qu'elle se trouvait seule avec un représentant de la gente masculine, ou parce qu'elle s'éloignait du campement dans un secteur hostile. Sans doute la seconde option, vu son regard inquiet dans la direction où avait eu lieu le combat pendant la nuit. Mais Première Neige, une fois soignée, fut volontaire pour suivre la jeune fille, ce qui la rassura pleinement.
L'apprentie-rôdeuse ne fut pas longue, du reste : elle fut de retour avant que Kasumi ait fini de préparer leur déjeuner. Tout en dévorant celui-ci de bon appétit, elle l'interrogea sur la suite du programme.
" Est-ce qu'on continue à descendre dans le sud ? Ou on suit la petite rivière pour se rapprocher un peu de fleuve, plus à l'est ? La végétation a l'air un peu moins dense par là... mais c'est peut-être juste un tout petit passage dégagé. On n'y voit pas à dix toises dans ces bois. C'est dommage qu'on n'ait pas le faucon de Sylvia, il nous aiderait à voir comment la végétation évolue plus loin, si c'est touffu, ou marécageux, pour éliminer des zones..."

La Couronne de Cuivre

[Lieu] Peyregorde