[Quête] Montequine

[Voyageuse]

Le bruit la fit sursauter, et il lui fallut quelques instants pour comprendre d'où il venait. Bon, et bien elle aussi savait désormais où il se trouvait... Ils étaient donc à armes égales, ou presque.
Elle inspira profondément, et sans perdre un instant, se mit brutalement en mouvement, contournant vivement le rocher pour le surprendre pendant son escalade. Un grand coup de bâton devrait suffire à le déséquilibrer et le faire tomber, simplement en lui fauchant les pieds, et un autre coup l'assommerait.

[Galathée]

L'homme était déjà haut perché quand Astrée l'atteignit et il se retourna, sans doute prévenu par son oiseau. Il était hors d'atteinte de son bâton, mais dans une position parfaite pour lui sauter dessus. Il était jeune, brun, et il lui lança un sourire bravache avant de fondre sur elle. Astrée avait de bons réflexes, elle fit un pas en arrière, mais il se réceptionna aisément avant de reprendre son élan pour la rattraper.

[Voyageuse]

Astrée l'attendait de pied ferme. Après avoir bondi en arrière, elle reprit immédiatement position, tenant fermement son bâton à deux mains, prête à se battre. Elle ne souhaitait pas le tuer, juste l'assommer, mais il était leste et rapide, et elle devait avant tout défendre sa peau : il était déjà sur elle. Elle laissa parler ses réflexes et frappa aussitôt d'un geste rapide, faisant tournoyer son arme, espérant l'atteindre de plein fouet au torse pour l'arrêter net. Elle viserait immédiatement après son crâne, dans le mouvement de retour du bâton, pour l'assommer d'un coup plus maîtrisé.

[Galathée]

Mais son adversaire savait se battre et il évita son coup de bâton en bondissant de côté. Une seconde plus tard, la rôdeuse sentit quelque chose de pointu lui frôler le crâne et elle comprit que le faucon avait décidé d'épauler son maître. Elle ne pouvait pas surveiller l'homme et la bête en même temps, malheureusement. Il lui apparut cependant que le Montequin — car c'en était sûrement un — avait la même intention qu'elle, à savoir la maîtriser sans la tuer, car son oiseau ne l'avait pas sérieusement blessée. Toutes serres dehors, il aurait pu lui attaquer les yeux, mais il se contentait de faire diversion.

[Voyageuse]

Astrée s'efforça de faire abstraction du faucon. Que l'homme semble ne pas vouloir la tuer était une bonne chose : moins tendue par la sensation de défendre sa peau, elle maîtrisait mieux ses coups. Mais il était hors de question pour elle de se laisser prendre : les Montequins la tueraient de toute façon, ils l'avaient condamnée à mort. Et il était hors de question de laisser cet homme repartir mettre les autres sur la piste de la harde. L'idée la traversa que l'oiseau aussi serait un problème, mais elle n'avait pas vraiment le temps de réfléchir. Elle frappa à nouveau, d'un mouvement ample pour l'obliger à bondir en arrière, puis frappa immédiatement à l'aveuglette au-dessus de sa tête, espérant à tout hasard blesser l'oiseau, sans quitter un seul instant l'homme des yeux. Elle se tenait prête à modifier son mouvement à la dernière seconde s'il l'attaquait avant, pour esquiver son attaque et le frapper à nouveau : l'oiseau était secondaire...

[Galathée]

Mais il y avait une différence entre tuer et esquinter sérieusement. Voyant que la rôdeuse ne se laissait pas distraire par l'oiseau, l'homme demeura à distance, souriant à la jeune femme d'un air un peu goguenard. Il était armé d'une épée courte, qu'il n'avait pas dégainée, et d'une arbalète fixée dans le dos. Il resta hors de portée de son adversaire, tandis que l'oiseau, par contre, intensifiait ses attaques, n'hésitant pas à se cramponner à la chevelure d'Astrée pour lui flanquer des coups de bec. Quand elle balayait l'air de son bâton, il s'envolait à nouveau, poussant des cris furieux, mais il revenait à l'assaut aussitôt qu'elle était forcée de le ramener devant elle pour écarter le Montequin. Elle sentit bientôt la chaleur du sang couler sur son front. Bien sûr, elle savait que la tête saigne aisément et que ce n'était pas signe de gravité, mais c'était désagréable. L'homme reculait de plus en plus, comme s'il avait pris la décision de s'en aller... ou bien de prendre le temps de la viser d'un carreau d'arbalète.

[Voyageuse]

Astrée retint un juron. Ce satané volatile jouait à merveille son rôle de diversion. Elle ne pouvait pas l'atteindre sans perdre l'inconnu de vue et il en profiterait pour sortir son arbalète... ou, au mieux, disparaître pour mieux l'attaquer à nouveau. Elle devait absolument faire abstraction du faucon et de ses attaques, et se concentrer totalement sur l'homme qui lui faisait face, sans quoi elle allait se faire stupidement piéger.
Elle lui jeta un regard noir, et, serrant les dents,se précipita vivement vers lui. Il fallait qu'elle le déséquilibre, qu'elle le fasse tomber, ou qu'elle l'assomme directement, peu importe. Ne plus songer à l'oiseau, ne plus sentir ses coups, juste frapper l'inconnu, viser les jambes, la tête, les jambes à nouveau. il finirait bien par s'épuiser à éviter ses coups, elle finirait bien par l'avoir...

[Galathée]

Elle eut de la chance car l'inconnu, en tentant de lui échapper, finit par trébucher sur une pierre et tomba assis dans la rocaille. Le faucon se déchaina alors brusquement, sans doute furieux de la mauvaise posture dans laquelle se trouvait son maître, puis, brusquement, s'arracha à la tête d'Astrée, pour reprendre de la hauteur. Si la rôdeuse voulait mettre son adversaire hors de combat, c'était l'instant, car il cherchait déjà à se redresser.

[Voyageuse]

Astrée se demanda un instant pourquoi le faucon s'éloignait. Pour chercher du renfort ? Mais elle n'avait pas le temps d'y réfléchir, son adversaire se relevait déjà.
Elle frappa à la tête, maîtrisant son coup, suffisamment fort pour l'étourdir, l'assommer quelques instants, pas assez pour causer des dommages sérieux. Ensuite, elle comptait le plaquer au sol de tout son poids et lui lier les mains et les pieds avant qu'il reprenne possession de ses moyens.

[Galathée]

Astrée parvint à étourdir le jeune homme mais le ligoter fut une autre paire de manches. Même dans les vapes, il semblait n'avoir aucune intention de la laisser prendre le dessus et se secouait en tous sens pour lui échapper. Il était maladroit, bien sûr, mais elle se prit quand même quelques coups avant de parvenir à lui asséner un coup un peu plus conséquent sur le crâne. Cette fois, il perdit connaissance et elle put prendre le temps de dénicher la corde qui se trouvait dans son sac, d'en couper des morceaux, et de lui lier pieds et mains. Le faucon, lui, avait disparu depuis longtemps.

[Voyageuse]

Astrée soupira en jetant un coup d'oeil au ciel désormais vide. L'oiseau était parti chercher du renfort. Il allait mettre les Montequins sur la piste de la harde, et c'était entièrement de sa faute. Elle aurait dû être plus vigilante, deviner la présence de soin poursuivant avant d'atteindre les traces de Neffen. Elle aurait dû, aussi, s'abstenir de se téléporter par ici : si elle n'avait pas rejoint Neffen, il n'aurait jamais laissé ces traces. Maintenant, la situation lui échappait, elle ne pouvait plus rien faire. Le faucon allait guider les autres jusqu'ici. Ensuite, n'importe quel pisteur pourrait suivre les traces du shaman jusqu'à la cachette des centaures. Ils étaient fichus... et elle devait absolument les prévenir au plus vite. Ils pouvaient peut-être déplacer leur cachette, Neffen pouvait peut-être masquer les traces...

Elle se redressa, puis tira l'inconnu jusqu'à l'un des rochers auquel elle l'attacha solidement, après lui avoir vidé les poches de tout objet tranchant. Elle prit même soin de vérifier qu'il n'y avait pas de pierre tranchante à portée de main. Mais le faucon, s'il revenait, saurait certainement couper les cordes à force de coups de bec...
Elle fut tentée de le ranimer pour essayer de le convaincre de ramener l'oiseau. C'était la raison pour laquelle elle avait simplement voulu l'étourdir, pour pouvoir lui parler, le convaincre... Mais ce serait certainement une perte de temps inutile.
Non, mieux valait filer au plus vite rejoindre les centaures, qu'ils puissent fuir à temps. Bien sûr, elle tenterait de masquer au mieux ses traces, mais elle ne se faisait guère d'illusion...

[Galathée]

Elle reprit donc sa marche sur la piste de Neffen, aussi rapide que lui permettait le terrain. Elle courut ainsi une heure, une deuxième, sans arriver nulle part. La lande filait jusqu'à la falaise, puis se perdait dans un chaos rocheux qui terminait sur une paroi de pierre abrupte, qu'un humain aurait eu peine à escalader mais qu'un centaure ne franchirait jamais. Neffen l'avait manifestement longée un moment. Puis Astrée nota les traces d'un campement humain, installé lui aussi contre la muraille. Difficile de dire s'il était plus récent ou plus ancien que le passage du shaman. Celui-ci avait continué sa route, bifurqué à nouveau vers la vallée. Elle regagna une forêt touffue, se fraya un passage dans des broussailles épaisses, que Neffen avait sans doute pu écarter par magie. Puis elle atteignit une clairière dans laquelle se trouvait un centaure. Ce n'était pas le shaman mais une jeune femme qu'elle se souvenait avoir entrevue pendant son bref séjour dans la harde. La créature ne l'avait pas encore vue mais scrutait le sous-bois. Elle portait des vêtements maculés de terre, et s'appuyait sur une lance. Elle était manifestement fatiguée.

[Voyageuse]

Astrée signala aussitôt sa présence à celle qui était probablement une guetteuse. Cela aurait été plus simple si elle avait connu son nom, bien sûr.
" Excuse-moi d'arriver ainsi à l'improviste, dit-elle doucement en avançant dans la clairière, les mains légèrement écartées, paumes en avant, en un geste apaisant. Mais il faut que je voie Neffen... et surtout Sheldon."
La sécurité de la harde était sous sa responsabilité, c'était lui qui prendrait les décisions. Et il n'y avait probablement pas de temps à perdre. Mais depuis sa découverte d'un campement humain, elle savait qu'ils étaient déjà venus par ici sans trouver les centaures. Peut-être ne les trouveraient-ils pas, à nouveau... Mais il fallait absolument masquer ces traces.

[Galathée]

La centaure dressa sa lance puis grimaça aussitôt. De plus près, elle semblait encore plus épuisée. La sueur et la boue marquaient sa robe brune mais elle ne paraissait pas blessée. Astrée comprit qu’elle restait silencieuse car elle cherchait ses mots. Sa maîtrise du commun n’était sans doute pas parfaite. Elle secoua la tête d’un air farouche.

« Non, dit-elle. Pas harde. Pas possible. »

Elle dévisagea ensuite la rôdeuse, comme pour s’assurer qu’elle avait saisi le sens de ses paroles.

[Voyageuse]

La centaure paraissait épuisée. Depuis combien de temps montait-elle la garde ainsi ?
" Mais je dois les voir, c'est urgent, insista la rôdeuse. Il y a des humains sur mes traces, ils vont peut-être vous attaquer..."
Pourquoi n'était-ce pas possible ? Elle se souvenait qu'ils n'avaient pas réussi à contacter Dymphéa ou Sheldon, alors que Tybert avait pu la contacter, elle, sans problème. Comment Neffen avait-il protégé la harde ? Elle commençait à se demander s'il ne les avait pas, par exemple, plongé dans une sorte d'hibernation...
" Où est Neffen ?" articula-t-elle distinctement, pour être sûre que la centaure comprendrait.

[Galathée]

La centaure secoua la tête avec une grimace, puis haussa les épaules.
" Je sais pas, articula-t-elle. Secret endroit. Moi je sais pas."
Elle était nerveuse mais elle paraissait sincère. Difficile à dire, les centaures usant d'un langage non verbal qu'Astrée maîtrisait peu.

[Voyageuse]

Astrée poussa un soupir. Voilà qui ne l'aidait guère. Mais avec un peu de chance, elle pourrait suivre ses traces à nouveau et le trouver ainsi. Ou, peut-être, tenter de l'appeler, si elle perdait définitivement les traces ? Mais s'il y avait déjà des humains à proximité ? Elle ne devait pas oublier le campement qu'elle avait aperçu.
" Je vais le chercher," expliqua-t-elle à la centaure. Je peux passer ?"
Il fallait espérer qu'il ait laissé des empreintes... Elle avait conscience qu'en suivant la piste de Neffen, elle la rendait plus visible pour d'éventuels poursuivants qui risquaient de trouver ainsi la cache secrète de la harde. Mais d'un autre côté, si elle était capable de la suivre, les Montequins le sauraient aussi. Il fallait absolument les prévenir. Elle ne se pardonnait pas de les avoir bêtement mis sur la piste du shaman.

[Galathée]

" Passer ?"
La centaure parut surprise et regarda derrière son épaule.
" Pas harde, pas trouver. Neffen, tu peux pas le trouver."
Elle baissa les yeux et désigna les traces.
" Piste pas juste."

[Voyageuse]

" Oh..."
Astrée mit quelques secondes à digérer l'information. Une fausse piste. Neffen avait juste laissé une fausse piste. Mais pourquoi ne pas tout simplement... ne pas en laisser ?
" Si tu es sûre... C'est plutôt une bonne nouvelle, en fait", finit-elle par dire avec un sourire.
Au moins les montequins ne remonteraient-ils pas jusqu'à la harde en la pistant. Elle sentit la tension qui l'habitait décroître enfin, et lâcha un immense soupir de soulagement.
" Mais... tu montes la garde depuis longtemps ? Et que gardes-tu si la harde est cachée ?"

[Galathée]

" Je garde rien. Je repose." dit la centaure au bout d'un moment.
Elle secoua la tête.
" Harde..."
Elle joignit les mains puis les écarta vivement, doigts déployés.
" Plus harde, plus maintenant. Chacun pour soi."

[Voyageuse]

" Quoi ?"
Astrée fixa la centaure avec stupéfaction.
" Non, ça n'est pas possible... C'est... Que veux-tu dire par là ? Où est Sheldon ? "
Elle avait été absente, quoi... une veille, deux veilles ? Il était impossible que la harde soit dissoute. Pas tant que Neffen était vivant ! Or il était vivant, trois jours plus tôt. Et cette centaure épuisée semblait perdue... ça faisait probablement plus de trois jours qu'elle errait.
Peut-être que c'était à cause des dégradations à la pierre. Peut-être que la harde ne pouvait pas demeurer unie sans la magie du shaman, ou quelque chose comme ça. Or Neffen était trop affaibli. Elle devait le retrouver à tout prix. Et elle pressentait qu'il lui faudrait aussi trouver Sheldon : préserver la harde, c'était son rôle.

[Galathée]

La centaure secoua la tête.
" Je sais pas." dit-elle en haussant les épaules.
Elle grimaça, sensible à la mine de la rôdeuse puis poussa un bref soupir.
" Le groupe... trop danger. Alors..."
Elle refit le geste d'écarter les mains.
" Chacun cache. Chacun vit. Après... on revient."
Elle rapprocha ses mains et sourit.

[Voyageuse]

Astrée fronça les sourcils. C'était bien flou, tout ça. Ça ne concordait pas avec ce que Neffen avait dit... et ça n'était certainement pas une bonne chose. Les centaures vivaient en harde, en groupe. Se séparer ne leur ressemblait pas.
" Neffen m'a dit qu'il vous avait cachés... Et ce n'est pas bon que vous soyez isolés. Les humains vont venir, bientôt, par là, ajouta-t-elle en désignant la piste qu'elle-même avait suivi. Il faut vous regrouper, vous cacher ailleurs..."
Elle soupira, et reporta son regard sur la piste laissée par Neffen. Si c'était une fausse piste, comment le retrouver ?
" Comment sais-tu que cette piste est fausse ? Qui te l'a dit ?"

[Galathée]

La centaure eut un sourire un peu grimaçant.
" Tu connais mal shaman si tu croire piste. Shaman jamais laisser traces. Danger maintenant. Shaman savoir."
Elle désigna le bois derrière elle.
" Toi peux chercher. Toi trouve peut-être. Je pas savoir aider."

[Voyageuse]

" Je vais chercher, oui. Merci pour les explications..."
Pourquoi Neffen aurait-il laissé des traces alors qu'il pouvait ne pas en laisser ? Serait-ce pour la guider, elle, lorsqu'elle chercherait à le rejoindre ? Mais c'était terriblement dangereux dans ce cas : il devait se douter qu'elle risquait d'être pistée à son tour. Il restait à espérer que quelque part le long de cette piste, vraie ou fausse, il ait laissé un oiseau qui l'attende. Sinon, elle ne voyait guère comment elle allait le retrouver...
" Mais si tu vois d'autres centaures, préviens-les. Il y a des humains qui vont suivre cette trace... ce soir, demain peut-être, ajouta-t-elle. Il faut vous mettre à l'abri."
Quant à elle, il ne lui restait plus qu'à suivre les traces, en espérant qu'elles la mènent quelque part....

[Galathée]

La centaure secoua la tête à nouveau, puis soupira et haussa les épaules, renonçant manifestement à communiquer avec l'humaine. Quelques minutes plus tard, Astrée l'entendit s'éloigner à son tour, dans une toute autre direction. Et elle reprit sa marche le long de la piste du shaman. Toise après toise, dans l'herbe, les feuilles mortes, la rocaille. Les sabots étaient toujours aussi bien dessinés dans la boue, les branches brisées sous son pas, il était impossible de se perdre. Alors qu'elle cheminait le long de la falaise, en contrehaut d'un vallon escarpé, elle entendit à nouveau des voix humaines, dans le fond, qui bavardaient avec animation. Mais aucune trace d'un autre centaure.

[Voyageuse]

Astrée se hâtait autant qu'elle pouvait. La piste était facile à suivre. Trop facile. Un leurre ? Ou... la trace réelle d'un shaman en train de perdre ses pouvoirs ? La pierre avait subi des dommages, et elle avait vu Neffen tellement affaibli. C'était sûrement ça qui minait la cohésion de la harde. Et Neffen... si la harde disparaissait, il mourrait, non ? Il fallait Elle devait absolument le retrouver, d'urgence. Il fallait qu'il remette la pierre en place. Et s'il ne l'avait pas fait... c'est sans doute qu'il n'était pas en état. Il fallait qu'elle sache.
La présence d'humains tout proches lui glaça le sang dans les veines. De quoi parlaient-ils avec autant d'animation ? Peut-être que ça n'était rien... mais il valait mieux qu'elle se détourne un moment de la piste pour écouter, c'était trop important.
Avec précaution, elle s'approcha du bord de la falaise, cherchant à voir et entendre ce qui se passait plus bas. Il faudrait peut-être qu'elle se trouve un accès praticable, qu'elle perde quelques minutes dans sa progression, mais il valait mieux savoir...

[Galathée]

Elle était bien trop haut pour les apercevoir mais il n'y avait pas d'urgence dans leur voix, pas de bruit de lutte non plus, ni de cris ou quoi que ce soit d'inquiétant. Ils paraissaient simplement suffisamment tranquilles pour s'exprimer sans crainte d'être entendus. Si elle voulait en savoir plus, elle devrait descendre jusque là, mais sa progression risquait d'être peu discrète et la remontée des plus complexes, dans ce fouillis escarpé de branches et de rocailles. Le soleil descendait déjà à l'horizon, signe que la journée touchait à sa fin. Suivre la piste de Neffen dans le noir serait absolument impossible, à moins d'allumer une torche.

[Voyageuse]

Astrée renonça. Savoir les humains aussi proches était inquiétant, et rendait d'autant plus urgentes ses recherches. Elle continua donc à suivre la piste. Mais peut-être s'obstinait-elle en vain, après tout. Peut-être que c'était réellement une fausse piste, que Sheldon avait réellement donné l'ordre aux centaures de se disperser pour éviter une attaque meurtrière sur le groupe, en espérant qu'ainsi certains en réchapperaient. Ça n'était pas impossible, après tout... Mais c'était signe, dans tous les cas, que Neffen ne pouvait pas les protéger, qu'il était trop affaibli. Et puis, il lui semblait qu'il aurait eu vent de sa présence, qu'il aurait envoyé un oiseau à sa rencontre, s'il avait été en état.
De toute façon, elle n'en aurait le coeur net qu'en trouvant Neffen, ou Sheldon... ou peut-être qu'elle rencontrerait un centaure maîtrisant mieux la langue commune qui pourrait mieux l'éclairer. La présence d'humains dans le secteur excluait toute tentative de les appeler simplement à voix haute, donc sa seule option était de suivre la piste, encore et toujours, en espérant qu'elle la mène à quelque chose. Elle ne s'arrêterait que lorsqu'il ferait trop sombre....

[Galathée]

Et il fit bientôt trop sombre, en effet. La nuit englouti la vallée, forçant la jeune femme à s'arrêter. Elle était à nouveau dans un endroit plus boisé où elle put sans mal se dénicher un arbre pour installer son hamac. La seule bonne nouvelle était que sa fièvre avait cédé, même si elle était encore faible et ankylosée. Par contre, ses provisions étaient presque épuisées et il lui faudrait chercher de quoi se nourrir le lendemain, avant de continuer sa route.