La Couronne de Cuivre

" Et quand ils arrivent au bout de leur apprentissage... Ils sont aussi au bout de leur vie. L'apprentissage, pour un elfe, c'est tout autre chose. On peut y mettre quarante ans, et en avoir encore trois cents pour en recueillir les fruits !"
Il rit doucement.
" Enfin, ce n'est pas pour ça qu'Elros vous envoie, je suppose. Et j'avais parlé de petit déjeuner."
Il disparut dans le tronc de l'arbre et Taliesin l'entendit monter des marches.
" Diable, c'est quoi cet endroit ?"

Il sourit.
-Dans la demeure d'un elfe d'un âge avancé qui s'est intéressé à beaucoup de choses au cours de sa longue existence. De ce que j'ai compris, il a jadis été guerrier puis est devenu érudit, se penchant sur diverses formes de magie, quelle soit divine, profane, naturelle, et sur beaucoup d'autres choses encore. Dès lors, il n'est pas du tout improbable qu'il puisse éclairer ma lanterne.

" Il m'a quand même toujours l'air un peu givré, dit Baptiste. Même si... on pourrait rester des heures, juste à regarder tout ça... Des jours, plutôt.
— C'est juste des trucs qu'il a ramassés dans la forêt... pendant des siècles...
— Tu imagines ? Il a bien dû tomber sur des choses incroyables !"

-J'espère bien qu'il nous en montrera quelques unes ! Pour le reste... C'est sûr que son accueil était pour le moins particulier. Mais à mon avis, c'est juste... une manière d'ermite qui tient à sa tranquillité. Et s'il a effectivement un côté... un peu loufoque, je ne songerai jamais à m'en plaindre. Bigre, ça ne vous fait pas plaisir, pour une fois, de croiser un elfe qui ne se prend pas au sérieux ? Moi, je trouve ça très rafraichissant, très rassurant même. Oh, et lui ne passe pas son temps à vous appeler "les humains". Je n'en reviens toujours pas.
Il avait murmuré, évidemment.

" Il nous appelle comment, alors ? demanda Victor, peu impressionné. Moi je dois dire que j'espérais qu'on tombe sur un mage surpuissant ou un vaillant guerrier... pas un vieux fou.
— Allons, dit Baptiste. Il y a sûrement quelques épées magiques dans tout ce tas...
— Ça m'étonnerait qu'il nous les offre gracieusement, tu vois..."

-Je ne vois vraiment pas pourquoi vous le traitez de fou : sa prime hostilité peut s'expliquer de bien d'autres manières.
Il haussa les épaules;
-Quoi qu'il en soit, c'est toujours un très bon archer : nous avons pu le constater. Et puisqu'il est probable qu'il ait étudié la magie des siècles durant, m'est avis qu'il est fort puissant, en ce domaine...

Ils ne purent continuer leur conversation car l'elfe revint avec des sortes de petits gâteaux aux fruits, ainsi que du jus et des oeufs durs, provenant d'oiseaux inconnus. Il déposa le tout en équilibre instable sur ce qui ressemblait vaguement à un instrument de musique, à moins que ce ne soit une arme ou un métier à tisser étrange. Il se servit, s'assit en tailleur sur le sol, puis tourna son attention sur le barde.
" Bon. Et si vous me disiez ce qui vous amène. C'est pas un camp de vacances, ici, et je n'ai pas vraiment l'habitude de recevoir des petites choses nerveuses."

Il décida de se servir également, espérant encourager les enfants à faire de même.
[color=#FFF66]-Je suis désolé mais... le récit que je dois vous faire risque d'être assez long. Ce qui devait à la base être un séjour paisible dans la Vallée [color=#FFF66]fertile[/color] n'a pas tardé à prendre une tournure imprévue : les événements inquiétants se sont multipliés et, au final, après qu'on ait essayé de me tuer parce que je venais d'être témoin d'un meurtre... j'ai préféré prendre la poudre d'escampette avec les garçons. Cependant, il ne s'agit là que d'un repli que j'espère provisoire : il y a des affaires qu'il faut élucider, des meurtriers qui doivent être arrêtés et des personnes enlevées qu'il faut retrouver... Bref, je pense y retourner mais tout cela est tellement compliqué, je suis tellement perdu que... j'ai besoin de conseils, à minima[color=#FFF66].[/color][/color]

" De conseils ? Mon ami, mon premier conseil c'est : ne fraie pas avec les humains. Ce n'est pas ton peuple, tu ne seras jamais qu'une pale imitation de ce qu'ils sont et un pale reflet de ce que tu pourrais être."
Il haussa les épaules avec une grimace.
" Bon, mon premier conseil, tu ne l'as manifestement pas respecté. A présent, on ne peut que limiter les dégâts."

Il sourit.
-Je crains d'avoir fait pire que ne pas respecter votre conseil et ce, depuis le départ, répondit-il, détendu. Lorsque notre ville natale à été détruite, si mon père a pu finalement rallier Loth Imarhil avec ma sœur, ma mère a dû emprunter un itinéraire très différent et elle est finalement morte juste après m'avoir confié à des forestiers humains qui m'ont adopté et élevé comme l'un de leurs propres enfants. Par la suite, alors même que j'étais devenu l'apprenti d'un barde elfe originaire de la même ville que moi, c'est principalement au sein des royaumes humain que j'ai voyagé. C'est sans doute pourquoi je me sens globalement plus proche de cette race que de la mienne et que mon épouse comme mes deux fils ici présents en soient issus.
Il n'avait pas l'intention de choquer son interlocuteur : il lui exposait simplement son parcours pour que Wilmarin soit mieux en mesure de le comprendre.
-Pour autant, mon séjour dans la Vallée dorée n'avait en aucun cas pour but de me mêler des affaires locales. Mais une jeune femme avec qui nous avons effectué une partie du voyage - dont le trajet à bord du bateau de votre cousin - a été enlevée peu après notre arrivée... Puis les événements se sont enchaînés.

Wilmarin ne parut en rien surpris de ce que lui apprit Taliesin, ni même choqué. Désolé, par contre, il l'était peut-être. Mais il ne revint pas sur le parcours du barde : ce n'était pas ce qui l'avait mené jusqu'à lui.
" A priori, je te dirais que l'enlèvement d'une humaine concerne les humains... Il doit donc y avoir autre chose."

-Oh, j'ai évidemment commencé par me tourner vers les autorités locales mais... disons que dans cette riante contrée, on n'a cure des étrangers : certaines personnes ont tout bonnement refusé de bouger ne serait-ce que le petit doigt et si la garde a bien ouvert une enquête, il est heureux que j'aie décidé de prendre les choses en main, sans quoi rien n'aurait avancé. Mais j'ai donc enquêté de mon côté : j'ai découvert qu'elle avait accepté d'éliminer un sanglier proprement monstrueux pour le compte d'un garde-chasse, je me suis rendu sur place, dans les bois qui s'étendent à l'ouest de la Vallée dorée, et c'est là que ce dossier commence à prendre un tour étrange. D'une part, le fameux garde-chasse, je l'ai retrouvé agonisant à cause de blessures qui se sont avérées empoisonnées et qu'il m'a été impossible de guérir : il a eu le temps, toutefois, de m'expliquer qu'il était parti à la recherche de mon amie et qu'en chemin, il avait été assailli par des chauves-souriez bouffies et diurnes. Il a ajouté qu'une "source" pervertissait la faune locale, la métamorphosant en monstres. D'autre part, j'ai relevé des traces indiquant que mon amie avait brusquement changé de direction après avoir terrassé le sanglier, pour finalement être enlevée par un groupe de cavaliers à proximité immédiate de la grand-route menant de Champsdor à Togoria. Bien sûr, j'ai fait part de tous ces éléments aux autorités, en l'occurrence des clercs de Chauntéa : mais bizarrement, ils semblaient convaincus que les cavaliers ne venaient pas de leur territoire, donc que cette affaire ne les concernait pas. Quant aux monstres des bois... Les habitants ne s'attaqueront jamais au problème : ils préfèrent le laisser aux responsables de Togoria - puisque c'est hors de leurs frontières, fût-ce de quelques toises - et se contenteront au mieux d'ériger des palissades.

" Je pense que vous voyez trop dans cette "source". La Vallée du Nirvana en est pleine, et les humains font bien de s'en tenir éloignés. Ils n'ont généralement pas les compétences pour y faire face. Qu'il y ait un coeur de magie noire quelque part à l'ouest de leur havre... Ma foi, c'est probable. Et quelconque. Les humains ont ravagé la nature de cette île et nous devrions nous réjouir qu'il existe des parcelles où ils n'osent pas s'aventurer. Il y vit sans doute des créatures dangereuses, mortelles, carnassières... mais aussi toute une faune formidable qui ne survivrait pas sans la protection de ces monstruosités. Après, si je comprends bien, le sanglier géant s'est promené dans la vallée humaine. Erreur de sa part. Erreur des humains, l'avoir poursuivi sur son territoire. Les palissades, c'est mieux. Ils auraient aussi pu attendre qu'il soit dans leur champ pour le tuer. Mais c'est bien les humains : impatients, convaincus qu'ils sont maîtres en des lieux qui les dépassent."
Il secoua la tête.
" Laissez les bois tranquilles. Que vous cherchiez votre amie, par contre, je peux le comprendre. Mais vous savez que la vie d'aventurier est dangereuse, n'est-ce pas ? Que pour un vieux baroudeur, il y a eu cinq jeunots impétueux et que quatre ont fini dans le ventre de l'hydre."

-Bien sûr. Cependant, comme elle a été enlevée et non tuée, il y a encore une chance de la retrouver saine et sauve. Cela n'a rendu que plus surprenant le peu d'empressement des gens de la vallée à m'aider : d'accord, ils se méfient des étrangers et n'ont pas envie que ceux-ci s'installent chez eux. D'accord, leur chez eux est d'ordinaire très tranquille. Mais quand même... Dans un premier temps, ils n'ont cessé de me répéter que je m'inquiétais pour rien, qu'elle reviendrait ou qu'elle était partie sans me prévenir, que de toute façon, il ne pouvait rien lui arriver dans ces parages. Et ensuite, quand il s'est avéré que tout cela n'était que tissu de fadaises, ils ont invariablement laissé entendre que les coupables ne pouvaient qu'être des gens extérieurs... Cela finit quand même par donner l'impression qu'ils ont quelque chose à cacher. Impression renforcée par d'autres événements...
Il entreprit alors de narrer l'affaire des centaures : la demande de Demetrius d'aller voir ce qu'ils voulaient, le résultat de son ambassade, l'inaction du clerc malgré l'agacement croissant de la population et les risques de dérapage, la seconde entrevue avec le Chauntéen, au cours de laquelle celui-ci avait semblé redécouvrir des éléments pourtant déjà portés à sa connaissance... Il s'abstint juste de mentionner l'attaque de la nuit précédente : cela viendrait plus tard.

" Stop ! s'exclama cependant Wilmarin alors que Taliesin commençait son récit de centaures et de gardes elfes. Par les flèches de Corellon, vous êtes sûr que vous êtes un elfe ? Vous venez à peine de commencer à me parler d'une disparition que vous changez déjà de sujet ! Pourquoi ne prenez-vous pas le temps de réfléchir aux choses pendant le temps qu'elles l'exigent ?"
Il secoua la tête, interdit.
" Votre amie disparue. Vous êtes sûr qu'elle a été enlevée ? Et vous êtes sûr que les autorités ne font rien ? Ou bien êtes-vous déçu qu'elles n'aient pas trouvé le coupable en une demi-journée ?"

-Tout d'abord, je vous présente mes excuses si je parais aller vite en besogne. Cependant, si les dossiers qui me préoccupent sont... interpellants en eux-mêmes, ils le deviennent encore davantage si on les met les uns à côté des autres. Voilà pourquoi je souhaitais vous donner d'emblée une vue d'ensemble de la situation : ainsi, vous auriez mieux compris mon trouble. Toutefois, pour en revenir à cette première affaire... Je doute que Cordélia, qui n'était apparemment pas grièvement blessée, ait suivi de son plein gré un groupe de cavaliers inconnus croisés dans les bois. Et quand bien même l'aurait-elle fait... elle n'aurait pas manqué de me prévenir, puisque nous devions nous revoir, puisque des liens d'amitié s'étaient tissés entre nous, ainsi qu'entre elle et les enfants. Quant aux autorités... La Vallée dorée est un endroit tranquille où il ne se passe d'ordinaire quasiment rien. Par conséquent, si la garde avait pris au sérieux ma démarche, elle m'aurait précédé sur les traces du garde-chasse. Puis elle m'aurait au moins tenu au courant de l'avancée de ses recherches : hors, plusieurs jours se sont écoulés sans que je reçoive la moindre nouvelle. Cela fait beaucoup selon les normes humaines, surtout dans un si petit endroit.

" Peut-être êtes-vous suspect, vous-même, s'ils craignent tant les étrangers... dit Wilmarin avec un léger sourire. Mais vous pourriez aussi estimer que la lenteur de l'enquête est due au manque d'expérience de la garde dans ces questions, comme vous le dites, sortant de l'ordinaire pour une vallée tranquille. Or vous faites confiance... à vos tripes, dans cette affaire, davantage que dans les faits, me semble-t-il. Je ne dis pas que c'est un mal : certains d'entre nous sont dotés d'une intuition puissante, et de ce que je comprends, il y a d'autres faits, que vous brûlez de partager. Mais pour l'heure, l'hypothèse selon laquelle des éléments étrangers ont pénétré dans la Vallée... et pas vraiment, puisque nous parlons des bois de l'ouest... pour y kidnapper votre amie, n'est pas moins vraisemblable que celle qui veut que les ravisseurs aient agi depuis l'intérieur. Peut-être d'autres femmes ont-elles disparu, dans la Vallée des humains... Le savez-vous ?"

-Concernant la mort du garde-chasse, notre petite équipe de recherche a été suspectée, oui : un clerc nous a d'ailleurs soumis à un sortilège de zone de vérité, mes fils, l'homme qui nous accompagnait et moi-même. Cela aurait dû tous nous innocenter mais... Je sais qu'ils continuent à suspecter notre compagnon. Parce qu'il est étranger, j'imagine. Mais concernant les disparitions de femmes... Disons qu'il y a d'autres faits troublants, oui, ce qui m'amène à croire que cette Vallée cache quelque chose de louche.
Si Wilmarin en était d'accord, il enchaînerait donc avec l'affaire des centaures.

Wilmarin haussa les épaules.
" Des Sans Hardes, manifestement. Aucun centaure digne de ce nom n'irait... frayer avec des humains volontairement."
Il eut une légère grimace.
" Mais c'est le lot de trop nombreux non-humains. Forcés hors de leurs territoires par la déferlante humaine, ils en viennent à se mêler avec eux. Les elfes, les nains, passent encore... mais les centaures, Correllon est en témoin... C'est une race qui n'a rien à faire dans les univers policés qu'aiment la plupart des bipèdes. Je peux imaginer que les autorités de la Vallée décident d'en profiter pour se débarrasser d'eux. Mais qu'est-il arrivé à la princesse, alors ?"

-Mystère. Les habitants qui sont allés récupérer les corps n'ont pas pensé à chercher des empreintes et le seul indice découvert, outre les blessures, serait une grosse pointe de flèche : cela a suffi pour que beaucoup en déduisent la culpabilité des centaures. Quant à l'enquête officielle, à laquelle le Semeur en personne a participé, je ne sais rien de ses conclusions : j'ai proposé mon aide mais on l'a poliment refusée, arguant qu'on ne saurait mêler des étrangers aux affaires de la Vallée. Tout ce que je sais, c'est que les autorités n'ont rien fait pour innocenter les centaures. Rien fait non plus pour éviter ce qui s'est produit il y a deux nuits..
A moins que son interlocuteur ne veuille s'attarder sur ce qu'il venait de dire, il passerait à l'attaque du camp, ne manquant pas de souligner que le groupe d'assaillants était sorti de Champsdor sans chercher à se cacher des gardes et qu'il avait eu l'intention d'y rentrer pareillement.

" Mais attendez... Je ne comprends pas bien comment vous savez que rien n'a été fait... Je ne comprends pas non plus comment vous savez d'où venaient ces agresseurs... J'ai l'impression... que vous tirez beaucoup de conclusions, très vite... sans réelles preuves de tout ça."
Il secoua la tête.
" Ce qui ne veut pas dire que vous avez tort... mais vous ignorez quand même beaucoup de choses. Et si je comprends bien, vous êtes désormais... grillé, comme disent les humains."

-Je ne le serais pas si les autorités locales étaient fiables. Et peut-être le sont-elles. Peut-être mènent-elles une enquête sérieuse concernant la disparition de la princesse et l'assassinat du centaure. Peut-être tous les responsables de celui-ci sont-ils déjà en prison. Mais j'en doute.
Et il rappela alors à Wilmarin les propos qu'il avait saisis, le fait que ces hommes ne cherchaient pas à se cacher, qu'ils ne semblaient rien craindre de la garde, au point de songer à ramener tranquillement avec eux leurs blessés, leurs morts, le cadavre de leur victime - arguant qu'il ferait plaisir aux elfes. Certes, il déduisait beaucoup, il n'avait pas de preuves : néanmoins, il lui semblait qu'un certain nombre d'arguments parlaient en faveur de son inquiétude.

" Les tripes, à nouveau. Vous avez peut-être cette intuition surnaturelle. Ou alors vous vous trompez. Vos présomptions sont louables mais... qu'imaginez-vous, au juste ? Pointer du doigt ? Défier ? Accuser ? Qui ? Et de quoi ? Même sans la disparition des elfes, les villageois auraient probablement mis le feu au campement centaure dans le mois... Ils étaient menaçants. Inflexibles. Ils tuaient leur bétail. Tout le monde sait qu'ils refusent de se plier à la justice humaine. Qu'ils sont incontrôlables. Un mercenaire mal payé a-t-il le droit de voler un quidam ?"

-Et des autorités dument informées des actions d'un débiteur indélicat ont-elles le droit de le couvrir ? De refuser que justice soit rendue à ses créanciers ? De laisser la tension monter en sachant que cela finira mal ? De tolérer, au final, la mise à mort desdits créanciers et la tentative d'assassinat sur un témoin gênant ?
Il avait parlé sans agressivité aucune : il discutait, simplement.
-Après, peut-être que je me trompe, peut-être que les coupables ont été arrêtés... Cependant, admettez que la multiplication d'événements dramatiques en un endroit si petit, si paisible, à de quoi interpeller. Tant de femmes étrangères qui disparaissent ou sont conduites en ville... Le crime dont les centaures ont été victimes n'en paraît que plus... opportun, disons : les éliminer, c'était éliminer l'escorte du fameux convoi, se débarrasser de créanciers tenaces... et se trouver un bouc émissaire tout désigné concernant le massacre des elfes et l'enlèvement de la princesse.

" Vous n'avez pas répondu à ma première question, dit l'elfe avec indulgence. Qu'imaginez-vous faire, au juste ? Imaginons que vous ayez raison. Même si je ne suis pas certain de savoir ce que vous pensez savoir, encore..."

-Ma première idée était d'aller faire part de mes soupçons aux autorités de Luménis - j'ai quelques contacts là-bas - ou, au moins, à celles de Togoria. Mais le trajet aurait pris du temps, elles auraient peut-être eu d'autres dossiers à traiter en priorité... Qui sait si, entretemps, Cordélia et la princesse ne seraient pas mortes ? Qui sait si le clan des Tombes de soie n'aurait pas décidé d'entrer en guerre pour la venger ? Bref, j'ai changé d'avis et envisagé de le rejoindre pour le prévenir de ce qui s'est passé, du fait que les centaures ne sont pas coupables... J'espérais les engager à user de voies diplomatiques pour faire pression sur les autorités de Champsdor, histoire qu'elles élucident réellement ces affaires. Et puis je me suis souvenu du conseil du capitaine Voronwë... Je me fie à lui, donc à vous, et... les interlocuteurs fiables sont sans doute ce qui me manque le plus, par ici.

Wilmarin se carra dans son siège. Victor commençait à montrer des signes d'ennui. Baptiste, lui, examinait son environnement avec curiosité. Titus mangeait les gâteaux qui leur avaient été offerts.
" Vous savez quoi ? Si j'étais les autorités, que je connaissais mes responsabilités dans ces affaires... Je les enterrerais le plus profondément possible. D'autant que les gens des Tombes ne vont jamais se heurter aux humains sur des conjectures. Les centaures n'ont rien fait. Ceux-là, peut-être. Enfin, on ne disposera plus que du témoignage du survivant. Des humains diront qu'il y a eu provocation. Si on leur impose un sortilège elfique, ils se vexeront... Les relations entre les peuples pourraient très vite dégénérer."

-Mais ne pensez-vous pas qu'elles risquent de dégénérer de toute façon, surtout si les chefs de la Vallée sont corrompus ? Pensez-vous que, même sans mon intervention, le clan des Tombes de soie avalera cette histoire de deux centaures massacrant à eux seuls toute une escorte de guerriers elfes pour enlever leur princesse ? J'ai pour ma part le sentiment qu'il vaut mieux intervenir vite, avant que tout cela ne prenne un chemin très sombre. Je serais tout prêt à être soumis à un sortilège de vérité humain pour que la vérité soit faite sur l'attaque du camp ; je serais prêt à ce que mon fils, qui était dans l'une des tentes, y soit également soumis. Le problème, c'est que si les clercs de Champsdor ne sont pas fiables... ils diront que nous mentons. Et je n'ose pas rentrer là-bas : il est possible qu'on veuille m'arrêter sous un prétexte fallacieux, justement pour enfouir les responsabilités...

" Je dirais, mon ami, que cela dépend très fortement de vos objectifs, dit Wilmarin. Voulez-vous sauver votre amie ou voulez-vous révolutionner la Vallée ? Si vous voulez sauver votre amie... Allez avertir les elfes qu'on prétend que les centaures ont tué leur escadron alors qu'en fait, ce n'est pas vrai... Cela ne va en rien l'aider. Cette attaque de campement, de surcroît, ne concerne pas les elfes et ils n'en auront pas grand chose à faire si on leur prouve par ailleurs que les centaures étaient coupables de ce dont on les accuse. Vous allez me parler de détection du mensonge, ce genre de choses... mais les centaures ne sont pas sensibles à la magie humaine ou elfique comme vous et moi pouvons l'être. Il faudra de la magie centaure. Et ça, pour en trouver... Vous avez un bon bâton de marche, j'espère !"

-Je veux sauver mon ami, oui. Mais j'aimerais également sauver la princesse elfe et les autres femmes qui pourraient bien être victimes de je ne sais quelle horreur. J'aimerais aussi que des innocents ne soient pas traités comme des coupables et que les coupables ne s'en tirent pas aussi facilement.
Il soupira.
-Cela fait beaucoup, je sais. Mais même si je m'en tiens uniquement à mon amie... Je ne peux pas m'en sortir : les autorités au mieux s'en moquent, au pire couvrent les responsables et, dans de telles conditions, je n'ai aucune chance de la retrouver. Pour ce faire, j'ai besoin d'alliés, de préférence d'alliés de poids. Et les seuls susceptibles d'intervenir rapidement sont les elfes : eux aussi sont victimes de ce qui se trame dans cette Vallée.

La Couronne de Cuivre

[Lieu] La Vallée Fertile