[Quête] Montequine

[Voyageuse]

Elle sentit la panique la gagner. Comment diable sortait-on des sables mouvants ? Les marécages n'étaient pas son terrain de prédilection. Il lui semblait juste que plus elle bougeait, plus elle s'enfonçait. Mais elle s'enfonçait aussi en restant immobile...
" A l'aide", hurla-t-elle de toutes ses forces.
C'était inutile, bien sûr. Il n'y avait personne, absolument personne, humain ou centaure, qui soit assez fou pour venir traîner dans les parages. Neffen avait bien veillé à ce que sa piste ne puisse être suivie...
Non, elle ne devait pas paniquer. Réfléchir. Vite. Juste avant ce pas, elle était sur du sol solide... donc il devait être tout proche. Il fallait qu'elle se penche vers l'arrière, en se tournant un peu, et qu'elle tente de planter son bâton dans le sol ferme. Ensuite elle s'en servirait d'appui pour se tracter hors de ce mauvais pas. Si le sol était assez solide pour ça... Ou, si ça ne fonctionnait pas, il y avait peut-être des touffes d'herbes qu'elle pouvait empoigner ?

[Galathée]

Mais c'était peine perdue : à chaque mouvement qu'elle tentait, aussi réduit soit-il, le marécage l'avalait un peu davantage. Le bâton s'enfonçait dans la vase, sans retrouver l'appui qu'elle avait senti plus tôt. Les herbes s'arrachaient sous sa poigne et la boue lui montait désormais jusqu'à la poitrine. Elle sentait la constriction exercée par le poids de toute cette terre collante, la compressant peu à peu, bloquant l'air hors de sa poitrine, lui promettant une mort douloureuse... mais rapide.

[Voyageuse]

Peut-être qu'en s'allongeant sur la surface mouvante, en s'étirant au maximum, la succion s'arrêterait. Mais c'était trop tard, elle était déjà enfoncée trop profondément pour pouvoir s'allonger sur la boue. Trop profondément pour faire quoi que ce soit d'ailleurs. Bon sang, ça n'était pas possible, elle n'allait pas crever là, il fallait qu'elle se sorte de ces sables, qu'elle trouve un moyen... Mais elle n'avait plus de corde, et son bâton ne prenait appui sur rien.
Elle essaya, encore une fois, de trouver un appui solide, tout en hurlant de nouveaux appels à l'aide, espérant contre toute attente que Neffen n'était plus très loin, qu'il l'entendrait, qu'il viendrait à son secours. Mais ses traces étaient en haut de la falaise, donc non, il était certainement trop loin.
La boue qui la comprimait peu à peu l'empêchait de remplir ses poumons, l'empêcherait bientôt de crier. Déjà, elle ne parvenait plus à reprendre suffisamment son souffle et ses appels faiblissaient. Elle sentait l'affolement la gagner. Elle allait mourir... Non, ça n'était pas possible, elle ne voulait pas mourir, pas ici, pas comme ça... Elle sentit les larmes couler sur ses joues, sa voix s'enrouer, mais elle n'avait déjà plus de souffle pour appeler à l'aide et des tâches noires dansaient devant ses yeux...

[Galathée]

" C'était donc vrai..." souffla une voix.
Elle sentit quelque chose la frôler et vit subitement une corde tomber dans la boue, à quelques centimètres de sa main.
" Attrape ça, Astrée."
Relevant les yeux, malgré les larmes qui lui brouillaient la vue, la rôdeuse aperçut, un peu plus loin dans le marais, la silhouette d'un centaure qu'elle connaissait bien. C'était Dymphéa, la mère de Byron.

[Voyageuse]

Astrée n'était pas vraiment en état de se demander ce que Dymphéa faisait ici, au milieu d'un marécage dangereux et inaccessible. Elle était là, et elle l'avait entendue, c'était l'essentiel.
Après un bref instant de stupéfaction, le soulagement lui donna l'énergie suffisante pour bouger le bras, quitte à s'enfoncer aussitôt un peu plus dans la boue. Elle parvint à effleurer la corde du bout des doigts, puis, après un effort supplémentaire, à la saisir dans sa main, et elle s'y agrippa, de toutes ses forces. Elle ferma un instant les yeux, luttant contre l'étourdissement, tandis que la centaure la hissait hors de la fange.
Elle accueillit la première goulée d'air dans ses poumons comme une renaissance. Incapable de penser, de parler, elle se contenta pendant un moment de fixer Dymphéa, les larmes coulant toujours de ses yeux. Sauvée... elle était sauvée...
" Merci", finit-elle par articuler d'une voix rauque.

[Galathée]

La centaure la souleva sous les épaules et la jeta en travers de son dos, puis l'entraîna à travers le marais, jusqu'à la terre ferme. Elle l'y déposa ensuite.
" Pauvre petite."
Elle se mit à incanter, dans cette langue étrange et chantante qu'Astrée avait appris à reconnaître à défaut de comprendre. Puis elle se sentit traversée par l'énergie magique de la centaure, à la fois curative et désagréable, qui lui donna la nausée, tout en soignant ses côtes blessées et en levant une part de son épuisement.

[Voyageuse]

Astrée se laissa soigner sans réagir. Elle avait froid, mal partout, elle était épuisée, et le sortilège lui donnait la nausée. Elle ferma les yeux et laissa la magie agir. Certes, ça n'était pas agréable, mais la douleur de son corps comprimé et de ses mille et une écorchures refluait, doucement. Elle sentait la fatigue s'atténuer également. Elle était sauvée. Vivante.
Encore trop secouée pour se mettre debout, elle se contenta de s'asseoir en tailleur, levant les yeux vers la centaure.
" Merci, répéta-t-elle. C'est un miracle que tu aies été là..."
Elle avait tant de questions à lui poser... et il fallait qu'elle lui donne des nouvelles de Byron aussi. Et des secours. Elle ne savait plus par quoi commencer. Elle était vivante, et le soulagement occultait tout le reste.

[Galathée]

La centaure la dévisagea en secouant la tête.
" Ce qui est un miracle, c'est que je sois arrivée à temps. Quand Mhairi m'a dit qu'elle t'avait croisée, sur cette piste ridicule... C'est un piège grossier, pourtant..."
Elle soupira.
" Mais bref. Le principal, c'est que tu sois hors de danger."

[Voyageuse]

Astrée avait la sensation d'être une gamine prise en faute. Elle se sentit rougir, et baissa la tête sous le reproche.
" Je ne savais pas où vous trouver, tenta-t-elle néanmoins de se justifier, et j'étais inquiète pour Neffen. Je savais que c'était peut-être un piège... Mais c'était la seule piste que j'avais à ma disposition."
Il ne lui semblait pas totalement absurde d'avoir imaginé que Neffen avait laissé cette piste là, juste à l'endroit où ils s'étaient séparés, pour la guider lorsqu'elle reviendrait. Bien sûr, c'était une folie de laisser une trace qui pouvait mener jusqu'à lui ou à la harde, et il était donc effectivement probable que ce soit un piège. Mais elle persistait à trouver étrange qu'il ait laissé une fausse piste, justement à cet endroit, alors qu'il aurait été tellement plus simple de ne pas en laisser. Elle ne comprenait pas. A moins qu'elle n'ait été suivie, lors de leur première rencontre, et qu'il ait voulu entraîner ses poursuivants dans un piège ? Mais dans ce cas, il aurait pu l'en avertir, non ?
Elle réprima un soupir de découragement. Il ne fallait pas chercher à comprendre les actes d'un shaman centaure...
"Sais-tu où est Neffen ?", questionna-t-elle sans grand espoir.

[Galathée]

" Non, dit Dymphéa, avec un sourire un peu triste. Egaré, sans doute. Tu ne dois pas le chercher. Il faut qu'il se replie pour survivre, il n'a plus la force de guider qui que ce soit. "
Elle se coucha dans l'herbe rase.
" Il dit que tu as ramené les Luméniens. Sois en remerciée."

[Voyageuse]

Astrée acquiesça.
" Byron les accompagne. Il s'est fait téléporter, avec Tybert, jusqu'à Bortheias... avant-hier, je crois. Il doit y avoir une première délégation sur le point d'arriver à Montequine, et ils vont l'attendre pour entrer dans le village. Mais ce ne sera plus très long... Trois jours encore au maximum s'il avance à la vitesse de ceux qui l'accompagnent, moins s'il prend de l'avance."
Ca, c'étaient les bonnes nouvelles. Mais les explications de Dymphéa n'avaient pas vraiment rassuré Astrée sur le sort de Neffen.
" J'espère juste que Neffen tiendra jusque-là. Ils s'en sont encore pris à sa pierre depuis la dernière fois que je l'ai vu. Il doit être terriblement affaibli..."
Il lui semblait que le laisser se replier seul n'était pas la bonne solution. Elle secoua la tête avec un soupir.
" Je suis vraiment très inquiète pour lui. Je crois qu'il faudrait qu'il puisse réparer sa pierre très vite..."
Ou sinon... que se passerait-il si personne ne savait où était Neffen, et s'il ne revenait pas de lui-même à sa pierre ? Finirait-il par mourir, abandonné de tous ? Elle frissonna.

[Galathée]

" Je ne suis pas certaine qu'il en ait le pouvoir, dit alors Dymphéa, sans se départir de son sourire triste. Je ne suis pas certaine que la harde puisse encore être sauvée. Les individus qui la composent, les survivants, eux le pourront certainement... mais nous devrons partir vers d'autres terres et nous intégrer à une nouvelle harde. Je n'en sais rien. Les mystères de la magie centaure m'échappent."
Elle haussa les épaules, un peu découragée.
" L'elfe en moi revient à la surface. Je me dis que chacun d'entre nous mérite de vivre, même si notre structure en pâtit. Neffen te dirait que c'est justement parce que la pierre a été abîmée que ces pensées me viennent, que c'est dans son pouvoir qu'est la garantie de notre unité."

[Voyageuse]

Astrée grimaça.
" C'est l'impression que j'ai, en effet, lorsque je t'entends en parler. Que c'est la pierre qui vous garde unis dans la harde. Et que si on ne la répare pas, la harde disparaîtra. Mais... je suis certaine que Neffen peut la réparer."
Il suffisait pour cela de le trouver, et de l'y conduire s'il n'en avait plus la force. Encore fallait-il qu'il en ait la volonté. Astrée réalisa soudain que peut-être, ça pouvait ne pas être le cas. Si Dymphéa sentait son essence de centaure laisser la place à ses désirs elfiques, si elle considérait à nouveau que l'individu devait primer sur la harde, alors il devait en être ainsi, à des degrés divers, de tous les centaures de la harde. Et peut-être Neffen le ressentait-il lui aussi... L'idée l'inquiéta subitement. Que fallait-il faire, dans ce cas ? Elle se souvint, brusquement, de la discussion qu'elle avait eu avec Neffen, avant d'aller à Montequine. De sa peur de perdre son âme là-bas, devant l'attrait de la liberté...
" Que pense Sheldon de tout ça ?" questionna-t-elle.
Il était le chef de la harde, mais aussi son protecteur, le premier responsable de sa sécurité, de sa survie, si elle se souvenait bien des explications de Neffen.

[Galathée]

Dymphéa soupira.
" Sheldon... Je ne l'ai pas vu depuis plusieurs jours, lui non plus. Il est jusqu'au-boutiste. Depuis que Neffen a dissous le groupe, il est resté avec ses deux derniers guerriers et je pense qu'ils envisagent une lutte de guérilla, quelque chose comme ça. Les humains se sont disséminés dans la vallée... des groupes de dix hommes, pas plus... contre trois centaures adultes, entraînés, ils sont vulnérables."

[Voyageuse]

" Oh non..."
Ca allait être une hécatombe. Et il pouvait très bien se faire bêtement tuer, en agissant de la sorte.
" Mais tu veux dire... qu'il ne sait pas que les luméniens seront là très vite, qu'il suffit de se cacher encore un peu, quelques jours ? Il ne se rend pas compte... ça ne sera pas si simple qu'il le croit : les montequins ont des centaures avec eux, eux aussi... Et..."
Elle bondit soudain sur ses pieds, alarmée en réalisant ce qui risquait de se passer.
" Et Reynald est au milieu de tout ça ! Il a été pris par des montequins... Je sais par Tybert qu'il va bien, il a dû jouer la comédie pour faire croire qu'il n'avait rien à voir avec tout ça. Mais si Sheldon attaque le groupe où il se trouve, il peut très bien se faire tuer ! "

[Galathée]

" Astrée, calme-toi, dit Dymphéa d'une voix plus forte. Tu ne sais pas où est Reynald. Tu ne sais pas où est Sheldon. Les chances qu'ils se retrouvent sont nulles. Que vas-tu faire ? Retournez courir la vallée, au hasard ? As-tu vu sa taille ? Te souviens-tu de l'endroit où je t'ai trouvée ? Tu ne peux pas courir dix lièvres à la fois."
Elle croisa les bras.
" Tu ferais mieux de faire comme moi : te cacher jusqu'à l'arrivée des secours. Nous le saurons bien assez tôt."

[Voyageuse]

Astrée soupira. La centaure avait raison. Elle ne pouvait rien, strictement rien, pour Reynald. Le temps qu'elle le retrouve, les secours seraient arrivés depuis belle lurette. Elle s'obligea à se calmer, à se rasseoir.
" Excuse-moi... Je sais bien que je ne peux rien faire pour Reynald, mais ça me pèse, de ne rien pouvoir faire... Et j'aimerais, au moins, pouvoir aider Neffen, plutôt que de rester à attendre inutilement."
Elle devait le retrouver absolument. C'était nécessaire, elle le sentait. Ou était-ce simplement un prétexte pour ne pas rester inactive ?
" Est-ce que Sheldon sait à quel point la harde est en danger, à cause de ce qu'ils ont fait à la pierre ? Est-ce qu'il pourrait savoir où se trouve Neffen ? Est-ce que... Leanne pourrait le contacter par un sortilège, par exemple, si c'était nécessaire ?"
L'urgence n'était pas de mener une guérilla. L'urgence était de sauver la harde, en retrouvant Neffen. Ne s'en rendait-il pas compte ? Ou l'oubliait-il, lui aussi ?

[Galathée]

Dymphéa sourit doucement.
" Leanne pourrait sans doute contacter Sheldon ou Neffen... si nous savions où se trouve Leanne. Or, comme chacun d'entre nous, elle peut être ici, ou ailleurs, ou plus loin encore. Je n'en sais rien. Quant à Sheldon, il est parfaitement conscient de l'état de la harde, et de Neffen, c'est sans doute pourquoi il a cette attitude. Survivre, pour moi, ou pour un centaure au hasard, ce ne sera déjà pas facile, sans harde. Mais pour lui, ça n'a aucun sens."

[Voyageuse]

" Je me doute... Mais justement, je ne comprends pas pourquoi il perd du temps à partir en guérilla avec ses guerriers. Bon, peut-être simplement parce qu'il se dit que la meilleure défense, c'est l'attaque. Mais j'aurais plutôt imaginé qu'il chercherait à rejoindre Neffen et à l'accompagner à la pierre, pour la réparer... Parce que Neffen est peut-être trop faible, désormais, pour y arriver seul. Il me semble que c'est ça, l'urgence. Mais peut-être que je me trompe après tout. "
Elle soupira. Qui était-elle pour juger de ce qui était le plus urgent ou le plus important pour la harde, après tout ? C'était le rôle de Sheldon et de Neffen, pas le sien... Et pourtant, il lui semblait que c'était la chose à faire. Retrouver Neffen.
" Et malheureusement, pour trouver Neffen, si on est dans l'impossibilité de le contacter, je ne vois rien d'autre à faire que de suivre la piste qu'il a laissée..."

[Galathée]

Dymphéa observa la rôdeuse, circonspecte.
" Ce n'est pas Neffen qui a laissé cette piste. C'est un sortilège qu'il utilise pour perdre ses poursuivants. Il n'est pas, physiquement, passé par ici. Mais tu as l'air persuadée qu'il est capable de réparer la pierre ? Pourquoi ? T'en a-t-il parlé ?"

[Voyageuse]

Astrée hocha la tête.
" Plus ou moins. Il me semble que qu'on parlait de la possibilité ou non d'ouvrir un passage dans les murs de Montequine pour faire fuir les esclaves... ou peut-être qu'on parlait tout simplement de rouvrir une faille, je ne sais plus. Bref. Il m'a dit ce jour-là qu'il ne le pouvait pas parce qu'il n'avait pas d'affinité avec la roche, excepté bien sûr avec sa pierre. Il me semble que ce sont ses mots. Après, je ne sais pas si c'est suffisant pour qu'il puisse la réparer... mais s'il ne le peut pas, alors je pense que personne ne le peut et la harde est peut-être perdue, effectivement."
Mais pour le savoir, il fallait le trouver...
" Mais comment sais-tu que Neffen n'est pas physiquement passé ici, qu'il s'agit d'un sortilège ? Cette piste part exactement de l'endroit où je l'ai rencontré lorsque je suis venue il y a quelques jours. Il a pu la laisser pour perdre d'éventuels poursuivants, bien sûr... mais il aurait pu aussi la laisser pour me guider, en sachant qu'il n'aurait bientôt plus les capacités pour le faire autrement."

[Galathée]

" Astrée. Quand Neffen t'a vue, il t'a dit de faire un choix. Tu as choisi de retourner vers les humains. Je ne crois pas qu'il ait pensé, une seconde, que tu pourrais vouloir le retrouver."
Elle secoua la tête.
" Il y a beaucoup de Montequins dans cette partie de la vallée, ils nous cherchent, et Neffen utilise le sortilège de Fourvoiement depuis toujours, comme tous les shamans avant lui. Il a pu penser que tu avais pris des risques, à vouloir le rattraper si rapidement, que tu n'avais pas pris le temps de dissimuler ta piste..."

[Voyageuse]

" Dymphéa... C'est Neffen qui m'a poussée à retourner vers les humains. On ne peut pas vraiment parler d'un choix qu'il m'ait laissé. Certes, il fallait que je parte à la recherche de Reynald, j'avais peur qu'ils le tuent, il y avait urgence... Mais Neffen m'a poussée à y aller, en me disant que je n'étais d'aucune utilité ici, et que le seul moyen d'aider la harde était de faire en sorte que les secours arrivent le plus vite possible. Pour cela, il fallait retrouver Reynald, pour qu'il me téléporte à l'extérieur, puisqu'il fallait que je sois présente lors de l'arrivée des luméniens. Mais finalement, ma présence n'est plus nécessaire là-bas puisque Byron a pu se faire téléporter. "
Elle soupira.
" Neffen m'a dit, surtout, de suivre mon coeur. Et mon coeur me dit que c'est lui que je dois aider maintenant. Je dois le retrouver, absolument. Et... il me semble qu'il pouvait deviner que je reviendrais dès que je serais rassurée sur le sort de Reynald. Il sait combien je suis tenace... voire têtue. Et donc, il pouvait décider de laisser volontairement une piste pour me guider."

[Galathée]

" Neffen n'était plus lui même, ces derniers jours, Astrée. Son énergie... son âme... il est une émanation de la harde et la harde est mourante... Je ne veux pas minimiser les liens que vous avez tissés, car je sais que vous avez beaucoup échangé... mais je pense que tu poursuis des chimères."
Elle soupira.
" Toi aussi, tu es éprouvée, c'est bien normal. Tu devrais me suivre, nous nous trouverons une cachette et nous attendrons l'arrivée des Luméniens."

[Voyageuse]

Astrée hésita, puis secoua la tête, lentement.
" Non. Je ne veux pas me cacher et attendre sans rien tenter. Il faut que j'essaie de retrouver Neffen, je suis trop inquiète pour lui. J'ai bien vu qu'il n'était plus vraiment lui-même, qu'il était découragé, négatif, désespéré. Je lui ai dit qu'il n'avait que quatre jours à tenir avant l'arrivée des luméniens, que les renforts arriveraient vite. Je ne suis même pas sûre qu'il m'ait écoutée... Pourtant, il devrait savoir, normalement, que je ne le laisserai pas tomber, que je ne l'abandonnerai pas à son sort, mais.... "
Elle secoua la tête. Neffen n'était plus lui-même. Il ne croyait plus en rien.
" Et puis, comment comptez-vous reformer la harde, une fois les luméniens arrivés, s'il n'est pas là pour rappeler les centaures isolés aux quatre coins de la vallée? Il faut le retrouver. Après, si cette piste est un leurre, peut-être qu'il faut tenter de retrouver Leanne pour qu'elle puisse communiquer avec lui... Mais c'est sans doute aussi incertain que de suivre cette piste, non ? Tu aurais une autre idée ?"

[Galathée]

Dymphéa secoua la tête.
" Astrée. Nos directives sont de nous cacher et d'attendre. Tu prétends à la fois vouloir reformer la harde, mais dans le même temps, tu me demandes d'aller à l'encontre des ordres de mon chef."
Elle sourit tristement, à nouveau.
" Cherche donc, si c'est la seule chose qui peut apaiser ton âme. Mais il n'y aura pas toujours quelqu'un pour te tirer des sables mouvants."

[Voyageuse]

Astrée soupira.
" Si j'avais la certitude que Neffen réapparaîtra de lui-même lorsque les luméniens seront là, je ferais comme vous tous, tu sais. J'attendrais. C'est la chose la plus sage à faire. Mais je suis inquiète... si jamais c'est trop tard, s'il est trop faible, s'il ne reviens pas, je ne me pardonnerai pas de n'avoir pas tout tenté pour l'aider..."
Elle sourit tristement à la centaure.
" Et je ne te demande pas d'enfreindre les ordres de ton chef. Je te demandais simplement si tu avais une autre idée à me suggérer pour trouver Neffen, ou pour le contacter, ou au moins être rassurée sur son état. Mais si ces traces sont vraiment la seule chose qu'on ait, alors je crois qu'il faut que je le suive, juste au cas où il ait utilisé ce sort pour me guider et non pour égarer des humains. Je sais que c'est peu probable, mais on ne sait jamais. Et j'irai seule, puisque tu ne peux pas venir. Par contre... peux-tu prévenir les centaures que tu croiseras que des humains me suivent probablement et qu'il faut qu'ils se tiennent à l'écart des traces ? J'ai été pistée, hier, et celui qui me suivait a eu le temps d'envoyer son faucon chercher des renforts. Et si tu as l'occasion de croiser Sheldon, il faudrait lui dire que les luméniens seront à Montequine d'ici trois jours au grand maximum, probablement avant..."

[Galathée]

" Ce besoin de mouvement, incessant, est quelque chose que ni l'elfe, ni le centaure en moi ne comprennent. C'est tellement humain."
Elle soupira.
" Astrée, cette piste a été tracée pour entraîner celui qui la suit dans les endroits les plus périlleux possibles : territoires d'animaux meurtriers, rivières grondantes, sables mouvants... Suis-la si tu le désires, je n'ai pas la force de t'arrêter... et comme Neffen, je dois placer mes priorités."

[Voyageuse]

" Je me demande si Neffen a encore la force de placer des priorités...", murmura Astrée.
La description du sortilège avait de quoi faire hésiter, et Astrée doutait du bien-fondé de sa décision. Il lui semblait que Neffen aurait plutôt veillé à ne laisser aucune trace, mais elle pouvait très bien se tromper. Elle se trompait probablement... Si seulement elle avait eu une certitude, quelle qu'elle soit.
" Peut-être que je devrais renoncer... Mais je voudrais, du fond du coeur, aider Neffen, et je ne vois pas d'autre moyen à ma disposition. Et j'ai peur de me tromper, peur que tu aies raison, peut de perdre du temps pour rien, d'aller dans la mauvaise direction. Mais il me semble, tout de même, qu'il n'aurait pas volontairement attiré les humains dans le secteur où se sont réfugiés les centaures. Tu dis que ce sortilège amène forcément à traverser des endroits périlleux, mais sais-tu mieux comment il fonctionne ? Est-ce qu'il va plus ou moins en ligne droite ? Est-que que le shaman définit le point de départ et d'arrivée ? S'il n'a pas de prise sur le point d'arrivée, effectivement il ne peut pas l'utiliser pour guider quelqu'un..."

[Galathée]

" Les humains sont dans cette région depuis plusieurs jours, déjà... et la piste se trace d'elle-même, c'est le propre du sortilège... pour autant que je sache, elle se trace peut-être au fur et à mesure qu'on la suit. Je n'en sais rien, je ne suis pas shaman, Astrée."
Elle secoua la tête.
" Neffen est probablement terré quelque part, à attendre, comme nous tous. Grâce à toi, l'esclavage qui a cours dans la vallée va prendre fin. Il nous faut juste quelques jours de patience..."
Elle regarda la rôdeuse en secouant la tête.
" Astrée, que feras-tu si tu trouves Neffen ? Juste lui transmettre ton angoisse et ta révolte ? Penses-tu qu'il ait besoin de ça ? Qu'il ne soit pas conscient de ce qui est perdu ?"