La Couronne de Cuivre

Astrée frissonna. Elle voyait très bien -trop bien- où il voulait en venir.
" Tu veux me dire qu'il faut savoir renoncer lorsqu'un combat est perdu. Mais... encore faut-il savoir juger s'il est réellement perdu ou s'il y a encore quelque chose à tenter pour le gagner. Moi, je cherche toujours à tenter tout ce qu'il est possible jusqu'à ce qu'il ne reste plus aucun espoir... et parfois, un rien peut suffire à faire pencher la balance. Le destin n'est pas toujours fixé, inéluctable..."
Il l'était souvent, hélas, elle le savait. Elle entoura ses genoux de ses bras, cherchant à juguler l'angoisse qu'elle ressentait, et leva les yeux vers lui, cherchant à croiser son regard. C'était tellement étrange de ne pas l'avoir en chair et en os auprès d'elle.
Elle soupira.
" Tu penses que la harde est perdue ?"

Il lui sourit doucement, nullement secoué.
" Je le sais."
Il n'esquissa pas un geste dans sa direction, sans doute en était-il incapable.
" J'aimerais que cela ne te bouleverse pas. C'est une fin, mais ce n'est pas la fin. Ce genre de choses n'a pas cours dans le cycle de la vie."

Astrée resta silencieuse un moment, assimilant ses paroles. Elle connaissait sa réponse avant même qu'il n'en prononce les mots, mais son esprit refusait de l'accepter. Elle resta quelques instants incapable de penser, de réagir, puis sentit les larmes couler tandis qu'elle revoyait, pêle-mêle, les images des centaures de la harde. Dymphéa, Byron, Leanne, Sheldon, les autres aussi, ceux qui l'avaient rejetée, ou même voulu la tuer. La harde valait plus que leurs vies, et elle s'était promis de la sauver. Elle avait échoué...
N'y avait-il vraiment plus rien à faire ? Bien sûr, ils vivraient, ailleurs. C'était juste une harde de moins sur Hélonna, ça n'était pas la fin du monde. Pourtant elle aurait tant voulu empêcher ça... Elle aurait fait n'importe quoi pour sauver la harde.
" N'y a-t-il vraiment aucun moyen de réparer la pierre ? N'en as-tu pas le pouvoir ? Toi, ou l'arbre de vie, peut-être, puisque tu dis qu'il est si puissant... Je ne peux pas croire que ta magie ne puisse rien faire."

" La pierre n'est pas la cause de la perte de la harde, Astrée. C'est juste le symptôme. La pierre d'une harde en bonne santé ne se brise jamais. Elle reste inébranlable au milieu de sa clairière. Ce que tu as vu, c'est la preuve que nous n'existons déjà plus."
Il sourit doucement.
" Tu es humaine. Tu crois pouvoir changer le monde par ta simple volonté. Bousculer les choses. Plier l'ordre naturel. Imposer tes désirs. C'est dangereux, incroyablement dangereux. Je pensais que tu étais davantage sensible au flux... au mouvement qui nous lie tous... mais c'est dans ton essence. Les humains pensent toujours qu'ils sont au-dessus des lois qui régissent les autres êtres vivants et même si tu t'en défends, tu n'y fais pas exception."

Elle comprenait. Oui, elle était humaine, et, oui, elle cherchait à changer le destin si elle le pouvait, lorsqu'il ne tournait pas dans le sens où elle l'espérait. Était-ce forcément une si mauvaise chose ? Elle comprenait bien que ça n'était pas dans la philosophie de vie des centaures, et encore moins dans celle de leur shaman. Et elle savait, au fond d'elle, qu'ils faisaient preuve de plus de sagesse qu'elle en se résignant ainsi. Mais pourtant... quand la dryade l'avait encouragée à passer la muraille, n'était-ce pas parce que dans son coeur d'humaine, il y avait cette volonté si forte de sauver la harde ? Même si, à l'époque, elle songeait surtout à sauver les vies et à libérer les esclaves, puisqu'elle ne savait pas ce qu'était la harde... Alors, bien sûr, elle aurait réussi à attendre cet objectif : sauver les vies et libérer les esclaves. Mais la harde allait s'éteindre, définitivement. Et cette perte lui causait une tristesse infinie.
" Je sais bien que la sagesse est de savoir accepter les choses inéluctables. Et tu as raison, mon coeur d'humaine me conduit, à l'inverse, à m'entêter trop, à vouloir résister au flux du destin... et c'est parfois un tort, c'est vrai. Il faut sans doute que j'apprenne à me plier davantage à l'ordre naturel des choses. Mais là... je ne comprends pas. Quand je suis partie pour Luménis, la harde était fragile, mais tu pensais qu'elle tiendrait encore des veilles, des mois mêmes, que nous allions la sauver. Qu'est-ce qui a changé ? C'est parce que la harde était très faible que la pierre s'est brisée, mais n'est-ce pas parce que la pierre s'est brisée que la harde s'est encore affaiblie davantage ? Est-ce que ce n'est pas comme une sorte de spirale, un cercle vicieux ? Et dans ce cas, ne peut-on inverser le processus ? S'il existe un moyen de sauver la harde... je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour y aider."

Neffen secoua la tête.
" Il n'y a pas moyen de sauver la harde. Et je ne suis pas venu épuiser mes dernières gouttes d'énergie à te le répéter."
Il parut subitement accablé, ou peut-être déçu.
" Tu n'es pas prête à comprendre. A accepter. Je vais invoquer l'Arbre de Vie, et tu auras ce pourquoi tu es venue ici. Tu devras t'en contenter, Astrée. Si tu ne le peux, ta vie sera chaos à tout jamais."

Astrée sentit l'accablement de Neffen la gagner, comme par contagion. Elle se sentait indigne de son attention, de l'effort qu'il faisait pour elle, et se sentit rougir, honteuse.
" Je suis désolée, Neffen, murmura-t-elle. Désolée de ne pas être à la hauteur... Je te suis infiniment reconnaissante d'être venu à moi, mais je crois que je ne mérite pas vraiment que tu t'épuises à invoquer l'arbre de vie pour moi. Je n'ai pas réussi à vous aider. J'aurais tant voulu réparer le mal que mes congénères ont fait ici, et sauver la harde. C'était tout ce qui comptait, pour moi, c'était mille fois important plus que l'arbre..."
Elle poussa un profond soupir. Et s'il se plaçait près de la pierre pour invoquer l'arbre, est-ce que ça changerait quelque chose ? L'arbre pourrait-il réparer la pierre ? Elle hésitait à poser la question. Neffen semblait si épuisé, si accablé, et il lui avait déjà répété plusieurs fois qu'on ne pouvait plus rien pour la harde. Il fallait qu'elle l'accepte, qu'elle renonce... Mais c'était tellement injuste, que la harde disparaisse alors qu'ils étaient à deux doigts de la sauver. Tellement injuste que les montequins aient, en définitive, gagné la guerre. Bien sûr, il n'y aurait plus d'esclavage... mais plus de harde non plus. Elle sentit les larmes couler à nouveau le long de ses joues. Elle ne pouvait rien faire, plus rien. Neffen avait renoncé, elle n'avait aucun moyen de le convaincre de tenter quoi que ce soit, et il était certainement le seul qui aurait pu faire quelque chose. Et peut-être qu'il n'y avait réellement plus rien à tenter, après tout, même pour lui...

Neffen secoua la tête à nouveau, la dévisageant avec mélancolie.
" Astrée, depuis le début tu t'es chargée d'une mission beaucoup trop lourde pour les épaules d'une seule personne."
Il soupira.
" Je ne peux rien faire pour toi. Mais je peux invoquer l'arbre pour que l'enfant que tu voulais sauver retrouve la santé. N'a-t-il plus aucune importance pour toi ?"

Elle hocha la tête avec un sourire d'excuse.
" Si, bien sûr... Il faut qu'il retrouve ses jambes, j'ai promis de l'aider et pour cela j'ai besoin de l'arbre. Mais simplement... J'aurais voulu réussir à vous aider, et ça me désole de savoir que la harde s'éteint et qu'on n'y peut rien, que tu vas disparaître avec elle... Bien sûr, je sais que tu as raison, c'était sans doute trop lourd pour une seule personne."
Cela, elle le savait depuis le début. Si elle n'avait pas eu cet étrange songe dans le bosquet, elle ne se serait sans doute jamais lancée dans une entreprise aussi folle. Comment, à elle seule, faire cesser l'esclavage et la guerre, et sauver la harde ? Et pourtant... et pourtant, Mielikki avait dit qu'elle pouvait y aider. Et elle n'avait pas été seule, dans cette mission, jamais. Neffen l'avait beaucoup aidée, il avait cru à leur réussite, et même davantage qu'elle... mais c'était quand il était encore plein de vie et d'optimisme. Elle avait eu l'aide de Reynald et Tybert, et des autorités luméniennes. Non, elle n'avait pas été seule... et en réalité, beaucoup de choses s'étaient faites sans elle : elle avait simplement été là pour enclencher des choses, qui échappaient généralement à son contrôle et se déroulaient toujours différemment de ce qu'elle avait souhaité.
" Mais je n'étais pas seule, murmura-t-elle finalement. Tu étais là, pour m'aider. Et me sauver la vie aussi.... Je te dois tant, Neffen..."
Elle restait convaincue que ça aurait pu marcher, qu'ils auraient pu sauver la harde. Elle persistait à se demander si l'arbre de vie, dont il lui avait tant décrit la puissance incroyable, pouvait faire quelque chose encore... Mais Neffen était trop affaibli, trop résigné, pour l'entendre. Il semblait estimer que c'était aller contre le flux du destin, contre la nature... et ça l'était, sans doute. Mais pas forcément davantage que soigner un gosse paralysé, non ? Ou avait-elle tort de s'obstiner ? C'était une tendance générale, les hardes disparaissaient, les centaures seraient peut-être bientôt tous des sans-harde. A l'échelle de la vie, de la nature, ça n'était rien. Mais cette évolution l'attristait... et cette harde-ci, elle l'aimait. Elle aurait tant voulu....

" Tu nous a sauvés, toi aussi, Astrée. Grâce à toi, à ta détermination, à ton courage, l'esclavage va disparaître. Les Montequins seront punis pour l'ignominie qu'ils ont commises et la guérison pourra commencer. Pour la vallée, ses hommes, ses femmes, qu'ils soient humains ou centaures, libres ou asservis."
Il sourit doucement.
" Pour le reste, les survivants de la harde emmèneront un peu de nous avec eux. Que je n'y survive pas, ma foi... Ce n'est pas très important, à l'échelle de tout ce qui sera meilleur demain..."

" Pour moi, c'était important, Neffen. La harde était importante. Et tu étais important, aussi. Je sais que ce n'est rien à l'échelle du monde... mais c'est une harde qui s'éteint, une de plus. Toute votre culture qui disparaîtra, l'arbre de vie aussi. Et puis... La harde, pour tous les centaures, était plus importante que votre vie. Que vont-ils devenir maintenant ? Des sans-harde, comme tous ceux de Montequine ? Comment vont-ils s'adapter ?"
Elle songea à Sheldon, parti dans une guérilla absurde. Par désespoir sans doute. A la tristesse dans la voix de Dymphéa. Et poussa un profond soupir.
" Je trouve injuste que la harde disparaisse à cause de l'action des humains. Tu as beau dire qu'on n'y peut rien, que c'est le destin et qu'il faut s'y plier... peut-être que l'arbre de vie aurait pu, encore maintenant, sauver la harde ? Peut-être qu'il suffirait que tu l'invoques là-bas, près de la pierre, et que tout renaîtrait ? Mais sans doute que je me fais des idées, que je m'obstine trop. C'est juste ma tendance humaine à vouloir changer les choses... Je dois apprendre à me plier aux flux de la nature, je sais bien que tu as raison, que tu es infiniment plus sage que moi. Mais... j'ai beau essayer de me résigner... ça n'empêche pas la tristesse. Tu vas me manquer, Neffen, tu sais", murmura-t-elle d'une voix rauque.
C'était tellement injuste...

" La nature, c'est aussi laisser à chaque chose sa juste place, Astrée. Nous ne nous connaissions pas il y a un mois. Tu n'avais jamais vu de centaures. La harde t'est précieuse, aujourd'hui, mais dans le fond... Elle ne représente pas tant pour toi. A l'échelle de ta vie. Du mouvement de ton existence. Du dessein. Tu pleures mais dans six mois, tu auras oublié, tu seras allée de l'avant, tu auras poursuivi ta route. Tu dois pouvoir prendre le recul nécessaire. Ton sentiment d'injustice est prompt à s'enflammer, ce n'est pas un mal... mais c'est quelque chose que tu dois arriver à sublimer. Tu n'es pas responsable de la destruction de la harde. Tu n'es pas responsable de ce qu'ont fait les Montequins."

" Je sais, murmura-t-elle. Je voulais juste... réparer. Aider..."
Bien sûr, Neffen avait raison, sur le fond. Avec le temps, petit à petit, tout ça perdrait de son importance, et elle centrerait sa vie sur autre chose. Mais elle n'oublierait jamais complètement. Elle ne voulait pas les oublier. Elle aurait l'impression de trahir leur mémoire si elle les oubliait.
Égoïstement, elle se dit que ça aurait presque été moins dur si elle avait échoué dès le début. Là... ils avaient été à deux doigts de réussir, et échouer si près du but était terrible. Et pourtant, elle n'y pouvait rien, elle le savait bien : elle avait fait ce qu'elle pouvait, et elle avait déjà beaucoup de chance d'avoir réussi à faire cesser, au moins, l'esclavage. Elle n'avait rien à se reprocher, elle était allée au bout de ce qui était humainement possible. Elle ne pouvait plus rien faire d'autre... Neffen avait raison, le destin était contraire et elle n'y pouvait rien.

Neffen s’était relevé et il marcha vers le corps de Kess. Pendant un moment, il ne fit que le regarder, tourna lentement autour, avant de s’immobiliser. Il avait les mains vides mais il les claqua ensemble et son bâton y apparut. Il le planta en terre, bien que l’environnement autour de lui ne soit en rien touché par sa forme éthérée.
Un chant s’éleva soudain de la campagne alentours. C’était du sylvestre, psalmodié par des voix multiples, puissantes ou légères, graves et aiguës, en échos successifs, comme le bruit du vent dans les branches. Sur la poitrine de Neffen, l’arbre tatoué avait commencé à rayonner. Lui-même avait fermé les yeux et chantait, les bras écartés, comme s’il recevait quelque chose d’invisible du ciel. Astrée sentait quelque chose de ténu vibrer à l’intérieur d’elle. Elle avait en même temps la certitude que ce qui résonnait à l’unisson du chant était prisonnier de son enveloppe corporelle, réprimé par quelque chose qu’elle ne pouvait contrôler, peut-être simplement son humanité.

Astrée observait, curieuse. Fascinée. Ce qui allait se produire était quelque chose qui la dépassait, quelque chose qu'elle ne pourrait comprendre. Elle ne pouvait que ressentir.
Mais même la curiosité de voir enfin l'arbre de vie n'arrivait pas à tarir les larmes qui coulaient. C'était la dernière fois que cet arbre apparaissait. L'âme de Kess allait s'envoler, grâce à lui, et elle pleurait la centaure qu'elle n'avait pas su aider. Plus que tout, elle pleurait la harde en train de s'éteindre, la harde qu'elle aurait tant voulu sauver. Elle était reconnaissante à Neffen d'avoir pensé, en guise d'adieu, à lui laisser contempler l'arbre, à lui permettre de sauver cet enfant qu'elle avait promis d'aider. Mais elle avait tant espéré que ce soit en d'autres circonstances. Elle sentait une prière silencieuse monter dans son cœur. Pardon de n'avoir pas réussi...
Elle ne put s'empêcher de se demander à nouveau si l'arbre aurait pu sauver la harde qui l'avait créée. Mais Neffen disait que c'était impossible, c'est donc que ça l'était. Il fallait qu'elle l'accepte. De toute façon, elle ne pouvait plus rien y faire.
Elle se souvint des bribes de lecture. Un arbre qui soignait, mais aussi un arbre sous lequel se reposer, déposer ses souffrances, ses peines aussi. Il lui semblait qu'il y avait quelque chose comme ça dans l'un des textes. Peut-être l'arbre saurait-il l'aider à accepter sa perte, à dépasser cette tristesse immense ?

L'arbre jaillit brusquement de terre, petite pousse d'abord, croissant à la vitesse de l'éclair, au rythme de la mélodie chantée par les voix désincarnées. Il traversa le cadavre de Kess dans sa ramure et continua à grandir, grandir, grandir jusqu'à dépasser tous les autres, puis heurter les nuages. Il était cependant tout aussi éthéré que Neffen, silhouette fantomatique d'un feuillu sans espèce définie, un hêtre, chêne, érable, tilleul, ou rien de tout ça, immense et somptueux, et pourtant quasiment invisible.
Le chant cessa et l'arbre gigantesque demeura. Neffen rouvrit les yeux et pinça les lèvres, manifestement contrarié.
" Ce n'est pas une parfaite réussite. Ce n'est pas la bonne nuit et nous ne sommes pas assez."

Astrée essaya de se concentrer sur le chant pour oublier sa peine, puis porta toute son attention sur l'arbre. L'arbre de vie... Il était gigantesque. Mais... Était-ce normal qu'il soit éthéré ? L'était-il d'habitude ? Peut-être, après tout.
La remarque de Neffen lui serra le coeur. Il semblait contrarié.
" Est-ce qu'il aurait fallu... rassembler la harde pour cela ?"
Astrée secoua la tête, regrettant immédiatement son intervention spontanée. Il n'avait pas l'énergie, c'était manifeste. Et puis, comme il le disait, ça n'était pas la bonne nuit... Et puis, la harde était mourante : peut-être l'arbre de vie l'était-il aussi ?
" Excuse-moi, je me doute que tu ne pouvais pas les rassembler. Mais est-ce que... est-ce qu'il y a quelque chose que je dois faire, moi ?"
Mais elle avait beau tenter de se concentrer sur sa mission, sur ce fruit qu'elle devait rapporter de l'arbre, sur cet enfant à soigner, c'était à la harde qu'elle pensait, à la pierre. A la possibilité, manquée, d'invoquer l'arbre là-bas. Il valait mieux se dire que ça n'aurait peut-être rien changé...

Mais en réalité, Neffen ne semblait pas vraiment l'entendre et il ne répondit à aucune de ses questions. Il se glissa sous la ramure spirituelle de l'arbre et se dressa sur ses postérieurs, posant ses sabots avant sur le tronc. Il disparut ensuite dans les branchages, sa silhouette blanchâtre s'y perdant. Il redescendit quelques secondes plus tard, une petite branche entre les doigts. Elle portait deux feuilles et un fruit, qui n'était ni un gland, ni une faine, ni un marron. Mais peut-être un peu des trois. Il s'approcha de la rôdeuse.
" Le fruit est pour le garçon. Les feuilles sont pour toi. Mais réfléchis bien. Il est des voies qu'on emprunte et qui nous arrachent à jamais au monde que l'on connaissait. Je ne suis pas certain que tu sois prête, mais tu le seras peut-être un jour. Et tu auras les feuilles à ce moment-là. La branche, tu dois la brûler. Absolument. Est-ce que tu comprends ?"

Astrée fronça les sourcil. Le discours du shaman était, en réalité, plutôt flou. Le fruit, d'accord. Mais les feuilles...
" Je ne suis pas sûre de comprendre. Ce n'est pas très clair... A quoi penses-tu que les feuilles pourraient me servir ? Et la branche, je veux bien la brûler, bien sûr, mais... ai-je le droit de savoir pourquoi c'est si important ?"
Parce qu'elle aurait permis de créer une bouture de l'arbre de vie, peut-être ? Dans ce cas, elle en comprenait le danger.

Neffen la regarda.
" Tant de questions. Je suis fatigué." dit-il simplement.
Il leva la main et lâcha la petite branche au-dessus de la main de la rôdeuse. Au moment où elle toucha la peau d'Astrée, elle prit consistance et devint un petit rameau d'apparence ordinaire, bien qu'elle ne puisse le relier à aucune espèce de sa connaissance.
" Les réponses importent peu. Fais-moi confiance, simplement."

Facile à dire... Elle lui faisait confiance, oui. Enfin, la plupart du temps. Mais il lui arrivait de se tromper. D'affirmer qu'il tiendrait des mois alors qu'il n'avait tenu guère plus d'une veille, par exemple... Et en l'occurrence, si la branche permettait de recréer un arbre de vie, ne devrait-elle pas la planter près de la pierre? Neffen ne voudrait pas qu'elle le fasse. Il estimerait qu'elle allait contre le destin, contre la nature, en faisant cela. Mais contrer le destin, c'était ce qu'elle faisait depuis qu'elle était dans cette vallée, pourtant...
D'un autre côté, peut-être effectivement que réparer la pierre n'aboutirait à rien, mais pour elle, avec ses réflexes humains, le seul moyen de le savoir était de le tenter. Et c'était bien ce genre d'attitude que lui reprochait Neffen.
" Je voudrais juste une précision... Je devrai brûler la branche une fois que j'aurais donné le fruit et utilisé les feuilles, c'est ça ? Je veux dire... ils ne se conserveront pas si je les détache avant ?"
Elle n'y comprenait rien, absolument rien. Elle voulait bien lui faire confiance, mais ils étaient en désaccord sur la nécessité de tenter ou non de sauver la harde à tout prix : si elle avait la possibilité de le faire, malgré toutes les mises en garde de Neffen, elle n'était pas sûre d'avoir la sagesse d'y renoncer. mais elle s'obstinait pour rien : Neffen avait dit qu'il n'y avait aucun moyen d'y parvenir...

Neffen secoua la tête.
" Brûle la branche. C'est tout ce qui compte. Avant, après, peu importe."
Derrière lui, l'arbre se mit à trembler, comme s'il devenait soudain fumée.
" Prends soin de toi."
Sa silhouette s'estompa légèrement.

Astrée prit soudain conscience que Neffen allait disparaître, d'un instant à l'autre. Et qu'elle ne le reverrait plus. A nouveau, les larmes montèrent, et elle ne chercha pas à les retenir.
" Neffen... je..."
Elle se mordilla la lèvre, baissa la tête. Elle ne voulait pas le quitter sur un mensonge, sur un non-dit.
" Je donnerais n'importe quoi pour pouvoir encore sauver la harde, souffla-t-elle rapidement, d'un ton haché. Tu le sais. Et je sais que tu désapprouveras si je tente quoi que ce soit, et c'est sans doute de toute façon impossible... Et je suis vraiment désolée de ne pas parvenir à avoir ta sagesse, ton détachement, de ne pas être à la hauteur..."
Elle releva la tête avec une grimace.
" Mais surtout... je voulais surtout te remercier. Pour tout. Je suis vraiment heureuse d'avoir eu la chance de te connaître."
Et elle aurait tant voulu ne pas lui dire déjà adieu...

Le centaure sourit.
" Le bonheur est réciproque, petite humaine. Mais n'essaie pas de devenir ce que tu n'es pas, tu ne pourrais qu'échouer. Tu dois trouver ta vraie nature. Et elle n'est pas dans le fracas. Prends le temps. Offre-toi l'espace. Cherche."
Il leva les yeux vers le ciel et les mille étoiles qui le parsemaient. Puis, d'un seul coup, il s'évanouit. Comme son arbre. Le corps de Kess avait disparu. Mais Astrée tenait toujours le rameau entre les doigts.

Astrée resta un moment à regarder l'endroit où il se trouvait juste l'instant auparavant, les yeux brouillés de larmes. Neffen... Elle donnerait n'importe quoi pour qu'il revienne, pour qu'il vive à nouveau, pour que la harde ne disparaisse pas.
Elle baissa les yeux sur le rameau, l'observant à travers le flou des larmes. C'était tout ce qui lui restait de Neffen, de l'arbre de vie. Un fruit, deux feuilles dont elle ignorait l'usage, une branche qu'elle devait brûler... et tout ce qu'elle avait envie de faire était de planter ce rameau près de la pierre pour voir s'il pouvait prendre racine, faire renaître une sorte d'arbre de vie et sauver la pierre. Mais peut-être que ça ne servirait à rien. Neffen avait été si flou... Pourquoi fallait-il donc qu'il s'exprime toujours de façon à ce que personne ne comprenne ce qu'il voulait dire ? Tout ce qu'elle voyait, elle, c'était qu'elle tenait dans ses mains un petit concentré d'énergie shamane, issue d'un arbre au pouvoir fabuleux, et que la pierre avait justement besoin d'un coup de pouce de magie centaure pour guérir... Ou peut-être qu'elle se trompait complètement. Le seul moyen de le savoir était d'essayer. Alors, oui, elle irait à l'encontre du destin, de la nature, elle ne vaudrait pas mieux sur ce plan-là que les montequins sans doute. Mais elle était humaine, elle aussi. C'était dans sa nature de vouloir changer les choses si elle le pouvait. Il fallait juste veiller à les changer dans le bon sens, en réfléchissant si c'était utile, souhaitable, ou non. Et d'après elle, dans ce cas précis, ça l'était.
Tout de même, elle aurait bien voulu savoir comment elle était sensée utiliser ces deux feuilles... Mais peut-être n'étaient-elles là que pour donner vie au rameau, en réalité ? Et pourquoi avait-il dit qu'elle n'était pas encore prête à les utiliser ?

Avec un soupir, elle mit précautionneusement le rameau dans la poche de son manteau. Neffen lui disait de chercher, mais elle ne savait pas quoi. De prendre son temps, mais la harde se mourait déjà. De s'offrir l'espace, mais à quoi servirait d'errer au hasard dans la vallée ? Elle n'y comprenait rien. Mais ça n'était peut-être pas ça, qu'il voulait dire. C'était peut-être des conseils pour plus tard, pour une autre fois...
Elle chercha à évaluer l'heure qu'il était. Si l'aube était suffisamment proche, elle se mettrait en route, en direction de la pierre. C'était la seule destination qui lui venait à l'esprit.

L'aube était lointaine mais la lune permettait de se repérer assez bien dans la campagne, même pour des yeux humains, aussi Astrée put-elle commencer son périple vers la pierre sans trop de mal. Le ciel s'éclaircit peu à peu au fur et à mesure qu'elle marchait. A l'aube, elle surprit une harde de biches traversant la piste. Les corolles des fleurs s'ouvrirent, les oiseaux se mirent à chanter. En dépit du drame qui se jouait dans la vallée, la nature environnante continuait à vivre, tranquille, et à profiter du printemps magnifique. La rôdeuse vit des signes du passage des hommes, parfois des traces de sabots anciennes, mais jamais elle n'entendit de voix. Enfin, alors que le soleil était levé depuis plusieurs heures, elle parvint dans la clairière où se trouvait la pierre des centaures. Elle avait pris une couleur gris terne et un liseron l'avait déjà prise d'assaut, tournant autour de sa base.

La pierre était... morte. C'était le seul terme qui lui venait à l'esprit. La harde n'était plus, et Neffen non plus. Elle comprenait mieux ce qu'il voulait dire par aller contre la nature. Sauver la harde, maintenant... c'était un peu comme ressusciter un mort, non ? Quelque chose qui était un peu contre nature, et qui pourtant était possible. Mais elle avait beau, sur le principe, considérer que la résurrection n'était pas une bonne chose, l'acte prenait un tout autre relief lorsqu'il s'agissait de quelqu'un à qui on tenait. Autrefois, elle aurait tant voulu ressusciter sa fille. Et aujourd'hui... si Reynald avait été tué par les montequin, elle savait qu'elle aurait tout fait pour retrouver son corps dans l'espoir que Tybert le ramène à la vie.
Bon, mais ça n'était pas vraiment la même chose, en réalité. Là, ça n'était pas une vie qui s'éteignait, mais une pierre magique. Et donc, il s'agissait de réparer une pierre et de réveiller sa magie. Elle songea à la pierre qu'ils avaient vue avec Reynald et Goran dans la trouée. La possibilité de la réveiller ne lui était nullement apparue contre nature, à ce moment-là...

Elle s'approcha lentement de la pierre, presque timidement. Respectueusement, comme on s'approcherait d'un mourant. Machinalement, elle arracha le liseron, consciente pourtant que ce geste était dérisoire. Elle creusa un petit trou à un mètre de la pierre, à la limite de l'endroit où, l'autre jour, elle avait comblé le trou creusé par les montequins. Puis elle y planta le rameau, ôtant d'abord le fruit qui ne pourrait que gêner la croissance du plant pour le ranger soigneusement dans sa sacoche à herbes.
Sans doute que rien n'allait se produire. Le rameau ne pouvait peut-être pas réveiller la pierre. Et même s'il en avait le pouvoir, peut-être qu'il fallait le planter à l'aube, ou à une autre heure particulière, pour qu'il prenne racine. Ou peut-être plus loin, ou plus près, ou... Elle verrait bien, de toute façon. Au moins aurait-elle essayé.
Elle s'assit sur les talons à proximité. Et, de toute son coeur, pria pour la harde. Miellikki, Lurue, ou même Skerrit, n'importe quel dieu qui voudrait bien l'aider à la sauver.

Pendant une seconde, il ne se passa rien, puis brusquement, elle eut l'impression d'entendre un grand hurlement, s'élevant de tout autour d'elle, et une onde de choc la renversa sur ses fesses. La terre autour du rameau devint noire et tout mourut au fur et à mesure que les ténèbres qui émanaient du rameau gagnaient le sol environnant, desséchant l'herbe, comme si un incendie invisible ravageait brusquement la nature. Le cercle noir qui grandissait autour du rameau gagna les abords de la pierre et celle-ci vacilla sur ses fondations, puis explosa en poussière. Les oiseaux tout autour de la clairière s'envolèrent en criant. Astrée vit les insectes et d'autres petits animaux fuir autour d'elle, tandis que le cercle d'ombre s'élargissait de plus en plus, et venait désormais vers elle... Sans doute aurait-elle dû faire confiance à Neffen, comme il le lui avait demandé avant de disparaître...

Oh non... Il fallait arrêter ça. Absolument. Passée la stupeur, le premier réflexe d'Astrée fut de tenter plonger en avant pour ôter le rameau du sol. Il fallait empêcher qu'il détruise tout. Mais sans doute ne pouvait-elle plus l'atteindre, déjà.
Horrifiée, anéantie, elle avança tout de même d'un pas, hésitante... Puis elle bondit en arrière. Non. Elle devait reculer, fuir.
Mais pourquoi diable Neffen n'avait-il pas été plus explicite sur la façon dont elle pouvait utiliser les feuilles ? Ça aurait pu être tout simplement ça, après tout... Les yeux brouillés de larme, elle courut se mettre à l'abri, vérifiant par-dessus son épaule si l'onde noire avançait toujours...

L'onde noire ne s'arrêta qu'après avoir détruit quelques mètres de la forêt voisine, des dizaines de buissons, et tué les animaux les plus lents qui n'avaient pu s'écarter de son influence. Le chant des oiseaux ne reprit que plusieurs minutes après la fin de sa progression. A l'intérieur du cercle, tout était mort : plantes, créatures, même le sol ressemblait à de la cendre, et il y avait une odeur de pourriture dans l'air. De la pierre, il ne restait rien. Il n'y avait plus trace du petit rameau, non plus, ni des feuilles qu'Astrée y avait laissées. Seul demeurait le fruit qu'elle avait préservé dans son sac.

La Couronne de Cuivre

[Quête] Montequine