La Couronne de Cuivre

Chandara était prête à avancer mais elle demanda néanmoins au jeune musicien s’il voulait passer devant, lui laissant ainsi l’opportunité d’avoir la primeur des découvertes les plus merveilleuses. Un Sunite recherchait certes la beauté mais il appréciait également de la partager ! Si le garçon préférait néanmoins la laisser passer devant, elle n’y verrait pas d’objection : elle était impatiente comme une enfant de découvrir ses cadeaux le jour de son anniversaire.

Quentin ne semblait guère attacher d'importance à qui était en tête, à qui découvrait en premier ce que le lieu donnait à voir : il se satisfaisait de l'exploration en tant que telle. Néanmoins, peut-être pour faire plaisir à Chandara, il prit les devants dans le couloir, qui les mena à une nouvelle salle, assez semblable à la précédente si ce n'est que s'il y avait bien une fissure apportant de la lumière, elle était miniscule. Par conséquent, l'endroit était plongé dans la pénombre ; quant au tunnel qui en partait, il était tout bonnement obscur.

Chandara n’avait pas prévu d’emporter de source de lumière avec elle mais cela aurait tout de même constitué un défi avec la nage obligatoire sur leur trajet. Au besoin, elle pouvait faire appel à certains des pouvoirs de sa déesse pour y pallier mais elle n’était pas du tout une spécialiste de la lumière, contrairement à son compagnon. La pensée de celui-ci s’imposa un instant à son esprit et elle sourit en songeant à la situation s’il avait été présent en cet instant : il aurait probablement cherché toutes les excuses possibles pour demeurer dans la pénombre et ainsi éviter de voir – ou de montrer – ce que sa tenue actuelle pourrait lui inspirer.

Etouffant un rire amusé, la paladine s’engagea dans le noir en se guidant à la paroi et demanda à Quentin d’attendre qu’elle ait vérifié que la suite de la caverne ne présentait pas de risque. Elle espérait tout de même retrouver rapidement une source de lumière et ne pas être contrainte à faire demi-tour.

Passé les premiers mètres, Chandara n'y vit goutte et dut uniquement recourir au toucher pour poursuivre sa progression. Et, peu après, elle buta contre les rochers. Il semblait que la pente soit subitement devenue abrupte et qu'il faudrait l'escalader.
Quoique...
En tâtonnant, elle eut l'impression qu'on avait taillé des manières de marches pour faciliter l'ascension.
Une bonne chose bien que, dans l'obscurité, cela demeurerait hasardeux.
La paladine en était là de ses réflexions lorsqu'elle y vit soudain plus clair tandis que résonnait, derrière elle, le son de pas légers.
- Ça ira mieux avec ça, non ? lança Quentin.
En se retournant, elle découvrit le jeune musicien qui s'approchait... une torche à la main.

Chandara écarquilla les yeux de surprise en voyant que Quentin était parvenu à dégoter une source de lumière. Elle sourit avec reconnaissance au garçon mais la curiosité était plus forte encore que la simple reconnaissance :

- Félicitations, Quentin : on va bien en avoir besoin ! Mais où as-tu trouvé cette torche ?

-Ah ah, mystère ! répondit-il joyeusement. J'ai plus d'un tour dans mon sac, vous savez, et je ne vais pas vous les révéler, sinon ce ne serait pas drôle !
Il fanfaronnait, mais c'était de la plaisanterie, cela se voyait.
-Bon, on continue ? dit-il en arrivant à sa hauteur.
Il faisait comme s'il n'entendait pas lui expliquer dans l'immédiat.

La paladine rit de bon cœur, amusée par la malice de son acolyte à son égard. La jeune femme lui tapota amicalement l’épaule pour l’inviter à avancer jusqu’aux marches tout en l’accompagnant d’encouragements mérités :

- A ta guise, c’est vrai qu’un artiste doit essayer de garder ses tours secrets mais méfie-toi tout de même : éveiller ma curiosité est un défi que je relève volontiers !

Chandara le laissa avancer tout en emboîtant directement son pas pour rester dans le cercle de lumière dispensé par sa torche. A moins que ce soit simplement pour le garder à l’œil et percer une partie du mystère qu’il constituait.

-Me méfier ? Allons donc : l'on n'a rien à redouter des paladins, tant qu'on n'est pas maléfique soi-même, répondit-il d'un ton léger, avec aplomb. Mais si je puis me permettre, gardez-vous des défis : certains sont impossible à relever ! Cependant, comme vous m'êtes sympathique... peut-être finirai-je par satisfaire votre curiosité. Peut-être.
Sur ce, il entreprit de gravir les marches. Car, oui, on avait bien taillé des marches dans le roc, et c'était la le premier signe d'aménagement humain qu'ils remarquaient.

Chandara se doutait depuis longtemps que cette grotte était certainement souvent fréquentée et ces marches ne faisaient que le confirmer. Toutefois, la paladine n’en était pas déçue car son compagnon d’excursion la rendait déjà tout à fait intéressante et ils n’étaient qu’au début de leurs surprises ! La paladine grimpa souplement à la suite de Quentin tout en relevant son défi amical :

- Tu n’as pas froid aux yeux et c’est une qualité tout à fait louable ! Et ce sera d’autant plus intéressant de percer tous tes secrets ! Les femmes ont bien des moyens d’action inaccessibles à leurs homologues masculins. Mais comme tu m’es sympathique, toi aussi, peut-être que je t’accorderai grâce si tu me le demandes !

-Demander grâce ? Voilà une idée saugrenue dont je doute fort qu'elle me traverse un jour l'esprit !
Il atteignit le sommet de l'escalier et, bientôt, lui comme Chandara progressèrent plus rapidement dans un tunnel au sol relativement plan. Lequel déboucha sur une petite grotte mieux éclairée que la précédente et dotée de deux nouvelle issues, l'une face à eux, l'autre sur leur gauche.

La paladine avait eu dans l’idée de répondre qu’il n’y avait aucune honte à rendre les armes dans ce genre de joute verbale et qu’il ne serait pas le premier qu’elle ferait plier mais elle s’en abstint pour lui laisser l’illusion et surtout la confiance d’une victoire. Car si cette expédition permettait à la paladine d’obtenir et d’entretenir la confiance du jeune garçon, elle estimerait volontiers avoir remporté une victoire bien plus importante.
Chandara vint se placer dans le dos du garçon au niveau de l’intersection et déclara gentiment :

- Alors Quentin, tu as une idée sur le meilleur chemin à suivre ? A moins que tu n’aies une nouvelle surprise dans ton sac à malices pour nous aider à le déterminer ?

-J'en ai toujours !
Il désigna les parois proches de l'entrée des tunnels.
-On dirait que quelqu'un a gravé des signes...
C'était la pure vérité. Mais ils étaient érodés et leur signification demeurait totalement obscure.

Chandara observa les symboles et chercha à en déterminer le sens tout en félicitant à nouveau son petit compagnon :

- Tu es observateur et tu as l’œil pour les détails : c’est une qualité indéniable si tu décides de devenir Sunite !

La paladine essaya en tous cas de déchiffrer les symboles, d’y découvrir un quelconque indice sur le bon chemin à suivre ou sur leur origine. A défaut elle opterait pour le chemin qui en proposerait le plus ne serait-ce que pour approfondir ce nouveau mystère.

Mais elle ne put décidément rien tirer de ces signes, pas même en termes de quantité puisqu'il y en avait à peu près autant d'un côté comme de l'autre. Ils en furent donc réduits à choisir au hasard, et celui-ci désigna l'issue de gauche.
Cinq minutes plus tard, après avoir franchi une nouvelle pente raide pourvue de marches, ils atteignirent une grotte quasiment circulaire et brillamment éclairée : son plafond était percé d'un trou rond où la lumière du soleil s'engouffrait à plein, illuminant une manière de petit bassin empli de ce qui devait être de l'eau de pluie. Alentour, des rochers comme piquetés de petits cristaux chatoyaient doucement.

Cette salle était si élégante dans sa simplicité et sa disposition que Chandara se demanda si une main humaine ne l’avait pas façonnée. En tous cas, elle était magnifique et elle y percevait une nouvelle fois l’influence bénéfique de sa déesse. Tournant autour du bassin, elle examina les reflets des cristaux avant de se tourner vers Quentin pour lui déclarer malicieusement :

- Nous sommes sauvés : même si nous devions nous attarder ici pour laisser passer la marée haute, nous aurions un bassin idéal pour prendre un bain d’eau douce !

C’était une source d’eau pure à tout le moins si la soif commençait à se faire sentir à un moment de leur exploration mais elle trouvait plus amusant de présenter les choses sous cet angle.

-Un bain au beau milieu d'une exploration ?! Mazette, encore une idée qui ne me traverserait jamais l'esprit !
Il secoua la tête puis se fendit d'un sourire mutin.
-Et voilà une raison de plus de repartir avant que la marée ne soit trop haute ! Allez, venez, nous avons un autre tunnel à explorer !
Et de se diriger vers la sortie avec un empressement exagéré.

Chandara gourmanda gentiment le garçon tout en lui emboîtant le pas vers la sortie de la salle :

- Ne me dis pas que tu as peur des bains, toi qui es toujours aussi soigné et soucieux de ton apparence ! Parce que si c’est le cas, je serai obligée de considérer que t’en faire prendre un est une mission prioritaire !

Elle plaisantait, bien entendu, mais il lui plaisait de le faire. Décidément, ce garçon la rendait d’excellente humeur et elle appréciait véritablement cette escapade en bonne compagnie.

-Pardon ?!
Quentin s'était immobilisé et lui jetait un regard en coin.
-Ah, sujet sensible, j'aurais dû m'en douter.
Il parut hésiter.
-Je n'ai pas peur des bains, non. Mais de là à en prendre au beau milieu de grottes en cours d'exploration...
Il haussa les épaules..

La paladine avait soutenu son regard en conservant une expression faussement sérieuse. Elle l’examina elle aussi un long moment comme si elle cherchait la moindre trace de saleté qui pourrait justifier le bain susmentionné. Elle esquissa un nouveau sourire mystérieux avant de déclarer joyeusement :

- Nous verrons bien si cela devient nécessaire : pour le moment, en avant toute pour la suite de l’exploration !

Quentin se frotta pensivement le menton.
-Je devrais peut-être écrire un livre sur les Sunite : je suis sûr que ça intéresserait beaucoup de monde. Je pourrais lui donner un titre comme "Déconcertant périple en compagnie d'une paladine de la Rose Rubis". Oui, je suis sûr que ça marcherait...
Sur ce, il se remit en marche dans le tunnel.

Chandara rit à nouveau gaiement, pas vexée pour un sou de ce commentaire destiné à la taquiner sinon la piquer au vif. Elle répondit sans faire montre de davantage de sérieux :

- En voilà un projet amusant : j’adorerais lire ce que tu pourrais écrire sur notre périple. Et sur moi ! Mais il va falloir trouver matière à raconter alors mettons-nous en route pour ton premier chapitre !

-Oh, je crois que j'ai déjà pas mal de matière... dit-il d'un ton dégagé.
Redescendre les marches fut un peu plus compliqué que les monter : il fallait faire preuve de prudence pour ne pas dégringoler en bas. Et ce fut encore plus vrai quant, après avoir regagné la grotte précédente, ils s'engagèrent dans le second couloir. Car ils furent confrontés à une pente descendante tout aussi raide et aménagée de la même manière mais... beaucoup, beaucoup plus longue.

Chandara avait toujours eu le pied sûr, du plus loin qu’elle fut en âge de parcourir les sentes de ses montagnes natales ou d’y grimper aux arbres. Et même sans cela elle se serait proposée de la même manière pour porter la torche trouvée par Quentin et s’assurer qu’il avait les deux mains de libres. Elle reprit également les devants pour indiquer les passages les plus glissants ou dangereux, progressant avec une prudence qui lui était peu coutumière. Car, en quelque sorte, elle se sentait de devoir veiller sur le garçon qui l’avait accompagnée.

Et elle eut l'impression que cela l'ennuyait.
Sûrement pas beaucoup, car il ne protesta pas, ne fit aucune remarque et ne se renfrogna nullement.
Toutefois, sans doute avait-il envie de lui répondre qu'il en avait vu d'autres, se débrouillant seul depuis fort longtemps...
Mais peut-être cela l'amusait-il plus qu'autre chose. A moins qu'il ne se dise que les paladins étaient comme cela et qu'il fallait s'y faire.
Quoi qu'il en soit, il atteignit le bas de la pente sans mal aucun : il était agile, pas de doute là-dessus.

Les paladins étaient ainsi, oui : ils veillaient sur les autres et particulièrement sur les plus vulnérables. Quentin était fort mentalement - pour son âge - et agile comme un chat mais il restait un jeune garçon à qui la vie n’avait pas fait beaucoup de cadeaux. Toutefois, notant son léger changement d’humeur, Chandara le laissa reprendre les devants dès qu’ils eurent atteint le bas de l’escalier glissant. Elle voulait lui montrer qu’elle lui faisait confiance malgré tout.

Ici, l'air était plus frais et plus humide. Sans doute étaient-ils au niveau de la mer, voire en-dessous. Quant à la lumière, elle était aux abonnés absents : ils ne pouvaient compter que sur celle de leur unique torche.
Le tunnel changea de direction une première fois, puis une deuxième.
Et il continuait de descendre, en pente douce mais régulière...

Tant qu’il n’y avait aucun croisement, il n’y avait pas à redouter de se perdre mais la paladine ne perdait pas entièrement de vue que la remontée pourrait s’avérer compliquée si la lumière venait à leur faire défaut. Elle était donc attentive aux obstacles qui pourraient rendre hasardeuse leur progression mais il n’était pas encore question de songer à rebrousser chemin : ni Quentin ni elle-même ne renonceraient sans bonne raison pour le faire. Au lieu de cela, la jeune femme chercha à nouer un peu plus connaissance avec son acolyte :

- Alors Quentin : tu sembles très à l’aise en exploration sous-marine. Est-ce qu’il t’est arrivé d’explorer d’autres grottes de ce genre ?

-Non. Il m'est déjà arrivé d'explorer quelques grottes, par curiosité ou parce qu'il me fallait un abri, mais une grotte sous-marine, c'est une grande première. Ceci dit, à part la manière d'y accéder... Pour l'instant, il n'y a pas beaucoup de différences. Et vous ?
Quelques instants plus tard, ils atteignaient un croisement : un tunnel étroit partait sur la droite, un guère plus large sur la gauche, tandis que celui dans lequel ils se trouvaient continuait tout droit et toujours en descendant.

Chandara avoua que c’était également une première pour elle-même s’il lui était arrivé à plusieurs reprises d’explorer des complexes souterrains. Elle n’en gardait pas forcément de bons souvenirs – sauf peut-être du dernier en date et même si celui-ci s’était plutôt mal terminé.

- Je te raconterai peut-être cette expérience une autre fois si cela t’intéresse !

Son regard se perdit un instant dans les souvenirs qu’elle avait gravée dans sa mémoire et qui avaient constitués un tournant dans son existence. Et le premier pas vers la rédemption. Toujours était-il que l’exploration de cette grotte était bien plus excitante que stressante aussi pouvait-elle vraiment l’apprécier.

- Nous devrions essayer la galerie de gauche : elle a l’air praticable et cela nous évitera de remonter pour l'essayer ensute.

-Si vous voulez.
Le tunnel se prolongea sur une vingtaines de mètres avant de déboucher sur une minuscule salle d'à peine quelques pieds carrés, totalement dépourvue d'issues.
-Bon ben ça, c'est fait ! dit Quentin.

La Couronne de Cuivre

[Quête] Ce que les vagues ne sauraient effacer