La Couronne de Cuivre

La momie s'arrêta pour marquer une pause, le temps de prendre la mesure de ce nouvel environnement : il aurait paru inquiétant pour n'importe quel vivant et il était donc présentement parfait, gage de tranquillité et de sécurité. En outre, c'était la toute première fois - depuis la nuit de sa mort - qu'Asmodeus regagnait l'air libre de la surface : c'était donc une occasion rare dont il entendait profiter.

- Quel merveilleux endroit que celui-ci : il faudra qu'Asmodeus pense à y revenir de temps à autre ! Mais il ne faut pas faire attendre les autres invités...

Suite à quoi il se remit en route en scrutant les alentours avec curiosité.

[Quête : Retrouvailles]

-Ne vous en faites pas pour les autres participants : j'avais prévu large en matière de délais, nous ne serons certainement pas les derniers arrivés.
Ils progressaient désormais dans un silence tout relatif : on percevait, de-ci, de-là, des grattements, des gémissements, des frôlements...
-Pour le reste, le cimetière n'est effectivement point dépourvu d'attraits : certains monuments funéraires constituent de véritables prouesses architecturales. Le seul souci est que, du moins en journée, les vivants s'y hasardent bien plus volontiers que dans les cryptes... Enfin, je dis souci mais en réalité, il y a parfois moyen d'en tirer profit...

Asmodeus reconnaissait bien là l'aspect malicieux d'Ebenezer et surtout son besoin assumé de se trouver des victimes. Pour sa part, la momie jugeait bien plus prudent de se contenter de chasser les intrus approchant de son domaine de sorte à ne pas créer de problématiques vocations de justiciers pour l'en chasser.

- Asmodeus est certain qu'il y a de quoi s'amuser mais il préfère tout de même étudier les curiosités du cimetière aux moments où il risquera le moins d'être interrompu. Car une telle chose est toujours agaçante notamment quand on a besoin d'une pleine concentration.

[Quête : Retrouvailles]

Ebenezer sourit.
-Je crains malheureusement qu'il ne soit jamais vraiment possible d'être pleinement tranquille en ces parages. Si les citadins se font extrêmement rares la nuit, les résidents, eux, choisissent ce moment pour se promener, et s'ils sont pour une bonne part peu agressifs envers les gens de notre conditions, ils peuvent... nuire à la concentration, disons.
Ils s'approchaient d'un monument aux allures de chapelle et à l'aspect très ancien : leur destination, sans doute.

Asmodeus ne doutait pas trouver à dissuader des gêneurs s'il se lançait dans l'étude de l'un des mausolée mais il préférait néanmoins limiter ses retours à la surface pour se concentrer sur les catacombes et apprécier d'autant plus ses rares sorties à titre de divertissement. Il s'apprêtait à répondre au fantôme quand il aperçut leur destination et se composa, par réflexe, une mine plus affirmée, se redressant légèrement pour adopter une démarche plus ostentatoire : la première impression comptait énormément et sa future position parmi la hiérarchie du cimetière se jouait peut-être en partie ce soir-là.

[Quête : Retrouvailles]

Son changement d'attitude ne passa pas inaperçu auprès d'Ebenezer. Il parut même l'amuser.
-Allons, mon ami, détendez-vous ! Vous en imposerez même sans faire d'effort. De surcroit, cela vous évitera d'acquérir d'emblée une réputation de personnage guindé même durant les purs moments de détente. Or, les premières impressions sont tenaces...
Ils étaient tout proches de la chapelle, à présent.
-Bon, techniquement, nous n'avons pas reçu du maître des lieux l'autorisation d'organiser une fête chez lui. Cependant, cela fait au moins dix ans qu'il a disparu, emportant son cercueil avec lui... Alors, comme on dit : qui va à la chasse perd sa place !

Asmodeus se détendit - mais juste très légèrement - tenant malgré tout à apparaître sous son jour le plus impressionnant lors de son entrée dans le mausolée. Les paroles du fantôme firent leur chemin et son esprit vif émit une hypothèse qu'il s'empressa de chercher à vérifier :

- Peu de non-vivants prennent la peine d'emporter leur propre cercueil en voyage : se pourrait-il que la fête soit organisée chez un vampire ? Fascinante espèce que celle-ci, assurément !

[Quête : Retrouvailles]

Ebenezer rit.
-Ne parlez pas d'"espèce" en leur présence : pour la plupart, ils se considèrent comme le plus haut degré de la pyramide sociale du règne mort-vivant, force titres de noblesse à l'appui, et entendent bien qu'on leur témoigne les égards dû à leur rang... Heureusement, ils ne sont pas tous aussi pompeux ! Mais pour répondre à votre question... Même si je ne l'ai pas connu personnellement, oui, l'ancien maître des lieux était un vampire. La rumeur veut qu'il ait regagné son château provincial...
Ils pénétrèrent dans l'édifice, découvrant une vaste salle déserte. Mais, dans un coin, une volée de marche s'enfonçait dans le sol et, de cette direction, provenait le son caractéristique de conversations.

Les vampires étaient certainement aussi imbus d'eux-mêmes que le tableau dressé par Lord Ebenezer le laissait entendre et Asmodeus ne désirait pas avoir à en affronter un jour mais se placer soi-même au sommet de la hiérarchie était, de son point de vue, le plus sûr moyen de motiver les vocations visant à vous en faire dégringoler !

Mais l'heure n'était pas à s'interroger sur la hiérarchie des créatures mort-vivantes mais plutôt de soigner son entrée : la momie choisit de calquer son pas sur le fantôme pour faire son apparition à sa hauteur et ouvrit grand les yeux pour ne surtout rien rater des réactions que leur apparition susciterait.

[Quête : Retrouvailles]

Ils débouchèrent dans une immense salle dont les hautes voûtes étaient soutenues par de solides piliers et dont les ténèbres étaient chassées par moult flambeaux - leur lumière était inutile aux non-morts mais rajoutait indéniablement à l'atmosphère. Loin d'être vides, les lieux abritaient un nombre conséquent de convives : l'élu divin repéra des vampires, des fantômes et autres revenants, des créatures d'os, une ou deux âmes en peine... Il nota aussi, dans un coin, la présence d'un groupe de zombies entourant quelque chose - ou quelqu'un - qu'il ne put voir : quoiqu'ils soient bien vêtus, quoique beaucoup tiennent des instruments de musique, ils semblaient presque déplacés comparés au reste de l'assistance...
-Oh, mais qui voilà !
L'instant suivant, Dame Elisabeth s'avançait à leur rencontre.
-Lord Ebenezer, c'est un plaisir, comme toujours ! Et messire Asmodeus, quel joie de vous revoir ! Si je puis me permettre, vous êtes moins appétissant que lors de notre première rencontre mais vous avez indéniablement gagné en majesté !

Bien qu'il ne l'avouerait probablement pas ouvertement, Asmodeus était d'ores et déjà impressionné par le lieu du rendez-vous et le nombre de convives qui s'étaient apprêtés pour la fête du soir. En quelque sorte, il s'agissait d'une démonstration - sans doute bien encore en-deçà de la vérité - de la puissance qu'abritait le cimetière et le réseau de catacombes qui courait en-dessous et même au-delà. Il se reprit à temps pour voir la Dame s'approcher pour les saluer et il esquissa ce qui ressemblait à un sourire dans sa nouvelle condition avant de répliquer d'un ton badin :

- La joie est tout à fait partagée ! Quant à vous, votre majesté est toujours aussi époustouflante que lors de votre première rencontre avec Asmodeus.

[Quête : Retrouvailles]

-Vous êtes bien urbain, répondit-elle, chaleureuse.
-Si je puis me permettre à mon tour, vous avez, comme de coutume, su choisir une toilette qui rehausse encore votre beauté, si semblable chose est possible...
-Et vous, lord Ebenezer, vous savez toujours aussi bien parler aux dames;..
-Nous ne sommes pas en retard, j'espère ?
-Pas du tout. Kurt donne encore ses consignes à l'orchestre et plusieurs invités ne sont pas arrivés, au premier rang desquel le comte de Mortemare.

Ainsi Kurt était bien ici : Asmodeus aurait été bien déçu du contraire et il était assez impatient de lui parler. Mais celui-ci avait encore du travail et la mention du fameux comte l'intriguait au point d'intervenir à nouveau :

- Asmodeus est intrigué : il n'a pas encore eu la chance de rencontrer la crème de la crème du cimetière en dehors de Lord Ebenezer et de vous-même, cela va de soi ! Il espère donc que vous aurez la gentillesse de le présenter aux autres invités.

[Quête : Retrouvailles]

-C'était justement mon intention ! fit-elle, affable. Si vous voulez bien vous donner la peine de me suivre...
Dame Elisabeth le présenta ainsi aux divers membres de l'assistance. Pour Asmodeus, ce fut l'occasion d'apprendre bien des noms et de constater, si besoin en était, que les caractères étaient aussi variés chez les morts-vivants que chez les autres êtres conscients. Pour autant, il fut invariablement bien accueilli. Accueilli à deux titres : au sein de l'assemblée, bien sûr, mais également dans la non-vie, car il était de notoriété publique qu'il l'avait rejointe de fraîche date.
Ce fut donc un premier contact positif, même s'il était trop tôt pour juger de la possibilité d'établir de véritables liens d'amitié : l'heure des véritables conversations n'était pas encore venue.

Asmodeus avait toujours joui d'une excellente mémoire. Et s'il avait encore quelque peine à retrouver pleinement certaines de ses capacités intellectuelles depuis sa transformation, retenir les noms et les visages fut pour lui un jeu d'enfant là où bien d'autres auraient certainement été embarrassés. Ceci étant dit, il devait se montrer patient et surtout prudent avant de vraiment se découvrir devant tant d'inconnus aux motivations sans doute diverses et variées. Il se contenta donc de répondre avec obligeance aux formules de politesse qu'on lui adressait et laissa sa cicérone mener l'essentiel des courtes présentations.

[Quête : Retrouvailles]

Tout en faisantla connaissance de l'ensemble des convives, Asmodeus perçut, de temps à autres, des vocalises et des sons d'instruments que l'on accorde en provenance du groupe de zombies. Le tout étant, il fallait l'admettre, relativement mélodieux.
-Vous verrez, Kurt arrive à leur faire faire des choses incroyables ! commenta dame Elisabeth.
Une plainte retentit alors d'une autre dériction. Plus précisément, d'une arche enténébrée s'ouvrant dans un mur voisin.
-Ce doit être l'une des distractions... souffla Ebenezer.
Peut-être certains invités avaient-ils envie de chasser, ce soir. A moins qu'ils ne veuillent, simplement, boire et se sustenter : certains morts-vivants, en effet, pouvaient encore s'adonner à ce genre de pratiques...

Asmodeus n’éprouvait pas cet attrait de la chasse ou de la torture mais ce désintérêt s’expliquait au moins en partie par sa nature ne nécessitant pas qu’il se nourrisse. Mais il comprenait parfaitement que ce genre de soirée ne serait pas pleinement réussi si tous les convives n’avaient pas l’opportunité de s’adonner à leurs distractions favorites : si la sienne était avant tout la discussion et l’observation des rapports sociaux, il comprenait toute l’importance d’avoir amené des victimes pour distraire les autres invités voire mettre en évidence l’habileté ou les rapports de force qui pouvaient exister entre certains d’entre eux.

En tout état de cause, la momie calqua son attitude sur celle de ses hôtes : il irait voir de quoi il s’agissait s’ils en donnaient l’impulsion mais il ne chercherait pas à la donner lui-même.

[Quête : Retrouvailles]

Mais ni le spectre ni la vampire ne la donnèrent : le premier semblait n'avoir fourni cette précision quant à la nature du son qu'à titre d'information tandis que la seconde paraissait, pour l'heure, n'y attacher aucune importance.
Bientôt, les présentations furent terminées. Pour autant, dame Elisabeth s'attarda auprès d'Asmodeus.
-Alors, comment se passe votre emménagement ? Si j'en crois les rumeurs qui courent depuis quelques années à leur sujet, les quartiers de votre prédécesseurs ne manquent pas d'attraits...

Le Gardien mortuaire était ravi de l’attention et de l’intérêt que la vampire lui portait. Peut-être ne s’agissait-il que de politesse mais c’était tout de même très valorisant d’obtenir ainsi l’oreille d’une aussi noble et fascinante personne. Il ne tarda donc pas à répondre avec un enthousiasme certain :

- Les rumeurs à ce sujet disent vrai : le prédécesseur d’Asmodeus a non seulement procédé à des l’aménagement de nombre de commodité mais il avait en outre un goût certain pour les petits plaisirs de la non-mort. Mais plutôt que de vous en tenir à des rumeurs, Asmodeus serait ravi d’accueillir l’une de vos visites maintenant qu’il a mis un peu d’ordre dans ses nouveaux quartiers.

[Quête : Retrouvailles]

La vampire eut un large sourire.
-C'est si gentiment proposé : comment refuser ? Outre la curiosité qui m'anime à propos de votre domaine, vous revoir sera un réel plaisir;;;
Il y eut du bruit en direction de l'escalier. Des serviteurs en livrée venaient de faire leur apparition.
-Oh, voilà qu'arrive le comte ! Si vous voulez bien m'excuser...
Et dame Élisabeth s'éloigna, selon toute vraisemblance pour accueillir comme il se devait l'invité de marque.

Asmodeus était ravi de leur échange et le serait encore davantage de la recevoir si elle donnait effectivement suite à son invitation. Il faudrait faire quelques aménagements - bien sûr - mais la momie n'était pas peu fière de ce qu'elle était parvenu à accomplir en si peu de temps et de ses conditions d'hébergement : son domaine était mieux doté que tout ce qu'il avait pu rêver.

Un peu rêveur, l'élu divin se reprit néanmoins pour accueillir comme il se devait l'un des autres hôtes de marque qu'il était amené à rencontrer ce soir.

[Quête : Retrouvailles]

Le comte lui-même apparut bientôt. C'était un être beau, grand, élancé, aux cheveux d'un noir de geais portés long, au teint d'une pâleur propre aux siens ; il portait une tenue élégante et raffinée dont les couleurs étaient les mêmes que celles des livrées de sa nombreuse domesticité - noir et or.
L'aristocrate observa l'assistance d'un regard scrutateur et évaluateur puis salua Dame Elisabeth en conformité parfaite avec l'étiquette. Il commença a échanger quelques mots avec elle mais, sans nul doute, il s'intéresserait bientôt aux autres convives...

Asmodeus profita de cet instant pour évaluer à qui il avait affaire. Assurément, le vampire noble avait de la prestance et un prestige important parmi la communauté : son entrée, sa suite, son attitude suffisait à s’en convaincre. Mais le Gardien mortuaire cherchait aussi à voir au-delà du décorum, à évaluer à quel type de personne il avait affaire, quels types de rapports ils pourraient éventuellement entretenir et comment se comporter à son égard pour mettre toutes les chances de son côté pour faire monter sa propre cote. En un mot, il se contenta d’observer la façon dont le vampire abordait les convives et notamment la Dame et à attendre qu’il vienne l’aborder lui-même et au moment où il l’aurait décidé.

[Quête : Retrouvailles]

Le comte était d'une politesse et d'une courtoisie irréprochables, c'était un fait. Toutefois, il ne versait pas dans l'affabilité et Asmodeus nota chez lui comme une sorte de retenue, sinon de froideur. Cependant, ce qui frappait le plus le concernant, c'était son indéniable nature de prédateur. Non qu'il paraisse nourrir de noirs desseins envers qui que ce soit dans l'assistance : cela se voyait simplement à sa manière de se mouvoir, de regarder, de guetter, presque...
Enfin, conduit par Dame Elisabeth, le vampire s'approcha de la momie et du fantôme.
-Lord Ebenezer, c'est un plaisir de vous revoir.
-Plaisir partagé, comte.
-Et vous êtes Asmodeus, je présume ? le nouveau Gardien mortuaire ?

L'élu divin exécuta une révérence profonde qui aurait digne de la cour de l'empereur s'il n'avait été un peu trop raide eu égard à sa nouvelle condition.

- Votre présomption est tout à fait exacte, votre excellence. C'est un plaisir de vous rencontrer en tous cas !

Il avait conscience de devoir jouer profil bas face à une telle éminence d'autant qu'il ne faisait que ses débuts dans le gotha nécro-mélandien. Pour autant, il ne voulait pas non plus donner l'impression d'être un courtisan ou, plus grave, une faible victime potentielle.

[Quête : Retrouvailles]

-La réciproque est également valable, répondit courtoisement le vampire. D'autant que les nouveaux venus se font rares au sein de ces assemblées... Par ailleurs, votre prédécesseurs ne daignait pas les gratifier de sa présence.
Il observa un instant Asmodeus.
-Serait-il indiscret de demander ce qu'il est advenu de lui ?

Le début de cette conversation était en tous point prometteur et le Gardien mortuaire répondit à la question avec joie : l'intérêt que lui manifestait le comte - même s'il était certainement du en partie aux conventions sociales - flattait son ego et il n'avait absolument aucune raison de cacher le sort de son prédécesseur, surtout si cela pouvait semer les germes d'une alliance contre ses ennemis :

- Il a été détruit par d'infâmes profanateurs du temple de Kelemvor. Et même si c'est dernier ont payé en partie leur audace, Asmodeus et ses amis n'ont pas réussi à tous les empêcher de fuir. Fort heureusement pour lui, le sanctuaire et les possession de l'ancien Gardien ont été préservés.

[Quête : Retrouvailles]

-Décidément, les Kelemvorites se font de plus en plus hardis et, par conséquent, deviennent de plus en plus gênants, commenta le sieur de Mortemare. Mais quoi qu'ils tentent, ils auront affaire à forte partie. Et s'ils deviennent trop téméraire, ils s'attireront des foudres qui risquent de les mettre en fort délicate position : bien des gens hauts placés, en cette cité, sont férus de nécromancie...
Il sourit.
-A présent, si vous voulez bien m'excuser, je dois aller saluer les autres convives. Mais je ne doute pas que nous nous recroiserons au cours de la soirée.
Sur un salut courtois, il s'éloigna.

Asmodeus lui rendit son salut courtois et ses vœux de le recroiser plus tard. Les paroles du comtes lui avaient beaucoup donné à penser : à l'en croire, les Kelemvorites n'en étaient certainement pas à leur coup d'essai et des alliés puissants pouvaient être convaincus d'agir pour peu que leurs forfaits ne s'ébruitent. Restait à savoir comment accomplir ce tour de force et si possible avant que les odieux profanateurs ne commettent d'autres actes contre lui-même.

Cette perspective ne suffit pas à assombrir son humeur car il se sentait entouré de personnages fort intéressants et qui partageaient certainement la majorité de ses points de vue : cela allait lui changer agréablement après la plupart des rencontres douteuses qu'il avait faite depuis son arrivée à Melandis ! Il chercha du regard Kurt avec l'intention d'aller le saluer s'il semblait disponible.

[Quête : Retrouvailles]

-A mon avis, il ne devrait plus trop tarder a apparaître... fit Ebenezer qui avait suivi son regard.
Effectivement, quelques minutes plus tard, le vieux fossoyeur émergea du cercle des zombies. Il portait un costume d'une élégance surprenant et tenait une baguette à la main. Toutefois, Asmodeus n'eut pas le temps d'aller le saluer. Sitôt que ses ouailles - qui étaient toutes munies d'un instrument de musique - se furent convenablement disposées, il donna un signal. L'instant suivant résonnait sous les voûtes de la crypte un morceau fort bien exécuté et, du moins si l'on considérait les lieux et qui les occupait, d'une allegresse surprenante.

La Couronne de Cuivre

Le Cimetière