[Lieu] Peyregorde

[Kasumi]

Cela n'étonnait guère le rôdeur : les loups-garous partageaient bien des goûts et des besoins des loups, surtout lorsqu'ils étaient acculés au point de vouloir se faire oublier et s'éloigner des terres civilisées. Kasumi pensait le retrouver à l'endroit même qu'il avait jugé favorable pour l'installation de la meute. La bonne nouvelle était que ses deux missions se rejoignaient pour une fois. Mais il ne pouvait pas se permettre d'échouer. Par prudence, le demi-elfe avait commencé à mettre quelques signes sur les branches des arbres pour que les renforts puissent les suivre à distance. Car s'il devait tomber et surtout si ce n'était pas le cas de Mylène, il faudrait bien que des hommes expérimentés puissent remonter cette piste. Plus pragmatiquement, il ne voulait pas s'aliéner ses rares alliés potentiels dans la défense de la forêt.

[Voyageuse]

Ils redescendirent du petit promontoire, suivant la piste. Autant que pouvait en juger Kasumi, le loup-garou n'avait pas spécialement cherché à dissimuler son passage. Il avait tenté de couper au plus court dans la direction qui l'intéressait, sans suivre une sente prédéfinie, et son passage avait donc laissé des traces. Il y avait quelques branches cassées, quelques rares empreintes lorsque d'aventure ils rencontraient les berges boueuses d'un ruisseau.
La forêt devint plus sombre, menaçante. Kasumi ressentait sa noirceur, et Mylène, anxieuse, s'était rapprochée de lui. Même Première Neige n'osait pas s'éloigner. Le soir approchait, peu à peu, et ils sentaient tous trois qu'il ne ferait pas bon camper dans ses parages. Il leur restait encore une bonne heure avant le coucher du soleil., mais il n'était pas certain qu'ils trouvent un lieu plus accueillant en poursuivant leur route.
Ils arrivaient à un cours d'eau aux eaux sombres, un peu plus large que les précédents. Et Première Neige stoppa net sa marche : la piste s'arrêtait ici.

[Kasumi]

Le loup-garou était loin d'être stupide et, en temps que fidèle de Malar, il était habitué aux traques. En un sens, l'interruption de la piste rassura Kasumi : Yvan avait cherché à étouffer ses traces en traversant le cours d'eau. S'il avait continué à l'inverse à leur laisser une trace bien trop nette, il aurait franchement redouté une embuscade ou un piège. Le rôdeur clerc s'arrêta lui aussi et annonça :

- Cet endroit est le plus défendable dans les environs : cherchons un arbre où nous réfugier pour la nuit et nous traverserons le cours d'eau demain à la recherche de nouvelles traces sur la berge.

[Voyageuse]

Mylène opina du chef. Elle semblait trop épuisée pour parler. La journée avait débuté tôt et la marche à travers bois avait été interminable, malgré les pauses.
L'endroit n'était guère accueillant, à l'image du secteur qu'ils venaient de traverser. La végétation était dense, et l'endroit humide : il faudrait s'éloigner pour trouver du bois sec s'ils souhaitaient faire un feu. Mais Mylène semblait capable de tomber endormie avant que le feu soit prêt.
La chaleur était lourde, et Kasumi sentait que l'orage ne tarderait guère. La végétation dense leur fournirait un abri si la pluie ne tombait pas trop dru. Il y avait en outre quelques arbres suffisamment solides pour supporter leur poids : ils y seraient à l'abri d'une partie des prédateurs.
" Est-ce qu'il faut qu'on monte la garde ?" demanda Mylène dans un bâillement.

[Kasumi]

Kasumi émit un sourire compatissant et lui désigna l'arbre deux arbres relativement proches qu'il avait choisi pour la solidité et la largeur de ses branches basses.

- Non, nous nous attarderons peu alors autant que vous tâchiez de vous reposer. Première Neige va me relayer. J'espère que vous n'avez rien contre dormir en hauteur. En tous cas, nous avons le luxe d'avoir des séparées !

Le demi-elfe avait l'intention de se passer de feu et de disposer quelques alarmes rudimentaires autour de leur campement - des brindilles qui craqueraient sous le poids d'un pas et quelques ficelles avec des clochettes dont il ne se séparait guère depuis Lumenis.

[Voyageuse]

Mylène contempla l'arbre avec un peu d'anxiété.
" Hum... On ne va pas tomber ? Je ne me suis jamais posé la question de savoir si je bouge dans mon sommeil, mais là, faut être vraiment immobile... Heu.... Je peux peut-être prévoir un tapis de mousse en-dessous pour amortir ? Au cas où ? Enfin.... si ça suffit... Faut qu'on monte vraiment haut ? Plus haut que ne peut atteindre une goule ?"
Elle s'était approchée de l'arbre le plus bas des deux, assez peu confiante quant à ses capacités à garder l'équilibre en dormant.

[Kasumi]

Si c'était sa première expérience du genre, il était probable que Mylène ait du mal à s'endormir malgré sa fatigue. Le demi-elfe interrompit donc sa tâche en cours pour venir l'aider en lui désignant une branche formant une fourche à un peu plus de deux mètres du sol. Il lui prêta ensuite une corde pour qu'elle s'improvise une sorte de hamac pendant que lui-même réunirait des feuilles mortes et de l'humus sous son couchage pour la tranquiliser.

- N'ayez pas peur de tomber : même si cela arrivait, vous ne vous feriez pas mal et je serais là pour vous réveiller.

[Voyageuse]

Une fois allongée sur le hamac de fortune, la rôdeuse parut se tranquilliser. Quelques mouvements brusques volontaires ne semblèrent pas fragiliser l'équilibre de l'ensemble, et, bien calée dans ce creux, elle ne risquait guère de tomber. Et la fatigue était la plus forte. Elle avait tout juste pris le temps de grignoter un peu de viande séchée et de fromage avant de grimper lestement sur l'arbre. Elle s'enroula aussitôt dans sa couverture -avec des gestes précautionneux tout de même-, bailla, et souhaita à Kasumi une bonne nuit.
Première Neige, tout à fait alerte à cette heure, ne semblait pas vouloir dormir tout de suite, aussi le rôdeur pouvait-il sans crainte s'endormir lui aussi.

[Kasumi]

Kasumi ne s'en priva pas et parvint à trouver immédiatement un sommeil réparateur grace à la force de l'habitude et parce qu'il se sentait dans son élément malgré la corruption palpable de cette forêt. Il se faisait confiance pour se réveiller vers la minuit ou pour que Première Neige se charge de le faire en grattant au pied de son arbre si rien ne venait l'alerter d'ici là.

[Voyageuse]

Le sommeil ne fut pas aussi paisible et réparateur qu'il l'aurait voulu. L'atmosphère sombre de cette partie des bois semblait peser sur son âme à son insu. Les cauchemars se succédèrent, flous. Un loup-garou assoiffé de sang bondit sur une femme à la chevelure rousse, qui se retourna avec affolement en présentant à sa vue le visage de Sylvia, un bébé sans visage hurlait au milieu d'une meute de loup, Mylène courait, courait, courait, terrifiée, fuyant on ne sait quoi, puis se transformait en monstre poilu, des humains massacraient une meute de loup et étaient dévorés par un loup-garou.... des images sans queue ni tête, en vrac, mélangeant tous ses sujets de préoccupation du moment, menant toutes à une fin affreuse. Et lui courait, courait, pour fuir ou pour arriver à temps, il ne savait trop.
Première Neige surgit soudain dans son cauchemar, coupant sa course folle, semblant vouloir l'emmener avec elle. Insistante. Il émergea du cauchemar. Elle était en train de gratter au pied de son arbre et il sentait le contact de son esprit sur le sien. Des morts-vivants. En assez grand nombre. Suffisamment pour qu'elle ressente de la peur.

[Kasumi]

En sueur, le jeune clerc se redressa pour saisir son arme et récita une homélie dédiée à sa déesse pour se donner contenance et courage et en appeler à son aide. En un instant, sa vue s'adapta à la pénombre dont il chercha à percer les mystères pour évaluer la situation : Mylène dormait-elle toujours sur son arbre ? Si c'était le cas, il la réveillerait doucement avant l'assaut pour qu'elle ne risque pas un réveil brutal et une chute à cause des combats. Puis il irait rejoindre Première Neige. Si le temps lui était donné d'accomplir tout ceci...

[Voyageuse]

Au-dessous et autour de lui, la brume, épaisse, estompait les choses. Mais l'arbre de Mylène était suffisamment proche, et la brume à cette hauteur moins dense, donc il put constater que son apprentie dormait toujours, inconsciente de ce qui se jouait en bas. La réveiller en douceur serait délicat : passer d'un arbres à l'autre nécessitait de s'appuyer sur des branches un peu fragiles. Il pouvait atteindre néanmoins l'extrémité de la branche sur laquelle elle se trouvait et l'agiter, pour la réveiller. Bien calée dans son hamac, il était peu probable qu'elle tombe.
Il ressentait, plus qu'il ne voyait, la présence de créatures maléfiques qui s'approchaient, du côté opposé à la rivière. Il entendait les grognements qui semblaient ceux de des goules, des branches cassées, devinait le mouvement d'un taillis. Première Neige était aussi gênée que lui par les brumes et n'y voyait guère. Ils étaient plus de deux ou trois, c'était certain. Mais tout de même pas une douzaine. Et ils seraient là dans quelques minutes.

[Kasumi]

Quelques minutes que Kasumi choisit de mettre à profit pour descendre de son arbre et grimper au tronc de celui de Mylène jusqu'à pouvoir la secouer légèrement. Il avait l'intention de la réveiller aussi doucement que possible et de lui demander de rester dans son arbre. Elle y serait moins vulnérable et ne riquerait plus de tomber en se réveillant en sursaut. Ensuite de quoi il retournerait dans son propre arbre et demanderait à Première neige de se cacher pour une embuscade.

[Voyageuse]

Malgré ses efforts de discrétion, Mylène se réveilla en sursaut avant qu'il l'atteigne, dès qu'il effleura la branche où elle se trouvait, et se redressa à demi, les yeux grands ouverts dans le noir, anxieuse. Elle fut à demi rassurée lorsqu'elle l'identifia, et blêmit lorsqu'elle comprit ce qui se passait.
" Vous allez où ? souffla-t-elle en comprenant qu'il s'apprêtait à descendre. Vous allez pas me laisser toute seule ici ? J'y vois rien !"
Les nuages avaient envahi le ciel, cachant la lumière de la lune et des étoiles, et la nuit était en effet particulièrement noire. Il faisait toujours aussi lourd, et un éclair providentiel zébra le ciel, leur révélant, à demi masqué par la végétation, un petit groupe de morts-vivants qui n'était plus qu'à une centaine de mètres et progressait lentement, pas tout à fait dans leur direction mais presque. Ils passeraient tout près d'eux d'ici deux minutes peut-être, et détecteraient alors leur présence.
Première Neige, obéissante, s'était tapie derrière un buisson, prête à bondir. Mais il sentait sa répulsion et sa terreur instinctive face à ces créatures.

[Kasumi]

Kasumi faisait confiance à sa louve pour l’assister au mieux dès qu’il ferait appel à elle. Il se concentra donc sur Mylène pour tenter de la rassurer à mi-voix :

- Je ne vais pas m’éloigner : comme ils ne sont pas nombreux, je vais les attirer par ici alors j’ai besoin que vous ne quittiez pas cet arbre. J’invoquerai de la lumière dès que les mort-vivants seront tombés dans mon embuscade alors vous y verrez clair. Vous pourrez même leur tirer dessus en sécurité s’ils approchent de votre arbre.

[Voyageuse]

" Ah.... D'accord.... Je pourrai tirer. Bon, j'espère qu'ils ne savent pas grimper aux arbres.... je crois pas qu'ils puissent, lents comme ils sont, mais je n'y connais rien..."
Plissant les yeux, elle essayait de percer l'obscurité en direction des bruits, mais sans succès.
" C'est quoi comme créatures ?"
Aux grognements, Kasumi avait reconnu des goules ou des blêmes, des cliquetis évoquaient le bruit de squelettes, mais il n'y voyait pas suffisamment pour en savoir plus.

[Kasumi]

Kasumi lui confirma que la plupart des mort-vivants étaient incapables de l’atteindre là où elle se trouvait d’autant qu’avec un peu de chance ils n’avaient affaire qu’aux plus faibles d’entre eux : des goules et des squelettes. Il convenait toutefois de rester sur ses gardes car il aurait besoin d’elle s’ils venaient plus nombreux que prévu. Ou – et il se garda bien d’évoquer cette éventualité – si le loup-garou profitait de la diversion pour s’en prendre à eux.

- Je vais les attirer sur une zone dégagée entre les arbres et je tenterai de les immobiliser par un sortilège : avec de la chance, nous pourrons en tuer la plupart à distance. Souvenez-vous de nos exercices : prenez votre temps et ne tirez que si vous avez une ligne bien dégagée.

[Voyageuse]

Elle hocha la tête, maintenant pleinement réveillée, et concentrée.
Kasumi put descendre et choisir la position qui lui semblait la mieux convenir pour son embuscade. Il n'eut que quelques dizaines de secondes avant que les premiers morts-vivants apparaissent dans son champ de vision. Il s'agissait de deux squelettes en armure, accompagnés par deux ou trois goules. Il lui semblait voir bouger les fourrés derrière eux, signe qu'il y en avait sans doute d'autres non loin. Première Neige, le poil hérissé, guettait sans bouger, mais Kasumi sentait son envie profonde de fuir.

[Kasumi]

Même s’il n’atteignait pas l’entièreté du groupe, Kasumi sentit que ces premiers éléments en constituaient une bonne partie et il prit le parti d’exécuter la première partie de son plan, à savoir immobiliser cette première force afin de la détruire le plus facilement possible. Il usa aussitôt de son sortilège le plus puissant pour créer une zone dans laquelle les mort-vivants auraient toutes les peines à se déplacer, constituant ainsi des cibles faciles pour son arc et celui de son apprenti. Il transmis également ses instructions à Première Neige : elle devait se maintenir hors de ce combat pour protéger ses flancs et attaquer des créatures qui pourraient tenter d’échapper au cercle de végétation hostile.

[Voyageuse]

Première Neige lui transmit tout d'abord sa perplexité : avoir des adversaires juste devant elle et ne pas les attaquer lui paraissait étrange. Mais elle parut comprendre, une fois le sort lancé, qu'il valait mieux se tenir à l'écart : les morts-vivants piégés étaient en effet aux prises avec une végétation particulièrement agressive. Ils constituaient, comme prévu, des cibles de choix qu'il n'aurait pas de mal à atteindre avec ses flèches. Les squelettes en armure, cependant, pouvaient y résister un certain temps.
Mais l'attention de Kasumi, et surtout de Première Neige, se porta vers les fourrés d'où jaillissait une forme sombre et intangible, plus sombre que la nuit la plus noire, dont la forme évoquait vaguement un humain armé, et qui irradiait le mal. La peur qu'il avait ressenti chez sa louve semblait prête à se muer en terreur absolue. Elle était bien incapable d'attaquer cette créature, ni les deux paquets d'os en armure, au regard rougeoyant, qui venaient d'apparaitre à ses côtés. Elle était prête à fuir.

[Kasumi]

Kasumi dut bien vite adapter son dispositif : d’une part, Première Neige semblait sur le point de flancher et d’autre part Mylène ne devait pas y voir grand-chose tant qu’il tenait son arc en main au lieu de son épée enchantée. Le demi-elfe visa donc très rapidement une goule et lui tira une flèche dans la tête avant de laisser tomber son arc et de dégainer ses épées et d’activer le pouvoir de lumière d’Etincelle : Dès lors, il devait compter sur l’adresse et la promptitude de son apprentie pour réduire ou même éliminer la menace représentée par les monstres piégés. Lui-même se consacrerait à réceptionner les trois créatures d’apparence plus puissantes. Et, mettant à profit le temps qui lui restait avant qu’elles n’arrivent à son contact, il tenta de rassurer sa louve en lui demandant de rester derrière lui pour assurer ses arrières : il frapperait et compterait sur elle pour asséner des coups à revers contre les ennemis qu’il aurait engagé.

[Voyageuse]

La lumière jaillit, éclairant la scène, mais sans dissiper totalement la brume. L'une des goules était déjà morte, et Mylène vaincrait sans difficulté les autres, et finirait peut-être par venir à bout des squelettes en armure également piégés. Mais il en restait deux, qui venaient de surgir, et surtout, cette ombre intangible qui semblait avaler la lumière. Peut-être était-ce une sorte d'ombre, ou, pire, une âme en peine. Le sortilège de l'épée de Kasumi, visiblement, ne suffisait pas à la faire fuir.
Première Neige, quant à elle, refusait d'approcher davantage. Il sentit même qu'elle reculait lorsque les trois derniers arrivants ne furent qu'à une dizaine de mètres. Derrière lui, il entendit siffler une flèche, et un grognement lui apprit qu'elle avait fait mouche, mais il n'avait pas le temps de s'en préoccuper : le premier squelette arrivait au contact.

[Kasumi]

Kasumi n’avait plus le temps de recourir à ses sorts avant que ses ennemis ne l’engagent au combat. Il n’avait pas non plus les moyens de tous les affronter en même temps. Il devait donc compter sur sa grande mobilité pour éviter d’être acculé : il se précipita vers le premier squelette dans l’idée de lui porter un coup, visant ses jambes mal protégées par son armure. S’il pouvait en briser une, il pourrait se retirer et ne plus s’en soucier pendant qu’il poursuivrait son combat plus loin.

[Voyageuse]

Le squelette manquait de souplesse pour esquiver les coups, et il était trop lent. L'épée de Kasumi n'eut aucune peine à trouver un tibia, qui émit un bruit de craquement sous la violence du coup, sans toutefois se briser complètement. L'os était entamé, néanmoins, suffisamment pour que le squelette ne puisse plus s'appuyer complètement sur sa jambe. Cela le gênerait suffisamment pour qu'il ne soit guère dangereux dans la suite du combat, et il suffirait d'un coup supplémentaire pour que l'os se brise.
Le second squelette était encore à plusieurs mètres, mais la silhouette d'ombre, beaucoup plus rapide, s'avançait vers lui, menaçante. Son instinct lui soufflait d'éviter absolument le contact avec ce qui évoquait une dague de brume noire, au bout de son bras -ou ce qui s'en rapprochait.

[Kasumi]

Kasumi retint cette faiblesse chez cet adversaire et préféra changer rapidement de position comme prévu plutôt que presser son avantage. D’autant plus que si Première Neige se remettait de son affliction et pouvait frapper le squelette isolé, elle saurait elle aussi l’exploiter. Non, le temps était pour le moment trop précieux pour être ainsi dépensé. Encore une fois, il n’avait guère de temps pour lancer à nouveau un sort qui atteindrait la créature ombreuse à distance mais il chercha à s’éloigner du premier squelette et de chercher une opportunité de frapper l’un des deux autres adversaires tout en abandonnant sa seconde épée pour brandir son symbole sacré : peut-être cela suffirait-il à les ralentir sinon les affaiblir véritablement.

[Voyageuse]

Il bondit donc sur le côté, cherchant à s'éloigner de son premier adversaire tout en attirant les autres vers lui. Les deux squelettes étaient moins lestes que lui, ce qui lui donnait une certaine latitude pour diriger le combat là où il le souhaitait. Mais la silhouette intangible était, quant à elle, leste et rapide : elle le suivit instantanément, cherchant une opportunité de l'atteindre tout en esquivant ses coups, paraissant se jouer de ses tentatives. Même le symbole sacré qu'il brandit, après s'être brusquement éloigné de plusieurs mètres encore, la laissa indifférente. Il eut en revanche un effet sur le second squelette qui stoppa net son approche, et amorça un mouvement de recul, hésitant.
Le premier squelette était désormais aux prises avec sa louve, à une trentaine de mètres de lui, et Mylène tirait toujours sur les créatures prisonnières de la végétation. Mais l'âme sombre intangible qui le suivait bondit à nouveau à l'attaque, sans se soucier ni de la lumière, ni du symbole sacré.

[Kasumi]

Ombre contre lumière, acier contre essence évanescente, le demi-elfe laissa la créature attaquer, accompagnant son mouvement fluide par instinct. Cela l’arrangeait de n’avoir à composer qu’avec le monstre le plus dangereux pour le moment : il devait gagner du temps pour que Mylène et Première Neige finissent leur œuvre. Kasumi ne chercha pas à contre-attaquer, se contenta d’éviter tout contact, particulièrement de la dague sombre, laissant la frustration de son adversaire lui faire commettre des erreurs si tant est qu’il soit encore sensible à ce genre de sentiments humains.

[Voyageuse]

Le combat entre l'ombre intangible et lui était une danse étrange, furtive et rapide, qui semblait ne pas devoir prendre fin. Son adversaire avait une endurance certaine et ne manifestait pas de signe d'agacement ou de frustration. Peut-être, tout juste, de fatigue, mais lui-même commençait à la ressentir également.
Eviter le contact avec son adversaire demandait toute sa concentration et il avait perdu de vue ce qui advenait aux alentours. La seule certitude était qu'aucun ennemi n'était à proximité immédiate de lui, et que Première Neige était en vie. Il n'avait entendu aucun signe de détresse de Mylène, il en déduisait qu'elle devait probablement toujours tirer depuis la sécurité relative de son arbre.
La silhouette sombre, quant à elle, se faisait plus pressante. Il parvenait à éviter le contact de son membre droit et de qu'il semblait tenir à son extrémité, parfois d'extrême justesse. Mais il finit par être heurté par un revers de l'autre main, ce qui lui fit l'effet d'un coup de poing violent, lui coupant un instant le souffle. Il eut ensuite une brève sensation de vertige, et se sentit un peu plus faible, comme sous l'effet d'une grippe. Heureusement, ses réflexes l'avaient fait bondir en arrière, le mettant pour un instant hors de portée.

[Kasumi]

Kasumi réagissait avec l’instinct de centaines de combats. Son adversaire n’était peut-être pas sensible à la fatigue ou à la frustration mais il ne doutait pas un seul instant qu’il gouttait à l’exultation d’être enfin parvenu à le toucher. Après le moment qu’il lui fallut pour récupérer sa lucidité – et qui lui parut durer beaucoup trop longuement – il misa sur une nouvelle attaque de la créature et l’anticipa, espérant avoir vu juste et que son coup donné en aveugle fasse mouche. Sans cela, il s’exposerait peut-être plus que de raison mais il lui fallait reprendre l’ascendant dans ce combat. C’était impératif s’il voulait s’en sortir sans trop de dommages.

[Voyageuse]

Son adversaire, trop confiant peut-être, attaqua exactement comme il l'avait prévu, et la riposte l'atteignit, mais de justesse : sa souplesse lui permit d'éviter une blessure grave. Il était touché cependant, Kasumi le devina au cri étouffé qu'il poussa et à l'odeur un peu soufrée qu'il sentit. Mais il contre-attaqua aussitôt, sans laisser à Kasumi le moindre répit.
Et le combat se poursuivit, équilibré. Trop équilibré aux yeux du demi-elfe. La créature était plus petite que lui, et redoutablement leste et rapide. Elle semblait s'étirer et se déformer à chaque fois qu'elle esquivait l'épée de Kasumi, et cette particularité rendait ses coups hasardeux. Il parvint à la toucher une seconde fois, plus grièvement que la première, mais la riposte le toucha également, créant une brusque sensation de vertige et de faiblesse, qui perdura même une fois qu'il eut repris ses esprits.
Autour d'eux, il ne savait pas vraiment ce qui se passait, il n'avait pas le temps de s'en préoccuper. Une flèche frappa l'ombre, sans paraître l'affecter autrement que par un bref instant de distraction.