La Couronne de Cuivre

Les mort-vivants en armure semblaient de loin les plus dangereux et formaient un groupe relativement compact. C'est donc vers eux qu'il dirigea ses coups, privilégiant la précision à la rapidité. Il prit une longue inspiration puis visa les têtes de ses adversaires en commençant par celui qui se trouvait le plus proche. Un tir apparemment facile à condition qu'il demeure bien concentré.

Le tir était facile, et il atteignit sa cible, plus d'une fois. Il devina, d'où il était, les flèches transperçant les têtes, la chair déjà morte déchiquetée. Ilentendit des gémissements de douleur. Mais ses cibles continuaient de se mouvoir, sans vraiment se soucier de ces projectiles qui les gênaient mais ne les tuaient pas. Heureusement, le sort enchevêtrement faisait toujouts son effet.
A ses côtés, Thanaën avait convoqué un élémentaire de feu qui s'avançait vers les goules et blêmes restants, bien décidé à les tailler en pièce. Le druide ne semblait déjà plus s'en préoccuper.
" Hum... Dommage que ces créatures soient souvent insensibilisées au froid, j'avais une tempête de grêle en réserve. Ça leur fera tout de même un peu d'effet, peut-être. Tenez, prenez ces flèches, de votre côté, fit-il en lui tendant quatre flèches étrangement légères. Elles seront plus efficaces. Mais visez bien, j'en ai peu. Je vais m'occuper de la grêle... et j'ai encore du feu ensuite."

Le rôdeur ne s'était pas attendu à cette résistance mais ne céda pas à la panique pour autant : les créatures étaient toujours prisonnières et subissaient de lourds dégâts. Et il n'était heureusement pas seul dans ce combat : il pouvait compter sur les ressources étonnantes de son allié elfique. Il encocha l'une des flèches que ce dernier lui avait confié, visa soigneusement un ennemi qu'il avait déjà frappé puis la décocha. Cette fois, il fallait espérer que le premier adversaire tombe sinon un corps à corps plus qu'incertain devrait s'engager.

La première flèche atteignit sa cible, et la blessa grièvement -la créature cessa tout mouvement- mais il en fallut une seconde pour l'achever. Tandis qu'il encochait une troisième flèche, la grêle promise par le druide se mettait à tomber, occasionnant des dégâts plus ou moins sévères à en juger par les gémissements et les cris de rage. Il tua cette fois-ci sa cible du premier coup, en put en blesser grièvement une autre. Mais il était à cours de flèches magiques. A côté de lui, le druide achevait son incantation et une sphère de feu se mettait à rouler en direction des créatures en armure -la forêt étant déjà brûlée, il ne pouvait guère occasionner de dégâts aux plantes.
" D'ici que votre sortilège s'achève, on ne devrait plus avoir trop d'adversaires face à nous. Mais ne bougez pas, je vais vous donner un peu plus de force..."
Et il se mit à incanter.
Il devait leur rester une ou deux minutes pour se préparer au corps à corps, et pendant ce temps, la sphère de feu et la grêle poursuivaient leur action.

Le demi-elfe savait profiter de ces instants de flottement pour récupérer un peu son souffle. Tirer avec des flèches ordinaires ne serviraient à rien sinon à le fatiguer un peu plus aussi obéit-il au conseil du druide sans rechigner. Sa première cible serait la créature déjà blessée si le sortilège de l'elfe n'en venait pas à bout car il faudrait au plus vite réduire encore le nombre d'adversaires.

Dans le cas contraire, à quatre contre deux, le combat risquait de tourner à leur désavantage et ils ne s'en tireraient pas sans blessure...

Sitôt l'incantation du druide achevée, Kasumi se sentit empli d'une énergie nouvelle. Il avait la sensation que sa force avait été très nettement augmentée : nul doute que ses coups occasionneraient davantage de dégats.
Profitant du temps qu'il leur restait, le druide lança une nouvelle incantation -sur lui-même cette fois-ci-, tandis que Kasumi observait leurs adversaire : l'élémentaire de feu était venu à bout des deux blêmes restant, et la goule avait été brûlée par la sphère de feu qui attaquait maintenant les créatures en armure, occasionnant des dégâts certains. La grêle tombait toujours. Bientôt, l'adversaire qu'il avait grièvement blessé avec ses flèches s'effondra, terrassé.
Au moment où, enfin, les racines disparurent, il ne restait plus que trois adversaires, plus ou moins grièvement blessés. L'élémentaire de feu serait certainement hors de combat très bientôt mais il se porta à la rencontre du plus proche de leurs adversaires, tandis que le druide, au terme d'une brève incantation, touchait l'épaule de Kasumi pour lui transmettre à nouveau une énergie -moins puissante, mais il eut la sensation que ses sens observaient avec plus d'acuité ce qui l'entourait. Deux des personnages en armure se ruaient sur eux.

Galvanisé par ce sentiment de puissance, le rôdeur fit tout de même un effort mental pour se maîtriser et se concentrer : il aurait été bien trop facile - et imprudent - de se ruer à l'attaque en se sentant invincible. Prudemment, il vint porter assistance à l'élémentaire de feu en attaquant sa cible d'une autre direction : avec de la chance, ils élimineraient celui-ci avant même que les autres ne se portent au contact ou ne cherchent à les contourner.

Son épée frappait incroyablement plus fort, ses coups portaient mieux, il avait même la sensation d'être plus précis. Le sortilège était indéniablement puissant. Et l fallait bien cela : l'élémentaire de feu s'effondra avant d'être venu à bout de leur adversaire en armure. Celui-ci agonisait mais un autre s'approchait déjà, et Kasumi se retrouva à devoir affronter deux adversaires à la fois, deux adversaires coriaces, puissants, sachant se battre. Mais chacun de ses coups portait et le combat était relativement équilibré. Quelques instants plus tard, il achevait le premier d'entre eux tandis que l'autre profitait de son geste pour le blesser légèrement à la cuisse.
De son côté le druide combattait avec un bâton qui était de toute évidence empli d'énergie magique, mais Kasumi n'avait guère le loisir de s'en préoccuper. Il devait reculer, parer les coups, les rendre, et sa cuisse blessée le gênait sérieusement, restreignant ses possibilités d'action.Heureusement, son adversaire avait déjà été amoché par les sortilèges.

Il s'agissait incontestablement de l'un des adversaires les plus puissants qu'il ait jamais affronté et il était heureux de bénéficier d'un allié en la circonstance. Malheureusement, il ne pouvait pas lui porter assistance et avait besoin de toute sa concentration et de tous ses tours et bottes secrètes pour faire face à son unique adversaire.

Contrairement à son habitude, il ne privilégiait pas uniquement la vitesse et le déplacement car il savait que son adversaire ne se fatiguerait pas alors que lui-même pouvait perdre le bénéfice du sortilège qui le rendait plus fort et plus habile. Sans compter que sa blessure l'affaiblissait bien plus vite. C'est pourquoi il frappait de toutes ses forces tout en cherchant à repérer les points faibles dans l'armure de son adversaire.

Des points faibles, l'armure rouillée n'en manquait pas. Et chacun de ses coups portait avec bien plus de force que d'habitude. Néanmoins, son adversaire était coriace, et semblait résister trop bien à ses blessures. S'il n'avait pas eu Étincelle, peut-être que ses coups ne l'auraient même pas affecté. Heureusement, il avait l'épée et son joyau offert par Belenn, et il sentait, davantage encore que d'habitude, la magie qui l'imprégnait et causait des dégâts à chacun de ses coups.
Thanaën acheva son adversaire le premier, mais Kasumi n'eût pas besoin de son aide pour terrasser le sien : un dernier coup d’Étincelle et la créature malfaisante rendait l'âme... si toutefois elle en avait une. Il avait néanmoins écopé juste avant d'une autre blessure, plus grave celle-ci, au flanc gauche.
" Jolie épée, fit remarquer Thanaën. Et efficace. Mais ne bougez pas, je vais vous soigner..."

A bout de souffle, le rôdeur sentait vivement la douleur dans son flanc à chacune de ses inspirations et il dut s'appuyer sur son épée et laisser faire le druide avant d'être capable de lui répondre :

- Elle m'est très utile contre les engeances mort-vivantes, oui. Elle a reçu un enchantement. Un cadeau que j'ai reçu d'un prêtre de Lathandre. Elle m'aura bien servi une nouvelle fois. Mais je me demande ce qu'étaient ces choses.

Et nul doute qu'il ne manquerait pas de les examiner une fois qu'il aurait reçu des soins et qu'il se serait assuré qu'il n'y en avait pas d'autres dans les parages.

Le sortilège du druide referma immédiatement ses blessures, même s'il se sentait encore un peu affaibli par le sang qu'il avait perdu.
" Il y a tant de morts-vivants, selon leur origine, et tant de noms divergents pour des créatures voisines, qu'il est difficile de les identifier. Peut-être est-ce des guerriers d'os, peut-être des terreurs guerrière... peut-être même thaumacouturés, en tout cas pour celui que j'ai détruit, si j'en juge par les runes qui couvrent certaines parties de son corps. Peu importe le nom... Des morts qui n'ont pas trouvé le repos et haïssent la vie, peut-être renforcés par la magie d'un nécromancien pour celui-ci... ou en tout cas par une magie extérieure à lui."
L'examen des corps n'apprit en effet pas grand-chose à Kasumi, excepté le fait que l'un d'eux était couvert de runes.

Et pourtant, en apprendre le plus possible sur ce genre d'ennemis semblait vital : Kasumi avait la quasi certitude qu'il en viendrait d'autres. Sans doute même avant la Longue Nuit. Dès lors, connaître leurs points faibles semblait judicieux.

- Je suis d'accord avec vous : il n'y a qu'une seule issue avec ces engeances et c'est de les éliminer avant qu'elles ne puissent nuire. Mais je m'inquiète un peu : sans vos sortilèges, je ne m'en serais jamais sorti à si bon compte cette nuit. Et il faut bien que j'apprenne comment les repousser efficacement pour quand vous devrez partir. Mes flèches ne les ont même pas blessé.

" Vous pourrez garder les miennes si vous les retrouvez, et je dois pouvoir en fabriquer quelques-unes supplémentaires avant de partir. Mais effectivement, ils sont coriaces. Face à l'un d'eux, isolé, vous avez votre épée, mais s'ils sont plusieurs..."
Il grimaça.
" Cela dit, ils sont souvent isolés. Et sinon, votre tactique de les immobiliser et de tirer des flèches enchantées sera tout aussi efficace qu'elle l'a été ce soir. Prenez simplement bien le temps de viser... et si possible les yeux, je crois qu'ils sont particulièrement fragiles à cet endroit."

Kasumi hocha sombrement la tête mais il remercia néanmoins le druide pour son offre - ses flèches seraient assurément précieuses - et aussi pour les soins qu'il lui avait prodigués.

- On devrait rapidement vérifier les environs si aucun ennemi ne s'est attardé. Ensuite, j'essaierai de terminer le nettoyage de la résurgence...

Il ne dormirait pas beaucoup cette nuit-là mais il pensait être capable de tenir le choc.

" Je dispose d'un sortilège qui pourrait nous renseigner là-dessus, mais il est assez long à mettre en oeuvre. Il nous donnerait les localisations des principaux morts-vivants à une bonne quinzaine de kilomètres à la ronde, de quoi savoir si nous risquons encore quelque chose... mais à la réflexion, il est très probable qu'il nous indique qu'il y en a dans les environs, à plus ou moins grande distance : ils pullulent dans ces bois. Donc inutile de gaspiller de l'énergie divine pour cela, et je préfère garder du temps pour ma transe et votre sommeil. Une simple reconnaissance devrait s'avérer suffisante pour vérifier tout ça... Hum... je vais demander de l'aide, mon compagnon tigré ne doit plus être très loin... Il arrive par le nord-est, je vais le charger d'explorer le secteur, je me charge du sud et vous de l'ouest ?"

Le rôdeur sourit même s'il ressentait un pincement au cœur en cet instant : Première Neige devait rester auprès de la meute mais il aurait beaucoup aimé l'avoir à ses côtés. Dernièrement, il s'était retrouvé bien trop souvent éloigné d'elle et cela provoquait un manque à mesure que leur lien se distendait. Là encore, il espérait que le temps aidant, il puisse à nouveau se consacrer un peu plus à elle. Mais pour le moment, il se dirigea vers la zone qu'il était chargé d'explorer le plus discrètement possible après avoir convenu de revenir ici en cas de grabuge.

Il n'y eut pas de grabuge. Kasumi dénicha simplement, à bonne distance de la résurgence et de la source, une poignée de goules isolées qu'il pouvait prendre le risque d'éliminer au risque de trahir sa présence. Il ne semblait y avoir aucune autre menace aux alentours. La nuit était calme et silencieuse, et il sentait dans son âme la malfaisance de la forêt, plus présente dans ce secteur éloigné de la source et profondément caché dans la forêt. Il était loin de son coeur néfaste, heureusement. Au-delà de la rivière, qu'il devinait à deux heures de marche peut-être, ces choses étaient certainement bien plus sensibles.
Le silence semblait indiquer que tout allait également pour le mieux pour son compagnon d'armes. Il lui restait à revenir se remettre à la tâche qu'il s'était fixée, et auparavant à décider s'il détruisait ou non ces quelques goules.

Il jugea qu'il était préférable de le faire pour éviter qu'elles ne s'accumulent dans les parages. Et au-delà de cet argument dicté par la raison, sa profonde haine pour les créatures mort-vivantes avait fait le reste pour faire pencher la balance. Toutefois, il ne voulait pas risquer d'en attire d'autres. C'est pourquoi il opta pour une approche prudente : il les contourna afin de les prendre à revers et de les abattre à distance d'un tir dans la tête en commençant par la dernière du groupe. Avec un peu de réussite, il parviendrait ainsi à les abattre toutes sans même qu'elles ne s'en rendent compte.

Il n'eut pas autant de chance qu'escompté : il parvint à en abattre deux avant qu'elles ne se rendent compte de l'attaque et ne se précipitent -de toute leur lenteur- sur lui. Il put en abattre une autre avant d'être au contact, et n'eût ainsi que deux dernières goules à affronter au corps à corps, et les élimina sans trop de difficulté. Le combat n'avait même pas été spécialement bruyant : certes, les goules avaient grogné, gémi sous ses coups, mais cela ne devait guère dénoter avec leurs bruitages habituels. Il était donc peu probable que sa présence ait été détectée à part dans les environs immédiats qu'il avait eu le temps d'explorer auparavant sans rien détecter.
C'est donc serein qu'il se remit en marche vers la résurgence, où il retrouva Thanaën, accompagné cette fois-ci d'un magnifique tigre qui le jaugea un instant de ses yeux d'or avant de s'étendre de tout son long aux pieds de son maître.
" Rien à signaler... Et si vous n'avez pas besoin de moi, je vais aller me reposer sans quoi je serai incapable de lancer le moindre sortilège demain..."

Kasumi s'efforça d'adopter une attitude inoffensive et amicale en face du tigre pour ne pas risquer qu'il le prenne en grippe. Il mentionna ensuite au druide sa rencontre avec les goules mais insista sur le fait qu'elle n'avait pas représenté une menace inquiétante. Restait donc à retourner vers la résurgence et son sinistre labeur tout en se montrant plus vigilant qu'en début de soirée : il valait bien mieux risquer de ne pas terminer cette nuit que d'être à nouveau surpris.

La prudence et l'attention dont il s'obligea à faire preuve le ralentirent, et il finissait à peine son labeur lorsque l'elfe le rejoignit. Nul ne l'avait dérangé, cette fois-ci, ni goules ni guerriers d'aucune sorte. La principale difficulté avait été de supporter l'odeur : à plusieurs reprises, il avait dû s'éloigner, faire une pause pour tenter de retrouver un air respirable qui semblait avoir définitivement déserté la forêt. Et il avait l'impression d'être irrémédiablement marqué par toute cette puanteur.
" Et bien, voilà qui est parfait. Écartez-vous juste un peu plus, là..."
Le druide incanta et une colonne de feu s'abattit sur la pile de charognes, les calcinant en un rien de temps. L'odeur de viande grillée qui flottait maintenant dans l'atmosphère supplantait celle de la mort, mais le mélange des deux avait de quoi retourner l'estomac.
" Vous devriez aller dormir... et vous laver aussi, je pense. Je vais veiller jusqu'à l'aube, ne vous en faites pas."
Il devait lui rester trois ou quatre heures devant lui au maximum.

Même s'il restait peu de temps pour dormir et qu'il se sentait nauséeux et vanné, le demi-elfe se dirigea vers la source pour prendre le temps de se laver à fond. Il en profiterait aussi pour se changer car il était hors de question de renfiler les vêtements imprégné de miasmes qu'il portait sur le dos. Pas sans avoir pris le temps de les laver eux aussi.

Après avoir abandonné les vêtements sur un rocher près de l'endroit où il s'était lavé, le rôdeur se sentit beaucoup plus propre et traîna ses pieds jusqu'au pied du chêne où il avait pris l'habitude de dormir.

La nuit était bien avancée lorsqu'il se coucha enfin, et il trouva sans peine le sommeil. Il était épuisé par le combat et le travail fourni, et la quiétude des lieux invitait au repos. Il se réveilla serein, et plus reposé qu'il ne l'aurait imaginé étant donné le peu de temps passé à dormir. Sa nuit avait été peuplée de rêves doux et paisibles, dont il ne gardait aucun souvenir, à part une sensation de sécurité et de bien-être, l'impression qu'une puissance incommensurable veillait sur lui.
La fraîcheur de l'aube le tira du sommeil, et il s'éveilla sous un ciel parsemé de traînées de nuages légers, annonciateurs de pluie probable pour le lendemain sans doute.
L'elfe était levé, bien sûr, et il le trouva assis au pied du saule pleureur. Silencieux, les yeux fermés, il semblait plongé dans une profonde méditation ou peut-être une prière.

Kasumi ne cessait de s'émerveiller de la qualité du repos que lui octroyait le bosquet renaissant. Il n'avait pas dû dormir plus de trois heures et se sentait plus frais et dispos qu'après une nuit complète dans un lit. Il savait qu'il risquait néanmoins de payer son manque de sommeil plus tard dans la journée mais, pour l'heure, il ne voyait aucune raison de s'attarder.

D'autant plus que la journée promettait d'être chargée : ces nuages n'étaient pas encore inquiétants mais incitaient à se dépêcher de s'occuper d'un maximum de cendre après la cérémonie. Le rôdeur se leva et s'habilla silencieusement afin de ne pas déranger l'elfe puis alla s'asseoir près du chêne pour y adresser une prière silencieuse à sa déesse. Une prière de remerciement pour avoir veillé sur la clairière une nouvelle nuit. Il écourta néanmoins son moment de recueillement pour aller boire à la source et se tenir prêt à accompagner le druide à la résurgence. Le petit-déjeuner pourrait bien attendre...

Le druide sortit de sa transe un peu après, et l'entraîna dans son sillage près de la résurgence. Il n'avait pas proposé de déjeuner, désireux probablement d'avoir achevé le rituel avant l'arrivée de Mylène. A moins qu'il n'ait déjà déjeûné.
" Je vais faire tous les préparatifs, et lancer un premier sortilège ce matin, qui consiste en une mise en condition des lieux, expliqua-t-il à Kasumi. Mais je laisserai ensuite le site reposer pendant la journée, le temps que vous en ayez fini avec votre amie, pour lancer le sortilège de sanctification lui-même. Il est particulièrement complexe et nécessite une qualité de méditation exceptionnelle. Pour le réussir, je vais devoir rester en transe toute la soirée, toute la nuit, et jusqu'à demain midi... Et donc que vous veilliez sur ma sécurité pendant ce temps-là."

Le demi-elfe lui adressa un sourire et le suivit sans rechigner, à la fois curieux de voir un druide à l'œuvre et impatient de franchir un nouveau pas dans la purification de cette partie éprouvée de la forêt.

- J'y veillerai : je n'aurais qu'à faire une sieste après mon travail et avant que vous n'entamiez votre méditation. Mais nous aurons le temps de discuter des détails tout à l'heure !

" Hum... je comptais démarrer les choses tout de suite après le départ de votre amie, mais j'oubliais que vous n'avez pas suffisamment dormi cette nuit... Ah, mince..."
Il réfléchit un moment.
" Mais j'y songe... J'ai un moyen de vous faire gagner énormément de temps dans votre tâche. Vous aurez fini bien plus tôt que vous l'imaginez..."
Il eût un sourire énigmatique mais n'en dit pas davantage, préférant fouiller dans sa besace. Il en sortit une petite sacoche de cuir où se trouvaient divers échantillons d'herbes -dont certaines que Kasumi ne se souvenait pas avoir déjà vus-, des bâtonnets d'encens et quelques petites fioles de liquide d'apparence huileuse.
" Vous allez m'aider. Il faudrait aller chercher un peu d'eau pure de la source bénie, en asperger tout le pourtour de la résurgence sur trois toises, et en verser un peu dans l'eau souillée de la résurgence. Je me charge des autres éléments."

Kasumi était intrigué par ce moyen "de lui faire gagner énormément de temps" bien sûr. Mais il n'escomptait rien moins qu'en faire perdre au druide en cherchant à satisfaire immédiatement sa curiosité. Il relégua donc cette dernière et se mit aussitôt à exécuter les instructions qui lui avaient été confiées. Sans poser de question et avec le maximum d'implication : il était complet novice en matière de rituel aussi s'en remettait-il sans réserve au druide qui donnait l'impression de connaître son affaire. D'autant qu'il comprenait toute l'importance de ce que le druide s'apprêtait à accomplir à la résurgence.

Le druide, de son côté, avait disposé cinq bâtonnets d'encens autour de la résurgence, et Kasumi le vit déposer trois minuscule gouttelettes d'huile au pied de chacun d'eux avant de les allumer.
" Angélique, eucalyptus, et lavande. Stimulant, désinfectant, calmant, précisa-t-il, du moins pour nos organismes. Mais elles ont bien d'autres pouvoirs qui vont entrer en synergie avec l'énergie divine du sortilège."
Tout en parlant, il écrasait délicatement quelques feuilles séchées.
" Les feuilles vont purifier l'eau, et je vais en faire infuser une partie dans un gobelet d'eau pure pour les ingérer. Ce sera ma seule nourriture jusqu'à demain midi, d'ailleurs. Je dois garder un corps pur et un esprit purs."
Il sourit.
" Mais je vous déconseille d'en faire autant ! Vous pourrez manger à la fin de ce petit rituel. Si vous voulez m'aider, maintenant, la meilleure chose que vous puissiez faire est de vous installer près de l'un des bâtonnets d'encens et de prier votre déesse. Comme je vais le faire, don mon côté, avec Rillifane Rallathil. Le fait de ne pas prier le même dieu n'est pas gênant dans la mesure où ce sont tous les deux des protecteurs de la nature. De même qu'un bosquet sacré, même lorsqu'il est veillé par un druide ou un clerc d'une certaine obédience, accueille indifféremment tous les serviteurs de la nature."

La Couronne de Cuivre

[Lieu] Aubépine