[Lieu] Haute-Roche

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Astrée ne put s'empêcher de ressentir un sentiment d'inquiétude, d'urgence, en constatant la disparition de Kasumi... Le connaissant, il était probable qu'il ait tenté de contourner les archers pour les surprendre à revers. Mais pour cela il aurait certainement abandonné Ombrage pour plus de discrétion...

Le seul moyen qu'elle avait de le savoir était de tenter de contacter Première Neige. Les combattants n'avaient pas besoin d'elle pour l'instant, ils avaient des arcs eux aussi. Elle se concentra donc sur la louve, essayant de déterminer sa position, de savoir si elle était avec son maître et ce qu'ils faisaient...

[Kasumi]

RP : Retour à l’abri

Première Neige répondit à l’appel de la rôdeuse en lui transmettant les sensations d’excitation qu’elle ressentait à débusquer leur proie par la ruse. La rôdeuse avait bien compris la manœuvre que se proposait de réaliser Kasumi, accompagné de deux des gardes rescapés. Ombrage réapparut sur le chemin non loin de là où le rôdeur avait démonté pour progresser à l’abri des broussailles et remonter vers la position des archers. La louve avertit Astrée qu’il les atteindrait d’ici quelques secondes.

Pour le moment, les archers étaient occupés à riposter aux soldats retranchés en contrebas et ne se doutaient pas du danger arrivant dans leur dos mais si un seul se retournait ou si les fuyards reprenaient courage, le rôdeur et la louve pouvaient se retrouver pris à leur propre piège audacieux.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri.

Et dire qu'il avait promis de ne prendre aucun risque.... Astrée pâlit en comprenant que le rôdeur se trouvait maintenant juste derrière les archers, certes pas tout seul mais... ils étaient tout de même en infériorité numérique et pouvaient aisément être atteints par une flèche si on percevait leur présence.

La seule chose qu'elle pouvait faire pour aider, c'était tenter d'occuper les archers, les obliger à se concentrer sur elle en plus de leurs attaques sur les soldats groupés près des chariots.
A nouveau, donc, elle banda son arc, visa un archer à l'épaule, comme à son habitude, et laissa filer le trait. Ce qui l'obligea à sortir légèrement de sa cachette derrière le rocher...

[Kasumi]

RP : Retour à l’abri

Cette fois-ci, l’archer bougea à la dernière seconde et la flèche le manqua de peu, s’enfonçant en vibrant dans un arbre tout proche. Cela suffit cependant à déconcentrer l’archer visé qui rata lui aussi son tir. Astrée n’eut pas à se retirer à l’abri cette fois-ci car les tireurs embusqués se raidirent tout à coup en constatant l’approche silencieuse de Kasumi et des deux gardes. Même en supériorité numérique, ceux-ci furent rapidement débordés. Celui qui venait de décocher une flèche n’eut pas le temps d’en saisir une autre dans son carquois. Celui qu’avait blessé Astrée se saisit d’une dague passée à sa ceinture mais fut abattu avant d’atteindre les soldats. Les trois autres préférèrent baisser leurs armes, préférant se laisser capturer plutôt que de subir le sort de leur compagnon.

La reddition des archers sembla marquer la fin du combat et Kasumi réapparut sur le promontoire où ils s’étaient embusqués tandis que les deux soldats les poussaient à rejoindre leurs compagnons restés près du chariot. Cette fois-ci, il n’y eut aucune manifestation de joie. L’affrontement avait coûté la vie à deux gardes et blessé sérieusement un troisième en plus des quelques morts parmi les brigands. Les prisonniers furent réunis et liés à l’arrière du chariot tandis que les cavaliers survivants prenaient place autour pour le défendre.

Malgré sa curiosité, le rôdeur ne perdit pas un instant à regarder le contenu des caisses que vérifiait le bourgmestre. Au lieu de cela, il se précipita vers l’endroit où se trouvait Astrée, suivi de peu par Ombrage et Première Neige.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Astrée attendait Kasumi de pied ferme. A sa démarche, elle avait pu se rassurer très vite : il n'était pas blessé, il allait parfaitement bien... Et semblait ignorer qu'il l'avait rendue malade d'inquiétude à prendre autant de risques !
Elle ne put résister malgré tout à l'envie de le serrer fort dans ses bras. Très fort.

Puis elle se détacha de lui, et, le regardant droit dans les yeux, lança sur un ton mi-sévère, mi-amusé :
- Dis donc, tu m'avais bien promis que tu ne prendrais aucun risque ? Et c'est comme ça que tu tiens tes promesses ? Ty imagines comme j'ai été inquiète de te voir aller ainsi au contact, isolé des autres ?

[Kasumi]

RP : Retour à l’abri

Kasumi répondit à l’étreinte, sincèrement heureux que tout se soit bien passé cette fois-ci mais il sentit, au dernier moment, la crispation que ne parvenait pas tout à fait à dissimuler Astrée. Croyant tout d’abord qu’il avait ravivé les blessures de son dos, il s’écarta un peu hâtivement et croisa l’expression troublante des yeux de sa compagne. Il comprit bien vite que son enthousiasme à se battre en était la cause et baissa les yeux, penaud d’avoir été la cause de l’inquiétude d’Astrée. Première Neige lui rendit un même regarde reproche en le dépassant pour se porter aux côtés de la rôdeuse. Même Ombrage sembla profita de la situation en donnant une légère bourrade dans le dos de Kasumi.

Sentant qu’une plaisanterie ne le tirerait pas de ce mauvais pas cette foi-ci, il ravala sa réplique consistant à dire qu’il avait promis de revenir sain et sauf. Pour une des premières fois depuis qu’ils se connaissaient, le demi-elfe ne sut simplement pas quoi répondre à Astrée pour sa défense. Misérable, il jeta un œil vers les gardes qui heureusement se trouvaient encore à une bonne distance car ils avaient du organiser le convoi en formant un nouvel attelage. Il releva un regard un peu nerveux et tenta une autre approche :

- Je m’en veux de t’avoir inquiété, vraiment… Je n’ai pas d’excuse. Qu’est-ce que je pourrais faire pour me faire pardonner ?

Un nouvel éclat brilla dans ses yeux, plein d’espoir, à l’énoncé de cette dernière phrase.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri.

Astrée hésita un instant. Elle se doutait bien de ce qu'il attendait, mais pour une fois, elle n'avait pas envie de saisir la perche tendue. Petite vengeance... Elle chercha désespérément une idée, mais ne trouva rien de vraiment original.
- Et bien, je ne vois pas.... Je pense que je vais te demander en dédommagement un massage intégral tous les soirs, et que tu seras de corvée d'épluchage pendant... disons... quelques jours ! Qu'en dis-tu ?

Sans lui laisser le temps de répondre, elle lui déposa un léger baiser sur les lèvres, brisant la promesse qu'elle venait de se faire de le laisser mariner un peu.
- Et si on allait voir ce que contient ce fameux chargement pour lequel tu t'es battu avec tant d'acharnement ? ajouta-t-elle en commençant à descendre la pente en direction du chariot.

[Kasumi]

RP : Retour à l’abri

Kasumi resta pantois devant le soudain revirement dans l’humeur d’Astrée, poussant un soupir de soulagement à ne pas la savoir trop fâchée contre lui. La dernière chose dont il avait envie était de lui faire de la peine et il accueillit le baiser comme une promesse de réconciliation. Il rattrapa la rôdeuse avant qu’elle n’atteigne le milieu de la pente et lui offrit son bras avant de lui glisser à l’oreille :

- J’accepte tes conditions sans réserves et te promet de verser le tribut exigé avec diligence dès ce soir. Quant à la corvée d’épluchage, j’espère tout d’abord que nous pourrons reconstituer nos réserves en rentrant à Haute Roche.

Le bourgmestre affichait une mine à la fois soulagée et réjouie en venant vers eux. Apparemment, cela devait signifier que le chargement du chariot était intact et que le sacrifice consenti par les gardes n’avait pas été vain. A des lieux de l’attitude méfiante qu’il avait manifestée avant la bataille, le notable leur adressa un sourire exubérant en arrivant à leur hauteur.

- Haute Roche vous doit une fière chandelle mes amis. J’espère que vous accepterez l’hospitalité de ma table. Sans votre intervention, nous n’aurions jamais pu remettre la main sur ces pièces de rechange. Nous n’aurions pas eu les moyens d’en commander de nouvelles aux mineurs nains. Une fois en sécurité à Haute Roche, nous pourrons les acheminer sans problème jusqu’à la fonderie.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

- Des pièces de rechange ? De quelle genre ?
La question avait fusé spontanément, et Astrée rougit de sa curiosité. Mais après tout, vu ce que ce chargement avait failli lui coûter, c'était compréhensible.

- Pardonnez ma curiosité... Mais je me demandais simplement quel type de chargement semble si important à vos yeux. Et pourquoi il attire une telle convoitise des brigands...

[Kasumi]

RP : Retour à l’abri

Le bourgmestre parut surpris par la question et vérifia machinalement que personne ne se trouvait à proximité avant de répondre nerveusement. Visiblement, la peur d’avoir failli perdre le chargement le rendait encore méfiant.

- Inutile de demander pardon pour votre curiosité, sans vous et votre courageux compagnon, nous aurions perdu ce chargement et ce n’est pas le premier qui nous est dérobé ces dernières semaines. Il s’agit de pièces usinées par les forgerons nains et il est impossible de reproduire la même qualité malgré tous nos efforts. Les pièces de cette commande nous serviront à faire fonctionner la chaudière et la chaîne de convoyage du combustible. Je suis persuadé que nous n’avons pas affaire à des brigands ordinaires qui n’auraient rien à faire de ces pièces sinon nous obliger à les racheter plus cher encore. Notre usine nous permet de vivre de nos revenus et de financer nos défenses mais sans elle, nous serions obligés de réclamer une protection extérieure. Mais je dois vous ennuyer avec tous ces détails. Vous devez avoir faim et vous êtes mes invités pour la durée de votre séjour à Haute Roche.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Astrée inclina la tête en signe de remerciement.
- Nous vous remercions pour votre hospitalité. Et vous ne nous ennuyez pas dut tout... Nous avions bien compris, à votre attitude à l'auberge, que la situation était sérieuse. Et c'est vrai qu'il est bien étrange que des bandits s'en prennent spécifiquement à ce genre de chargement...

Mais au fond, qu'y connaissait-elle en bandits ? Pas grand-chose. Elle n'osait même pas proposer leur aide : ils étaient certainement plus aptes qu'elle à démêler cette affaire

[Kasumi]

RP : Retour à l’abri

Visiblement encouragé par l’intérêt sincère d’Astrée, le bourgmestre se risqua à émettre une hypothèse à voix basse pour n’être entendu que des seuls rôdeurs. Visiblement, il ne se sentait pas à l’aise pour parler ouvertement de ses tracas devant les hommes escortant le convoi.

- En fait, j’ai des soupçons sur l’identité de ceux qui ont fomenté ces attaques. Le contrôle de l’approvisionnement en minerai et de sa transformation en métaux est très lucratif et attire bien des convoitises. Les brigands ordinaires se contentent de détourner quelques convois mal protégés mais ceux qui nous harcèlent ont toujours agi pour mener notre communauté à la banqueroute. Nous avons même failli encouru une famine cet hiver lorsque tous les marchands qui étaient censé nous ravitailler ont essuyé des revers les forçant à rebrousser chemin.

Il baissa encore le ton de sa voix qui n’était maintenant guère plus qu’un murmure :

- Je crains que certains villageois, peut être même des gardes, livrent des informations sur les dates d’arrivée de nos ravitaillements. Malheureusement, je n’ai aucun moyen pour démasquer les espions et les brigands connaissent trop bien les recoins de la montagne pour que nous puissions les déloger par la force.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Astrée était intriguée.
- En fait... Vous pensez qu'on chercherait à appauvrir le village pour qu'il se retrouve sans moyen de payer ses gardes... Donc fragilisé. Cela pourrait faciliter l'attaque d'autres brigands.... Ou vous contraindre à demander une protection extérieure.... C'est à cela que vous pensez ?
Elle réfléchissait à voix haute, en prenant garde toutefois à ne pas être entendu par quiconque hormis Kasumi et le bourgmestre.

- Qu'est-ce qui vous fait croire ça ? Simplement parce que les convois sont tous attaqués ? On peut aussi imaginer que les bandits ont des espions qui surveillent les accès au village...

[Kasumi]

RP : Retour à l’abri

Le bourgmestre parut réfléchir à cette idée pendant un moment mais reprit finalement la parole après un haussement d’épaule. La pause lui avait aussi permis de prendre un peu d’avance sur le convoi et ainsi de leur permettre de parler plus librement sans risque que leurs paroles soient entendues.

- S’il ne s’agissait pas que d’attaques de convois, je pense que je vous rejoindrais mais il y a des choses que les autres ignorent. J’ai reçu plusieurs lettres…

Il marqua une hésitation en regardant machinalement de droite à gauche avant de reprendre dans un souffle :

- Au début, il ne s’agissait que d’offres commerciales désavantageuses pour le village. J’ai répondu en les refusant bien entendu, mais il y en a eu d’autres, les offres toujours plus ridicules les unes que les autres. Avec nos pertes dues aux pillages et aux retards de livraison, j’en aurais presque était réduit à les présenter au conseil.

Kasumi l’interrompit à voix basse alors que l’idée d’un complot prenait forme avec ces nouvelles révélations :

- Quand ont commencé les détournements ? Et l’envoi des premières offres ? Vous auriez peut être mieux fait d’en avertir les villageois, non ?

Le bourgmestre répondit un peu sur la défensive comme pour se justifier et sans doute parce qu’il n’était pas certain lui-même d’avoir pris les bonnes décisions à temps.

- Les premières attaques ont suivi ma première réponse mais il ne s’agissait au début que de vols mineurs, presque banals dans nos montagnes. Rien à voir avec les embuscades de grande envergure de ces derniers temps. J’ai mis du temps à faire le rapprochement et maintenant, je crains la réaction des villageois qui ont du endurer de cruelles privations.

[Voyageuse]

RP : retour à l'abri

Astrée était songeuse.
- Les premières attaques n'étaient peut-être que des coïncidences... Après coup, on a sans doute tendance à voir tout lié, il faut se méfier des conclusions hâtives.

Elle sourit au bourgmestre, devinant son inquiétude.
- Il est normal que vous n'en ayez pas parlé aux villageois, vous ne pouviez pas imaginer... Et de plus, ce ne sont que des suppositions. Et puis... Qu'est-ce que ça aurait changé ? Que ce soient les actes de bandits isolés ou un complot, le résultat est le même pour les villageois qui en souffrent. Au contraire, si vous aviez commencé à parler de vos soupçons, cela aurait détérioré le climat du village, tout le monde se serait mis à soupçonner son voisin...

[Kasumi]

RP : Retour à l’abri

Le bourgmestre adressa un pauvre sourire à la jeune femme mais il était évident qu’exposer ses doutes et ne pas se voir accabler en retour lui ôter un grand poids des épaules. Sa charge devait lui peser énormément d’autant plus que ses actions visant à protéger la communauté avaient été sanctionnées par des échecs jusque là. Les paroles d’Astrée, bien plus que la récupération du précieux chargement lui redonnèrent de l’espoir et il reprit d’un ton plus assuré :

- Vous avez raison, mes soupçons n’auraient fait que rendre notre ennemi caché plus audacieux et c’est sans doute la division de nos forces qu’il visait au travers de ces lettres. L’ennui, c’est que même démasqué, je n’ai pas vraiment de moyen d’agir contre ce complot. Que nous attrapions une vingtaine de brigands ne fera peut être que nous accorder un répit mais cela ne nous permettra pas de remonter jusqu’à leur commanditaire. Les prisonniers que nous avons interrogés jusqu’ici ne nous ont livré aucune information utile.

Kasumi s’était fait songeur, réfléchissant probablement à quelque plan pour venir en aide au bourgmestre mais il restait étonnamment silencieux, sans doute parce qu’il redoutait la répugnance d’Astrée à se lancer dans une nouvelle croisade périlleuse alors qu’elle n’aspirait sans doute qu’à rentrer chez elle. Le bourgmestre sembla deviner ces interrogations et se risqua à formuler une demande d’assistance à demi-mots :

- Tout ce qui me faudrait en fait, c’est l’aide des autorités d’Evendum. Avec leurs patrouilles et leurs éclaireurs, nous pourrions débusquer le camp retranché des brigands et peut être même remonter à la source de celui qui les manipule. Mais sans preuve, je n’ai pas le pouvoir de les faire intervenir. Nos approvisionnements ne sont pas assez vitaux pour les plus grandes communautés de la région pour que cette affaire justifie une enquête de leur part. Pas sans éléments plus détaillés en tous cas. Et je n’ai pas les moyens pour recruter d’autres gardes pour remplacer ceux que nous avons perdus.

Kasumi adressa un regard entendu à Astrée, guettant sa réaction avant de répondre.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Astrée était pensive.
- Mais... Quelles preuves vous faudrait-il ? Bien sûr, là vous n'avez que des soupçons... Mais je ne vois pas comment on pourrait prouver quoi que ce soit...
Elle haussa les épaules.
- Je n'ai pas l'habitude de ce genre d'affaire, vous savez. Je sais me battres, mais en général j'évite plutôt les ennuis, Mon compagnon, en revanche, a déjà travaillé pour les autorités luméniennes...
Elle se tourna vers Kasumi, certaine qu'il saurait, mieux qu'elle, mener cette enquête. Et au fond... elle était prête à l'y aider. En espérant que cela ne les mette pas en danger...

[Kasumi]

RP : Retour à l’abri

Le bourgmestre se tourna vers le rôdeur comme s’il cherchait à le jauger à l’aune des paroles de sa compagne. Il avait eu un bref aperçu de ses capacités et de son courage lors du combat, notamment lorsqu’il avait proposé de surprendre les archers embusqués. Son regard se fit interrogateur, comme s’il attendait un engagement de sa part.

- Pardonnez-moi si je me trompe mais vous avez l’air à l’aise dans ce milieu sauvage. Rare sont les voyageurs étrangers qui parviennent jusqu’à nous en voyageant à deux. Et vous m’avez l’air de savoir vous dissimuler et vous déplacer silencieusement.

Kasumi l’interrompit, une lueur vaguement amusée dans le regard :

- Vous m’avez l’air observateur pour un bourgmestre de village isolé. Il se pourrait que nous puissions vous aider pour votre plan. Vous souhaitez découvrir où se terrent les brigands qui vous harcèlent mais pas seulement. Il vous faudrait aussi des indices tangibles qu’ils reçoivent de l’aide extérieure voire des ordres. Retrouver leur trace et les remonter ne devrait pas être insurmontable. Je ne sais pas s’il sera possible de s’approcher suffisamment de leur camp pour en apprendre davantage cela dit.

Le rôdeur s’était encore une fois bien gardé de proposer directement son aide et il était manifeste, à ses coups d’œil réguliers qu’il cherchait à connaître la position d’Astrée. Dans l’idéal, il ne donnerait pas de réponse définitive avant d’avoir pu en discuter avec elle en tête à tête. Du reste, leurs échanges avaient duré plus longtemps qu’il ne l’aurait cru et le village se rapprochait, peut être encore à une petite demi heure de chevauchée au rythme actuel.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Astrée restait songeuse.
- Trouver le repère de vos voleurs, c'est dans nos cordes, oui... Mais je ne vois pas comment on pourrait prouver qu'ils sont de mèche avec qui que ce soit, à moins justement de disposer de suffisamment de forces pour attaquer leur repère et récupérer des documents compromettants...
Elle se tut. Elle n'avait pas envie de risquer sa vie et celle de Kasumi dans une histoire qui ne les concernait pas... Et en même temps, elle sentait bien que le bourgmestre espérait leur aide.

Il fallait qu'elle en parle à Kasumi. Elle devinait que lui était prêt à s'engager sans hésiter. En un sens, elle ne voulait pas qu'il réfrène ses ardeurs à cause d'elle. Il pourrait lui en vouloir, si elle ne lui proposait qu'une vie sans saveur et sans aventure. C'était un homme d'action, elle le savait, elle l'aimait aussi pour cela.

[Kasumi]

RP : Retour à l’abri

Ni le bourgmestre ni Kasumi ne répondirent immédiatement et un silence songeur puis pesant s’installa bien avant qu’il n’atteigne les portes de Haute Roche. Il était évident que les deux hommes évaluaient la situation de leurs points de vue respectifs. Kasumi pouvait aisément deviner les réticences d’Astrée et ne pouvait pas lui en vouloir. Les embûches qu’ils avaient traversées ensemble étaient encore bien tenaces malgré la joie de vivre qu’elle lui montrait à chaque instant où ils étaient réunis.

Le bourgmestre, quant à lui avait vu renaître l’espoir de sauver sa communauté et s’y accrochait fermement, n’osant plus croire à un nouveau revers de fortune sans toutefois placer trop d’attente dans les étrangers qui tardaient à répondre. Ce fut le demi-elfe qui reprit la parole et rompit l’angoisse qui commençait à reprendre forme sur le visage du notable :

- Nous ne pouvons prendre aucun engagement avant d’en avoir discuté entre nous. Dans tous les cas, nous n’irons pas plus loin que repérer le campement de brigands. Nous ne sommes pas des guerriers ni des espions capables de les infiltrer pour obtenir les informations qu’ils pourraient dissimuler.

Le bourgmestre parut un peu soulagé de ne pas voir sa proposition rejetée en bloc. Il se sentit obligé d’en révéler davantage, par honnêteté :

- J’ai déjà fait appel à des espions par deux fois et je ne souhaite pas recommencer. Nos ennemis sont trop méfiants. Le premier homme était quelqu’un du village et a été reconnu. Nous avons retrouvé son cadavre non loin de la route commerciale, laissé pour qu’on le découvre. Le second a préféré rejoindre la bande. Vous comprendrez pourquoi j’ai été méfiant à trop en révéler publiquement. Sachant les extrémités dont ils sont capables, j’espère sincèrement que vous nous aiderez même si je ne pourrai pas vous blâmer si vous préfériez vous tenir à l’écart de nos ennuis. Vous en avez déjà fait beaucoup…

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Astrée grimaça en entendant le sort qu'avaient connu leurs deux prédécesseurs. Elle n'avait certes pas envie de se faire descendre lors de cette affaire. Mais sa curiosité était éveillée, et elle risqua une question de plus.

- Et avant de se faire tuer... - ou de passer à l'ennemi pour le second - , vos espions n'ont rien pu vous apprendre ? Par exemple, si vos ennemis sont nombreux, ou dans quel secteur se trouve leur repaire... Et vous avez déjà des soupçons sur certains de vos concitoyens qui seraient impliqués ? Ou bien sur qui serait le commanditaire ?

[Kasumi]

RP : Retour à l’abri

Le bourgmestre se retourna vers Astrée et prit une nouvelle fois garde à parler hors de portée d’oreille indiscrète.

- Nous avons découvert plusieurs campements mais tous abandonnés bien avant que nous puissions organiser une attaque en règle, comme si nos ennemis étaient avertis de nos intentions avant notre arrivée. Toutefois, nos recherches récentes nous ont permis de restreindre la zone où se trouverait la dernière cachette des brigands. Du moins, s’ils n’ont pas prévu d’en changer entre temps. D’après la fréquence et l’importance des attaques, ainsi que la taille des camps et les témoignages de survivants d’attaques, nous avons estimé leur nombre à plusieurs dizaines, peut être quarante. Mais c’est difficile à dire car aucun de mes hommes n’a pu les observer. Les pertes que nous leur occasionnons semblent peu les affecter comme si on engageait des mercenaires pour les remplacer à peine quelques jours après nos plus grandes confrontations. Nous ne pouvons pas nous permettre ce luxe et notre garnison décline à chaque embuscade. Encore trois mois à ce rythme et nous serons incapables d’envoyer des hommes patrouiller hors de vue des murs.

Le notable fit une pause pour laisser les rôdeurs débattre et émettre des hypothèses avant d’ajouter :

- Je me suis souvent demandé qui pouvait être derrière nos malheurs mais là encore j’en suis réduit à émettre des hypothèses. Il pourrait s’agir d’un chef brigand particulièrement retors décidé à réduire la seule garnison des environs. Mais je n’y crois pas, réduire notre commerce diminue aussi les possibilités de mettre la main sur des richesses. J’ai plutôt tendance à croire qu’une des compagnies minières de la région cherche à nous ruiner pour racheter à vil prix nos installations et s’arroger les revenus que nous générons. Ce ne serait pas la première fois que cela arriverait vous savez ?

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Astrée réfléchissait à voix haute.
- J'imagine qu'on peut faire plein d'hypothèses, oui... Ce pourrait aussi être quelqu'un qui cherche à saper la confiance que les villageois vous témoignent, par exemple pour prendre votre place, ou bien pour obliger le village à se placer sous la protection d'une autre communauté. Ou quelqu'un qui cherche à appauvrir le village parce que vous êtes un de ses concurrents directs. D'ailleurs... En quoi consiste votre commerce exactement ? Quel métal travaillez-vous ?

[Kasumi]

Quête : Retour à l’abri

Le bourgmestre se redressa avec fierté sur sa selle et sourit, manifestement ravi d’aborder ce sujet qui le détournait de la résolution de ses tracas :

- Notre acier est à la fois souple et résistant grâce à un procédé que nous sommes les seuls à maîtriser dans ces montagnes et au choix sélectif des minerais que nous utilisons pour opérer notre alliage. C’est aussi la raison pour laquelle nous dépendons de l’habileté des forgerons nains pour l’entretien de nos installations. Mais si vous êtes vraiment intéressés par le sujet, je me ferai un plaisir de vous organiser une visite guidée avec l’un de nos contremaîtres.

La lueur pétillant dans les yeux du notable s’évanouit et son expression redevint sérieuse alors qu’il ajoutait comme pour lui-même :

- Nos succès commerciaux ont bien sûr attiré bien des convoitises et nombreux sont nos concurrents qui rêveraient de s’emparer de cette source d’approvisionnement. La vérité est que nous avons tellement d’ennemis potentiels que je ne saurais même pas dans quelle direction entamé nos investigations si nous avions les moyens d’en mener.

[Voyageuse]

Quête : retour à l'abri

Astrée avait écouté les explications avec attention. Elle ne connaissait rien au sujet, et ne tenait pas vraiment à visiter la fonderie, au fond. Elle avait posé la question par simple curiosité... et aussi pour mieux comprendre ce qui pouvait motiver les bandits.
- Je ne sais pas si nous pourrons vraiment vous aider. Nous pouvons certes repérer leur repaire, et évaluer leur nombre. Mais je ne vois pas comment nous pourrions enquêter davantage sans prendre des risques inconsidérés. Je ne voudrais pas vous paraitre froussarde mais... Ces derniers temps, j'ai eu plus que ma dose de dangers imprévus. Y compris l'attaque d'hier soir. Je n'ai pas envie de risquer ma vie à nouveau. Mais je pense quand même que trouver leur campement ne devrait pas poser trop de problème. Peut-être que quand vous pourrez annoncer à Evendum l'importance de cette bande, ils vous viendront en aide ?

[Kasumi]

Quête : Retour à l’abri

Si le bourgmestre était déçu de voir décliner son offre de visite, il n’en montra rien. Il se contenta de hocher une nouvelle fois la tête, à moitié perdu dans ses pensées lorsqu’il répondit presque distraitement :

- Oui, ce serait bien suffisant j’imagine. Je ne peux pas décemment vous en demander davantage. Nous avons déjà perdu assez de personnes de valeurs. Et grâce à vous, nous allons pouvoir reprendre la production d’ici peu. C’est une bonne chose, les ouvriers commençaient à devenir nerveux. Et peut être parviendrez-vous à récolter quelques indices sur les employeurs de ces brigands dans vos recherches… Mais avant tout, votre compagnon et vous avez mérité un peu de repos au sein de nos murs. Si vous avez besoin d’un logement ou de ravitaillement, je les financerai sur ma cassette personnelle pour la durée de votre séjour à Haute Roche.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Astrée échangea un bref regard avec Kasumi, et le rôdeur fit part de leur assentiment.
- Nous n'avons pas besoin de grand-chose, précisa Astrée. Et nous avons de quoi nous payer un peu de nourriture, c'est d'ailleurs pour nous ravitailler que nous nous rendions en vos murs.
Au fond, elle tenait à son indépendance, et n'aimait pas avoir l'impression qu'on lui faisait l'aumône, même si elle comprenait que le bourgmestre tenait à les remercier. Vu l'état des finances de la ville, elle ne voulait pas être un poids supplémentaire.

- Mais si nous devons rester un jour ou deux pour mener notre enquête, je ne serais pas contre un bon lit bien douillet, au chaud et au sec, je dois bien l'avouer....
Elle espérait que l'affaire ne durerait pas trop longtemps. Elle avait de plus en plus hâte de rentrer chez elle, et de retrouver Prince des Frelons et Moïse...

[Kasumi]

Quête : Retour à l’abri

Kasumi adressa un sourire à la rôdeuse avant d’approcher sa monture d’elle pour chevaucher à ses côtés et échanger quelques mots avec elle alors que le bourgmestre leur laissait un peu d’avance pour attendre ses hommes.

- Je ne souhaite pas m’attarder trop longtemps ici. Tu dois avoir autant hâte à retrouver tes chevaux que moi à ce que tu m’invites dans ton abri. Nous ferions mieux de repartir dès cet après-midi tant que la piste est encore fraîche et faire une pause pour les observer de nuit quand leur vigilance sera un peu retombée. Avec un peu de chance, nous serons rentrés pour profiter de cette offre généreuse de chambre privée.

Le rôdeur avait adressé un clin d’œil à la jeune femme en prononçant sa dernière phrase mais quelque chose dans son attitude laissait entrevoir une certaine dose d’inquiétude concernant la mission qu’ils avaient accepté de remplir.

[Voyageuse]

RP : Retour à l'abri

Astrée acquiesça, souriant d’un air taquin.
- Je sais bien que tu es toujours pressé lorsqu’il s’agit de trouver un peu de confort et d’intimité pour la nuit… , fit-elle avec un clin d'oeil.

Elle avait noté une vague inquiétude au fond de son regard, tout de même…

- Tu as raison, on ferait bien de se mettre en route assez vite. Mais… Notre petit en-cas remonte déjà au milieu de matinée, je propose qu’on mange un peu avant de repartir. On ne sait pas pour combien de temps on en a. Et je te rappelle que nos provisions sont au plus bas… Et... en un mot, je meurs de faim !

[Kasumi]

RP : Retour à l’abri

Kasumi sourit avec chaleur en retour à la suggestion de la rôdeuse. Il était bien conscient que la question du repas et des vivres était en partie une diversion mais décida de s’y prêtre de bon cœur. Ils avaient affronté des situations bien plus périlleuses que celle-ci et s’inquiéter de ce qui pourrait advenir était le meilleur moyen de gâcher les bons moments. Ils se montreraient vigilants lorsqu’il serait temps pour cela. Les deux rôdeurs poursuivirent leurs badinages, anticipant parfois leurs plans pour le lendemain sans jamais évoquer la possibilité d’un échec.

Finalement, ils n’avaient pas vu le temps passé qu’ils arrivaient en vue des portes où une foule importante de villageois attendaient dans l’expectative. Le bourgmestre prit les devants pour annoncer la bonne nouvelle de la récupération du chariot que tout ce monde n’osait plus espérer, provoquant incrédulité ou liesse. Les morts seraient pleurés plus tard, pour le moment seul comptait la promesse de survie de la bourgade. Le bourgmestre achevait de serrer des poignées de main ou de donner des ordres lorsque les rôdeurs franchirent à leur tour l’enceinte du village. Nombre de villageois sourirent sur leur passage, faisant toutefois preuve de leur réserve montagnarde alors que peu d’entre eux osaient les aborder timidement pour les féliciter.

Le bourgmestre revint vers eux, un sourire à la bonne humeur communicative peint sur le visage :

- Vous souhaitez certainement manger avant de reprendre votre route. Il va de soi que c’est moi qui vous invite si vous n’y voyais pas d’objection bien entendu. J’ai donné quelques instructions pour que des vivres vous soient apportés afin de favoriser votre périple.

Le bourgmestre avait soigneusement évité le sujet de leur mission, souhaitant sans aucun doute garder le secret devant la foule des villageois ou peut être leur offrir la possibilité de décliner la mission sans les décevoir et perdre la face.