La Couronne de Cuivre

Le jeune homme devait tout juste avoir 15 ou 16 ans. Ses cheveux courts bruns en bataille lui donnait un air rebelle qui la fit sourire. Oui, il était mignon. Un peu jeune, mais mignon. Et au moins, cela lui faisait oublier les mains baladeuses du maître...

Prenant son courage à deux mains, elle descendit derechef dans la salle à manger, accompagnée de toute la troupe.

"Amis du soir, bonsoir !", s'écria au milieu des marches celui qui semblait être leur chef, les deux bras tendus vers l'assemblée en contrebas. Il éclata d'un rire sonore, puis poursuivit sa descente sans se départir de son sourire.

Toutes les conversations s'étaient arrêtées au même moment, et tous les regards étaient rivés sur lui.

Au moins, le maître ne regardait pas dans sa direction...

Allait-elle prendre le risque de s'éclipser discrètement avant qu'il ne l'interpelle ?...

Elle hésitait, ce mignon jeune homme et ces personnes l'intéressaient, elle tenta de se faufiler dans un coin (sombre) de la salle, tout en essayant d'avoir une vue sur le spectacle.

"Ah, Nils, vous voilà !, répondit Lucien à celui qui venait de tous les saluer. Mes amis, je vous présente la troupe de théâtre "La crois bleue", qui nous donneront une petite représentation inédite après le repas !"

C'était donc ça. Marjorie n'avait jamais assisté à une pièce de théâtre, et elle se demanda si elle aurait le droit d'y assister le moment venu. Un concert d'applaudissements fit écho à l'annonce du maître, et cela la surprit que des personnes aussi importantes apprécient cette perspective autant qu'elle.

Discrètement, lentement, elle tenta de prendre la direction du couloir latéral.

Mais c'était sans compter sur la vigilance de sa mère...

"Ah, Marjorie ! Viens aider par ici !"

C'était toujours mieux que de finir assise aux côtés du maître... Marjorie manqua plusieurs fois de laisser tomber l'une des assiettes à soupe en porcelaine, en se rattrapant heureusement in extremis. En quelques instants, tous les invités étaient servis.

"Et maintenant mes amis, à table !", conclut le maître en saluant l'assemblée.

Le premier service terminé, elle, sa mère, ainsi que l'autre domestique (Marie-comment ?), s'éclipsèrent en direction de l'arrière-cuisine, profitant à leur tour des mets raffinés proposés aux invités.

Allait-elle tenter de nouveau de convaincre quelqu'un de la véracité de son histoire ? Ou simplement engager la conversation poliment, comme si de rien n'était...

Autre chose la taraudait. Tous ces invités, toutes ces personnes qu'elle ne connaissait pas... De quoi pouvait-il tous parler ? Peut-être pouvait-elle innocemment traverser la salle à manger incognito pour espionner les conversations ?

Marjorie était réellement curieuse, elle n'en pouvait plus, elle finit rapidement de manger, usa de toute sa discrétion pour faire semblant d'aller aux cabinets, puis se faufiler dans la grande salle à manger et en particulier dans un de ses recoins sombres.

Les conversations n'étaient pas très intéressantes en elle-mêmes, surtout qu'elle n'en entendait pas tous les détails, et n'y comprenait goutte. Les deux couples les plus âgés s'appelaient Louis et Georgette, et Gaston et Alice. La jeune femme aux longs cheveux bruns parlait avec un accent étrange qu'elle ne reconnaissait pas, même si elle ne parlait pas souvent. Du coup, elle n'avait toujours pas entendu son nom, et elle avait décidé de définitivement la baptiser "Aimée". Le jeune garçon de la troupe de théâtre, qu'elle ne lâchait pas des yeux, s'appelait quant à lui Armand. Elle eut craint un moment qu'il soit déjà pris, mais la fille assise à côté de lui, Mylène, ne semblait pas avoir de gestes particulièrement affectifs à son égard, ce qui lui mit quelque peu de baume au coeur.

Ses pieds commençaient à la démanger, installée dans sa position inconfortable depuis trop longtemps, que sa mère et l'autre domestique sortait de la cuisine pour le plat suivant, en face de sa cachette.

Si elle ne venait pas leur prêter main forte, elle risquait une sévère correction.

Marjorie était obnubilée par ce jeune homme, que sa mère aille au diable, il y avait une soirée, elle voulait au moins y assister, surtout avec un beau jeune homme célibataire de présent. Elle se renfonça dans son coin d'ombre sans piper mot.

Elle appréciait particulièrement le rire cristallin d'Armand, et sa voix - qui avait parfois quelques difficultés à se poser - l'amusait beaucoup. Même de là où elle était, elle pouvait épier le moindre de ses mouvements. Elle avait même deviné la couleur noisette de ses yeux.

Tout à coup, les portes de la salle à manger [en provenance du hall] s'ouvrirent, ce qui manqua de faire sursauter la jeune fille si absorbée par sa tâche. Si sa cache lui permettait de demeurer invisible depuis la table, ce n'était pas le cas depuis les portes. Fort heureusement, aucun des nouveaux arrivants ne la remarqua.

La voix d’Émile s'éleva alors dans la grande pièce.

"Mesdames, messieurs... Le Docteur Dupré.", lança le majordome en s'inclinant.

"Ah ! Aimé !, s'exclama aussitôt le maître. Mes chers amis, je vous présente le docteur le plus... gai de tout Villeneuve !"

"Aimé" ! C'était donc lui ! Marjorie porta de nouveau son regard sur la jeune femme brune... qui redevint du même coup anonyme...

Le docteur salua l'assemblée, et s'installa auprès des autres convives.

"Mais où donc se trouve Marjorie ?", s'impatienta soudainement le maître en fouillant la pièce du regard. Yvette, allez me chercher cette garce tout de suite !"

Sa mère haussa les sourcils de surprise, autant indignée qu'horrifiée, puis acquiesça silencieusement en hochant vigoureusement de la tête.

Marjorie n'avait pas le choix, elle repassa discrètement à la cuisine et y attendit sa mère.

"Ah, vous êtes ici !, l'interpella une voix qui la fit frémir, tandis qu'elle tentait de disparaître dans la pièce adjacente. Je vous ai gardé une place à mes côtés, jeune fille. Venez, venez enfin !"

La cuisine était pourtant si près... et déjà si loin...

Marjorie s'assit passivement aux côtés du maître, l'air totalement absent. Sous la table, elle sentit une main, tout d'abord furtive, puis de plus en plus présente, remonter de ses genoux jusqu'à ses cuisses... Elle n'était plus réellement là. Plus personne n'était là non plus d'ailleurs. Des sons parvenaient à ses oreilles, mais sans porter le moindre sens. Combien de temps s'écoula ainsi ? Elle n'en avait pas la moindre idée. Quelques minutes, une heure... Elle n'eut même pas la force de tourner son regard en direction de la grande horloge qui cliquetait à l'autre bout de la pièce.

Et tout à coup, dans une déflagration sourde, l'obscurité envahit ce qui lui restait de ses sens, dans un mélange d'horreur et de stupéfaction.

Rêvait-elle ? Ou était-ce plus vraisemblablement un cauchemar... ? Il était encore trop tôt pour le dire.

Les sensations de mains sur son corps avaient disparu, c'était l'essentiel, pour le moment...

Dans toutes les histoires qu'elle avait lues, une déflagration signifiait un coup de feu ou une explosion, elle leva brusquement les yeux et observa méticuleusement toute la pièce.

L'obscurité n'était pas aussi dense qu'elle l'aurait craint. Les foyers brûlant encore dans les cheminées aux coins de la pièce, Marjorie s'habitua rapidement à la pénombre, et distingua lentement son environnement.

Tout le monde était là, et tout le monde semblait être en bonne santé. Ce n'était pas un coup de feu, apparemment... Ou du moins, n'avait-il tué personne.

"Tout le monde va bien ?", lança le maître.

Marjorie sursauta, et fit instinctivement un écart de côté.

"Marjorie, Yvette, Marie-Madeleine, poursuivit-il d'une voix assurée, allez installer des bougies dans les chandeliers. Émile ? Allez vérifier si les plombs n'ont pas sauté. Et, si c'était poss..."

Mais il ne termina pas sa phrase.

Une raie de lumière illumina tout à coup la porte du salon. La peur la saisit, et Marjorie se sentit défaillir. Un esprit, l'Esprit du Mal, frappait à la porte !

"Tout a grillé !, s'exclama une voix forte à travers la pièce. C'est la foudre, je l'ai vue tomber sur un arbre, toutes les lignes ont été arrachées. On ne va pas avoir de courant avant un moment !"

Elle connaissait cette voix. Mais oui, c'était Fernand ! Il n'était donc pas mort, apparemment... Marjorie se sentit quelque peu honteuse, mais son soulagement l'emporta rapidement.

"Et j'ai une autre mauvaise nouvelle..., poursuivit le jardinier. La rivière est sortie de son lit, et la route est coupée. Impossible de sortir de la propriété..."

"Bien..., conclut finalement le maître, après un instant de réflexion. Émile, occupez-vous finalement des bougies. Les autres, préparez toutes les chambres de l'Aile Nord. Mes amis, étant donné les circonstances, vous êtes tous invités à passer la nuit au château !"

Et voilà... C'était reparti... *Toutes* les chambres du l'Aile Nord ? Marjorie poussa un long soupir... Enfin, au moins ne serait-elle pas contrainte de subir la présence du maître...

Marjorie fila vers Fernand pour lui demander de le rejoindre plus tard pour discuter de sa cabane et de son absence, puis, elle alla vers l'Aile Nord pour s'occuper des chambres.

Fernand était déjà en train de refermer les portes du salon, et Marjorie s'y glissa lestement, se guidant à la lumière de la lanterne que brandissait le jardinier. Elle le salua, puis évoqua l'intérieur de sa cabane et le sang sur la table.

Elle ne distinguait pas vraiment le visage de Fernand en contrejour, mais il ne répondit pas tout de suite.

"C'est..."

Il posa sa main droite sur son bras gauche.

"Je me suis coupé en taillant la haie cet après-midi. C'est rien."

Marjorie n'avait de toute façon pas le temps de discuter davantage. Vu la quantité de lits à faire et de chambres à préparer, elle n'avait guère de temps à perdre.

"Il faut que je retourne dehors. Le vent a cassé plusieurs vitres dans l'Aile Est, il faudrait que je répare ça avant qu'on soit inondé."

Il la salua, et se dirigea en direction des portes du hall sud.

Marjorie devait se rendre dans l'Aile Nord, mais le couloir qui menait directement dans le grand salon était sombre et menaçant, et sans lumière, elle ne se sentait guère le courage de l'emprunter... Fernand disposait de sa propre lampe, mais il allait en avoir bien besoin au-dehors.

Peut-être trouverait-elle un autre moyen d'éclairage ici ? A moins qu'elle ne demande à Fernand avant qu'il ne parte... Ou peut-être pourrait-elle emprunter un chandelier dans la salle à manger, une fois qu’Émile y aurait allumé quelque bougies...

Marjorie fila vers le jeune et fringant invité et lui demanda discrètement de l'accompagner.

Marjorie n'avait qu'à peine franchi les portes de la salle à manger qu'elle s'immobilisa, un silence mortuaire emplissant inopinément la salle.

"Lucien ? Vous êtes... sérieux ?", s'éleva finalement une voix de l'assemblée.

Un courant d'air glacial lui saisit les jambes. Que se passait-il ici ? Quelqu'un avait dit quelque chose de particulier ?

"Ah ah ah !, s'exclama soudainement le maître, ce qui ne manqua pas de faire sursauter Marjorie. J'ai romancé une partie, je vous l'avoue ! Mais je tiens tout de même à fêter quelques découvertes majeures d'alchimie, dont je compte bien publier les résultats dans quelques années !"

Plusieurs autres rirent en écho.

"Émile, reprit-il peu après à l'attention du majordome qui installait les bougies, montez à l'étage, et installez-y aussi des bougies, nous prendrons notre dessert au spectacle !"

Il se tourna en direction de la troupe de la Croix Bleue.

"Nils ? Si vous êtes prêts..."
"Dès que vous le souhaiterez, monsieur le Comte !", répondit-il en s'inclinant.

Les quatre acteurs, dont le jeune Armand se levèrent simultanément. Au grand désarroi de Marjorie...

Marjorie tenta quand même de les suivre.

Tous les invités suivaient Émile, qui montait le premier un chandelier à la main.

Le plus discrètement possible, Marjorie les suivit, empruntant par sécurité le second escalier. La lumière très tamisée n'était pas idéale pour se déplacer, mais elle couvrait parfaitement ses déplacements.

Elle n'eut hélas qu'à peine le temps d'apercevoir le jeune Armand disparaître dans les coulisses de la scène...

"Hé bien, Émile, lança tout à coup le maître. Vous pensez sans doute que le plateau avec les desserts va monter l'étage tout seul, peut-être ? Il faut vraiment que je vous dise tout, mon pauvre ami..."

Émile termina rapidement son installation, puis emprunta de nouveau les escaliers. Marjorie poussa un soupir de soulagement, se félicitant d'avoir pris ceux opposés.

Tout à coup, le plus âgé de la troupe apparut devant les rideaux, et déclara d'une voix forte :

"Mesdames, Mesdemoiselles, Messieurs... J'ai l'honneur ce soir de vous présenter une oeuvre originale, écrite par... le Comte de Rochebois en personne !"

Plusieurs "oh" mêlés d'applaudissements s'élevèrent. Mais Marjorie ne les écoutait déjà plus. Les rideaux se relevèrent lentement, dévoilant le début de la pièce, mettant en scène le jeune Armand et la jeune fille aux tresses.

Une petite voix murmura cependant dans sa tête, lui rappelant son devoir... Sa mère peinait sans doute à ranger les chambres et préparer les lits en ce moment même... Allait-elle rester ici, à reluquer ce jeune garçon qu'elle ne connaissait qu'à peine ?

Malgré tout, Marjorie entendait profiter de sa jeunesse, elle fit taire sa conscience et continua à observer.

Le jeune Armand jouait le rôle d'un adolescent peu sympathique, condescendant, et malhabile, et dont les mauvais tours qu'il jouait à son entourage finissaient systématiquement par revenir aux oreilles de son père, lui-même ne manquant pas de lui faire la leçon et de le tourner en un ridicule bien mérité. Elle ne suivit pas vraiment le reste de l'intrigue, se laissant porter par les comiques de situation, ainsi que par les charmes de l'acteur principal. Elle laissa même quelques fois échapper un petit rire, bien heureusement couvert par l'hilarité de certains invités.

La pièce battait son plein lorsque tout à coup, une main la saisit à la taille, et une autre se plaqua sur sa bouche. Elle n'eut à peine le temps d'esquisser un cri que ses pieds décollaient du sol, et qu'une voix trop familière murmurait à son oreille...

"Alors, ma mignonne... On a oublié de faire son travail ?..."

Elle se débattit un instant, mais les bras qui l'enserraient étaient bien trop puissants pour sa très modeste carrure.

"Si tu cries maintenant, poursuivit la voix, tout le monde va savoir que tu n'es qu'une trainée... Et tu sais ce que les font les parents, lorsque leur enfant est une trainée... ?"

Elle crut mourir plusieurs fois, mais ne perdit - hélas - pas connaissance. Elle pouvait sentir une haleine d'alcool fort imprégner la peau de son visage.

Son bourreau lui fit traverser la salle à manger, puis franchit les portes de la cuisine, et de l'arrière cuisine. Ici, il faisait noir. Pétrifiée de terreur, une main puissante contre sa poitrine la plaqua sur un plan de travail, entravant toute tentative qu'elle pouvait avoir de se défendre.

Marjorie rassembla ce qui lui restait de lucidité. Il était impensable d'appeler à l'aide, sans risquer le bannissement définitif, et l'abandon de sa famille et de tous ceux qui lui étaient chers... Peut-être pouvait-elle tenter de fuir ? Mais cela pouvait tout aussi bien provoquer la colère du maître... La seule et autre unique chance qu'elle entraperçut pour échapper à une inévitable folie était encore dans la prière pour son salut... Que pouvait-elle tenter d'autre, de toute façon... ?

Marjorie, pressée et effrayée, ne voyait plus qu'une seule alternative. Elle fouilla la pièce du regard à la recherche de tout ce qui pouvait servir d'arme.

Trop loin. Pas assez de forces... Marjorie se retenait de hurler comme elle pouvait, de grosses larmes roulant sur ses joues à chacune de ses inspirations.

"Tu aimes recevoir ta punition, hein ? Petite garce...", susurra-t-il à son oreille.

Elle sentit une main déchirer son collant, entrer au contact de sa peau... Elle crut défaillir.

Non, pas encore. Pas cette fois encore ! Dans un élan surhumain, elle repoussa le maître de ses pieds, et détala en direction du couloir, dans l'obscurité. Sans se retourner.

Vers où ? Aucune importance. Elle aurait tout le temps d'en décider une fois hors de danger.

Marjorie courait, effrayée, terrorisée, partagée entre le sentiment de devoir se venger, la terreur, et la culpabilité de ne pas avoir obéi. Ses pas pressés l'amenèrent près de la bibliothèque, elle réfléchit, il ne lui restait qu'une seule solution, si folle soit-elle, elle chercha alors une arme dans le bureau, et tenta de verrouiller la porte de ce même bureau.

Elle s'orientait à tâtons, dans le noir... La seule lumière provenait de l'extérieur, par intermittence, au gré de l'orage et de ses éclairs salvateurs. Elle n'aimait pas l'orage, d'habitude. Mais elle fit une exception pour cette fois.

Son premier réflexe fut de fermer la porte du bureau. Où était la clé ? Elle fouilla le secrétaire de ses mains tremblantes, et renversa plusieurs objets qui y étaient déposés dans la panique, ses mains cherchant désespérément quelque chose. N'importe quoi.

Un contact froid et métallique retint tout à coup son attention. Au premier abord, cela ressemblait à une lame. Un coupe-papier ? Oui, c'était sans doute cela. De son pouce, elle en éprouva la pointe puis, satisfaite, le serra vigoureusement dans sa main.

Non, elle ne se laisserait pas faire, sûrement pas.

Marjorie attendit. De longues secondes qui lui parurent durer une éternité. Mais personne ne vint.

Elle allait pousser un soupir de soulagement, lorsqu'un cri, suraigu, déchira la monotonie des grondements sourds du tonnerre.

Que pouvait-elle faire de plus ? Rester ici ? Son arme improvisée à la main, aux aguets ?

Sur le bureau, ou dans l'un de ses tiroirs, devait certainement se trouver la clé qui permettrait de sceller la pièce. Mais sans davantage de luminosité, elle ne le trouverait sans doute pas aisément. Et il lui faudrait du même coup baisser sa garde... Cela valait-il la peine de tenter ?
Il était aussi toujours possible de fuir. Plus loin. Dans sa chambre, par exemple. Ou ailleurs. N'importe où en réalité... Dans le noir le plus absolu.

Marjorie retint sa respiration. Cette plainte inhumaine lui avait glacé le sang. Qui pouvait avoir poussé un tel cri ? Pour en avoir le coeur net, il n'y avait pas cinquante possibilités : sortir, et faire demi-tour...

Marjorie tenta, possédant son coupe-papier bien caché, de retourner à la salle à manger en s'adossant à un des murs, au cas où.

Le grand salon n'apporta pas la moindre lueur, les dernières bûches de la cheminée ayant achevé de se consumer dans l'âtre désormais mourant. Les yeux écarquillés, captant la moindre parcelle de luminosité, Marjorie atteint finalement les portes de la salle à manger, qu'elle entrouvrit précautionneusement.

Et puis elle l'entendit. Le même cri, de nouveau. Puissant, désespéré, brut.

"Au secours !!!! Aidez moi !!!!"

Elle connaissait cette voix. Ce n'était pas celle du maître. Celle-ci était une voix de femme. La même jeune femme brune dont elle ignorait toujours le nom.

Et cela venait des cuisines.

Marjorie ne pouvait supporter ce qu'elle imaginait que le maître faisait à cette femme dans la cuisine. Elle fonça, son "arme" toujours dissimulée, vers les cuisines.

La salle à manger, qu'ils avaient quittés depuis peu, regorgeait de chandeliers et de bougies, permettant à Marjorie de s'y aventurer plus aisément.

Elle s'avança rapidement en direction des cuisines, d'où elle distingua la silhouette de la jeune femme, acculée contre un mur de l'arrière-salle, les deux bras devant son visage.

"Mademoiselle ! Mademoiselle !", s'écria-t-elle, sans se départir de sa garde.

Elle semblait seule, mais l'obscurité était trop importante pour qu'elle n'y repère quelqu'un d'autre. Elle fit quelques pas en avant, s'adaptant à la faible lumière dégagée par les fourneaux, et découvrit le visage blafard de la jeune femme, qui peinait à articuler quoique ce soit.

"Ce n'est rien, mademoiselle, débuta-t-elle en posant une main sur son bras, il n'y..."

Elle ne termina pas sa phrase. Devant elles gisait quelque chose sur le sol. Une forme, qu'elle ne reconnut pas immédiatement. Un son étrange et liquide parvint à ses oreilles tandis qu'elle levait l'une de ses chaussures. Puis elle réalisa. Ce n'était pas simplement "quelque chose". C'était "quelqu'un". Et ce quelqu'un était le Comte de Rochebois en personne.

"Mademoiselle Stoän !", héla soudainement une autre voix, forte et grave.

Elle se retourna aussitôt, scrutant ses arrières : c'était Émile, qui accourait de l'étage supérieur.

Elle allait pousser un soupir de soulagement, lorsque ses yeux perçants distinguèrent un mouvement, à peine perceptible, dans la pénombre du couloir opposé... Elle ne pouvait dire qui, mais une autre personne encore se dissimulait là bas, et observait la situation.

"Il est là, là, je l'ai trouvé là... comme ça !, s'écria enfin la jeune femme à l'arrivée du majordome. Émile, oh Émile, faites quelque chose, je vous en prie, faites quelque chose !"

Marjorie, la belle Marjorie finit par pousser son soupir, mi-faussement horrifié, mi-soulagé, elle en profita pour tenter de percer la pénombre de ses yeux aguerris et savoir qui se cachait là.

Il était trop bien caché, trop loin, et il faisait trop sombre. Malgré tous ses efforts, elle ne parvint pas à identifier l'ombre dissimulée dans le couloir. Par contre, elle était certaine d'une chose : il s'agissait bien de "il".

Tout à coup, de nombreux pas s'élevèrent du haut des marches de la salle à manger. Les invités, alertés sans doute eux aussi par le cri poussé par la jeune femme, accourraient à présent au rez-de-chaussée.

"Que se passe-t-il ?, s'écria une petite voix en tête du troupeau qui s'était formé en bas des marches. Quelqu'un est blessé ? Laissez-moi passer, enfin !"

Elle n'en était pas sûre, mais il lui sembla reconnaître la voix du docteur.

Marjorie pesta intérieurement. Elle avait perdu de vue sa cible. Et il pouvait à présent se trouver n'importe où, y compris dans le flot des nouveaux arrivants.

Émile et la jeune femme s'écrièrent simultanément à l'arrivée du docteur, agitant les bras en direction du corps.

"Marjorie, bon sang..., souffla Emile à son attention. Mais que s'est t-il passé ici ?"

La jeune fille ne répondit pas, assistant de façon totalement impersonnelle à la scène. Elle tentait toujours de se remémorer la silhouette aperçue fugitivement quelques secondes plus tôt, tentant de la graver dans sa mémoire, et de l'identifier à l'une des personnes présentes dans la foule. Mais il y avait trop d'agitation autour d'elle, et ses réflexions ne la menèrent nulle part.

Le docteur Dupré s'avança au chevet du corps inanimé du maître. Il enfila une paire de gants blancs, tira quelques instruments dont elle ne connaissait pas le nom de sa trousse, puis se mit à le palper en quelques endroits choisis.

Après quelques minutes de silence, il prit de nouveau la parole.

"Il est... mort. L'artère carotide a été sectionnée... il est mort sur le coup."

"Qui..., bégaya l'une des invitées. Qui a pu faire ça ?"

Un autre, un peu bedonnant, prit la parole à son tour.

"Il faut appeler la police, il n'y a pas le choix. Le décès ne peut être effectivement constaté qu'en présence des forces de l'Ordre."

La police... Elle se demanda un instant si elle voulait vraiment que la vérité éclate au grand jour... Mais elle n'avait guère le choix, de toute façon...

La Couronne de Cuivre

[MP] Histoire : Lekhtarin