La Couronne de Cuivre

Jusqu'où allait leur loyauté envers Manost ? Telle était la véritable question, somme toute. S'ils acceptaient la preuve de l'innocence de Lothringen, peu devrait leur importer qu'il dirigeât seul la cité, l'armée, pour les mener au-devant de la victoire... mais ces hommes étaient désespérés, comme leur comportement le hurlait à pleins poumons. Et le désespoir poussait à commettre des actes stupides, irréfléchis, et parfois injustes.

Mornagest hésita quelques secondes. Si Lothringen s'avançait de la sorte, c'est qu'il disposait d'une preuve suffisante. Il ne prendrait pas un risque aussi énorme face à sire Rowan et Hadlis, qui semblaient capables d'aller jusqu'au bout de leur action certes absurde, mais néanmoins compréhensible. À nouveau, il tenta de se placer en homme impartial, distant...

"Si vous disposez d'une preuve suffisante, je gage qu'il vaut mieux la produire le plus tôt possible pour éviter que les choses ne s'aggravent inutilement."

Exceptée la lettre de Ravestha, Mornagest n'avait pas connaissance d'une telle preuve. Il était tendu, craignant la réaction des helmites. S'ils en avaient connaissance...

Pour Brus

Des passants, il n'y en avait pas beaucoup au fil des rues, et par définition, ce n'étaient pas ceux d'un quart d'heure plus tôt. Quant aux marchands, il n'y en avait guère, du moins à proximité de l'endroit où il avait perdu de vue le petit groupe : c'était un quartier résidentiel. Néanmoins, à force d'obstination, Brus découvrit une vieille à son balcon, qui caressait son chat tout en se dorant comme lui au soleil. A ses interrogations, elle répondit qu'elle avait aperçu un groupe de quatre personnes qui marchait à grande allure, descendant la rue. Ils ne parlaient pas et certains des guerriers en cape blanche avaient l'épée tirée.

Mais cette indication miraculeuse qui écartait certaines hypothèses ne l'aidait pas tant que ça : la rue reprenait globalement la direction du port. Elle pouvait conduire aux entrepôts, aux quais, à la place du marché de tout à l'heure... Pour quelle raison revenir sur leurs pas ? Et quelle direction suivre, à présent ? Il ne trouvait pas de nouvel informateur pour le renseigner.

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Pour Mornagest

Suivant le conseil de son compagnon, Lothringen décida de tenter le coup. Il se rappelait la réaction assez extrême qui avait été la sienne quand il avait lu cette lettre, le choc que ç'avait été et le déni qui avait d'abord été le sien. Aussi tenta-t-il de préparer ses interlocuteurs autant qu'il le pouvait.

« Soit. Je vais faire le pari que votre loyauté envers le Grand Emissaire et envers Manost excèdent votre amertume... J'espère que vous ne me décevrez pas. J'ai deux preuves à vous montrer. La première est le coffret que vous m'avez remis, Hadlis. Vous le trouverez dans mon sac. Vous pouvez ouvrir, il n'y a pas de protection. »

Sire Rowan lança le sac à Hadlis, qui le fouilla avec circonspection. Au milieu d'un capharnaüm d'objets divers amassés dans le sac sans fond, il retrouva sans peine la boîte allongée qu'il avait manipulée durant des jours, en se demandant ce qu'elle contenait, avant de la remettre à Lothringen.

« C'est bien cette boîte », confirma-t-il en la sortant.
« Ne l'ouvrez pas encore. Posez-la sur la table. Vous l'ouvrirez s'il vous reste un doute. Ma seconde preuve, c'est la dernière lettre que j'ai reçu du Grand Émissaire. Elle est sur moi, dans la poche intérieure de ma veste...»
Il la sortit avec lenteur, tandis que sire Rowan refermait nerveusement la main sur sa garde, comme s'il craignait un faux mouvement.

«Je... Je vous préviens, cela risque de vous choquer. Vous devriez vous asseoir.»
La main libre de sire Rowan tremblait un peu quand il prit la lettre, comme il prenait conscience de son audace : non content de douter de son plus proche collaborateur, il violait le secret de la correspondance de son maître. Le capitaine s'adossa au petit bureau, et lut. Son visage se décomposa au fur et à mesure de la lecture. Tout le stupéfiait : le ton de Ravestha envers Lothringen, dont il ne soupçonnait pas qu'il lui accordait à ce point sa confiance ; l'abandon de sa charge ; et ces lignes explicites où il la remettait aux mains du semi-drow... Le Grand Émissaire, leur chef, l'homme qui avait voulu cette guerre... avait fui ?!

« Ce n'est pas possible... C'est un faux ! »

Mais il n'y avait pas de magie sur cette lettre ; il en reconnaissait le cachet, l'écriture, la signature, et Hadlis confirma jusqu'à la façon dont le cachet était brisé. En outre, cela ne correspondait que trop bien à l'attitude de Ravestha dans leurs derniers moments ensemble, ce mélange de résignation digne, de désespoir larvé... Pendant que le guerrier lisait à son tour en silence, sire Rowan revint vers Lothringen. Il parlait d'une voix blanche, qui ne réalisait pas tout à fait encore :

« Et ce coffret, disiez-vous ? »
« C'est le coffret qui accompagnait la lettre, comme Hadlis vous l'a confirmé. Si vous l'ouvrez, vous comprendrez pourquoi je n'ai pas fait rechercher le Grand Émissaire. »

Sire Rowan l'ouvrit sans réfléchir davantage, et découvrit dans son écrin la lamelune de Ravestha. Loin d'elle, le semi-elfe ne pouvait que dépérir. Ultime cadeau que ce dernier avait fait à Lothringen, et preuve de son intention de mourir à court terme... Il y eut un silence horrifié. C'étaient les quelques secondes suivantes qui risquaient d'être décisives ; après un tel choc, les réactions pouvaient être imprévisibles. Le Conseiller espéra que, moins impliqué, Mornagest saurait trouver les mots...

Les réactions des deux helmites étaient prévisibles, sur le plan émotionnel. Pour l'instant, ils ne paraissaient plus vouloir demander des comptes à Lothringen, ce qui était une bonne chose. Il espérait que le choc ne les ferait pas agir de façon inconsidérée. Pour sa part, lorsqu'il vit la lamelune de Ravestha, il écarquilla les yeux et manqua s'exclamer de surprise. Il savait ce que cela voulait dire... et n'avait pas suffisamment lu entre les lignes la lettre du Grand Émissaire pour être arrivé à cette conclusion dramatique. Il était sincèrement peiné pour les deux hommes, qui devaient connaître un bouleversement au moins aussi immense que lorsqu'ils avaient appris la mort de Helm. Tout s'effondrait autour d'eux, absolument tout...

Il n'était évidemment pas question de remuer le couteau dans la plaie, ni de montrer quelque victoire facile face à leurs accusations. De toute manière, Mornagest était bien trop secoué par ce qu'il venait de voir pour songer à cela. Non... il fallait les apaiser, essayer de ne pas leur faire perdre la face. Et leurs moyens.

"Je pense qu'il faut garder la tête froide... et reconsidérer la situation." Sa voix était mal assurée, et il essaya vainement de l'affermir. "Gardons bien en tête que nous avons tous, ici, un but commun. Et que tout ce qui s'est dit ici restera strictement entre nous."

Il n'était décidément pas encore au point pour les situations délicates. À sa décharge, il avait toujours frappé avant de parler, si toutefois c'était encore possible après coup.

Pour Brus

Il croisa une carriole qui transportait des sacs de jute et deux hommes assis près d'eux. Quand Brus s'approcha d'eux, le conducteur demanda d'un air goguenard.

« Allons, mon garçon, je pense pas que j'aie rien pour vous, à moins que vous soyez de l'armée et que vous attendiez une lettre de vot' maman. »

Après quelques échanges, il apprit que c'étaient des sacs de courrier pour l'armée qui arrivaient de Manost par la mer. Il fallait croire que l'interdiction d'accoster souffrait quelques dérogations... Les trois hommes avaient bien vu le groupe dont il parlait, oui, trois gardes en blanc, et un type indistinct sous sa capuche bleue. Ils marchaient vite, en direction du côté nord des entrepôts. Ils avaient l'air pressé, nerveux sous le soleil, bref, pas du tout du coin. Mais la direction indiquée comprenait bien cinq ou six entrepôts, et normalement, ils étaient fermés au public, hein, pas de blague... Peut-être les quatre disparus n'avaient-ils fait que traverser la zone.

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Pour Mornagest

Lothringen grimaça en entendant les paroles particulièrement maladroites de Mornagest. Trop froides, pour le coup, et trop concises, elles n'avaient aucune chance d'atteindre ses interlocuteurs encore sous le choc... Le temps qu'ils se rendent compte qu'il avait parlé, il s'était déjà tu. Le Conseiller tenta une autre approche, quitte à sortir de son habituelle réserve.

« Je comprends ce que vous pouvez ressentir, car c'est ce que j'ai ressenti moi-même lorsque j'ai reçu ce courrier. Peut-être avais-je fini, moi aussi, par le considérer comme un ami. Sur le moment, j'ai pris la décision de garder le secret, parce que je ne voyais pas d'autre solution, parce que ce n'était pas le moment de laisser s'effondrer le gouvernement, avec les mélandiens sur nos terres. Je n'ai jamais souhaité ce pouvoir : je suis un semi-drow, ma foi est minoritaire, je sais que je ne peux me maintenir longtemps à cette place sans protection... J'essaie seulement de faire au mieux. »

Il baissa les yeux vers le plancher. Peut-être ne l'écoutait-on pas tout à fait : c'était sans importance.

« J'espère que vous comprenez pourquoi je n'ai rien dit, et pourquoi vous devez garder cela pour vous encore quelques temps... Voulez-vous que je m'explique sur autre chose ? Pour tout à l'heure, vous aviez raison... J'ai une dette envers l'Eglise de Tymora, et elle en abuse. Je suis conscient que ce n'est pas la chose à faire. »
« Non... non. Le reste est sans importance...» balbutia sire Rowan. Comme Lothringen l'avait supposé, ce dernier avait surtout agi par rapport au Grand Émissaire, plus que pour des raisons religieuses.
« Et maintenant ? » hasarda Hadlis, qui commençait à prendre conscience de la situation dans laquelle ils s'étaient mis. Avoir fait ce qu'ils avaient fait pour démasquer un usurpateur était une chose ; mais là, c'était presque pire...

Les propos de Lothringen étaient mieux choisis, plus emprunts de tact... et plus personnels. En même temps, il pouvait difficilement se montrer impliqué dans cette affaire, étant censé être totalement étranger aux manostiens, quels qu'ils fussent, et ne pouvait fournir d'explications aussi complètes et sincères que son compagnon. D'autant qu'il était lui-même en partie sous le choc, même s'il était évidemment moins affecté que les deux helmites.

Il aurait voulu dire à Lothringen de refuser d'honorer ainsi les tymorans. Il était responsable de cela, et... mais, quelles conséquences cela aurait-il encore ? D'autres drames ? D'autres soupçons infondés à l'encontre du semi-drow, déjà coupable de n'être ni helmite, ni humain ? Il ne parvenait pas à trouver une manière de convaincre son compagnon d'abandonner cette voie qui semblait mener à la surenchère religieuse, avec pour objectif... l'emprise sur Manost ? Il préférait ne pas y penser.

Et maintenant... ?

"Mieux vaut laisser les choses poursuivre leur cours. Le conseiller a mené les troupes jusqu'à présent, avec une certaine réussite, on dirait bien. Les luméniens ne vont pas tarder à accoster, le gouverneur de Graëlon doit nous attendre... il est peut-être temps de poursuivre ce que nous étions venus faire ici." Il n'osa ajouter que s'occuper l'esprit avec des considérations pratiques permettraient d'éviter de trop penser à ce qu'ils venaient d'apprendre ; il doutait que cela suffît.

"Pour le reste... je gage que messire Lothringen vous a déjà pardonné pour votre acte. Vos craintes étaient légitimes..."

Pour Brus

Le voleur passa en revue les différents entrepôts, sans pour autant trouver de serrure endommagée. Cette circonstance l'agaçant, il refit plusieurs fois le tour des issues des six bâtiments pour vérifier qu'il n'en avait pas oubliée, avant de songer que sire Rowan et le Conseiller étaient mages, et qu'il y avait des sorts pour ça. Il leur avait sûrement suffi d'ouvrir à l'aide d'un sort, et de refermer au verrou derrière eux... Ce qui voulait aussi dire qu'ils avaient fait ce qu'il fallait pour ne pas être dérangés, et que son arrivée ne serait vraiment pas la bienvenue. Du coup, souhaitait-il toujours aller jouer les monte-en-l'air sur les toits des entrepôts, au risque de se faire surprendre par des gens qui n'avaient rien à voir avec ceci, ou pire, par les intéressés ?

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Pour Mornagest

Lothringen hocha la tête pour approuver les propos de Mornagest. Passer sur cette lamentable affaire était sans doute la meilleure chose à faire, même s'il avait un peu de peine à dépasser la peur qui avait été la sienne tout à l'heure : il s'était découvert particulièrement vulnérable pourvu d'être pris par surprise, et il avait vu venir le moment où on lui trancherait simplement la gorge en pleine rue sous les yeux de son amant... Quelle enviable façon de mourir. Il ne l'oublierait pas de sitôt.

« Mieux vaut pour tout le monde reprendre le cours de nos activités là où nous les avions laissées. Ce que je suis prêt à faire... dès que vous m'aurez retiré cette abomination », ajouta-t-il en désignant du doigt le collier qui paralysait son accès à la Toile.

Sire Rowan hésitait. Qui lui disait que le Conseiller, aussitôt libéré, n'allait pas les faire mettre aux arrêts et les traîner en cour martiale ? Ils l'auraient mérité... Le capitaine des gardes lorgna la porte et Hadlis qui la barrait, mais ce dernier fit non de la tête.

« Nous savons ce que nous voulions savoir. Ça doit s'arrêter là, capitaine. »

Lothringen redoutait les mouvements désordonnés de l'helmite pris au piège dans cet espace confiné. D'un autre côté, il ne pouvait le laisser partir maintenant, avec ce qu'il savait, et le risque de retrouver son corps noyé dans le clapotis du port... Aussi le laissèrent-ils se calmer dans le silence. Au bout d'un temps qui lui parut infini, sire Rowan lança une délivrance des malédictions, et le semi-drow jeta le collier sur le bureau avec un geste de dégoût non dissimulé.

« Vous avez beaucoup d'objets de ce genre ? »

Rowan se reprit, retrouvant sa raideur militaire pour répondre :

« La garde blanche a tout le matériel qui peut l'aider à maîtriser un adversaire ou donner l'avantage en combat. Ce qui inclut des chausse-trapes, des poudres féeriques, une collection de potions et... quelques artefacts maudits, messire. »

De la part d'un groupe censé protéger les conseillers manostiens, ce n'était guère étonnant. Certains adversaires pouvaient s'avérer extrêmement dangereux, mais les tuer à vue pouvait être une erreur assez grave, si l'on voulait connaître les raisons de leur tentative d'attentat... et surtout, le commanditaire. Les moyens de coercition étaient donc une solution efficace et plus adaptée à l'éthique des paladins.

Mornagest observait plus tranquillement sire Rowan et Hadlis. Conscients de leur erreur, ils semblaient être devenus plus raisonnables, malgré le choc encaissé. Ils risquaient de se perdre dans des pensées bien moroses dans les jours à venir, mais pour l'heure, ils avaient réellement à faire. Évidemment, il n'avait guère envie de les pousser, mais ils n'avaient pas vraiment le temps de trop tergiverser.

"Peut-être devrions-nous nous mettre en route. Le gouverneur va s'impatienter ; Brus est probablement allé le prévenir depuis un bon moment, maintenant." Et s'ils partaient à leur recherche, ils auraient bien du mal à justifier leur sortie d'une annexe d'entrepôt portuaire. Non ?

Sire Rowan rangea l'artefact dans ses affaires et Lothringen en fit autant en remettant dans son sac le coffret, et la lettre dans sa veste. Ils sortirent de la pièce sans hâte, un peu sonnés. Alors qu'il se réhabituait encore à la présence des flux magiques autour de lui, Lothringen aurait donné cher pour pouvoir prendre son compagnon dans ses bras. Au lieu de cela, il traversa l'entrepôt en essayant de retrouver un semblant de dignité, et de se remettre à l'esprit sa visite au gouverneur et les nombreuses affaires demeurées en suspens. Ils avaient été absents près d'une heure ; nul doute qu'on avait dû s'inquiéter, et Brus se demander quel tour ils lui jouaient. Le Conseiller n'était pas certain d'avoir un mensonge très crédible pour expliquer le délai, d'ailleurs.

Lorsqu'ils revinrent dans la rue, la très forte luminosité les éblouit quelques instants, les forçant à plisser les paupières. Cette zone du port étant aussi déserte que le port lui-même, le bruit d'une tuile qui chute attira aussitôt leur attention. Hadlis retrouva ses réflexes de garde pour aller vérifier ce dont il s'agissait, et s'immobilisa en découvrant Brus accroupi sur le toit de l'entrepôt voisin. Pour l'heure, ce dernier leur montrait son arrière-train, car il était très occupé à lorgner à l'intérieur de l'entrepôt en profitant du jour large d'une main sous la charpente.

Les quatre hommes retinrent un sourire. Lothringen se retint aussi de l'interpeler de façon moqueuse, mais c'était vraiment tentant.

Il sortit le dernier, s'assurant machinalement de n'avoir rien oublié derrière eux. Ils ne risquaient pas de passer souvent par ici...

Toute cette histoire le retournait. La tension était retombée, et désormais, les inévitables questions s'entrechoquaient dans son esprit. Dans quel état devaient se trouver les helmites ? Et... si eux deux étaient arrivés à cette conclusion certes erronée, mais logique en l'absence d'informations complètes, combien d'autres seraient tenté d'agir de la même façon à l'encontre de Lothringen ? Ils avaient eu énormément de chance : sire Rowan et Hadlis s'étaient montrés très raisonnables. Mais d'autres n'auraient sans doute pas la même réaction en apprenant ce qu'ils venaient de découvrir... oui, décidément, Lothringen et lui-même devraient redoubler de prudence. Et peut-être envisager de dissiper les doutes en répandant la nouvelle... là, il était moins catégorique, peu désireux de créer une vague de désespoir parmi les troupes.

Lorsqu'il sortit, il dut se cacher un moment les yeux de la main levée. La lueur était vive, et, bien que revoir le soleil lui fit du bien, il n'y voyait goutte. C'est lorsqu'il entendit le bruit qu'il se força à ouvrir les paupières plus grand, au risque de s'éblouir partiellement. Ils virent Brus dans une position particulière... le pauvre devait les avoir cherché pendant tout ce temps.

Histoire de détendre un peu l'atmosphère, Mornagest, quant à lui, ne résista pas à l'envie qui s'emparait de lui. Il héla le jeune homme, en prenant une fausse voix autoritaire et bourrue :

"Eh là, chenapan ! Au nom de la loi, je vous arrête !"

Brus grimaça lorsqu'il entendit la tuile se briser quelques mètres plus bas. Cependant, comme il était relativement pressé, il ne s'en formalisa pas et jeta plutôt un œil attentif à l'intérieur de l'entrepôt. Son œil devait mettre un peu de temps à s'accoutumer à la pénombre aussi resta-t-il perché là quelques instants. Soudain la voix d'un garde retentit et Brus sursauta, absorbé qu'il était par son inspection. Sans même un regard dans son dos, le jeune homme fit par réflexe un bon dans la direction opposée afin de prendre la tangente, mais avec l'empressement, il dérapa au lieu de prendre véritablement appui. Plusieurs tuiles se dérobèrent sous le poids de sa chute et entrainèrent un certain vacarme à leur contact avec le sol. Quant à Brus, il s'était rattrapé in extremis pour ne pas suivre les plaques de terre cuite. Il se rétablit avec peine sur la toiture, définitivement en piteux état, avant de jeter un œil à celui qui l'avait interpelé. Là encore la surprise le saisit mais Brus s'évita par bonheur une nouvelle dégringolade par un peu plus de maîtrise. Le groupe des trois gardes et du conseiller sortait manifestement de l'entrepôt voisin. S'il avait la satisfaction de ne pas s'être trompé en suivant leur piste, il n'y voyait pas plus clair pour autant. La surprise passée, le voleur retrouva ses esprits et répondit du haut du toit, avec un brin d'agacement dans la voix : il se faisait surprendre un peu trop souvent à son goût :

"Très drôle! J'aurais pu m'tuer!"

Tout en égrainant quelques jurons et grognements peu audibles pour le groupe, Brus entreprit de descendre de son perchoir afin de récupérer ses affaires et de rejoindre les autres. Les questions se bousculaient dans son esprit, mais à mesure qu'il se rapprochait il croyait discerner dans l'expression de chacun une mystérieuse part d'ombres et la retenue vint le disputer sérieusement à la curiosité. Il lâcha finalement d'un ton un peu amer et résigné :

"Alors vous, vous improvisez vos parties d'cache-cache n'importe où et n'importe quand, hein? et après, c'est moi le gamin... c'est sûr!" Tout en parlant, Brus renfila les bretelles de son sac et repassa autour de sa taille la ceinture à laquelle pendait le fourreau de son épée courte. Il essuya finalement d'un revers de manche la sueur qui perlait sur son front. "Bon, ça fait bien une demi-heure que j'vous file, l'gouverneur vous attend du coup. Il a peut-être déjà envoyé ses gars vous chercher d'ailleurs. Et cette fois je vous annonce pas, non mais, on n'm'y r'prendra plus..."

"Parfait, allons-y", dit simplement Lothringen, qui ne se sentait pas vraiment d'humeur causante. Il était bien désolé d'avoir inquiété tous ces gens, mais il leur aurait aussi volontiers cédé sa place pour l'heure passée. De temps à autres, tout en marchant, il jetait un oeil sur sire Rowan et Hadlis, qui suivaient machinalement, l'habitude ayant pris le pas sur les pensées sinistres, au moins pour le moment. "Ne faisons pas attendre le gouverneur davantage."

Ils se mirent à refaire en sens inverse la rue pavée qu'ils avaient descendue quelques temps plus tôt. Leurs pas traînaient un peu. En chemin, ils rencontrèrent un duo de gardes de la cité, que le gouverneur avait envoyés à leur recherche, comme il l'avait annoncé à Brus. Ces derniers les raccompagnèrent sur le trajet du retour. Ils en croisèrent encore un autre groupe, et un autre, de sorte qu'ils se trouvèrent une bonne dizaine lorsqu'ils parvinrent devant l'hôtel de ville, où le gouverneur attendait sur le perron, nerveusement en train de distribuer des ordres de mission aux dernières patrouilles. Il s'interrompit quand il les aperçut. Des gardes d'élite, un mage drow, et Brus qui marchait avec eux... Pas d'erreur possible.

"Conseiller, enfin ! Nous commencions à nous inquiéter."

"Oui, je suis désolé d'avoir entraîné un tel remue-ménage. Nous avons eu... une urgence de dernière minute ; nous aurions dû nous abstenir de vous envoyer Brus sans être certains de pouvoir arriver tout de suite."

Le gouverneur haussa les épaules. L'incident serait vite oublié. Un retard d'une heure, ce n'était pas grand chose, et au moins avait-on eu le temps de bien préparer l'accueil.

"Peu importe, vous êtes tous sains et saufs, et c'est l'essentiel. Je suppose que vous venez aux nouvelles concernant la flotte luménienne."

Lothringen hocha la tête, tout en faisant signe qu'il souhaitait poursuivre la conversation dans un lieu plus privé. Le gouverneur les entraîna vers son bureau.

"Le message magique est arrivé un peu plus tôt ce matin", annonça-t-il quand ils y furent parvenus. "Les trois navires de reconnaissance doivent arriver d'ici quelques heures, et le gros de la flotte dans la journée de demain. Ils ne semblent pas avoir souffert de gros grain en mer..."

Le gouverneur poursuivait sa mise au point.

"...une attaque pirate n'a heureusement pas eu trop de conséquences. Le blocus d'Anarelis est en cours, ce qui devrait gêner le ravitaillement de Melandis mais ne nous aide guère dans l'immédiat. Voilà tout ce que le message distant contenait d'informations."

"Le port est-il prêt à accueillir l'armada ?"

"Oui, Messire. Nous les attendons. Les navires manostiens ont été détournés sur Manost ou Paymill ou dans les petits ports avoisinants, quand ils n'ont pas préféré jeter l'ancre en haute mer. Les navires du ravitaillement de l'armée ont déjà repris la route de Manost. Nous avons aussi trouvé un second lieu de campement pour leur armée. Avez-vous... des nouvelles des troupes mélandiennes, Conseiller ?"

Lothringen entreprit d'exposer un résumé rapide de toutes les brèves qu'il ne cessait de recevoir de la part des éclaireurs ou des agents préposés aux communications magiques. Pour l'heure, les armées bougeaient beaucoup, mais les grands affrontements étaient encore à venir... Il était assez impatient de pouvoir confronter son sentiment sur la question avec celui de Mornagest, d'ailleurs.

"Ils ont divisé leurs troupes en deux branches, dont l'une campe devant Aghoralis pendant que l'autre, plus robuste, dirais-je, descend au sud, semblant viser Manost. Nous devrons sans doute aviser avec les autorités luméniennes de la meilleure réaction à avoir devant cette manoeuvre. S'ils continuent à cette allure, le choc aura lieu dans une semaine tout au plus. Dans la péninsule de Paymill, les soldats manostiens ont entamé une percée vers Orlado. Ils rencontrent peu de résistance pour le moment. Voilà les nouvelles..."

Brus n'était pas mécontent de prendre son déjeuner, l'aventure de ce matin lui avait autant creusé l'appétit qu'à Hugues, bien qu'elle ait été légèrement différente. Quoique d'ordinaire peu amateur de légumes il se servit de tous les plats présents. Après un "bon appétit" à l'attention de Hugues il attaqua son assiette sans plus de cérémonie. Au bout de quelques bouchées Brus redressa le nez de son assiette et avisa Hugues qui mangeait silencieusement devant lui, probablement pensif. Il hésita quelques instants puis il demanda tout de même :

"Ca va mieux m'sieur Hugues? Vous n'aviez pas l'air bien, tous, tout à l'heure."

Extirpé de ses pensées par le salutaire Brus, Mornagest faillit sursauter, et s'excusa.

"Oh... oui, je vais bien, merci. Désolé d'avoir un peu contrarié le programme. Un imprévu de dernière minute..."

À vrai dire, il n'avait absolument pas songé à fournir une quelconque raison à Brus, pour leur retard assez poussé. Il essaya d'imaginer quelque chose de crédible, mais abandonna rapidement l'idée : il mentait très mal. Autant dévier les questions du jeune homme, et lui suggérer de demander à Lothringen s'il insistait.

"Et vous ? Que pensez-vous de l'évolution de la situation ? Les luméniens qui vont arriver, les mélandiens qui progressent... et nous au milieu. Ça promet de vilains accrochages..."

Brus haussa les épaules aux excuses de Hugues, comme pour signifier que ce n'était rien, bien qu'en réalité il fût très déçu que celui-ci ait immédiatement dévier la conversation vers un autre sujet. Il pensait pourtant avoir abordé la chose avec une certaine finesse, de façon détournée. Mais il ne baissait pas les bras si facilement, il restait d'autres approches. Quant à la stratégie militaire, le voleur était tout à fait novice sur le sujet et il voyait difficilement plus loin que la situation présente.

"Mouais, je sais pas pourquoi cette idée me rend pas plus jouasse que ça. 'Fin j'imagine qu'avec m'sieur Lothringen on n'sera pas en première ligne, c'est déjà ça. J'dois même dire qu'à ce train-là, Brus agita pour l'exemple le morceau de rôti piqué au sommet de sa fourchette, j'veux bien faire la guerre plus souvent! En fait, la seule question que j'me pose réellement c'est : comment ça s'ra une fois qu'un des camps aura gagné? Si on bat les Melandiens, croyez qu'on s'retrouvera dans quelques temps comme ça, à une table à béqu'ter, en plein Mélandis? Et si c'est l'inverse, c'qui vit à Melandis dansera une gigue dans l'temple de Helm et les survivants s'ront tous esclaves? Mouais. Mais comme il est aussi possible qu'les choses s'arrêtent au bout d'un certain nombre de batailles, chacun étant trop fatigué pour achever l'autre, l'est aussi possible qu'les choses ne changent pas tant qu'ça."

Après cette longue diatribe, Brus fit un sort au morceau de rôti et observa le silence le temps de la mastication. Puis il reprit de but en blanc, légèrement penché vers Hugues :

"Une vieille dame qui vous a vus m'a dit qu'vous vous baladiez l'épée tirée. Alors j'ai fait l'hypothèse que vous aviez trouvé une menace et qu'vous étiez allés vous planquer. D'ailleurs de c'point d'vue là, j'imagine qu'en fait j'dois vous être plutôt reconnaissant d'm'avoir écarté. Mais le truc qui coince, c'est qu'après avoir trouvé vot' planque plutôt bonne dans les entrepôts, je comprends pas pourquoi vous en êtes sortis, comme ça."

Les conséquences... difficiles à prévoir.

"Pour l'instant, impossible de savoir vers qui l'avantage se porte. Mais avec les luméniens comme alliés, cela devrait être un peu moins rude. Je doute que les frontières ne bougent ainsi... cela fait longtemps que le continent est... disons, stable. Et les guerres ont été nombreuses par le passé, jusqu'il y a peu, même. À mon avis, les conséquences seront surtout humaines, pas politiques. Et la religion est déjà touchée, indépendamment de ce conflit..."

Brus manœuvra ensuite pour l'interroger à nouveau sur la matinée. Il était adroit, et le témoignage de la vieille femme pouvait être crédible... il choisit de ne pas mentir effrontément : qui d'autre pouvait se promener en rue à Graëlon, avec un encapuchonné et trois gardes en cape blanche ?

"Les rumeurs d'attentats à l'encontre du conseiller sont nombreuses... il a dû recevoir un rapport tandis que nous marchions dans les rues, car il a changé son plan au dernier instant. Je me demande même s'il était au courant lorsqu'il vous a envoyé chercher le gouverneur. J'en doute : il ne l'aurait pas fait déranger ainsi... à moins qu'il ne s'agissait d'une feinte ? Le conseiller ne nous a pas exposé l'ensemble de ses connaissances à ce sujet..."

En y repensant, ce mensonge était relativement crédible. Ajouté aux capacités magiques de certains contacts de Lothringen pour lui communiquer des messages à longue distance, cela pouvait même être plus authentique que la vérité, celle qu'il préférait garder pour lui et les protagonistes de ce malentendu dramatique.

Brus hocha la tête aux explications de Hugues. Ça collait plutôt bien avec les événements, et à partir de là, il serait difficile d'en savoir beaucoup plus à moins de paraître excessivement insistant. D'ailleurs le seul qui en saurait davantage était Lothringen, et si Brus n'avait eu aucune gêne pour interroger Hugues, il n'en allait pas de même avec le conseiller. Enfin la croyance d'une menace proche planant sur ce dernier avait quelque chose d'excitant qui plaisait bien à Brus, que la perspective de la longue après-midi d'oisiveté à venir n'enchantait pas vraiment. Il déglutit puis s'empara de la carafe d'eau. Il la présenta à Hugues avant de se servir lui-même, tout en continuant à parler.

"De l'eau? En tout cas, vous m'avez bien promené. J'ai même croisé les types du courrier d'ailleurs, si vous attendez des nouvelles ou autres... Vous pensez que la menace est levée alors? D'après vous, à quoi vous vous attendez le plus comme attaque?"

Il avala son verre d'un trait. Manger et parler donnait soif, et il fut reconnaissant à Brus de lui faire penser à boire un peu. C'est qu'il était distrait, ces jours-ci...

"Du courrier ? Non... pour l'instant, je n'attends pas de nouvelles, d'autant que ma famille ignore où je me trouve exactement. Ce sera pour plus tard, je le crains... j'ai eu assez peu le temps de les contacter, ces derniers temps", fit-il avec un léger sourire. Les contusions dues à l'entraînement intensif qu'il avait suivi depuis Medann l'occupaient suffisamment lors de ses rares moments de temps libre pour qu'il songeât à faire semblant d'écrire à ses proches.

"À mon avis, la menace restera toujours présente. Peut-être même celle dont il s'agissait ce matin. Quant à la nature d'une attaque... l'imagination de l'adversaire est sans doute sans limite, on peut imaginer une trahison, un assassin extrêmement habile et discret, un commando lourdement équipé, un sortilège très puissant... les possibilités sont infinies, je le crains. Mais je pense que Lothringen est quelqu'un d'avisé et de prudent, encore plus en ce moment. Il porte beaucoup de responsabilités sur ses épaules, et ce serait une erreur de penser qu'il soit facilement remplaçable en des temps aussi troubles."

Il se servit à nouveau un verre d'eau. Il discourait bien davantage qu'avant. Curieux changement, peut-être dû à sa façon de percevoir le monde qui l'entourait, bien altérée depuis sa résurrection.

"Et vous ? Après tout, vous êtes aussi concerné par l'information..." Il parlait au sens général, et non sur ce point précis.

D'après la liste que lui fit Hugues, les possibilités semblait en effet extrêmement variées à Brus. Mais le guerrier semblait aborder tout cela d'un ton assez serein, la garde blanche était sans doute parée à tout cela, et peut-être bien plus! Du coup, il fut un peu pris au dépourvu lorsque Hugues lui retourna la question :

"Mon avis sur la menace? J'essaye de faire attention mais j'avoue que j'n'ai rien r'marqué. Il y a bien un type vraiment louche qui m'a filé une dague au moins aussi bizarre à Medann, mais je n'sais pas s'il y a un rapport, il voulait que j'la transmette à quelqu'un à Manost, il n'avait pas l'air soucieux du délai cependant. Regardez, vous allez m'dire ce que vous en pensez."

Brus s'interrompit pour fouiller dans son sac. Au bout de quelques instants il en sortit la dague qu'il fit glisser vers Hugues.

"Drôle d'objet hein? Je m'demande où il a trouvé ça, d'un autre côté, comme j'vous l'ai dit, je m'demande toujours d'où il sortait lui-même..."

Il jeta un coup d'œil, puis examina la dague de façon plus attentive lorsqu'il remarqua son aspect des plus inhabituels. Une arme qui ne semblait pas être faite pour être dangereuse en tant que telle, car étrangement ouvragée. Elle servait sans doute plutôt de décoration, ou d'objet symbolique durant quelque rituel religieux ? Il fit part de son impression à Brus, ajoutant :

"Je suis très loin d'être un expert en la matière, évidemment. Peut-être devriez-vous demander à l'intendance ? Ou... Lothringen est devin, vous savez. Il pourrait vous aider, lui aussi." Voilà qu'il se déchargeait de son avis à deux reprises en quelques minutes. Lothringen serait content.

"Qui était cet homme ? En quoi avait-il l'air louche ?" Il ne connaissait pratiquement personne, ici, et encore moins des propriétaires d'armes aussi particulières, mais, savait-on jamais...