La Couronne de Cuivre

- Je ne me souviens plus...

Nilrem avait déjà commencé à incanter. Une aura apparut autour de lui, brièvement, indiquant certainement une forme quelconque de protection ou d'armure. Tilmandil, quant à lui, se mit à chanter, une mélopée aux accents guerriers qui semblait porteuse d'une étrange énergie. Kasumi se sentit plus concentré, plus sûr de ses gestes.

- Ne soyez pas surpris, murmura le mage, je vais améliorer un peu votre arme...

Nilrem --> arme magique suprême --> l'une des épées de Kasumi

Entre-temps, le bruit s'était rapproché, et Kasumi put bientôt distinguer les créatures qui montaient : un squelette gigantesque tel qu'il n'en avait encore jamais rencontré, et deux plus ordinaires. Une créature difforme -une goule ou quelque chose d'apparenté- les suivait. Ils n'étaient plus qu'à une vingtaine de mètres.

Derrière lui, Nilrem commençait une nouvelle incantation.

Kasumi avait bien l’intention de profiter de l’avantage stratégique des escaliers pour empêcher les morts vivants de se regrouper et de les attaquer au corps à corps. Jaugeant que le premier des squelettes mettraient encore quelques secondes à apparaître, il se concentra sur sa magie naturelle dans l’espoir de diviser les monstres en ralentissant ou en en immobilisant certains :

Kasumi ->Enchevêtrement->Escalier

Quel que soit le résultat de son sort, il attendait maintenant fermement le premier monstre, épées prêtes à l’attaque.

Nilrem termina son incantation presque en même temps que lui, et Kasumi eut la surprise de voir apparaître, juste à côté de lui, un énorme ours noir qui se mit à avancer de son pas lent et pesant. Des racines se mirent à surgir du sol, emprisonnant la goule et l'un des squelettes ordinaires. Le squelette géant n'était pas complètement emprisonné, et ne serait retardé que durant quelques minutes : il se trouvait au bord de la zone touchée par le sort, et bataillait avec son épée pour se libérer. Le dernier squelette était déjà trop avancé pour être immobilisé par les racines, et se précipita sur l'être vivant le plus proche : l'ours. Ce dernier semblait certain de prendre l'avantage, même s'il ne s'en sortirait pas sans dommage.
Tilmandil continuait de chanter, son chant semblant porteur d'une force surnaturelle. Et Nilrem se mit à nouveau à incanter.
Le squelette géant serait libre de ses entraves d'ici quelques instants, mais deux de leurs ennemis resteraient sans doute immobilisés un bon moment.

Kasumi évalua ses options et décida, avec la vitesse et la sûreté forgée par des années d’expérience, de porter secours à l’allié naturel convoqué fort à propos par le mage. Son intention était d’éliminer au plus vite le premier monstre d’apparence le plus faible tout en s’assurant que l’ours reste en pleine forme pour affronter la plus grande menace. Le demi-elfe contourna l’ours pour prendre en tenaille le petit squelette et lui porter une attaque puissante en rotation de son épée longue tout en se servant de sa seconde épée pour se protéger d’une riposte et assurer son équilibre. L’attaque visait le milieu du bras armé de la créature, visant à le démantibuler.

Le squelette ne tint pas longtemps face aux attaques combinées de Kasumi et de l'ours. La première attaque du rôdeur le prit par surprise et lui trancha net le coude. Désarmé, il n'eut aucun moyen de se défendre contre la suite de l'assaut et fut rapidement mis hors de combat. Le rôdeur avait la sensation que son épée avait un tranchant inégalé, capable de couper aisément tout matériau. Sans doute l'effet du sort de Nilrem.
Le mage, pendant ce temps, achevait son incantation : un rayon de lumière fusa de sa paume et vint frapper l'immense squelette, juste au moment où celui-ci se dégageait. La créature accusa le coup, tituba, puis se remit en marche en direction de Kasumi et de l'ours. Elle n'était plus qu'à quelques mètres.

Nilrem se mit à incanter à nouveau. Tilmandil cessa son chant pour en faire autant.

Kasumi laissa patiemment la créature approcher jusqu’à ce qu’elle se trouve presque à portée puis se rua à sa rencontre en espérant ainsi l’empêcher de bénéficier de son allonge supérieure. Adoptant cette fois une stratégie plus défensive, le rôdeur se mit à pivoter autour de la créature pour attirer et parer ses coups le temps que l’ours vienne aussi à son contact ou que la créature offre une ouverture. Devant la taille du monstre, le plus efficace était cette fois de viser les jambes. Ce serait sa cible si le non mort lui en laissait l’opportunité. Il jeta néanmoins un coup d’œil aux deux créatures restantes afin d’évaluer le moment où elles risquaient de se joindre au combat.

L'immense squelette se révélait un adversaire coriace. Certes, il manquait de rapidité, de vivacité, et peinait à contrer les coups du rôdeur. En revanche, sa force était redoutable, et Kasumi faillit bien être désarmé lorsqu'ils croisèrent le fer.
L'ours, heureusement, arrivait à la rescousse, détournant opportunément l'attention de la créature qui se trouvait face à deux adversaires dangereux.

Nilrem, terminant son incantation, fit jaillir une étrange brume acide juste au-dessus des racines emprisonnant les deux autres monstres. La goule se tordit de douleur. Ils parurent tous deux se débattre avec moins d'efficacité.

Tilmandil, acheva également son incantation. Une étrange aura apparut autour du squelette, qui parut subitement perdre ses moyens. Il baissa son arme, quelques instants, semblant ignorer ce qu'il était sensé en faire. Une chance à saisir...

Kasumi, en combattant expérimenté et opportuniste, décida de profiter de la chance que lui offrait l’incantation dont il était bien trop occupé pour avoir saisi la provenance. Craignant qu’un coup rende au monstre sa concentration et son agressivité, il décida de concentrer son attaque de sa seule épée longue, visant le crâne surélevé de la créature suffisamment penchée en avant pour se trouver à portée. C’était un peu risqué car si le coup ratait, le monstre aurait certainement une opportunité de riposter tant que le rôdeur n’aurait pas retrouvé son équilibre.

L'épée enchantée de Kasumi trancha l'os aussi facilement que s'il s'était agit d'un morceau de chair. Mais le squelette, agité de mouvements incohérents, avait reculé légèrement la tête à ce moment-là, évitant ainsi de se trouver décapité. L'épée du rôdeur n'arracha qu'un morceau de l'avant du crâne. Pas assez pour le tuer, mais c'était suffisant, apparemment, pour que la créature perde encore davantage le contrôle de ses gestes et ne puisse profiter efficacement du déséquilibre du rôdeur : il ne parvint qu'à effectuer un moulinet maladroit avec son épée, blessant légèrement Kasumi au bras gauche.
L'ours, quant à lui, avait été touché à l'épaule par l'épée du squelette. Blessé et fou de douleur, il bondit sur l'une des jambes pour la saisir à bras le corps, déséquilibrant le squelette, et laissant à nouveau une opportunité à Kasumi de porter un coup mortel.
Tilmandil s'était remis à chanter, et l'ardeur que lui conférait son chant fit presque oublier à Kasumi sa douleur.
Nilrem incantait à nouveau, mais son regard visait les créatures toujours empêtrées dans les racines, déjà sérieusement amochées, qui semblaient sur le point de se libérer.

Kasumi ne put réprimer un cri de douleur quand la lame de la créature perça la jointure de son armure légère et entama ses chairs. Toutefois le combat n’était pas fini et ce n’était pas le moment de relâcher sa vigilance. Galvanisé par le chant du barde, il serra les dents et plongea, épée en avant, pour placer une attaque en puissance visant la cage thoracique de la créature à terre sans se soucier que le choc en retour provoque une douleur à son bras déjà blessé : il fallait en finir au plus vite autrement ce handicap finirait par le mettre hors de combat.

A nouveau, la lame de Kasumi trancha les os comme s'il s'était agi de chair. Mais cette fois-ci, le squelette ne se redressa pas. Il eut un dernier soubresaut avant de s'écrouler, vaincu, écrasant sous son poids l'ours déjà blessé, qui gémit de douleur.
Le mage acheva son incantation, et une boule de feu explosa plus bas dans l'escalier. Lorsque la chaleur et la lumière se dissipèrent, il ne restait plus ni racines, ni squelette, ni goule.

Le fantôme de la jeune elfe était demeuré à la même place, près de la dépouille de son compagnon. Elle se balançait d'avant en arrière, comme perdue dans un autre monde.

Le rôdeur s’était douté que la mort des créatures ne suffise pas à apaiser le fantôme, à moins que d’autres rôdent encore plus bas dans le complexe. Soupçonnant qu’il était nécessaire de récupérer l’objet mentionné par Lara. Mais avant de se soucier de ce détail, le rôdeur se tourna vers son demi-frère et Nilrem en se tenant le bras pour contenir l’hémorragie le temps d’aviser la situation :

- L’un de vous a-t-il été blessé ? Il va falloir explorer les souterrains je le crains.

- Non, je n'ai rien...
- Moi non plus.
- Attends, petit frère, je vais te soigner ça... ajouta Tilmandil en s'approchant. Il incanta brièvement, et une lueur bleutée enveloppa la blessure, qui disparut complètement en quelques instants. Tu t'es rudement bien battu, tu sais...

Le mage, lui, examinait les runes sur la porte désignée par le fantôme de Lara.
- Elle n'a pas tort, souffla-t-il. On dirait effectivement la marque de Kemfresh...
- La clé... elle est dans la poche de mon compagnon je crois.
Kasumi nota que le mage, mal à l'aise, évitait de regarder le fantôme de celle qui fut son élève. Il tenta de pousser la porte, qui s'avéra effectivement fermée.

Kasumi s’abstint d’expliquer à Tilmandel qu’il avait gardé un sort de soins en réserve pour se soigner. L’elfe semblait trop content de lui dispenser cette attention pour gâcher son plaisir. Esquissant un sourire tant pour le soulagement prodigué par les soins que pour le compliment sincère de son demi-frère, le demi-elfe répondit avec modestie :

- Je n’ai guère de mérite : j’étais bien soutenu par vos sorts et je dois avouer que les morts-vivants sont une de mes spécialités.

Portant son attention du côté des deux corps, il s’approcha lentement de Lara. Son fantôme était loin de lui faire ressentir la même répulsion que les squelettes de tantôt aussi, par respect, la prévint-il de ses intentions :

- Je vais récupérer sa clé si vous le voulez bien. Il le faut pour que sa quête aboutisse…

Lara n'émit aucune objection. A nouveau, elle semblait absente. Elle laissa Kasumi fouiller la poche du mage. Il s'y trouvait effectivement une clé, mais aussi deux bracelets de cuir. Lara, revenant à la réalité présente, expliqua :
- Nous avons trouvé ces bracelets derrière l'une des portes, plus haut. Ils étaient simplement au sol, recouverte par la poussière, comme s'ils étaient tombés là depuis une éternité. Il nous a paru anormal que du cuir ait résisté à tant d'années, alors Johan les examinés. Il a dit qu'ils étaient enchantés. Il pense qu'ils ont été perdus par un druide, ou peut-être un rôdeur, en tout cas quelqu'un ayant des affinités avec la nature. D'après lui, ils lui permettaient de se rendre indétectable, quasiment invisible, lorsqu'il se déplaçait dans les bois.Vous pouvez les prendre si vous voulez... De toute façon ils sont inutilisables par un mage.

Le rôdeur s’empara des bracelets en adressant un sourire reconnaissant à l’apparition. Si ces bracelets étaient aussi efficaces que Lara semblait le croire, alors ils lui seraient assurément très utiles et il s’agissait de cadeaux de choix. Il hésita toutefois à les enfiler dès à présent, préférant achever la tâche qui lui incombait. Clé en main, il retourna vers le mage et le barde non sans avoir remercié chaleureusement le fantôme de Lara.

Tilmandil et Nilrem se précipitèrent tous les deux pour observer la clé.
- Elle semble correspondre à la serrure, acquiesça le vieux mage. Il jeta également un coup d'oeil aux bracelets, confirmant qu'apparemment ils correspondaient ce que qu'en avait dit l'elfe.
Ce fut le barde qui eut l'honneur de l'introduire dans la serrure. Il n'eut pas besoin de la tourner. Un cliquetis se fit entendre et la porte s'ouvrit...

Ils n'eurent guère le temps d'analyser ce qu'il y avait derrière. Une forme sombre, presque immatérielle, se précipita sur le barde - le plus proche de la porte-, qui, pris par surprise, sembla avoir toutes les peines du monde à contrer l'attaque.
Le mage se mit à incanter, mais il lui faudrait encore quelques instants pour lancer son sort, et Tilmandil était en mauvaise posture.

Kasumi se mordit la lèvre d’être resté un peu en retrait, pas assez méfiant si tôt après un combat. Aussitôt qu’il perçut le danger, il bondit en avant mais la créature avait déjà touché son demi-frère. Fou d’angoisse, le rôdeur se jeta en avant en brandissant sa seule épée longue au mépris de sa propre sécurité et écarta le barde de sa main libre.

– Reculez ! Ce monstre se nourrit de la force de ses victimes. Je vais le retenir !

Le rôdeur doutait que le pouvoir octroyé par Etincelle le protégeait contre les attaques du monstre mais il était le plus à même de résister à plusieurs de ses attaques le temps que Nilrem et Tilmandil, si son état le permettait encore, l’affaiblisse par leurs sorts. Il porta une attaque en finesse, conscient que la force brute ne servait à rien contre une créature en partie intangible.

A peine Kasumi l'eut-il touchée avec son épée que la créature recula instantanément avec une sorte de feulement. L'ombre avait beau être intangible, elle était sensible aux enchantements d'Etincelle, et chaque coup de l'épée semblait la blesser.

Tilmandil, lui, s'était affaissé sans force sur le côté, et cherchait à se concentrer, sans doute pour lancer un sort.
Nilrem fut plus rapide. Une lumière vive, aveuglante après des heures dans la pénombre, illumina soudain l'endroit où ils se trouvaient. L'ombre se recroquevilla, mais Kasumi lui barrait l'accès aux escaliers par lesquels elle aurait pu fuir.

HRP : tu peux l'achever

Après un regard furtif à Tilmandil pour vérifier son état, Kasumi profita de l’occasion qui lui était offerte de porter un coup fatal à l’abomination. Saisissant son épée à deux mains, il porta un coup d’estoc visant le torse de la créature. Il aurait aisément pu viser sa tête à cette distance mais c’était laisser une chance à l’ombre vivace d’esquiver le coup. Au lieu de cela, le coup prudent rencontra une légère résistance en s’enfonçant dans les volutes à demi solides composant le monstre. Ayant l’assurance que celui-ci était détruit, Kasumi chercha du regard à déterminer si d’autres mauvaises surprises les attendaient dans la salle avant de reporter toute son attention sur son demi-frère et de se pencher pour l’examiner :

- Où as-tu été touché ? Comment te sens-tu ?

- Je me sens... aussi faible qu'un nourrisson, marmonna Tilmandil. Les jambes flageolantes, il peinait à se redresser, et dut s'appuyer sur Kasumi pour y parvenir.
Il grimaça en jetant un coup d'oeil vers l'escalier.
- Je me demande comment je vais faire pour remonter...

La bonne nouvelle était que rien d'autre ne semblait les menacer, du moins pour le moment. Dans la salle dont ils venaient d'ouvrir la porte se trouvait simplement une petite table de pierre, ou plutôt une sorte d'autel. Un objet y était posé : une simple lampe à huile, recouverte de poussière comme si elle attendait là depuis des siècles. Nilrem était déjà en train de l'examiner, sous l'oeil intéressé du fantôme.
- D'après ce symbole, ici, ce serait bien la lampe de Kemfresh le Djinn....

Kasumi soutint son demi-frère et se fendit de quelques propos rassurants pour le détendre :

- Ne t’en fais pas : l’affaiblissement n’est que temporaire et il ne risque pas de s’aggraver contrairement à l’effet de certains poisons. Un sort de clerc ou un peu de patience et tu seras comme neuf !

Puis, sans lâcher l’elfe, il s’intéressa à la découverte de Nilrem :

- Quel est donc cet objet ? Présente-t-il un danger ?

Le mage secoua la tête.
- Non, je ne pense pas... La légende dit qu'un Djinn y a été enfermé, jadis, par un mage puissant. Sans doute lors des guerres entre Djinns et Efrits qui furent à l'origine de la création de ce désert. Pour en sortir, il faudra qu'il ait réalisé les vœux de chaque personne qui aurait entre ses mains cette lampe.
- Ah, oui, cette légende me dit quelque chose... Une fois qu'il aura réalisé un certain nombre de voeux il sera libéré, si j'en crois ce que j'ai entendu.
Tilmandil s'était approché à son tour, s'appuyant sur le bras de son demi-frère.
- Moi, j'ai plutôt entendu parler d'une durée minimum de captivité... Mais j'ignore si ce mythe recèle une parcelle de vérité. Les runes, sur cet autel, disent que la lampe ne doit pas quitter cette pièce...
- Et comment donc exaucerait-il nos voeux ?
Le barde avait saisi la lampe et l'examinait sous tous les angles, sans rien trouver d'anormal.

Kasumi n’était pas du tout rassuré par la présence de cet objet aux facultés étranges et qui abritait un être puissant et pas forcément bienveillant qui plus est. Voyant ses compagnons absorbés par l’artefact, le rôdeur crut bon d’intervenir en faisant preuve d’un peu de nervosité, la première fois depuis qu’ils étaient descendu dans ces souterrains : les menaces bien réelles lui convenaient bien mieux que ces risques magiques indéterminés :

- Vous êtes certain que c’est une bonne idée de s’attarder ici ? Il pourrait y avoir d’autres non morts dans les parages. Et cet objet dispose peut-être de son propre système de défense contre les importuns.

- Sans doute, répondit Tilmandil, l'air absent. D'ailleurs il y a un autre symbole, ici...
Il frottait le bronze de la lampe, essayant de déchiffrer les runes, quand soudain une étrange fumée s'en échappa, tourbillonnant à toute allure pour prendre finalement la forme d'un être disproportionné.
- Je suis Kemfresh le Djinn, énonça une voix forte et étrangement aiguë. Serviteur de tout homme qui possède cette lampe. Ordonne, et j'obéirai...
Il s'adressait à Tilmandil, qui avait bien failli laisser choir la lampe sous l'effet de la surprise.
- Que voulez-vous dire ?...
- Je suis au service de qui possède cette lampe.
- Vous êtes vraiment le Djinn de la légende alors...
- Je peux vraiment demander ce que je veux ?
- Tout ce que tu veux... Si c'est à la portée de mon pouvoir, bien entendu. Mais attention, tu n'as droit qu'à trois voeux... Ensuite, je redeviendrai prisonnier jusqu'à la prochaine visite d'un homme dans cette pièce...
Tilmandil paraissait hésitant.
- Trois voeux... On devrait en faire chacun un, non? Qu'en pensez-vous ?

Kasumi n’était pas sûr de l’attitude à adopter face à cet être vaporeux et inquiétant. Si se voir exaucer un vœu était une perspective plutôt tentante, le demi-elfe ne voyait pas vraiment ce qu’il choisirait. Il se sentait comblé dans sa vie avec Astrée et se contentait parfaitement de son état et de ses possessions actuelles. Au final, c’est la situation de son père qui le tracassait le plus même s’il doutait que le pouvoir de ce djinn, si étranger à son monde.

- Quel est la limite de votre pouvoir ? Mon père est malade, peut-être mourant, pourriez-vous faire quelque chose pour qu’il guérisse en échange de l’un de ces vœux ?

Le Djinn parut réfléchir un moment.
- Je le pourrais, normalement... Sauf s'il se trouve dans un autre plan, ou dans un endroit inaccessible à ma magie. Mais cela impose que je lise en vous pour connaître qui il est et où il se trouve. Ce n'est pas une sensation très agréable, je vous préviens... Est-ce tout de même ce voeu que vous souhaitez voir exaucé ?
- Il se nomme Elryndel, intervint Tilmandil. Et il se trouve à Everaska. Je crois que toute la vallée est protégée contre la magie.
- Même la magie des Djinns ? Je peux tenter d'y accéder, si vous voulez.... Mais en revanche, connaître le nom de la personne ne me suffit pas : je dois la connaître réellement, et je ne peux le faire qu'à travers vous. Souhaitez-vous que j'essaie ? Sans garantie d'y arriver, bien sûr, si vous pensez que l'endroit est trop protégé magiquement.

Kasumi réfléchit quelques instants, en proie à ses doutes. Le djinn saurait-il braver les barrières magiques efficaces de la cité elfique ? Et même s’il y parvenait, réussirait-il à guérir le mal dont souffrait son père, à des milliers de lieues de là ? Autoriser le djinn à pénétrer son esprit ne l’exposerait-il pas à quelque possession ou perte de lui-même ? Alors qu’il allait les autres s’exprimer, une autre idée lui vint :

- Si vous ne pouvez pas l’atteindre d’ici, n’y a-t-il pas un moyen d’amener votre magie de guérison jusqu’à lui ? Par une potion par exemple ? J’ai ouï dire que certains prêtres de haut rang parvenait à guérir tous les maux avec un sort.

Le djinn réfléchit à nouveau quelques instants.
- Je peux accomplir ceci, effectivement... Mais sans connaître précisément le mal dont souffre votre père, je ne peux garantir son efficacité. Je peux vous fabriquer une potion apte à soigner tous les maux usuels, même graves, y compris la plupart des malédictions, mais peut-être ne suffira-t-elle pas.
Tilmandil secoua la tête, dubitatif.
- Nos prêtres n'ont pas trouvé de moyen efficace de le guérir, je doute qu'une potion le puisse...
- Ma potion sera imbibée de magie des Djinns ! La plus puissante au monde !
Kemfresh avait parlé d'une voix forte qui résonna dans toute la pièce. Il paraissait vexé par cette remise en cause de son pouvoir.
- Si tel est votre voeu, je fabriquerai cette potion, ajouta-t-il plus calmement, se tournant vers Kasumi.

Comme en réponse à cet accès de colère, ils entendirent quelques cliquetis qui ressemblaient fortement à ceux auxquels ils avaient eu affaire auparavant. Ils semblaient cependant venir de loin, et ils avaient du temps devant eux.

Le temps pressait mais le rôdeur avait encore des doutes aussi temporisa-t-il tout en invitant ses compagnons à faire part de leurs idées :

- Si mes compagnons sont d’accord pour que chacun de nous fasse un vœu, je vais les laisser s’exprimer en premier.

L’idée de la potion était la plus à même de fonctionner sans impliquer d’avoir à ramener son père ici mais cela impliquait que son père était en état d’être transporté, que le complexe serait encore accessible dans plusieurs jours et qu’il convainc un mage acceptant de les y amener. Trop d’inconnues là encore… Et pourtant, si la potion s’avérait inefficace, ou pire, il aurait gâché une occasion inespérée de sauver son père. En proie au doute, il se tourna vers Nilrem et Tilmandil pour les laisser s’exprimer, voire recevoir quelque conseil avisé.

La Couronne de Cuivre

[Quête]Voyage d'Hélonna à Everaska (quête : Racines)