[Lieu] Hawkhurst

[Galathée]

" Dans ce cas, je suis tout à vous." dit le clerc avec un calme sourire.
Il se tourna vers Rhys et Gregor.
" Seriez-vous assez aimables pour avertir Dame Eve que je suis allé me promener avec Dame Ashe ? Je ne voudrais pas qu'elle retourne le village pour me débusquer. Dites-lui aussi que j'ai pris ma masse."
Il écarta les pans de son manteau pour révéler l'arme, toute simple, mais non moins efficace.
" Au cas où elle pose la question."
Puis, sur un ultime sourire, il leur tourna le dos et fit signe à la rôdeuse de prendre les devants.

[Echo]

Dame Ashe ? Elle ne put s'empêcher de faire les yeux ronds. Ce qu'ils étaient polis, ces prêtres de Luménis...

- Normalement, vous n'aurez pas à vous en servir, dit-elle en parlant de la masse qu'il gardait à la ceinture, une arme ô combien efficace sur les morts-vivants. Contrairement à ce que tout le monde pense, les morts-vivants n'ont pas complètement disparu, c'est juste qu'ils ne s'aventurent plus jusqu'ici. Enfin... certains zombies traînent encore dans les parages, mais ils tombent dans les pièges que j'ai installés un peu partout le long de la forêt et n'atteignent jamais le village.

Pour le moment, aucun n'était passé entre les mailles du filet, mais la rôdeuse ne cessait jamais d'enjoindre chaque habitant à la prudence. Les portes étaient peut-être toujours ouvertes mais les tours de guet n'étaient jamais vides.

- Mais au fond, rien n'a vraiment changé : si vous oubliez de brûler les morts, ils finiront par se relever.

[Galathée]

" Un mystère que ce qui maudit ces lieux, remarqua Perran tandis qu'ils marchaient. Toute une forêt pervertie, ce n'est pas rien. Cela a dû demander, à un moment dans l'histoire, une déferlante spectaculaire d'énergie nécromantique."
Il sourit.
" Mais je ne suis pas venu vous parler de temps légendaires. Je m'intéresse à ce que vous avez fait pour réduire si dramatiquement le nombre de zombies dans le coin. D'après les relevés, Hawkhurst connaissait un rythme invasif au moins aussi élevé que Respelm ou Fortin. Est-ce que vous avez... trouvé une source ? Un mort-vivant géniteur ? Un site, peut-être ?"

[Echo]

Ashe hocha doucement la tête.

- En effet. Nous avons trouvé quelque chose, mais aujourd'hui encore j'ignore ce que c'était.

Mais le mieux était peut-être de commencer par le début.

- Mon ami Finn et moi sommes arrivés à Hélonna il y a un peu plus d'un an maintenant. Quand nous avons été mis au courant des troubles que connaissait la région, nous sommes venus ici, à Hawkhurst. La situation était... impossible. J'ai plus d'une fois eu affaire à des zombies ; malgré leur apparence effroyable, ils ne sont pas connus pour leur grande robustesse, ni pour leur intelligence. C'était différent ici. Des êtres normalement dénués d'intelligence auraient dû être incapable de mener des assauts coordonnés sur des villages et pourtant... Nous étions convaincus qu'il y avait quelque chose qui les poussait à attaquer et nous avons enquêté.

Elle marqua une pause, une trace de tristesse et regret passa dans ses yeux. Visiblement, tout ne s'était bien passé.

- C'était une simple mission de reconnaissance. Nous devions contourner la horde, localiser la source et essayer de déterminer sa nature. J'aurais aimé que l'on s'en tienne là, mais Finn a insisté pour que nous trouvions nous-même la chose qui était responsable de tout ça avant de décider quoi faire. Cela ne lui ressemblait pas d'être aussi téméraire. Nous aurions dû attendre des renforts avant de tenter quoi que ce soit, j'aurais dû insister...

[Galathée]

Le prêtre posa la main sur son bras, brièvement. Sans doute pensait-il, lui aussi, qu'il aurait été plus sage de demander de l'aide dans pareille entreprise, mais il n'en dit rien. Son expression ne reflétait qu'un souci sincère.
" Votre ami était sans doute persuadé que vous étiez de taille, à vous deux. Mais comme vous le dites... Il est difficile de prendre la mesure de quelque chose d'aussi extraordinaire. Je suis désolé pour sa perte... Je n'avais pas idée."
Il pinça les lèvres.
" Je ne voulais pas vous contraindre à vous remémorer des souvenirs difficiles."

[Echo]

- J'imagine qu'il est facile de s'accabler de reproches après coup. Nous avons voyagé ensemble de nombreuses années, il était beaucoup plus expérimenté que moi, probablement plus que je ne le serai jamais, rien n'aurait pu laisser prévoir...

Certes, ces souvenirs étaient difficile à évoquer mais elle réalisait à présent qu'éviter le sujet comme elle l'avait fait jusque là n'était pas une bonne façon d'honorer la mémoire d'un homme qu'elle avait aimé.

- Interrogez n'importe qui ici, il vous répondra que Finn est mort en héros en portant le coup fatal à la créature avant de succomber à ses blessures.

Elle semblait tout à coup très lasse.

- Je n'ai jamais eu le cœur de leur dire la vérité. Ça n'aurait rien changé.

[Galathée]

Le prêtre ne dit rien, se contentant de la regarder avec douceur et attention, un léger pli au milieu du front trahissant son inquiétude. Sans doute ne voulait-il pas la pousser à un aveu qu'elle était seule à pouvoir décider de lui faire. Ils ne se connaissaient pas, ne se verraient peut-être plus jamais après cette rencontre.
Il finit cependant par parler.
" Cette vérité vous appartient. Mais si vous la partagez avec moi, je vous promets de ne pas la répéter."

[Echo]

La vérité lui appartenait-elle vraiment ? Il y avait une frontière entre cacher aux habitants du village les circonstances sordides dans lesquelles Finn avait trouvé la mort et cacher cela à quelqu'un qui espérait trouver une solution aux problèmes que connaissait la région. Et s'il existait la moindre chance d'éviter pareil malheur à l'avenir ?

Elle observa Perran avec hésitation, semblant choisir avec soin les prochains mots qu'elle allait prononcer.

- C'est moi qui... Elle passa brièvement une main devant ses yeux. C'est moi qui l'ai tué.

Voilà. Pour la première fois, les mots avaient franchi ses lèvres. Le soulagement qu'elle ressentit aussitôt était inespéré.

- Après le combat, il a retourné son arme contre moi, sans explication. Il était devenu comme... fou. J'ai essayé de le raisonner. J'ai...

Elle le revoyait au dessus d'elle, ses mains autour de son cou. Et la lueur dans son regard... elle ne l'oublierait jamais.

- Je n'avais pas l'intention de lui faire du mal, je savais qu'il n'était pas lui-même, mais...

[Galathée]

" Ça a dû être abominable... murmura le prêtre. Et je devine la culpabilité... et la douleur... qui vous ont étreinte ces derniers mois..."
A nouveau, il laissa une place au silence.
" Vous avez défendu votre vie... et ce n'était plus l'homme que vous connaissiez... mais je comprends pourquoi vous l'avez tu."

[Echo]

Une partie d'elle était bien consciente de ne pas avoir eu le choix, une autre se tourmentait jour après jour d'avoir survécu. Quant au sang qu'elle avait sur les mains... elle aimait encore mieux ne pas y penser. C'était quelque chose avec lequel elle allait devoir apprendre à vivre et elle y travaillait encore. De tous ses tourments, ce n'était pourtant pas le pire.

Elle raconta au prêtre qu'elle ne gardait que peu de souvenirs des événements qui suivirent, la mort de Finn ayant balayé tout le reste. Elle s'était réveillée quelques jours plus tard au village ; des habitants l'avait trouvée, gravement blessée, fiévreuse et délirante aux abords de la forêt.

- Comment j'ai atterri là dans l'état où j'étais ? Aucune idée. L'énergie du désespoir sans doute.

Les villageois lui apprirent alors que les attaques avaient brusquement cessé peu de temps après leur départ. Quoi que fût cette chose que Finn avait tué, cela avait apaisé les morts-vivants alentours.

- Je suis retournée sur les lieux dès que j'ai pu, mais son corps n'était déjà plus là.

[Galathée]

" Seriez-vous d'accord... pour m'y conduire ? Ou pour m'en indiquer l'emplacement sur une carte, si cela vous est moins pénible ? Cela fait de nombreuses années que je travaille à un inventaire des sites maudits de la Forêt, et il me serait vraiment très utile de pouvoir l'examiner. Ce que vous racontez... m'incite à penser qu'un esprit d'une sorte ou d'une autre a pris possession de votre ami à un moment critique... Il n'est pas impossible qu'il reste suffisamment d'échos sur place pour mieux comprendre ce qu'il s'est produit... et s'assurer que cela ne se reproduise plus. Il arrive que certaines créatures se retirent, le temps de reprendre des forces... Si c'est le cas ici, il serait idéal de parvenir à neutraliser ce qui erre dans ces lieux avant qu'il ne retrouve sa pleine puissance."

[Echo]

- Si vous pensez qu'une telle chose est possible alors...

L'espoir de retrouver le corps de Finn et lui permettre de reposer en paix avait été la seule chose capable de la faire tenir debout certains jours. Mais après tout ce temps, lui était-il encore permis d'espérer ?

- Bien sûr que je vous y conduirai.

[Galathée]

Il eut un sourire.
" C'est très... courageux de votre part. Et je vous en remercie d'avance. J'imagine qu'il sera nécessaire de s'équiper un minimum. Et... Eve viendra avec nous, bien sûr. Elle ne me laisserait jamais entrer dans la forêt tout seul... ou même bien accompagné. Mais elle est de bonne compagnie et... elle n'a pas besoin de connaître toute l'histoire. Elle sait que nous sommes ici pour nous rendre sur ce site, de toute façon."
Il parut hésiter un instant, puis reprit.
" Si cela ne vous est pas trop pénible... Pouvez-vous me parler du lieu en question ? Est-ce une tombe ? Un temple ? Un site moins circonscrit ?"

[Echo]

La présence d'Eve ne la dérangeait pas du tout, bien au contraire : on n'avait jamais assez de paladin dans son escarcelle lors d'une escapade de ce genre.

- C'est une ruine, à un peu plus d'une journée de marche du village. Elle est dans un tel état de délabrement qu'il est difficile de dire à quoi cet édifice pouvait servir lorsqu'il était encore debout. Un temple, peut-être. Il ne reste plus grand chose, du moins en surface, et la végétation l'a presque entièrement recouvert. Il existe cependant un accès aux étages inférieurs. C'est là qu'elle était, cette... chose.

Elle marqua une pause puis reprit.

- J'y suis déjà retournée depuis... L'endroit semble paisible mais ce n'est qu'une apparence. Vous comprendrez ce que je veux dire quand vous le verrez.

[Galathée]

" Je n'en doute pas. Je vous remercie pour toutes ces informations précieuses, Ashe. Je suis conscient de vous avoir contrainte à remuer des souvenirs difficiles... Mais j'espère que de cette expérience, aussi pénible eut-elle été, nous parviendrons à tirer des fruits dont vous pourrez être fière et dont, j'en suis certain, votre ami aurait été fier, lui aussi."
Il jeta un coup d'oeil en arrière, vers le village.
" Sans doute partirons-nous demain, ou le jour suivant, si cela vous convient ? Vous parlez d'un jour de marche, cela signifie qu'il nous faudra camper sur place, et connaissant Eve, elle ne voudra pas que nous entrions dans les bois sans préparatifs, même s'ils sont pacifiés."

[Echo]

Pour la première fois depuis leur rencontre, le sourire qu'elle adressa au prêtre atteignit ses yeux.

- Ne vous inquiétez pas pour moi. Je crois que, d'une certaine façon, je suis soulagée que quelqu'un sache enfin ce qu'il s'est passé là-bas.

De plus, maintenant qu'il connaissait toute la vérité et les risques qu'impliquait cette petite expédition dans la Forêt Maudite, il pourrait se préparer au mieux. Peut-être réfléchir à des protections contre la possession ou la domination mentale, si toutefois une telle chose était possible...

- Nous prendrons la route dès que vous voudrez. Je pense rester au village, au moins pour cette nuit, donc si vous avez besoin de discuter des préparatifs d'ici là...

[Galathée]

" Je n'y manquerai pas. Si de votre côté... Vous avez une question ou une requête... Je sais que les personnes qui ont opté pour votre voie cherchent rarement le réconfort ou le conseil du dieu de l'Aube... mais... au cas où... nous bivouaquons sur le pré des invités."
C'était une esplanade d'herbe rase, située à l'intérieur des murs de la cité, qui remplaçait l'auberge pour les éventuels voyageurs. Pour autant qu'ils aient une tente, bien sûr, mais c'était sans doute le cas des deux religieux luméniens.
" Savez-vous où vous resterez ? J'aimerais que vous me montriez le site sur carte. Sa position par rapport à d'autres sites voisins a peut-être son importance."

[Echo]

Ashe n'avait pas de tente mais la saison était propice à dormir directement sous les étoiles. Autrement...

- J'imagine qu'on me fera une petite place dans une étable, répondit-elle en haussant les épaules.

C'était toujours préférable que de se voir offrir le gîte et le couvert : la rôdeuse savait très bien qu'elle ne serait pas de très bonne compagnie ce soir.

- Si vous avez une carte sur vous, je peux vous montrer l'emplacement tout de suite.

[Galathée]

" Je ne l'ai pas ici. C'est un grand truc à dérouler, du genre bien encombrant, et vu comme elle est précieuse... je la balade rarement sur moi pendant mes promenades au grand air..."
Il leva les yeux au ciel.
" Pas que les nuages nous menacent ces derniers temps. Mais j'imagine qu'il fait plus frais en forêt."
Il se remit en marche vers le village.
" Je vous proposerais bien une place sous notre tente, mais elle est drôlement exiguë, et j'imagine que vous n'adorez pas la promiscuité."

[Echo]

- Ça dépend avec qui. Difficile de dire si elle plaisantait ou non. Mais... merci pour la proposition.

Elle suivit les pas du prêtre jusqu'au village puis jusqu'à son campement provisoire. Peut-être allait-elle enfin rencontrer la fameuse Eve avec qui ils allaient faire la route le lendemain.

[Galathée]

Eve se trouvait effectivement là, debout, bras croisés, et la mine semi-ravie.
" Perran, nous avions discuté des promenades, il me semble."
Elle avait sans doute la trentaine bien passée, les cheveux blonds, courts, et portait un haubert froissé.
" J'étais bien accompagné : je te présente Ashe... Dame Ashe, je devrais dire... La personne que nous venions voir et qui va nous servir de guide dans la forêt !"
L'expression de la paladine se radoucit en croisant le regard d'Ashe et elle la salua d'un signe de tête respectueux, avant de revenir à Perran.
" Cela ne change rien à ce que nous avions convenu et que tu as joyeusement envoyé aux orties."

[Echo]

- Ashe, juste Ashe, rectifia timidement cette dernière, bien que personne ne semblait l'écouter.

Eve était comme la rôdeuse se l'était imaginé : impressionnante. Intimidante même, comme à peu près tous les paladins qu'elle avait rencontrés dans sa vie. Elle se sentait à chaque fois comme la personne la plus stupide et insignifiante du monde en leur présence, si bien qu'elle finissait immanquablement par dire ou faire quelque chose de stupide. Elle ignorait pourquoi ils avaient un tel effet sur elle.

- C'est un plaisir de vous rencontrer. Et de vous avoir à nos côtés pour... le truc, dans la forêt. Je me faisais justement la réflexion qu'il n'y avait pas assez de paladins à Hawkhurst. Enfin, il n'y en a même pas du tout...

Tais-toi Ashe, tais-toi tout de suite. Au moins, elle faisait diversion et peut-être que Perran s'en sortirait sans trop de mal maintenant.

[Galathée]

Eve lui sourit, ce qui adoucit considérablement son visage sévère.
" Autrefois, nous patrouillions toute cette zone, jusqu'à la pointe sud du massif, en permanence. Il y avait toujours une dizaine de paladins, disséminés dans les villages de l'orée, en éternel mouvement."
Un pli barra son front.
" Mais nos effectifs sont aujourd'hui dramatiquement réduits, et nous n'en avons plus la possibilité. Nous ne nous déplaçons plus qu'en cas d'appel. En cela, vous avez raison. Hawkhurst manque de paladins, comme bien d'autres bourgs..."
Son sourire revint.
" Mais dans les faits, Hawkhurst vous a, vous, et c'est une chance. Un paladin n'aurait pas mieux fait les choses."

[Echo]

[HRP : Pardon pour ce délai. Je ne m'étais pas rendu compte qu'il s'était passé autant de temps... Mais au moins ça te laisse du temps pour bosser le nanowrimo, ahaha !]

Cette dernière remarque eut le don de la faire rougir jusqu'aux oreilles.

- Oh, je suis sûre que si, répondit-elle à mi-voix.

Après tout, les paladins étaient les mieux armés pour ce genre de situation, à l'exception des prêtres peut-être. Comme elle aurait aimé les avoir à ses côtés un an plus tôt...

- C'est regrettable, en effet. Mais si j'ai appris une chose, c'est que les gens qui vivent dans le coin savent prendre soin d'eux-mêmes et des autres. Ce sont des durs à cuire... La plupart des gens auraient renoncé à vivre aussi près de cette forêt, mais pas eux.

La façon dont elle en parlait trahissait l'affection et l'admiration qu'elle avait pour eux.

[Galathée]

" Vous avez raison, dit la paladine. Tous ces villages à l'orée forment un rempart nécessaire contre ce qui sort de la forêt. Toute la Côte de la Lumière est redevable aux braves qui luttent pied à pied pour que jamais les abominations de la Forêt Maudite ne se répandent dans les terres."
Elle jeta un coup d'oeil vers les maisons voisines.
" Je gage pourtant qu'un coup de pouce, de temps en temps... cela ne peut pas leur faire du mal. Un combat aussi... éternel... doit fatiguer, de temps en temps."

[Echo]

La rôdeuse acquiesça.

- Un combat éternel, oui. L'accalmie que connaissent les habitants est plus que bienvenue. Mais ils ont beau savoir qu'aucune paix ne perdure ici, ça n'empêche pas certains d'être optimistes.

Elle n'était visiblement pas de ceux-là, vu la façon dont elle fronçait les sourcils.

- Mon rôle, en ce moment, consiste surtout à leur rappeler qu'il faut espérer le meilleur mais se préparer au pire. Je crois qu'ils commencent à me prendre pour un oiseau de mauvais augure.

La tranquillité, on y prenait vite goût, parfois à tel point qu'un brusque retour à la réalité pouvait se révéler extrêmement cruel.

[Galathée]

" Il en faut, dit la paladine, avec un sourire triste.
— Voilà une joyeuse perspective, intervint Perran. Moi je pense que les gens ont raison d'être optimistes. La menace est contenue depuis quand même un certain temps. Nous parvenons à assainir durablement certains secteurs. Nous n'avons pas encore compris les mécanismes de génération de toute cette... engeance, mais ça ne veut pas dire que nous n'y travaillons pas.
— Ce n'est pas une priorité des autorités luméniennes.
— Non, je sais, mais... ça ne veut pas dire que ce n'est la priorité de personne."

[Echo]

- C'est quelque chose qui semble vous tenir à cœur, en tout cas, dit-elle gentiment à Perran.

Ashe aurait menti en prétendant ne pas avoir renoncé à comprendre pourquoi les morts harcelaient les vivants ici et pas ailleurs. Les forces en présence la dépassaient complètement et elle n'avait pas honte de le dire. Il était toutefois rassurant de voir que certains ne renonçaient pas, et ne renonceraient sans doute jamais.

- J'espère que nous trouverons ce que vous cherchez.

[Galathée]

" C'est ma mission, dit Perran avec un léger sourire embarrassé. Et je suis sûr que nous trouverons quelque chose. Si pas des réponses... Des éléments. Je ne m'attends pas à solutionner le problème de la Forêt Maudite en une visite mais... je suis patient. Et je prends de bonnes notes... pour le suivant."
Eve leva les yeux au ciel.
" Voilà qui était très optimiste."
Elle revint à Ashe.
" Est-il des choses spécifiques dont nous devrions nous équiper pour aller dans les bois ? En termes de matériel ? Ou de ravitaillement ?"

[Echo]

- De quoi bivouaquer, principalement. Le site est à plus d'une journée de marche du village donc nous serons contraints de dormir sur place. Enfin, pas sur le site lui-même, j'aimerais mieux éviter. Je pense que ce n'est pas une très bonne idée.

Eve serait probablement d'accord avec elle, surtout lorsqu'elle aurait vu le site en question. Et puis, il n'y avait pas que cela : elle savait qu'elle ne trouverait pas le sommeil là-bas, au milieu de tous ces fantômes. Et elle ne serait sûrement pas la seule à éprouver ce genre de difficulté.

- Pour le reste, peut-être que l'accès aux étages inférieurs de la ruine ne sera plus accessible, après tout ce temps. Il faudrait prévoir une corde pour y descendre si jamais c'est le cas. Enfin... si vous avez l'intention de descendre là-dessous.

C'était aussi une très mauvaise idée, selon elle, mais cette fois elle ne fit aucune remarque.