[Lieu] Antelucas

[Alchem]

Alchem soupira. C’était un peu de sa faute si les livres étaient perdus. C’était lui qui avait refusé de monter sur le pont lorsque le Ancamo sous contrôle le lui avait demandé. Etait-ce pour autant une erreur ? Qu’aurait fait l’halfelin dans la soute, en son absence ? Tuer Tolfdirr ? Voler l’Eclat ?

« Ezekiel, pouvez-vous examiner Ancamo ? Il faut s’assurer qu’il est débarrassé de l’influence de la liche. Après, il faut qu’on sache qu’elles sont nos options. »

[Kasumi]

Ezekiel se mit aussitôt à l’œuvre, assistée par Aleka et aidé par un Ancamo coopératif. Les deux clercs répondirent de concert qu’il n’y avait pas de trace de mal ou de signes de domination chez l’halfelin. Mais encore une fois, ils manifestèrent des réserves étant donné la nature imprévisible de leur adversaire et sa grande maîtrise des duperies en tous genres.

Le capitaine se manifesta pour répondre à la seconde demande du gnome, signalant que le bateau était à l’ancre et qu’une chaloupe était prête à l’attention de ceux qui descendraient à terre avec l’Eclat. Lui-même répugnait à quitter son navire et préférait rester avec ses hommes s’il avait le choix mais sinon il accepterait de les accompagner. Les autres personnes présentes furent unanimes : leur premier mouvement devait être de mener l’Eclat à terre et de commencer les rituels au plus tôt. Tolfdirr conclut d’un ton sombre, verbalisant ce que les autres devaient penser :

- J’ai bien peur que ces livres devaient aborder des faiblesses du Despote ou un moyen de le vaincre mais nous allons devoir faire avec nos propres ressources.

[Alchem]

« Si je me souviens bien, on devrait recevoir de l’aide. Est-ce bien cela Ezekiel ? Vous m’aviez dit qu’un de vos collègue allait venir. »

Alchem se tourna vers le capitaine.

« A mon avis, vous devriez rester à bord. Peut-être pourriez-vous juste nous aider à désincarcérer le coffre. Il faut aller le plus vite possible. »

Le gnome s’adressa ensuite à tous :

« En tout cas, à partir de maintenant, tout le monde surveille tout le monde. Car on est tous susceptible d’être manipulé. Avec un peu de chance, le Despote ne peut pas exercer un contrôle sur plusieurs personnes à la fois. S’il en avait été capable, il ne s’en serait pas privé. »

Il rengaina son épée. Maintenant, il fallait agir, mettre l’Eclat à terre et débuter le rituel.

[Kasumi]

Ezekiel confirma l'affirmation du gnome : un de ses condisciples les rejoindrait dès qu'il aurait pu mettre pied à terre pour lui envoyer un message. Les mesure de prudence furent unanimement comprises et acceptées et le capitaine assura à nouveau qu'il était tout prêt à aider autant qu'il le pourrait pour sauver ses hommes. Aleka apporta même une petite touche d'optimisme, révélant que Théodore s'était libéré de l'emprise du Despote et leur assurerait le soutien des armes dont ils pourraient avoir besoin. Ne restait plus qu'à mettre le plan à exécution, en commençant par retourner sur le pont.

- Alchem, souhaitez-vous que nous descendions tous chercher l'Eclat ?

[Alchem]

« Je serais tenté de dire oui. Si quelqu’un est retourné par le Despote, les autres pourront le maîtriser. Et puis, on devrait procéder plus rapidement. Ceci dit, je ne suis pas le spécialiste. »

Alchem était en tout cas prêt à suivre l’avis général. Le fait que Théodore se soit libéré de l’emprise de la liche était une bonne nouvelle qui faisait quand même du bien. Le gnome avait beau avoir son armure d’impassibilité, il essuyait quand même les coups durs. La perte des ouvrages frustrait affreusement le mage qu’il était. Il fallait un peu compenser.

« Ho, un dernier truc. Que les marins se surveillent aussi mutuellement. Et qu’ils gardent un œil sur la chaloupe. Le Despote va tout faire pour nous ralentir. »

[Kasumi]

Dès qu’ils eurent atteint le pont, le capitaine s’empressa de transmettre les consignes du gnome concernant ses hommes et la chaloupe. IL embaucha également deux des hommes - des charpentiers – pour les aider à désincarcérer le coffre. Dès lors, ils n’eurent plus qu’à regagner la soute par le même chemin que précédemment. Le capitaine les orienta vers une petite salle proche de l’armurerie pour y récupérer des outils de charpentier. Les travaux s’avérèrent longs et frustrants mais rien ni personne ne vint les en détourner. Malgré tout, le coffre s’avéra extrêmement lourd à transporter et aucun ne voulait prendre le risque de l’ouvrir pour le virer du reste de son contenu. Il fallut donc la force de Théodore, d’Ezekiel et des deux marins pour le remonter péniblement sur le pont. Le capitaine les prévint toutefois que la chaloupe n’était pas prévu pour emmener le poids qu’ils représentaient tous avec le coffre : il faudrait effectuer deux voyages. Et donc décider de leur répartition.

[Alchem]

Alchem réfléchit un instant avant de déclarer :

« Le coffre va partir dans le second voyage. Je ne veux pas qu’il se retrouve longtemps sans une solide surveillance. Pour le premier voyage : Aleka, Théodore, Tolfdirr et Ancamo. Pour le second, le coffre donc, Ezekiel et moi-même. Bien sûr, si quelqu’un a des objections... »

Il ne voulait pas séparer Aleka de Théodore. Il ne voulait pas qu’Ancamo se retrouve avec le coffre, car il avait déjà cédé à l’influence de la gemme. Il ne voulait pas que Tolfdirr se retrouve avec le coffre car il était fatigué et que, de plus, en cas de naufrage, il aurait sans doute du mal à nager. Il voulait un clerc avec le coffre, donc Ezekiel. Et il accompagnait Ezekiel, à la fois pour ne pas le laisser seul et aussi parce qu’il était léger. Voilà les raisons de son choix. Il observa le groupe. Son regard, finalement, s’attacha sur le coffre. Que de soucis déjà... Combien encore ? Une question à ne pas se poser. Le gnome n’avait pas pour habitude de compter ses efforts, comme tout les siens.

[Kasumi]

Ainsi en fut-il fait car aucun de ses compagnons n'y trouva à y redire. La chaloupe fut donc mise à l'eau et les premiers passagers se hissèrent à son bord. A cette occasion, Alchem constata que le guerrier boitait légèrement sans doute parce qu'Aleka avait dû économiser ses sortilèges. L'îlot n'était guère éloigné mais il fallait tout de même le contourner avec la chaloupe pour trouver un point d'accostage. C'est toutefois ce que lui signala le capitaine quand la petite embarcation disparut à leur vue.

- Avez-vous des dernières consignes avant de débarquer ?

[Alchem]

« Soyez prudent. C’est souvent quant on croit que le danger s’éloigne qu’il frappe. J’espère tout de même que votre équipage n’aura pas encore à souffrir du Despote. »

Tout en répondant, Alchem ne quittait pas l’îlot des yeux. Cinquante scénarios catastrophes se bousculaient dans sa tête.

[Kasumi]

Et une bonne centaine d’autres eurent le temps de germer dans la tête à l’imagination fertile du gnome avant qu’enfin la chaloupe et le marin la dirigeant ne réapparaisse pour se diriger vers le navire. D’autres marins vinrent les aider à placer le coffre au milieu de l’esquif puis il fut enfin temps de repartir et voir si une mauvaise surprise de plus avait profité de son impuissance pour apparaître.

Les derniers mots du capitaine – des conseils de prudence et des souhaits de bonne chance – semblaient un peu superfétatoires en un moment aussi trouble. Pourtant, une fois n’étant pas coutume, Alchem put débarquer sans peine, aidé de ses compagnons qui s’étaient installé dans une petite zone dégagée et à l’abri des regards au centre de l’îlot. Les choses sérieuses allaient pouvoir débuter et la mine sombre de ses compagnons annonçait clairement qu’aucun d’entre eux ne pensait qu’elles seraient faciles.

[Alchem]

Alchem fut soulagé par l’absence de problème sur la chaloupe. Il se serait vraiment attendu à ce que le coffre finisse à l’eau. Quelle horrible situation cela aurait été. Mais non. Ils débarquèrent sans encombre sur un ilot qui semblait ne pas receler de mauvaise surprise. Où était le piège ? Il y en avait forcément un, quelque part. Sa mine attentive fut la seule qu’il offrit à ses compagnons. Il observait le terrain, il observait les gens, il observait le ciel. Enfin, il fixa le coffre.

« Débutons. »

[Kasumi]

C'est Tolfdirr qui sembla prendre la direction des opérations sans qu'aucun des autres - pas même Ancamo - n'y trouve à redire :

- Oui, nous allons entamer les préparatifs mais je crains que le processus ne soit un peu long.

Ezekiel intervint à son tour :

- Je vais envoyer le message à mon temple pour que mon confrère nous rejoigne dans l'heure.

Aleka enchaîna aussitôt :

- Nous devons nous hâter de procéder avant que la nuit ne tombe. Mes pouvoirs sont plus importants à l'aube mais nous ne pourrons pas tenir jusque-là. Ezekiel, quand vous aurez fini, pouvez-vous m'aider à sanctifier la zone ?
- Oui, son pouvoir grandit. Alchem, connaissez-vous certains symboles ou glyphes de garde ?

[Alchem]

« Non, hélas. »

Une lacune certainement. Mais Alchem ne pouvait prétendre à la polyvalence d’un magicien conventionnel en raison de sa formation hybride. Sans doute n’allait-il pas être d’une grande utilité pour ce rituel. Alors il allait surveiller. Tout surveiller. Il le savait, ils n’étaient pas au bout de leurs peines. Tôt ou tard, il faudrait faire face à une nouvelle galère.

[Kasumi]

Tolfdirr ne sembla ni déçu ni étonné et enchaîna aussitôt :

- Dans ce cas, acceptez-vous de m'aider à préparer certains des composants dont j'aurai besoin : il faut que je réduise un petit diamant en poudre ainsi que quelques autres gemmes. C'est un travail fastidieux mais votre aide nous ferait gagner du temps.

Pendant ce temps, Ezekiel s'éloigna de quelques pas et Théodore se mit à dégager un peu la zone, réunissant du bois pour allumer un feu.

[Alchem]

« Bien sûr. »

Sans plus tergiverser, Alchem se mit à l’ouvrage. Finir en poudre, ce n’était peut-être pas la meilleure fin que puisse souhaiter une gemme, mais bon, puisqu’il le fallait... De plus, le gnome savait déjà que les pierres précieuses étaient des composants pour la magie.

[Kasumi]

La tâche l'absorba tout entier pendant une bonne heure même s'il ne manquait pas de garder à l'œil ses compagnons. Pour l'heure en tous cas, chacun vaquait à ses tâches sans paraître suspect. Aleka et Ezekiel en appelaient à la puissance de leur dieu pour purifier le lieu du rituel. Ancamo dessinait des symboles ésotériques complexes tout autour de leur campement et Tolfdirr faisait de même à mesure qu'Alchem lui fournissait les composantes indispensables à ses sorts. Le balai de ses compagnons semblait coordonné et rôdé sans que rien ne vienne le perturber jusqu'à ce qu'une lueur aveuglante apparaisse brusquement au centre du campement avant de révéler une silhouette encapuchonnée de petite taille. Enfin, pas petite pour les critères gnomiques d'Alchem. Et de ceux de la nouvelle venue qui portait le même symbole que celui d'Ezekiel sur sa robe bleue bordée de blanc.

- J'espère que vous n'avez pas commencé sans moi. Bonjour, je m'appelle Dotha. C'est bien ici qu'a lieu un petit exorcisme ? Il ne s'agirait pas que je me sois encore trompée d'ilot.

[Alchem]

« C’est ici », répondit Alchem.

Sur le coup, il s’était presque attendu à voir renaître le Despote. L’une de ses mains avait d’ailleurs disparu dans les plis de sa cape, prête à saisir l’épée. Elle ressortit et déjà le gnome reprenait sa tâche.

« Tolfdirr, de l’université, dirige les préparatifs. Sinon, voici Ancamo, Aleka, Théodore et moi-même, Alchem. Je laisse Ezekiel vous expliquer ce qui doit l’être. En tout cas, votre aide est la bienvenue. »

Poli mais direct et bref... le svirfneblein était fidèle à ses habitudes. L’arrivée de Dotha ne devait pas faire oublier que la liche pouvait frapper à tout instant. Celui-ci par exemple.

[Kasumi]

La gnome cligna des yeux à plusieurs reprises, détaillant Alchem avec une certaine insistance tandis que les autres personnes présentes la saluaient et qu'Ezekiel s'approchait d'elle. Dotha semblait ne pas vouloir s'en tenir à cette présentation quelque peu abrupte :

- J'ai cru qu'Ezekiel me faisait une farce quand il m'a dit qu'il accompagnait un svirfneblin. Je n'en avais jamais vu de mes propres yeux : vous vous faites plutôt rares à la surface, non ? Il faudra qu'on ait une longue discussion après tout ça. Enfin, si vous vous en sentez capable !

[Alchem]

« Pourquoi pas. Après tout ça. »

Chaque chose en son temps et la purification de la gemme passait avant tout. Alchem rendit tout de même le regard de Dotha. Contrairement à ce qu’il pouvait laisser croire, il n’était pas du tout contre un peu de distraction. En ce moment, il donnerait beaucoup pour s’offrir le luxe d’une aimable discussion avec une gnome prêtresse de Mystra. Une personne qui ne pouvait qu’éveiller sa curiosité. Le Despote lui en laisserait-il l’occasion ?

« La liche que nous nous efforçons de détruire pour de bon est en train de récupérer son énergie. Elle risque de se libérer peut-être d’un instant à l’autre. »
« Au fait, j’ai faim. C’est quand la pause casse-croute ? »

Le svirfnebelin baissa les yeux sur Dalius qui venait de sortir la tête de sa poche. Le vrai motif de sa sortie était en fait l’observation de la nouvelle venue.

« Après tout ça. »

[Kasumi]

La gnome se hissa sur un rocher en face d'Alchem pour s'y asseoir :

- Je suis au courant pour la liche : je ne suis pas venu participer à un pique-nique ! Mais je vois que toutes ces grandes personnes se chargent très bien de préparer le terrain. Ma propre expérience ne se révèlera utile que lorsque le rituel aura débuté. Mais peut-être que je vous gêne ?

Ezekiel ne put s'empêcher de sourire et de déclarer d'un ton amusé :

- Prenez garde, maître Alchem : Dotha est une vraie pipelette !
- Espèce de traître ! Retourne donc à tes symboles et laisse les grandes personnes parler entre elles. Enfin, façon de parler !

[Alchem]

Oui, vous me gênez, faillit répondre du tac au tac Alchem. Car c’était la stricte vérité. Il s’abstint par politesse et préféra expliquer :

« Le Despote s’est montré capable de soumettre les esprits à sa volonté et ce même captif de la gemme. Je l’imagine mal attendre tranquillement que le rituel ait raison de lui. Comprenez, Madame, que discuter ne soit pas présentement ma priorité. La vigilance s’impose. »
« Une jolie gnomesse s’intéresse à toi ! Tu pourrais quand même papoter un peu ! » glissa le rat, décidément très taquin.
« Non mais ho, occupe-toi de tes affaires ! » répliqua le svirfnebelin, agacé, tout en renvoyant son familier dans sa poche.

[Kasumi]

L'expression de la gnome se fit plus renfermée et elle détourna son attention vers le coffre qui avait été posé au centre de la zone dégagée.

- Dans ce cas, je vais tâcher de me rendre utile mais le cadavre ou le vivant qui se mettra en tête de soumettre mon esprit à sa volonté risque d'être déçu !

Ezekiel crut bon d'attirer sa collègue un peu à part pour la mettre au fait des derniers détails ou peut-être simplement de la mettre à l'écart le temps que les autres achèvent leurs travaux. Du reste, Alchem arriva bien vite à la fin du sien, réduisant en poudre les derniers fragments d'une topaze que lui avait confié Tolfdirr.

[Alchem]

Alchem se leva, attrapa son sac et trouva de quoi grignoter pour Dalius. Il garda son familier sur l’épaule, et parcourut du regard le campement. Il observa à la dérobée Dotha, puis finit par s’approcher de Théodore :

« Je vous ai vu boiter, tout à l’heure. Une nouvelle prêtresse nous est arrivée. Peut-être qu’un petit sort de guérison serait judicieux, non ? » »

Il hésita un instant, puis reprit :

« Sinon, ça va ? Pas trop dur cet épisode de possession ? »

[Kasumi]

Le guerrier lui sourit et leva tranquillement son mollet pour l'étirer lentement :

- Oh, c'est gentil de vous inquiétez mais ne vous en faites pas : c'est juste une égratignure qui me tiraille un peu. Cela ne m'empêchera pas de me battre si nécessaire. Quant à la possession, je dois bien vous avouer que je ne me souviens de rien : c'est comme si je n'avais pas vécu ce qui s'est passé sur le bateau après votre départ. C'est assez humiliant et déroutant je dois dire.

[Alchem]

« J’imagine... En un sens, ne se souvenir de rien n’est pas un mal. J’ai connu des elfes noirs qui aimaient contraindre leurs victimes à commettre des atrocités. Elles étaient conscientes de leurs actes. Difficile de vivre avec par la suite. »

Alchem soupira. Il n’y avait pas de limite à l’ignominie.

« Enfin... Si nous devons à nouveau affronter le Despote, j’ai quelques sorts en réserve qui pourraient accroitre votre efficacité. »

Bien sûr, le gnome préférerait ne pas en arriver là. Le Despote, lui, avait un tas de sorts potentiellement létaux. Il reprit sa surveillance, en quête du moindre détail suspect.

[Kasumi]

- Espérons que nos amis parviennent à le contenir dans la gemme et qu'il ne nous reste qu'à nous tourner les pouces. On peut toujours rêver mais autant se tenir prêts, au cas où. J'ai moi-même une ou deux astuces pour me rendre plus efficace au combat si nécessaire.

Pendant ce temps, les autres préparatifs allaient bon train et Tolfdirr fut la première à s'interrompre :

- Bon, j'imagine que personne n'a vraiment envie de manger avant que nous ne commencions ? Par contre, gardez tous à boire sur vous : le rituel peut prendre des heures et mieux vaut ne pas l'interrompre.

Ezekiel s'autorisa un petit sourire et annonça que ce serait lui qui se chargerait d'ouvrir le coffre. Si tout était prêt, ils allaient commencer...

[Alchem]

Alchem invita son familier à retourner dans la poche. Celle-ci étant enchantée par l’un de ses sortilèges, le rat allait être en sécurité car hors de cette dimension. Le gnome ne tenait vraiment pas à permettre une seconde fois au Despote de s’en prendre à son familier. Ce serait... tenter le diable. Ensuite, il vérifia que sa gourde n’était pas vide, puis il s’approcha. Il était prêt.

[Kasumi]

Tolfdirr lui demanda de se placer entre Ancamo et Dotha pour assurer leur protection pendant le rituel. Théodore fit de même en prenant place entre le mage de l'université et sa compagne. Enfin, Ezekiel s'approcha du coffre et l'ouvrit prudemment.

Alchem fut immédiatement terrassé par une douleur indicible comme si on lui enfonçait mille aiguilles chauffées blanc dans le cerveau. Des taches noires apparurent dans son champ de vision et il fut même sur le point de vomir. Ses oreilles sifflaient et il avait l'impression qu'elles étaient irrémédiablement bouchées. Et pourtant il continuait d'entendre la voix lointaine de Toldirr, invectivant ses compagnons pour qu'ils demeurent en place.

[Alchem]

Ainsi, le Despote visait Alchem directement ? Etrangement, le gnome ne s’y était pas attendu, tout du moins, pas à cet instant précis. Toute son attention était focalisée sur les autres. Sa conscience vacilla et il se dit confusément qu’il allait s’évanouir. C’était si violent ! Si insupportable ! Surtout, il ne fallait pas que cela passe inaperçu, sans quoi la liche allait l’utiliser pour éliminer ses compagnons. Il porta les mains à son crane et dit :

« Le Despote s’en prend à moi ! Des aiguilles dans la tête ! »

Peut-être s’était-il exprimé avec son calme de façade. Peut-être avait-il crié. Peut-être même était-il resté muet, déjà soumis à la volonté du monstre. Quoi qu’il en soit, il implora Baravar de lui donner la force de tenir bond. C’était un assaut mental, une lutte de volonté.

[Kasumi]

Le hurlement du gnome et sa concentration pour lutter contre l'attaque suffisait pour l'heure à lui faire garder pied dans la réalité. Suffisamment en tous cas pour lui permettre de constater qu'il était loin d'être le seul à subir une attaque. Ancamo et Ezekiel se tenaient eux aussi la tête à deux mains et Théodore vacillait lui aussi. Au final, seul Tolfdirr et Aleka semblaient résister à l'attaque ou ne pas en être l'objet.