La Couronne de Cuivre

Creusé intégralement dans la pierre, le couloir avançait en ligne droite sur une cinquantaine de mètres, peut-être plus, sans la moindre intersection ni la moindre issue, avant de s'arrêter devant une nouvelle porte. Nulle lumière ne perçait sous celle-ci mais en tendant l'oreille, Astrée entendit du bruit. Un bruit d'eau. Le chant de la pluie. Un fin souffle de vent se glissait sous la porte, à peine perceptible. Sans doute possible, cette porte donnait sur l'extérieur.
Il y eut alors un grincement derrière elle, puis un point lumineux. Elle s'était trompée : un retardataire arrivait manifestement derrière elle.

Astrée examinait, perplexe, la porte devant elle. Comment pouvait-elle donner sur l'extérieur ? Il n'y avait que des falaises, donc une importante masse de roche derrière... Ou n'était-elle pas si épaisse ? Peut-être la grotte débouchait-elle sur une sorte de faille entre deux blocs de roche. Décidément, cette histoire de faille devait lui monter à la tête. Quoiqu'il en soit, elle hésitait à prendre le risque de l'ouvrir : bien sûr, il faisait nuit, mais peut-être des gardes étaient-ils postés, juste derrière... Ou peut-être qu'il y avait un vaste espacé dégagé et que tout le village s'y trouvait, trop loin pour qu'elle les entende, mais pas suffisamment pour ne rien voir. Non, ça n'était pas prudent, vraiment pas. Ou alors, si elle se contentait d'entrouvrir un tout petit peu la porte pour jeter un oeil ? Ou envoyer Prince s'il y faisait moins noir ?
Elle en était là de ses hésitations lorsqu'elle entendit le grincement derrière elle. Elle n'avait plus d'autre choix que d'avancer. Elle poussa doucement la porte, espérant ne pas la faire grincer, et se glissa par l’entrebâillement.

A peine eut-elle franchit la porte que la pluie l'assaillit à nouveau avec force. Elle se trouvait sur une petite place, surplombée par la falaise. A ses pieds, le terrain descendait doucement ce qui lui offrait une vue sur une multitude de toits : un village s'étendait devant elle, beaucoup plus grand que Montequine, bien qu'elle ne put en discerner les limites, dissimulées par le rideau de pluie. Les rues pavées étaient éclairées, régulièrement, de lampes tempêtes qui dansaient dans le vent froid. Devant elle, les trois ou quatre premiers bâtiments étaient plongés dans l'ombre, mais elle pouvait deviner des fenêtres éclairées plus loin. Quatre rues partaient de cette première place, deux longeant la falaise, à droite et gauche, et deux partant en diagonale, au coeur de village, de part et d'autre d'un petit entrepôt fermé.

hrp : Ah... ça faisait partie d'une de mes hypothèses, il y a quelques jours, que j'avais fini par abandonner, la jugeant vraiment trop farfelue (sauf que j'avais imaginé un village souterrain, dans un réseau de grottes)

Astrée resta un moment stupéfaite. Le village... Il était là, le vrai village. Bien caché, à l'abri de toute intrusion. L'autre était... une sorte d'avant-poste fortifié. Et cela expliquait des tas de choses : pourquoi elle n'avait pas vu d'enfants, pourquoi elle avait la sensation qu'il n'y avait pas de couples formés parmi les quelques villageois qu'elle connaissait, pourquoi Antoine ne vivait pas à l'auberge, pourquoi tout le monde semblait vivre seul... Elle finit par sourire. C'était assurément une cachette fantastique.
Se souvenant subitement qu'elle était suivie, elle se dirigea au hasard vers la droite, décidée à se cacher à l'angle d'une ruelle, ou si nécessaire à l'intérieur d'un des bâtiment plongé dans l'obscurité. Il valait mieux qu'on ne la voie pas.
Bon, c'était un peu vexant qu'ils n'aient pas jugé bon de lui dire. Elle avait tout de même risqué sa vie pour venir en aide à Madeleine, elle estimait avoir ainsi largement mérité leur confiance. Mais apparemment, non. Certes, elle comprenait bien que le secret était indispensable pour que leur cachette demeure viable. Mais tout de même...
Il ne lui restait plus qu'à se mettre à nouveau à la recherche du centaure...

HRP: en tout cas, elle n'a pas l'air plus surprise que ça o

Elle eut tout juste le temps de se dissimuler à l'angle d'un bâtiment que deux silhouettes parurent à la porte. Elles s'immobilisèrent un moment, échangèrent quelques paroles que la pluie avala, puis l'une d'entre elles, qu'Astrée identifia comme étant l'homme vêtu de cuir qu'elle avait vu le premier jour, sortit quelque chose de sa poche et s'affaira devant la porte. Selon toute vraisemblance, il venait de la verrouiller. Il s'en fut ensuite, accompagné de son comparse, par la rue qui descendait en diagonale sur la gauche, dans le village. Entre deux hululements de vent, Astrée entendit alors quelques notes de musique, un éclat de rire, les rumeurs d'une fête, qui venaient de cette direction...

hum... c'est peut-être juste que j'avais pas le temps de bien rédiger mon post... très peu de temps pour le faire et trop ko... (et là c'est guère mieux, avec mes puces qui me hurlent dans les oreilles

)

Astrée regarda les deux silhouette s'éloigner, et écouta un moment les bruits de musique. Ils fêtaient leur victoire... Elle-même se sentait un peu... perdue, en fait. Incapable de savoir que faire, où aller. Le village était immense... Elle n'avait aucun droit d'être ici, ils seraient furieux d'apprendre qu'elle les avait suivis et avait découvert leur secret. Elle avait la sensation de n'être pas à sa place. Et même si elle comprenait les raisons de leur discrétion, elle avait un peu de mal à l'accepter. Elle avait fait tout son possible pour les aider, et Hugo avait dit qu'elle leur avait rendu un grand service en leur permettant de venir enfin à bout du mâle dominant. Et malgré cela, elle restait juste une étrangère, indésirable. Elle soupira.
Peut-être aurait-elle mieux fait de ne pas chercher à savoir... Elle aurait bien du mal à jouer la comédie le lendemain. Elle ne savait pas dissimuler ses sentiments. Et puis, finalement, que se passerait-il si elle se dirigeait droit vers l'endroit où avait lieu la fête et si elle débarquait au beau milieu ? Elle était presque tentée d'y aller, juste pour voir. Ils n'allaient tout de même pas... s'en prendre à elle ? Ce n'était pas un crime que d'être curieuse, si ?
Elle décida finalement qu'il valait mieux ne pas le vérifier. Elle allait tranquillement faire le tour du village, en commençant par les secteurs les plus éloignés de la fête pour ne pas prendre de risque. Chercher des traces de sabots, et ouvrir grand ses oreilles, notamment si un bâtiment ressemblait à une écurie ou même un entrepôt. Mais s'il était prisonnier, endormi par un somnifère, elle n'entendrait certainement rien de particulier. Et puis, peut-être n'était-il plus dans le village. Peut-être avait-il été emmené au-delà. D'ailleurs, qu'y avait-il, au-delà des dernières maisons ?
Elle poursuivit vers la droite, longeant la falaise en bordure du village. Elle allait d'abord en faire le tour.

L'écureuil sur l'épaule, poursuivie par la pluie, Astrée s'engagea donc le long de la falaise, sur un chemin pavé bien entretenu. De nombreuses maisons le bordaient, plongées dans l'obscurité pour la plupart, mais il y avait parfois de la lumière à l'étage. Toutes étaient de pierre, aux toits ardoisés, et le village reflétait une prospérité invisible dans le hameau décrépi qui se trouvait de l'autre côté de la muraille rocheuse. Les lampes tempêtes étaient moins nombreuses que dans les rues qui plongeaient au coeur du bourg, mais il était quand même possible de s'orienter. Plusieurs ruelles débouchaient sur la gauche et la rôdeuse croisa plusieurs devantures de commerce, notamment celle du tailleur de pierre, dont l'enseigne était joliment peinte, mais aussi l'herboristerie, jusqu'à ce qu'un bâtiment gigantesque, sans fenêtre, adossé à la falaise l'oblige à bifurquer vers la gauche, en diagonale, toujours vers l'extérieur du village. Elle marchait depuis un certain temps et son manteau montrait de premiers signes de faiblesse : il pleuvait trop fort pour qu'il conserve une parfaite imperméabilité. Le grand hangar à sa droite semblait dépourvu de fenêtres, et ses portes étaient verrouillées. L'oreille contre la paroi, elle n'entendit absolument rien. Peut-être un espace de stockage. En continuant le long de la route qui descendait, elle vit un autre grand bâtiment, semblable au précédent, dépourvu de fenêtres, et en bout de course, une tour et les remparts de la petite cité. Ils étaient hauts, de pierre, fonctionnels. Il y avait de la lumière au sommet de la tour et les portes étaient fermées, peut-être pour la nuit.
Astrée devait se faire à l'idée que Montequine-la-dissimulée était gigantesque et qu'elle pourrait chercher un centaure pendant toute la nuit sans jamais le trouver.

La rôdeuse sentait le découragement la gagner. Le temps passait, la nuit avançait, et elle était trempée. Le village était beaucoup trop grand : elle ne trouverait rien, à moins d'une chance inespérée. A quoi bon s'obstiner ? Il faudrait fouiller toute la nuit, peut-être la nuit suivante, peut-être encore plus. Il faudrait qu'elle puisse franchir la porte, surtout, pour savoir s'il était parti par là. Si c'était le cas, alors cela signifierait que les chasseurs l'avaient simplement conduit de l'autre côté. Chez lui, peut-être. Et elle n'aurait donc plus à s'inquiéter tant de son sort. Et si les traces ne reprenaient pas de l'autre côté, cela signifierait qu'il était prisonnier ici, et dans ce cas il faudrait vraiment qu'elle fouille. Ou renonce...
Elle soupira, fixant les remparts. Tenter d'amener une corde pour les franchir était trop dangereux : il y avait de la lumière dans la tour, il y aurait peut-être des rondes. Le seul moyen de passer la porte était de revenir en journée, mais il serait impossible de passer inaperçue. Et il serait peut-être trop tard de toute façon: la pluie allait peu à peu faire disparaître les traces éventuelles au-delà de la porte. Non, décidément, elle ne saurait jamais avec certitude ce qui était advenu du centaure. Sauf... sauf, peut-être, si elle parvenait à gagner leur confiance, comme l'avait conseillé Reynald. Mais elle n'y arriverait jamais... Hugo lui dirait-il, si elle lui demandait à brûle-pourpoint ?
Elle finit par se résigner, complètement démoralisée. Il ne lui restait plus qu'à rentrer dormir... Elle songea un moment à achever le tour complet du village, histoire de revenir par un chemin différent, juste au cas où elle découvre quelque chose. Mais elle n'y croyait plus : s'il était dans un hangar, endormi, elle n'entendrait rien, et les rues étaient trop bien pavées pour trouver la moindre empreinte. Non, elle devait se faire à l'idée qu'elle ne réussirait pas. Elle se contenta donc de faire demi-tour pour revenir par le chemin le plus court, silencieusement, attentive à ne pas se faire voir. Plus vite elle serait rentrée, mieux ce serait. Et qui sait, peut-être aurait-elle les idées plus claires après une nuit de sommeil.

Mais lorsqu'elle eut regagné son point de départ, peut-être au moment où elle posa la main sur la poignée de la porte dans la falaise, elle se souvint que les derniers villageois à l'avoir franchie l'avaient verrouillée. Et effectivement, lorsqu'elle tenta de l'ouvrir, la porte refusa de bouger. A moitié endormi dans son cou, Prince lui envoya à nouveau l'image d'un petit cheval défonçant les planches à coups de sabot, avant de pousser un petit bâillement misérable d'écureuil. Plus loin, la fête durait toujours. La pluie était moins dense et Astrée aperçut enfin les limites de Montequine : six grandes tours, des remparts, et plus loin, la campagne. Elle était coincée du mauvais côté.

Complètement découragée, elle finit par s'accroupir, dos au mur, à demi-assise sur ses talons. Elle contemplait Montequine à ses pieds, entendait parfois les échos de la fête. Et n'arrivait pas à décider de ce qu'elle devait faire à présent.
Elle ferma les yeux, inspira, les rouvrit. Réfléchis...
Elle pouvait tenter de se cacher quelque part, dans un entrepôt par exemple, et franchir la porte le lendemain lorsqu'on l'aurait rouverte. Pour cela, il faudrait avoir la chance que la rue soit déserte, que personne ne jette un oeil à la fenêtre, et que la rue de l'autre côté soit également déserte lorsqu'elle sortirait. Hum. Totalement improbable. Peut-être de très bonne heure le lendemain matin ? Et encore... Le risque d'être surprise était énorme.
Elle pouvait aussi rejoindre la fête. Se présenter franchement devant les montequins et s'excuser de la curiosité qui l'avait poussée à les suivre. Avouer honnêtement son indiscrétion serait sans doute mieux perçu que se faire prendre en train de se cacher quelque part. Au moins prouverait-elle que ses intentions n'étaient pas mauvaises.
Sauf que... la simple idée de se présenter ainsi devant eux lui coupait les jambes. Jamais elle n'oserait. Voir tous les visages se tourner vers elle, surpris, accusateurs, inquiets... jamais elle n'y arriverait. Et puis, elle ne voulait pas leur gâcher leur fête, après tout... Elle grimaça. Inutile de se chercher de fausses bonnes raisons : elle en était tout simplement incapable. Trop timide. Trop lâche ?

Elle soupira. Ce qu'il faudrait, en fait, ce serait tomber sur Hugo, ou à la rigueur peut-être Bertille, et leur expliquer. Affronter une seule personne était plus facile que tout un village. Ils étaient à la fête, certainement, mais peut-être qu'elle pouvait les accoster lorsqu'ils en repartiraient. Si seulement elle pouvait les attendre devant chez eux... Peut-être que Bertille résidait à l'herboristerie. Ou peut-être pas, puisqu'elle lui avait dit n'être pas qu'herboriste.
Elle ferma les yeux, à nouveau, complètement épuisée. Elle devrait peut-être se trouver un hangar où passer la nuit. Elle y verrait plus clair le lendemain... Là, elle n'arrivait même pas à réfléchir efficacement.

Au bout de quelques minutes, elle se décida à se lever tout de même. Et elle se mit en route, aussi silencieusement que possible, en direction de la fête. Elle ne se ferait pas voir, du moins elle essaierait. Mais si elle avait un peu de chance -bon, d'accord, beaucoup beaucoup beaucoup de chance- elle apercevrait peut-être l'un des Montequins qu'elle connaissait et pourrait l'aborder discrètement lorsqu'il repartirait... Et puis, de toute façon, elle ne voyait pas quoi faire d'autre. Et si cela durait trop, si l'épuisement l'emportait, si elle ne voyait personne de connu, elle se trouverait un endroit où dormir.

La rue qu'elle emprunta descendait en serpentant entre des maisons cossues. Il y avait une boulangerie, une boucherie, une taverne, un petit parc avec une fontaine, même une librairie, des habitations plongées dans le noir, toutes, tandis que plus bas, elle apercevait une vaste demeure d'allure plus officielle, d'où s'échappaient les bruits de la fête. Il y avait de la lumière au rez de chaussée et au premier étage. La pluie s'était légèrement calmée, les lampes suspendues aux façades luttaient avec peine contre l'obscurité. Il devait être très tard, déjà, car plusieurs s'étaient éteintes.
Alors qu'elle touchait pratiquement au but, et se cherchait un endroit où attendre, Astrée s'engagea dans une ruelle qui s'écartait de l'allée principale. Son regard fut alors attiré par la petite place qui se trouvait complètement de l'autre côté, non loin, probablement, de l'enceinte ouest de la cité cachée. Il y avait là, au centre, une statue qui ressemblait vaguement à un centaure, tout en angles, cependant. C'était peut-être tout autre chose. Mais pour s'en assurer, il faudrait qu'elle aille jusque là.

Astrée haussa un sourcil. Étrange, cette statue représentant un centaure. Peut-être n'en était-ce pas un, d'ailleurs, peut-être voyait-elle mal et était-ce un cavalier? Autre chose ? Elle imaginait mal une statue de centaure dans ce village alors qu'ils leurs faisaient la guerre. C'était absurde.
Bah, de toute façon elle n'avait rien d'autre à faire que tuer le temps en attendant que des personnes connues quittent la fête, ce qui risquait de prendre encore un certain temps. Alors autant aller voir de plus près de quoi il retournait. Cela l'aiderait à rester éveillée.
Elle se dirigea donc vers la statue, rasant toujours les murs pour ne pas être trop visible.

La petite place au bout de la ruelle se trouvait en fait au-delà d'une artère plus large, et était encadrée de grands bâtiments sombres et bas. Une lampe tremblotait au-dessus des portes de l'un d'entre eux, offrant une lumière ténue, mourante aux environs. Mais cela suffit à Astrée, qui s'approchait prudemment, pour réaliser que ce qu'elle contemplait n’était pas une statue mais bien un être vivant. Ce qui l’avait trompée était la forme de la structure à laquelle il était attaché. Ses quatre jambes étaient liées chacune à un poteau dressé, à hauteur du paturon, autour du genou, de la croupe et de l’épaule. Les deux pieux placés à l’avant étaient plus hauts et la partie humaine du centaure y était également assujettie, de la taille à la gorge, si bien qu’il était privé du moindre mouvement. Son poil était mouillé et son échine tremblait de temps en temps, spasmodiquement.
Malgré le manque de lumière, Astrée vit que ce n’était pas le mâle gris, mais bien le roux. Son visage était invisible, dissimulé sous un sac de toile trempé, mais Astrée pouvait sans difficulté deviner son expression : une haine plus débordante que jamais.
Il l’avait entendue approcher car elle vit sa musculature se tendre, en vain. Les cordes et les chaînes qui l’emprisonnaient étaient solides, les pieux étaient larges comme de jeunes troncs. Il tourna sa face invisible dans sa direction et essaya de la tenir à distance avec la seule partie libre de son anatomie : sa longue queue que la pluie avait réduit à un fouet de crins filasses.

Astrée blêmit, et porta ses deux main à sa bouche, retenant un cri. A la fois d'horreur devant la cruauté du spectacle, et de peur incontrôlable lorsqu'elle reconnut le roux. Elle ne pouvait détacher ses yeux du centaure, secouant la tête sans comprendre. Mais quel besoin les villageois avaient-ils d'exposer ainsi leur ennemi vaincu ? C'était d'une cruauté inhumaine... Pourquoi ne pas tout simplement le tuer ?
Elle recula d'un pas, cherchant un mur contre lequel s'appuyer. Elle se sentait vaciller sur ses jambes. Même de là où elle était, elle sentait sa haine. Avec n'importe lequel des deux autres, elle aurait peut-être été tentée de s'approcher, de parler. Mais là, elle en était incapable. Elle savait de toute façon que c'était inutile, qu'il n'était que haine et rage. Elle finit par se laisser tomber sur le sol, incapable de détacher son regard du centaure, incapable non plus de s'approcher.
Elle sentit ses yeux s'embuer de larmes, et les laissa couler, silencieuses. Elle ne savait pas trop si elle pleurait sur son espoir déçu de revoir le centaure gris vivant, sur la trouille viscérale qu'elle ressentait encore, ou sur la cruauté humaine. Sans doute un peu tout à la fois. Et puis, elle était peut-être tout simplement épuisée...
Elle s'obligea à réfléchir, à prendre du recul. Elle avait entendu dire, dans son enfance, qu'à Mélandis on exposait ainsi à la vindicte populaire les condamnés. Et cela ne se faisait certainement pas qu'à Mélandis. Ils s'agissait finalement de la même chose.... Elle baissa la tête : décidément, elle détestait ce genre de pratique. Mais il ne fallait pas qu'elle reste ici, c'était inutile. Il ne fallait pas non plus qu'elle cherche à comprendre, elle n'y parviendrait pas. Le spectacle l'avait choquée, avant tout parce qu'elle ne s'y attendait pas. Les gens d'ici avaient besoin d'exposer leur victoire, rien de plus. Ils le tueraient, sans doute, le lendemain. Mais si jamais quelqu'un l'apercevait en train de pleurer devant un centaure en souffrance, personne ne comprendrait.

Le coeur lourd, elle se redressa, séchant ses larmes. Elle entendait la fête, non loin, mais elle n'avait pas le coeur à y aller tout de suite. Il fallait qu'elle se remette un peu de ses émotions, sinon elle n'arriverait jamais à jouer l'innocente jeune femme piégée par sa curiosité. Marcher un peu au hasard des rues lui ferait sans doute du bien. Ensuite, elle se rapprocherait à nouveau de la fête.
Une question, tout au fond de son esprit, restait en suspens : qu'avaient-ils fait des autres ? Mais tout bien réfléchi, elle n'était pas sûre du tout de vouloir le savoir.

La pluie avait cessé de tomber mais le ciel demeurait couvert.
Alors qu'elle s'éloignait du centaure restreint, Astrée entendit des voix. C'était un petit groupe qui remontait la rue voisine, venant manifestement de la fête, et qui se dirigeait vers la place où se trouvait le prisonnier. Elle crut reconnaître la voix d'Hugo, puis ils passèrent sous une des lampes et elle vit qu'ils étaient huit. Parmi eux se trouvaient effectivement le chef des chasseurs, mais aussi Madeleine, Antoine, et certains des hommes qu'elle avait vus la veille et les jours précédents, notamment le colosse dénommé Caribert. Ils paraissaient joyeux, peut-être un peu éméchés, mais elle était encore trop loin d'eux pour comprendre leur conversation. Elle pouvait sans difficulté marcher à leur rencontre, se dissimuler dans un renfoncement pour les laisser passer, disparaître au hasard des rues ou les suivre sans qu'ils la remarquent.

D'instinct, Astrée se glissa dans la première cachette qu'elle aperçut. Ils étaient trop nombreux. Hugo aurait été seul, peut-être l'aurait-elle accosté, mais là... Et puis, surtout, elle était encore sous le choc de sa découverte et elle ne saurait pas le dissimuler. Elle ne pourrait pas jouer la comédie.
Elle grimaça. Et alors ? Était-ce si grave qu'elle éprouve de la pitié et non de la haine en voyant son tortionnaire ainsi humilié ? Que risquait-elle, réellement, si cela se savait ? Simplement d'être chassée du village, sans doute. Et, peut-être, de ne pas réussir sa quête, en supposant que celle-ci dépende d'un hypothétique passage vers d'autres régions des montagnes connu d'eux seuls ? Ou risquait-elle davantage ? Non, tout de même pas... Etait-ce de la lâcheté ou de la prudence de se terrer ainsi ?
Silencieuse, elle les entendait approcher. Elle décida les suivre. Qui sait, peut-être remontaient-ils vers l'autre moitié du village ? Peut-être que certains Montequins résidaient vraiment là-bas, pour le garder en quelque sorte ? Et dans ce cas ils allaient ouvrir la porte... Ben voyons... Tu es décidément une incorrigible optimiste.
Elle ne voyait pas le centaure de sa cachette, mais elle devinait sa présence. Elle frissonna. Aurait-elle dû faire quelque chose ? Non, il était trop plein de hargne pour qu'elle prenne le moindre risque. Pourquoi ne l'avaient-ils pas tué avant de l'exposer ainsi ? Et les autres ? Peut-être, finalement, les avaient-ils tous transportés vivants, l'un debout, les autres entravés ? En y réfléchissant bien, elle n'était pas certaine que trois hommes aient pu maîtriser le roux. Peut-être était-ce le gris, moins hargneux, dont elle avait vu les traces. Et ensuite... étaient-ils tous exposés quelque part dans le village ? Devait-elle en explorer toutes les rues, toutes les places ? Arrête, tu réfléchis trop... Elle en avait mal au crâne. Tout ça parce qu'elle voulait garder un espoir...
Non, pour le moment, elle allait suivre les montequins, discrètement. Ecouter, aussi, ce qui se disait.

Le groupe cheminait en plaisantant sur le discours qu'avait donné le maire, apparemment, mais redevint silencieux et accéléra le pas à l'approche du centaure. Ils s'avancèrent sur la petite place et Astrée vit que l'animal se crispait dans ses liens comme leurs pas claquaient sur la pierre humide.
« Voilà la bête ! annonça Caribert en désignant le roux.
— Tu ne peux pas nier qu’il est superbe, Hugo, dit un autre.
— Je ne le nie pas, grommela le chasseur. J’aurais juste trouvé… normal qu’il se prenne une flèche dans la poitrine. Une juste rétribution.
— L’abattre ne ramènera aucun des hommes qu’il a tués. »
Caribert était arrivé auprès du centaure, et sans se soucier de la queue qui fendait l'air, il donna une claque familière sur sa croupe, exactement comme il l’aurait fait avec un cheval. A nouveau, Astrée vit la créature se tendre tout entière, sans effets.
« Si tu veux vraiment te venger, dis-toi que c’est bien pire pour lui de se trouver ici, remarqua l’un des hommes plus jeunes.
— Ce n’est pas une question de vengeance. C’est une question de… de conclusion. »
La petite fille s’était approchée du grand homme qui menait le groupe.
« Caribert, je peux ?
— Bien sûr, ma belle. »
Il la souleva et la mit sur le dos du centaure, avant de prendre appui sur un des pieux pour se hisser juste derrière elle. Les jarrets de l’animal plièrent un moment mais il ne pouvait pas tomber car il était soutenu par ses entraves autant qu’elles le retenaient.
« Va falloir t’y habituer, mon grand. » souffla Caribert en tapotant l’épaule de la créature.

Astrée observait la scène d'un air dubitatif. Leurs paroles lui parvenaient clairement, et elle percevait nettement ce qu'ils faisaient. Elle comprenait subitement ce que Madeleine entendait par "tant qu'il sera sauvage". Ce que ces hommes voulaient, en fait, c'était l'humilier... pour briser sa volonté ? Le dompter ? Pas nécessairement le tuer apparemment. Et une telle humiliation était sans doute pire pour lui, effectivement, que d'être tué.
Elle se demandait ce qu'ils attendaient, exactement, de ce traitement. Voulaient-ils simplement l'humilier ? Ou y avait-il une réelle volonté de le dompter pour une autre raison ? Vu la haine qui irradiait du centaure, et le mépris également qu'elle avait senti, elle doutait qu'ils réussissent à obtenir un quelconque résultat. Elle réprima un soupir. Non, elle se trompait. On peut probablement briser n'importe quelle volonté à force de torture. Elle eut une pensée pour le conseiller Megrall, et son regard vide lorsqu'ils l'avaient libéré de ses tortionnaires. Sans doute, au bout de jours, de semaines, de mois d'humiliations, parviendraient-ils à faire de même avec le centaure. Et une fois qu'ils auraient réussi, qu'en feraient-ils ? Le libéreraient-ils ? Que deviendrait-il dans ce cas ? Une preuve vivante, pour les autres, que les humains sont plus forts ? Était-ce cela, le but de la manœuvre ? C'était en tout cas la seule explication qui lui venait, lorsqu'elle se souvenait des bribes de phrases entendues.
Elle était trop épuisée pour savoir vraiment quoi en penser. Était-ce meilleur ou pire que de le tuer ? Est-ce que cela aurait plus d'impact à long terme ? Elle se demandait si les autres, au contraire, ne risquaient pas d'en éprouver encore davantage de haine envers les humains. Pour sa part, elle ressentait de la pitié, mais elle se souvenait, également, trop bien, de la terreur qu'il lui avait inspiré, de sa hargne. Que ce soit en le tuant ou en le domptant, il fallait y mettre un terme... Et les montequins affrontaient les centaures depuis tant d'années qu'ils savaient certainement mieux qu'elle ce qu'il convenait de faire. De quel droit les jugerait-elle ?
Elle ferma les yeux avec un frisson, tentant d'ignorer la scène. Même si elle croyait en comprendre les raisons, cela la mettait mal à l'aise.

Un autre homme était passé devant le centaure et lui palpa les genoux, puis le torse, sans la moindre gêne.
« C’est vraiment un beau modèle, mais le sang est puissant, dans cette race. Souviens-toi du père. On n’en a jamais rien obtenu de bon. Alors à quoi bon perdre son temps avec celui-ci ?
— Ce serait bête de ne pas essayer. »
Hugo avait croisé les bras et demeurait à distance.
« Il est incroyablement dangereux. Je ne comprends pas que le conseil ait pris cette décision. Les deux autres, à la limite, d’accord. Mais celui-ci… C’est de la folie.
— Nous avons donné deux veilles à Caribert, nous verrons bien, intervint Antoine.
— Tu me permettras de bander mon arc au moment où tu décides de le lâcher.
— Ce n’est pas pour tout de suite. Il doit d’abord s’habituer au contact humain. Et comprendre quelle est sa situation.
— Et avoir un peu faim aussi. » dit un homme resté silencieux jusque là, d’un ton sinistre.
Il se récolta quelques regards excédés mais Caribert se contenta de lui sourire.
« Costaud comme il est, il pourrait jeûner un mois sans grands effets.
— Cela reste inutilement cruel.
— Ce n’est pas inutile. Pas du tout.
— Lâche-nous, Joseph, tu veux.
— Que préfères-tu, qu’il devienne tout de suite du saucisson ? Nous lui laissons une chance.
— Je ne parle pas de ça, je parle de la méthode. »
Caribert mit pied à terre, gratifiant le centaure d’une caresse sur l’épaule, puis prit Madeleine et la redéposa sur le sol.
« La méthode marche. Et Marc a raison : s’il ne cède pas, il sera pour Antoine. »
L’aubergiste haussa les épaules, bras croisés, tandis qu’un homme grisonnant posait une main possessive sur la croupe du centaure.
« C’est sûr qu’il y a de quoi faire. »

Plus elle en entendait, et moins elle comprenait. Que diable comptaient-ils en faire ?
En un sens, elle partageait l'avis d'Hugo : ce centaure était trop dangereux pour oser faire quoi que ce soit d'autre que le tuer. Mais elle aurait aimé savoir ce qu'était cette autre possibilité envisagée, tout de même... Quelque chose qu'ils avaient déjà tenté de faire au père du centaure... En faire une bête de somme ? Un cheval de trait ? Une monture ? Mais... dans quel but ? Cela ne rimait à rien. En tout cas, il y avait au moins un montequin, un certain Joseph, qui partageait son avis personnel : la méthode était inutilement cruelle.
Ils parlaient devant lui comme s'il ne comprenait pas leur langue, ou comme s'il n'entendait rien. Certes, elle ne l'avait jamais entendu parler le commun et il avait toujours ignoré totalement le peu qu'elle avait osé dire, mais cela ne prouvait rien. Une autre forme d'humiliation ? Et la créature aurait donc le choix entre se soumettre ou être tuée... et mangée. Elle sentit son estomac se révolter à cette idée. Mais puisque les montequins ne considéraient les centaures que comme des bêtes, cela n'avait après tout rien de vraiment surprenant venant d'eux.
Et donc, quelque part dans le village, les deux autres étaient sans doute soumis au même chantage, et à la même humiliation. Mais pourquoi ?

" Bon, on y retourne ? demanda le plus jeune du groupe.
— Je pense qu'Abel avait l'intention de sortir un petit crû pas piqué des hannetons...
— Je vais me coucher, je suis recru.
— Moi aussi. J'ai du pain sur la planche demain. Marc ?
— Non, non, je n'oublie pas.
— Bon, je vais mettre Madeleine au lit. Ne faites pas les imbéciles jusqu'à toutes les heures, on ensemence demain."
Sur ces entrefaites, le groupe se sépara. Caribert se dirigea vers l'un des bâtiments jouxtant la petite place, tandis que les autres repartaient vers la salle.

Astrée resta immobile dans sa cachette, fixant du regard Caribert qui s'éloignait. Les autres, de toute façon, se dirigeaient vers la salle où elle risquait trop d'être aperçue. Et Caribert rentrait se coucher, apparemment.
Elle peinait encore à analyser, à comprendre, ce qui se tramait. Caribert comptait dompter le centaure. Par la force, la faim, les privations. Elle ne doutait pas que la méthode fut efficace, simplement, elle détestait cela, par principe. Et ensuite ? Elle avait la désagréable impression qu'il voulait en faire une monture... Pour, peut-être, aller parader devant les autres centaures de la harde et leur montrer ainsi que l'homme domine le centaure ? Hugo, ou peut-être un autre chasseur, lui avait dit qu'il suffisait d'une démonstration de force pour décourager les attaques ultérieures. Il parlait de bêtes sauvages ce jour-là. Etait-ce ainsi qu'ils entendaient montrer aux centaures qui était le maître ?
Elle frissonna. Non, elle ne faisait qu'extrapoler à partir de bribes de phrases et d'autres conversations. Elle se trompait peut-être complètement. Ou du moins, elle l'espérait... parce qu'elle avait plutôt la sensation que ce genre de démonstration de force, loin de décourager les centaures, pouvait au contraire exacerber leur haine, leur violence. Et durcir encore la guerre... Comme c'était le cas depuis 30 ans ?
Mais après tout, elle ne connaissait pas vraiment les centaures, à part quelques légendes et quelques jours passés en captivité. Peut-être se trompait-elle. Les Montequins avaient l'air réellement persuadés qu'ils mettraient ainsi fin à cette guerre.

Restait que les deux autres centaures subissaient certainement le même sort, quelque part dans le village. Elle en ressentait une profonde tristesse. Mais qu'y pouvait-elle ?
Il ne lui restait plus qu'à repartir en direction de la porte donnant sur l'autre côté. Vérifier, à tout hasard, que personne ne l'avait ouverte pour passer la nuit là-bas. Puis se trouver un endroit confortable où se cacher pour la fin de la nuit. Peut-être parviendrait-elle à rentrer discrètement, au petit jour ? De toute façon, elle n'avait pas le courage, dans l'immédiat, d'affronter quiconque pour expliquer sa situation. Elle se sentait trop bouleversée.

La porte était malheureusement toujours fermée. Il faisait désormais très froid, comme un vestige de l'hiver tout juste écoulé, sentiment renforcé encore par le vent venu de la plaine qui venait se fracasser sur la falaise. Prince s'était endormi, elle le sentait comme un col de fourrure à l'intérieur de son manteau. Les quelques maisons autour de la place, deux petits comptoirs, une habitation, étaient toutes fermées, elles aussi, et Astrée dut redescendre dans le village pour se chercher un abri. Elle finit par dénicher une grange ouverte, dans laquelle elle put se réfugier, grimper à l'étage et se dissimuler dans les ballots de paille. Elle dérangea un chat paresseux, qui changea de place, et parvint à se ménager un petit nid plus ou moins chaleureux. Il ne lui restait plus qu'à tenter de dormir...

Astrée avait trop à penser pour parvenir à trouver le sommeil. A force d'y réfléchir, d'analyser les paroles des uns et des autres, elle croyait comprendre la situation. La deviner, plutôt : elle pouvait très bien avoir tout interprété de travers.
Et ses pensées tournaient, tournaient. Humilier ainsi un être vivant, ce n'était pas juste. Qu'il soit simple bête ou plus que cela. Le roux était fou de rage et de haine, il aurait fallu le tuer sans doute. Mais à quoi ça rimait de le dompter ? Et les autres... Le gris se laisserait-il dompter plus facilement ? Ou au contraire deviendrait-il aussi haineux que les autres après ce genre de traitement ? Non, ce n'était pas une bonne chose de vouloir asservir un centaure...
Mais que devait-elle faire ? Que pouvait-elle faire ? Elle n'était même pas sensée savoir... Et quoiqu'elle dise, quoiqu'elle fasse, nul ne l'écouterait.
Elle se tourna et se retourna un bon moment dans la paille avant de sentir ses pensées devenir plus floues. Elle ne voulait pas dormir longtemps : il faudrait qu'elle se réveille dès le petit jour, avant même si possible, pour essayer de passer de l'autre côté parmi les premiers. Mais elle se sentait épuisée et avait besoin de dormir un minimum tout de même. il fallait juste qu'elle ne sombre pas trop profondément, et qu'elle se réveille vite...

Mais le sommeil est traître et la jeune femme était épuisée... Elle fut réveillée au petit matin par un rai de lumière grise et un grand grincement, alors que les portes de la grange s'ouvraient.
" Recule, Flamboyant. Encore... disait une voix féminine. Arrête-toi."
Il ne faisait pas encore complètement jour... Le soleil poindrait sans doute dans quelques minutes, peut-être moins. Le ciel était couvert, Astrée l'apercevait par l'ouverture des portes. En-dessous d'elle, un chariot vide venait d'entrer en marche arrière dans le bâtiment. Une jeune femme en habits de travail en bloqua les roues à l'aide de cales de bois puis alla dételer l'animal qui l'avait poussé à l'intérieur. C'était un centaure à la robe brune et aux crins noirs, jeune, qui suivit l'humaine à l'intérieur. Sans un mot, elle lui tendit la fourche et il commença à remplir le chariot de paille, tandis qu'elle s'asseyait sur un ballot et caressait le chat qui venait à sa rencontre.

Astrée ouvrit des yeux stupéfaits. Ainsi... Ce n'était pas uniquement le roux qu'ils voulaient dompter ? Ils domptaient tous les centaures qu'ils capturaient ? Bon, c'est sûr qu'une fois bien dressé et obéissant, c'était sûrement très utile : ils pouvaient à la fois servir de monture et de valet de ferme... Elle secoua la tête, écoeurée. Puis une pensée la frappa subitement : était-ce là l'origine du nom de leur village ?
Tapie dans la paille, elle s'obligea à rester parfaitement immobile, espérant de toutes ses forces qu'il cesserait de prendre de la paille avant de découvrir sa cachette. Elle cherchait à analyser ce qu'elle ressentait, exactement. Pourquoi est-ce que cela l’écœurait tant de voir un centaure asservi ? Un cheval tirant une charrette, ou un bœuf avec une charrue, cela ne la gênait pas. Mais... Voilà, elle avait la sensation qu'un centaure est une créature sauvage et libre, et qu'elle n'est pas faite pour être domptée. Pourtant, on dompte bien, parfois, les chevaux sauvages ? Elle-même ne le ferait pas... les apprivoiser, oui, mais pas les dompter. Elle respectait leur liberté. Cependant, elle n'était pas si choquée que cela que d'autres le fassent. Mais les centaures... non, c'était différent. Ils parlaient, ils étaient dotés d'intelligence, ils savaient même lire. Alors, les asservir... et bien cela s'apparentait à de l'esclavagisme, pour elle. Certainement que les Montequins diraient qu'elle se laissait abuser par les apparences, et qu'ils ne comprendraient pas son point de vue d'étrangère. Montagne rude, peuples rudes, lui avait-on dit dans la vallée. Elle ne s'attendait certes pas à cela...
En attendant, le centaure amassait de la paille. Pourvu qu'il s'arrête à temps. Elle ferait bien de réfléchir de toute urgence à ce qu'elle allait dire s'il la découvrait et la dénonçait...

Je me disais bien qu'il y avait un truc de ce genre avec le nom du village... mais j'avais pensé à une histoire du passé, qui aurait pu expliquer la haine actuelle... Brrrr....

Mais il y avait suffisamment de paille à l'étage inférieur pour qu'il remplisse le chariot et, une fois celui-ci bien chargé, la jeune femme lui donna une tape sur la croupe et il déposa la fourche sur le véhicule. Il retourna ensuite docilement à sa place, entre les traits de bois. La jeune femme riva à nouveau la charrette à son harnais puis monta sur le siège du cocher et claqua de la langue pour le mettre en marche. Elle descendit cependant pour refermer les portes de la grange et Astrée entendit le chariot s'éloigner, roues grinçant et sabots claquant, sur les pavés du village.

HRP : Au boulot, petite Astrée o

Astrée bondit aussitôt hors de sa cachette et se précipita vers les portes, guettant par l'interstice. Si elle ne voyait personne, elle pourrait entrouvrir discrètement celles-ci pour voir la rue. Et dès qu'il n'y aurait personne dans la rue, elle sortirait. Elle pouvait tenter de dissimuler son visage avec sa capuche, au cas où elle croise quelqu'un. Il ne pleuvait pas, mais le froid pouvait sans doute le justifier. Cependant, les Montequins devaient se connaître, au moins de vue, et elle risquait d'être abordée.
Elle allait tenter de rejoindre la porte menant au tunnel sans se faire remarquer. Le village était grand, peuplé, peut-être ne ferait-on pas attention à elle. En revanche, sortir de l'autre côté sans se faire voir serait sans doute plus difficile.
Et ensuite... Si elle parvenait là-bas sans encombre... elle aviserait. Tôt ou tard, il faudrait qu'elle explique qu'elle était passée de l'autre côté.

La rue n'était pas tout à fait déserte. Astrée vit passer un second chariot, transportant de gros tonneaux, tracté cette fois par deux centaures. Contrairement au brun qu'elle avait vu plus tôt, ces deux-là avaient les mains entravées et elle entendit le son d'un fouet claquer ainsi qu'un juron, avant qu'ils ne dépassent sa cachette et ne poursuivent leur route vers le bas du bourg. Elle put ensuite se glisser à l'extérieur.
Elle ne s'était pas éloignée de la porte, la veille, elle put donc s'en approcher assez rapidement, louvoyant de ruelle en porche et de porche en ruelle. Malheureusement, il y avait davantage d'animation sur la petite place elle-même. Un des comptoirs était ouvert, offrant des denrées alimentaires de base sur des tables alignées. Devant la porte de la falaise discutaient Hugo et Antoine, apparemment mal réveillés tous les deux.
" Bon, faut que j'y aille, sinon elle va se réveiller et le petit déjeuner ne sera pas prêt... grommelait l'aubergiste. Pfff, j'ai une de ces gueules de bois, je te dis pas.
— Courage. Je crois que c'est notre lot à tous. Et toi, tu ne vas pas chasser l'ours la moitié de la journée."
Un centaure monté passa alors, un bel animal blanc qui portait un jeune homme en selle, lequel salua le chasseur et l'aubergiste. Ce dernier, sur un soupir, déverrouilla la porte et la franchit.

Astrée grimaça en se rendant compte que la petite place ne serait sans doute jamais déserte. Allait-on lorgner une silhouette encapuchonnée qui franchirait la porte menant au passage ? Ou bien tout le monde était-il aussi mal réveillé que Hugo et Antoine ?
Et... si elle se dirigeait vers eux, tout simplement ? Elle savait que tôt ou tard elle allait leur dire. Elle ne pourrait pas juste faire semblant de n'avoir rien vu et redescendre vers la vallée. D'abord parce qu'elle ne voulait pas redescendre vers la vallée. Elle devait poursuivre ses recherches, et c'était peut-être bien de ce côté-ci qu'il fallait les poursuivre... Bon, elle n'en savait rien, c'est vrai. Mais si Reynald avait dit qu'elle devait gagner leur confiance, c'était sans doute dans le but de traverser. Et puis... même sans ça, même sans cette quête à poursuivre, tout cela la mettait trop mal à l'aise. Elle ne pourrait pas leur adresser la parole sans qu'ils lisent son malaise dans ses yeux. Et elle avait l'envie absurde de tenter de faire quelque chose. Totalement stupide : ils domestiquaient des centaures depuis des années sans doute, comment pouvait-elle espérer les convaincre de quoi que ce soit ? Reynald avait dit de mentir au besoin mais... non, elle ne pourrait pas mentir sur ce qu'elle ressentait. Peut-être donner une version partielle de la vérité, pour les inquiéter le moins possible. essayer de trouver des arguments qui ne les choquent pas. Elle ne savait pas ce qu'elle dirait. Elle savait juste qu'il faudrait tôt ou tard crever l'abcès. Alors... pourquoi pas tout de suite ?
Elle vit Antoine entrer dans le tunnel. Hugo n'allait pas tarder à suivre. Et bien, elle allait passer juste derrière lui, et l'aborder dès qu'il se rendrait compte de sa présence... ou en sortant peut-être. De tous les Montequins, c'était sans doute celui avec lequel elle avait le plus parlé. Elle avait à peu près confiance en lui.
Elle inspira profondément, attendit que Hugo entre à son tour, et le suivit, la capuche toujours baissée sur sa tête, espérant que nul sur la place ne prêterait attention à elle.

La Couronne de Cuivre

[Quête] Montequine