La Couronne de Cuivre

Sachant pertinemment qu’il n’était pas en état d’agir, Alchem ferma les yeux, serra les dents et ne pensa plus à rien... sauf à lutter. Ce n’était pas la première fois qu’il était attaqué sur le plan psychique. Pour autant, il était difficile de conserver des souvenirs clairs de ces terribles instants. La mémoire ne tardait guère à les occulter ou, au moins, à les diluer. Ce qui pouvait le plus l’aider, c’était les conseils de sa mère et professeur. Ne plus céder un pouce de terrain. Se rassembler, se raisonner. L’esprit était comme une pièce avec une porte. Cette porte était ouverte. Il fallait la refermer. Matérialiser la situation facilitait un peu l’acte en focalisant les pensées vers un unique but. Le Despote divisait ses forces en visant plusieurs consciences. Il devait être possible de résister.

Peu à peu la douleur reflua, devenant atroce sans plus être insupportable. Son champ de vision s'élargit aussi, lui permettant de jeter un œil à ses compagnons, ceux qui incantaient des formules de protection, ceux qui luttaient pour reprendre le dessus. Ezekiel fut de ceux-là, repoussant l'attaque pour en appeler à la puissance de sa déesse. Puis ce fut Dotha - aiguillonnée par les prières de son confrère qui sembla reprendre le dessus. Mais ce n'est pas tout ce que le svirfneblin percevait à présent : il se rendit compte que des volutes de fumée sombre s'échappaient du coffre comme s'il était sur le point de prendre feu. Mais - au lieu de se disperser - elles prenaient de la consistance, formant une sinistre silhouette qui gagnait en opacité d'instant en instant malgré les sorts de ses compagnons.

- Il est trop puissant : Alchem, Théodore, préparez-vous à le frapper !

Alors ils en étaient là... Un second face à face... Alchem dut se faire violence pour ne pas laisser la peur avoir de prise sur lui. La première fois, il avait manqué de peu trépasser... Mais la première fois, il avait livré une bonne partie du combat seul. Il tira son épée.

« Ne lancez pas tous vos enchantements ! Gardez-en en réserve ! Le Despote va certainement dissiper la magie ! »

Le gnome s’avança. Il en appela tout de même à ses pouvoirs.

Alchem --> Grâce du Félin --> Alchem

Il observa Théodore et hésita à utiliser tout de suite le sort auquel il pensait sur sa hache. Si il le faisait, il devrait être en mesure d’infliger des dégâts conséquents à la liche ce qui pouvait potentiellement briser sa concentration. Mais le sort en question durait peu de temps.

Théodore n'avait pas attendu les consignes de Tolfdirr pour lever sa hache et tenter de charger la silhouette menaçante. Son premier coup traversa l'être de fumée mais sans donner de résultat apparent. Et l'apparition se détourna de lui comme s'il ne représentait pas même une menace. Le Despote étendit ses bras de fumée et prononça les paroles rituelles d'un sort d'une voix gutturale. Alchem devait profiter de cette ouverture mais sa lame ferait-elle le moindre dégât quand la hache du guerrier n'y avait pas réussi ?

Le Despote n’avait pas encore récupéré une forme tangible. Alchem ignorait complètement s’il était possible de l’atteindre avec des armes. Mais la liche commençait à incanter. Le gnome n’avait plus le temps de recourir à ses propres pouvoirs. Il attaqua donc à son tour, visant les bras. Sait-on jamais. Si le coup portait, il aurait une chance de stopper l’incantation.

La lame d'Alchem traversa la forme fantomatique comme il l'avait craint et le monstre acheva son incantation, tendant ses doigts vers Tolfdirr. Le mage poussa un cri de surprise qui s'acheva brusquement alors que le sort faisait effet. Il s'était figé, la couche encore ouverte et une main tendue mais il ne pourrait pas achever son geste : il avait été transformé instantanément en pierre. La scène était horrible mais une petite part de pragmatisme demeurait en toute circonstance en Alchem. Elle lui permit de constater qu'une zone plus sombre - dans sa poitrine - s'était mise à palpiter au moment où il avait déchargé son pouvoir létal.

Tolfdirr... venait-il de périr ? Pas forcément. S’il s’agissait d’une pétrification classique, Alchem avait lu qu’un sort de transmutation permettait de redonner vie à la victime, du moment que la statue demeurait intact. Quoi qu’il en soit, le vieux magicien ne pouvait plus aider et le gnome ne pouvait rien pour lui. Le temps d’un coup d’œil, il en revint au Despote. Quelle pouvait être cette zone plus sombre ? Un cœur ? Ou l’Eclat ? Le svirfnebelin frappa cette chose. Si à nouveau sa lame ne rencontrait rien, il faudrait changer de stratégie...

Alchem dut privilégier la rapidité à la précision pour porter son nouveau coup car la liche - ou quel que soit cette chose qui les attaquait - se tournait maintenant vers Aleka, s'apprêtant à frapper de nouveau de ses sorts. Ceux de ses adversaires semblaient, quant à eux, n'avoir d'autre effet sur elle que de renforcer sa noirceur. La lame du svirfneblin rencontra la zone plus sombre et la créature poussa un chuintement de colère, se détournant de la prêtresse. Cependant, son sort ne fut malheureusement pas perdue pour tout le monde et se fut Ezekiel qui fut à son tour changé en pierre. A ce rythme, le combat n'allait pas durer.

« Arrêtez de lui lancer des sorts ! Il les absorbe ! Théodore, visez la chose sombre à l’intérieur du corps du monstre ! Regardez, ça palpite ! »

Disant cela, Alchem attaquait désormais sans relâche. Il savait qu’une seconde personne avait été pétrifiée, mais dans son extrême hâte, il n’avait pas pris le temps de la reconnaitre.

Ses compagnons survivants cessèrent aussitôt leurs incantations offensives pour se concentrer sur de nouveaux sorts de protection qui visaient Théodore et lui-même. La stratégie consistant à attaquer l’être immatériel à outrance en visant son point faible porta rapidement ses fruits sans que d’autres victimes ne soient à déplorer. La lame du gnome toucha trois fois au but, rencontrant chaque fois un peu plus de résistance mais ce fut la hache de Théodore qui – d’un coup magistral – porta le coup de grâce : la silhouette poussa un hurlement strident et se dissipa dans l’air. Le combat était-il terminé ? Un coup d’œil à l’Eclat suffit à convaincre Alchem que non : ils avaient remporté une bataille mais certainement pas encore la guerre : l’Eclat demeurait sombre mais bien moins qu’avant. Une petite zone, à sa périphérie, avait même retrouvé son éclat pur et lumineux.

A peine le temps de souffler, à peine le temps de constater la victoire que déjà Alchem se tournait vers l’avenir. Ce n’était pas terminé. Mais en quoi allait consister la suite ? Une nouvelle matérialisation spectrale du Despote ? Des assauts psychiques ? La véritable réincarnation de la liche ? Et combien de temps allait mettre le monstre pour repartir à l’attaque ?

« Regardez ! Une partie de l’Eclat semble avoir été purifié. Mais la noirceur demeure ! Nous ne sommes pas au bout de nos peines. »

Le gnome se tourna vers ses compagnons. Il considéra les deux statues. Déjà deux membres du groupe en moins...

« Est-ce que quelqu’un peut les retransformer ? » demanda-t-il.

Aleka secoua tristement la tête : ce genre de sortilèges n'était malheureusement pas accessible aux clercs comme elle. Elle se tourna aussitôt vers Dotha mais la gnome se contenta d'écarter les mains, signe de son impuissance :

- Dans l'absolu, je pourrais préparer ce sort mais pas avant demain : je ne m'attendais pas à ce type d'attaque venant d'un mort-vivant. Et il serait dangereux de se téléporter maintenant à Luménis pour chercher un ou deux parchemins adéquats.

Pendant ce temps, la prêtresse s'approcha des deux statuts et déclara avec calme :

- Ils ne risquent rien tant qu'ils demeurent dans cet état. Mais nous les mettrions en danger en cas de nouvel affrontement ici. Peut-être serait-il plus prudent de transporter la gemme plus loin ?

« Si les symboles que nous avons tracés au sol nous confère un avantage sur le Despote, il faut plutôt déplacer les statues. En revanche, si les symboles sont devenus inutiles maintenant que le rituel ne peut arriver à son terme, ce sera plus simple de déplacer le coffre. »

Alchem s’approcha du pauvre Tolfdirr qui décidément n’était pas épargné par cette aventure. Dalius sortit la tête et dit :

« Ho, il est aussi gris que toi ! »

Le gnome fut prit au dépourvu par cette remarque. Il remit son rat à l’intérieur pour seule réponse.

« Hé, mais c’est pas juste ! Moi aussi je peux me battre ! Vas-y, lance tes sorts électriques, je vais les décharger sur cette fripouille ! »

Aleka secoua la tête et répondit gravement :

- Non : nous risquerions trop d'abimer les statues en les déplaçant et si l'une d'elle est cassée, nous perdrions définitivement un compagnon.

Ce fut Ancamo qui répondit à la question du gnome, renforçant sans doute son dilemme :

- Les symboles étaient destinés à affaiblir la liche pendant le rituel mais je ne suis pas totalement certain qu'ils aient encore une quelconque efficacité. S'ils en ont jamais eu une d'ailleurs.

Impossible de déplacer les statues ? L’utilité des symboles était incertaine ? Harn ne fut pas long à déclarer :

« On déplace le coffre ! Dépêchons-nous ! Théodore et Aleka, vous êtes les plus forts. Nous autres, on vous escorte. »

Il ne restait plus que cinq personnes valides, dont deux gnomes et un halfelin.

Les deux humains réagirent promptement, saisissant chacun un des côtés du coffre. Ce faisant, ils vidèrent sans façon une partie de son contenu pour l’alléger sans avoir à toucher l’Eclat. Des gemmes de grand prix furent mêlées à la boue sans qu’aucun des compagnons d’Alchem n’y prête attention.

- Nous allons le mener sur la petite plage mais nous ne pourrons pas prendre l’embarcation pour aller plus loin sauf à nous séparer.

En à peine deux minutes, l’opération fut exécutée mais il était à souhaiter que le Despote ne choisisse pas cet instant pour agir : la prêtresse était essoufflée par l’effort et les deux non humains ne semblaient guère plus fringants. Sans Tolfdirr pour les guider, tous se tournèrent à nouveau vers Alchem.

Des gemmes dans la boue ! Par tous les gnomes de Toril, c’était un sacrilège ! Mais Alchem, lui non plus n’y fit pas attention. Et maintenant que tous le regardait, il avait bien d’autre chose à penser. Que faire ? Il ne savait pas, et cela lui fit tout drôle. Tellement drôle qu’il en perdit son calme. Etait-ce déjà arrivé depuis qu’il avait rencontré Théodore et Aleka ?

« Ne me regardez pas comme ça ! Je ne sais pas ce qu’il faut faire ! » avoua-t-il, confus.

Il soupira. Ce n’était pas le moment de défaillir et pourtant il y avait tellement d’inconnu dans la situation qu’il se sentait dépassé. Si au moins ils avaient encore eu les livres... Mais non...

« Aleka, Dotha, vous êtes prêtresses, vous n’avez pas un avis ? Sinon, on va devoir attendre la prochaine manifestation du Despote et le vaincre à nouveau, cela jusqu’à purifier l’Eclat. Peut-être est-ce ainsi que cela fonctionne. »

Ce fut la dernière arrivée qui prit la première la parole, d'une voix calme mais décidée :

- Ou alors nous tentons de prendre les devants. En détruisant l'Eclat pour faire sortir ce qui se terre dedans. Sinon, j'aurais une autre solution mais elle pourrait vous plaire encore moins. Je préfère la réserver en dernier recours...

Aleka et Ancamo échangèrent des regards confus, signe qu'ils ne savaient pas plus qu'Alchem en quoi cette autre solution pouvait bien consister.

« Une autre solution ? Exposez-là. Même si c’est une dernière alternative, autant la connaitre, on gagnera du temps si on doit y arriver. »

Théodore et Aleka devaient au moins récupérer du transport du coffre. Autant en profiter pour parler, se concerter, décider. En tout cas, Dotha semblait ne pas y aller par quatre chemin. Elle venait d’exposer une approche des plus direct. Alchem pouvait y adhérer. Attaquer avant d’être attaqué...

La gnome se tourna vers son cousin des profondeurs et exposa calmement son idée comme s'il s'agissait d'une opération des plus triviales :

- Il ne s'agit que de gagner du temps. Si nous faisons face à trop forte partie. Et le début du rituel doit nous faire envisager sérieusement cette possibilité. Ma spécialité est l'étude des sortilèges liés aux portails et au temps justement. J'ai élaboré un sort qui pourrait envoyer la gemme et ce qu'elle contient dans un autre continuum. L'ennui, c'est que je n'ai pas de moyen de contrôler ni où ni quand à part que ce sera forcément sur Helonna et dans un futur proche...

Alchem jeta un regard appuyé à Dotha. Le répit qu’elle pouvait offrir exposait à des risques substantiels. Sauf erreur de sa part, Helonna était l’île où se trouvait Lumenis et Lameroy, une sacrée surface tout de même. Et il faudrait retrouver le coffre qui allait apparaitre... dans « un futur proche, » c’est-à-dire une sacrée plage de temps tout de même. S’il ne retrouvait pas le coffre, le Despote aurait tôt fait de se libérer. Bref, c’était un répit qui pouvait coûter très cher. Non, qui allait coûter très cher plutôt. Certes, c’était toujours mieux que de tous mourir ici, mais cela revenait pratiquement à échouer. Est-ce qu’un devin pouvait prévoir la réapparition de la gemme ? D’après le savoir ésotérique du svirfnebelin, c’était très peu probable. Les lectures de l’avenir étaient forcément vagues et sans cesse mouvantes. Et si déjà le coffre refaisait partie du présent lors de la consultation du devin, alors ce serait à coup sûr déjà trop tard. La liche était sur le point de se libérer...

« Soyez franche. Nous n’avons aucune chance de nous trouver au bon endroit au bon moment. Le Despote sera libre. Il le sera juste dans un futur proche. Votre sort est une manière de nous sauver la vie si le combat tourne mal, n’est-ce pas ? »

Alors que les autres gardaient le silence et accordaient maintenant toute leur attention aux deux gnomes, Dotha rendit son regard à Alchem et déclara d’un ton assuré :

- Nous sauver la vie n’est déjà pas une mauvaise chose en soi étant donné que certaines personnes les plus capables de contrer la liche sont ici présentes. Malheureusement certaines ne peuvent présentement plus agir ce qui accroit de manière substantielle les risques d’échecs. Quant à nos chances de nous trouver au bon moment et au bon endroit, elles seraient loin d’être nulles : si je n’ai pas les moyens de savoir ni où ni quand la gemme et son contenu seront téléportés, je le saurai – avec une marge d’erreur que je juge acceptable – dès lors que j’aurai procédé à mon sortilège. Il est en effet bien plus facile de deviner ce qui s’est réalisé que de le prédire.

Alchem s’accorda encore quelques secondes de réflexions, puis il déclara :

« Bien. Moi ça me va. Si le combat tourne mal, faisons cela. Qu’en pensez-vous, vous autres ? »

Il se tourna vers le reste du groupe.

« On brise la gemme, tout du moins on essaie. Cela devrait provoquer l’affrontement avec le Despote. Si ça se passe mal, Dotha lance son sort. »

Il refit face à cette dernière :

« Ça veux dire que vous restez un peu en retrait. Si vous tombez, c’est foutu pour la solution de secours. »

Les autres semblaient partager ses doutes quant à la solution de repousser l'affrontement sans grande garantie de réussite. Cependant, Ancamo et Aleka donnèrent leur assentiment. Cette dernière étant immédiatement suivie par Théodore - sans surprise. Dotha mit un peu plus de temps à acquiescer mais finit à son tour par prendre la parole :

- Très bien, je me tiendrai à quelques mètres de vous. En cas de grabuge, il me faudra une minute de concentration avant d'appliquer mon plan alors tâchez de tenir bon dans l'intervalle.

Tout était dit : après un dernier échange de regards, Théodore empoigna sa hache à deux mains, s'en servit pour extraire l'Eclat du coffre et le faire rouler jusqu'à une large pierre plate. Puis, il la leva, frappa de toutes ses forces et déclencha une explosion de lumière vive qui laissa tout le monde aveugle

Alchem se serait plutôt attendu à une explosion d’ombre. Quoi qu’il en soit, il s’attendait à quelque chose de brutal. Voilà pourquoi il se garda bien de regarder directement. C’était peut-être aussi par habitude. Les svirfnebelins utilisaient des armes particulières contre les elfes noirs, de petites capsules à jeter qui, en se brisant, provoquaient des flash. Mieux valait ne pas être soi-même aveuglé pour en profiter.

Si le gnome avait pu se protéger, au moins en partie du présent effet, il chercherait à voir au plus vite si le Despote se dressait. Sinon, il allait bondir en arrière afin, espérait-il, de se laisser le temps de récupérer.

Les réflexes et l'expérience d'Alchem lui permirent de reprendre pied en une seconde à peine mais ses compagnons semblaient bel et bien en difficulté : ils se tournaient en tous sens sans rien sembler voir. L'instant d'après, une vision d'horreur prit substance alors que quatre fantômes apparaissaient près de l'Eclat et commençaient à s'avancer vers ses compagnons bien trop vulnérables. La partie analytique de l'esprit du svirfneblin ne manqua pas de noter que les fantômes ressemblaient fort aux marins de leur navire. Sans doute ceux tués lors des échauffourées récentes sur le pont.

« Orientez-vous par rapport à ma voix ! Eloignez-vous de moi, vous vous éloignerez de l’Eclat ! Quatre fantômes viennent d’apparaitre à proximité de ce dernier ! Laissez-vous le temps de récupérer avant de les affronter ! »

Tout en disant cela, Alchem passa prudemment à l’attaque. Il ne tenait pas à être touché par ces choses. Il voulait juste savoir si sa lame pouvait les blesser.

Ses compagnons semblaient toujours désorientés mais réagirent néanmoins promptement au son de sa voix et à ses instructions. Alchem se retrouva ainsi bientôt en première ligne face aux quatre créatures d’outre-tombe. Fort heureusement, son épée s’avéra efficace pour en toucher une qui recula instinctivement quand elle fut légèrement blessée. Néanmoins, avec un tel rapport de force en sa défaveur, le svirfneblin allait devoir jouer serré jusqu’à ce qu’il obtienne un renfort salvateur.

Alchem savait qu’en combat direct, il n’était guère efficace, surtout contre des morts-vivants. Son épée fonctionnait, c’était une bonne chose. Les monstres s’intéressaient à lui, c’était encore mieux. Il adopta une tactique résolument défensive. Peu importait qu’il ne parvienne à infliger que quelques malheureux coups du moment qu’il n’était pas pris en tenaille et qu’il continuait d’être la cible exclusive des créatures. Gagner du temps, voilà tout. Il ne manquait pas d’espace, il avait son armure magique, toutes les conditions étaient réunies pour qu’il puisse jouer ce jeu un bon moment. Bien sûr, il n’oubliait pas de parler afin que ses compagnons s’y retrouvent.

« Ils sont sur moi ! Je les occupe ! »

Sur lui, ils l’étaient effectivement et Alchem faillit être surpris quand deux fantômes attaquèrent simultanément. Il dut effectuer une pirouette habile pour éviter d’être touchée par le bras tendu de l’un d’eux mais sentit qu’une troisième créature s’était glissée dans son dos. C’était toutefois sans compter sur l’aide opportune d’Aleka qui abattit sa masse sur le monstre avant d’ériger le symbole de sol dieu. Le résultat ne se fit pas attendre et les quatre fantômes reculèrent précipitamment.

- Bien joué Alchem ! Je n’y vois pas grand-chose mais je devrais pouvoir les tenir à distance si vous me guidez.

La Couronne de Cuivre

[Lieu] Antelucas