La Couronne de Cuivre

Le paladin s'éveilla instantanément, et se redressa aussitôt, les sens en alerte. Il incanta brièvement et fronça les sourcils.
" Il y a des auras maléfiques là-derrière..."
Des espèces de cliquètements se firent entendre.
" Squelettes, je pense, souffla le paladin. Je vais m'en occuper, mais je crois qu'il vaut mieux réveiller les autres... je vous laisse prévenir Marvin et leur expliquer... Puis vous revenez vous placer juste derrière moi, je vous charge de veiller sur mes arrières... et c'est là que vous serez le plus en sécurité"
Eldrina étant toute proche, il lui secoua brièvement l'épaule, puis s'avança en direction de la menace imprécise en laissant le soin à Soraes d'exposer la situation. Du reste, elle n'aurait peut-être pas besoin d'épiloguer. Une sorte de gigantesque squelette portant armure et fléau venait de jaillir des buissons. Et à en juger par les bruits qui se faisaient entendre derrière lui mais également derrière eux, sur la droite, il n'était pas seul. cependant, il il n'approcha pas du paladin, reculant au contraire devant lui. L'effet probable de son pouvoir de répulsion des morts-vivants. Un autre apparut, un autre également. il ne pourrait peut-être pas tous les repousser...

Sans un mot, Soraes obéit au paladin et s'empressa de poser une main sur l'épaule de Marvin.
- Pssst… Marvin, Eldrina, réveillez-vous…
Elle leur expliqua brièvement la situation en gardant un œil sur Bran. Et soudain sur leur droite, un squelette immense surgit. La barde resta un moment immobile, sans voix, et, ses esprits revenus, s'empressa de se relever. Le mort-vivant n'était pas seul.
Soraes esquissa un mouvement de recul.

Eldrina avait émergé lentement du sommeil lorsque Bran l'avait secouée; mais lorsque son regard eut accroché l'attitude du paladin, tandis qu'elle prenait conscience des bruits anormaux et de l'atmosphère qui les entourait, elle se redressa aussitôt et tendit la main vers son épée. Elle écouta Soraes leur résumer brièvement la situation et se leva rapidement. C'est là que surgit le squelette, et les bruits alentour étaient suffisamment clairs pour comprendre qu'il n'était pas venu seul. Elle ne put réprimer un frisson tandis qu'elle tirait son épée et se plaçait à côté de Marvin. Elle ne savait pas trop ce que le prêtre comptait faire, tandis que Bran s'était porté en avant, accompagné de la barde, pour tenter de les repousser, mais elle savait qu'ils étaient tous deux les plus à même de les combattre; pour sa part, elle savait simplement qu'il lui fallait éviter de se faire toucher par ces créatures, se montrer agile et particulièrement sur ses gardes. Si Marvin rejoignait le paladin, elle le suivrait et s'efforcerait de le protéger, sinon elle resterait à ses côtés. Rien ne disait que les morts-vivants se concentreraient tous au même endroit, même si l'aura de Bran devait focaliser leur attention. Elle espérait que le paladin serait à même de les repousser.

Le paladin avançait lentement, forçant son adversaire à reculer. Deux autres squelettes, un peu plus petits, étaient apparus aux côtés de celui-ci, semblant hésiter à attaquer, puis reculant, malgré eux, sous l'effet du pouvoir du paladin. Celui-ci se retourna, une seconde, pour évaluer la situation.
" Soraes, restez aussi près que possible de moi, et Eldrina restera près de Marvin. C'est plus prudent. On va avancer doucement, chacun dans une direction opposée, pour les repousser."
Ces quelques paroles suffirent pour diminuer sa concentration, et l'un des squelettes chargea. Le paladin esquiva sans difficulté, bondit en arrière aux côtés de Soraes, puis se concentra à nouveau., stoppant net la progression de ses trois adversaires, qui semblaient hésiter.

Le clerc, de son côté, n'avait pas attendu pour se rapprocher de l'immense squelette qui venait de surgir sur leur droite. Il incanta brièvement. Une lumière blanche jaillit au bout de quelques instants, illuminant la scène devant aux, et le squelette se désintégra sous leurs yeux. Aussitôt après, deux autres, plus petits, moins dangereux sans doute, apparaissaient, se dirigeant vers eux dans le cliquetis de leurs os décharnés.
" Je m'occupe de celui de gauche", souffla Marvin à Eldrina.

La rôdeuse avait suivi l'avancée de Marvin qui, d'un sort bien lancé, désintégra aussitôt l'un des squelettes. En cet instant, elle aurait bien aimé être elle aussi une adepte des pratiques magiques. Un rapide coup d'oeil au paladin lui apprit qu'il tenait toujours en respect les autres, mais elle ne s'attarda pas plus longtemps et se concentra sur les nouveaux adversaires qui leur faisaient face. Puisque Marvin affirmait qu'il s'occuperait de l'un des deux, elle se mit en garde et, sans trop s'éloigner du prêtre, se prépara à engager le combat avec celui de droite dès qu'ils se seraient suffisamment approchés pour les attaquer. Mieux valait prendre l'initiative plutôt que d'être surprise; elle connaissait mal ce type d'adversaire mais n'avait guère envie de se retrouver sur la défensive face à un mort-vivant.

Soraes s'empressa d'obéir à Bran, et se plaça presque sur ses talons. Elle dégaina ses deux dagues, bien qu'elle se demandait à quoi elles pourraient bien servir face à des squelettes. La barde retint son souffle à la charge du squelette et poussa un soupir de soulagement quand le paladin esquiva. Marvin, de son côté, semblait s'en sortir à merveille. A pas prudents, elle marchait dans le sillage de Bran, se sentant bien impuissante face à de telles créatures…

Bran avançait lentement, Soraes sur ses talons, forçant les trois squelettes à reculer. Le paladin avait pris son épée en main, mais il n'avait pas à s'en servir : sa seule présence suffisait à éloigner les morts-vivants. Mieux, l'un des deux petits squelettes s'évanouit subitement dans les airs, tandis que l'autre prenait la fuite.
Hélas, leur soulagement fut de courte durée. Une silhouette portant armure et casque s'avança à son tour vers eux, aux côtés du plus grand des squelettes. La visière du casque ne laissait apparaître que du vide et deux yeux étrangement phosphorescents, et d'étranges runes se devinaient sur son armure. Il continua à avancer à grands pas vers le paladin, sans paraître le moins du monde affecté par son pouvoir de répulsion des morts-vivants, et frappa d'un grand coup de son épée, manquant le décapiter. Le combat s'engagea, rude, entre le paladin et un adversaire apparemment bien trop fort... Et le grand squelette, profitant de ce que le paladin était trop occupé pour repousser les morts-vivants, s'avança à son tour vers Soraes, levant son épée pour tenter de la frapper.
Derrière eux, loin derrière eux, elle savait que le combat faisait rage, mais ils étaient trop loin pour lui venir en aide. Elle parvint à esquiver une attaque, une seconde, et même à frapper à son tour une fois ou deux. Le combat l'obligeant à tourner le dos à celui qui se déroulait entre le paladin et l'armure mort-vivante, elle ne put voir venir la suite... Et soudain, elle se sentit attrapée par un bras d'acier, celui de l'armure sans doute, et emmenée au pas de charge vers les profondeurs de la forêt. Elle entendit Bran pousser un cri, et devina qu'il se ruait à sa poursuite.

A plusieurs dizaines de mètres, le combat s'était engagé entre Marvin, Eldrina, et les deux squelettes. Une incantation de Marvin, juste avant qu'ils soient au contact, les nimba tous deux de lumière, et Eldrina sentit ses gestes devenir plus sûrs, sa concentration s'aiguiser malgré l'heure nocturne. Il faisait sombre, la lune éclairait tout juste assez, à travers les feuillages, pour qu'ils voient les os blancs de leurs adversaires. Par bonheur, ce n'étaient pas des ombres et la rôdeuse pouvait les distinguer suffisamment pour savoir où frapper. Marvin semblait se débrouiller plutôt bien face à son adversaire, mais elle n'avait guère le loisir de s'en inquiéter : combattre le sien nécessitait toute sa concentration. D'autant qu'il semblait savoir très bien se servir de l'épée courte qu'il brandissait. Elle avait pour elle son habileté qui lui permettait de frapper juste, une arme plus longue, et sa souplesse qui lui permettait d'esquiver les attaques, et heureusement car il frappait diablement fort. Peu à peu, elle prit le dessus sur son adversaire, le forçant à reculer lentement, le blessant plusieurs fois dans un cliquètement d'ossements. Elle entendit soudain, et Marvin aussi sans doute, un cri d'alarme, elle reconnut la voix de Bran, mais tourner la tête faillit bien lui coûter la vie. Elle ne pouvait se concentrer sur autre chose que le combat qu'elle menait.

HRP : Eldrina peut achever son squelette.

L'incantation de Marvin l'avait quelque peu surprise, mais la rôdeuse était suffisamment entraînée pour ne pas se laisser perturber et elle enregistra aussitôt les quelques changements apportés par ce sort qui lui semblait bien utile. Le squelette était un rude adversaire, même si elle eut le soulagement de constater qu'il ne semblait pas avoir de capacités magiques ou autre chose que de simples compétences martiales, ce qu'elle avait pu craindre - qui savait ce que les créatures d'outre-tombe recelaient comme mystères. Elle crispait la mâchoire et se concentrait entièrement sur ce combat, qui était loin d'être facile, et ne prêtait pas attention à ce qui se passait du côté de Bran et Soraes; à peine avait-elle l'opportunité de deviner vaguement où en était le prêtre - et fort heureusement il semblait bien s'en sortir. Elle sentait qu'elle parviendrait bientôt à triompher de son adversaire, et se laisser donc déconcentrer par le cri qui résonna. Que se passait-il ? Elle espérait que rien ne leur était arrivé. Mais presque aussitôt, elle fut forcée de se concentrer à nouveau sur le squelette qui avait sauté sur l'occasion de reprendre l'avantage. Peu importait ce qui se passait à côté, elle ne leur serait d'aucune utilité tant qu'elle ne se serait pas débarrassée de cette créature et il était hors de question de se laisser déborder maintenant. Elle reprit son offensive, enchaînant attaque sur attaque sans lui laisser le temps de riposter, le forçant à demeurer sur la défensive, jusqu'à ce qu'elle parvienne à trouver une ouverture et lui donne un grand coup d'épée pour en finir avec lui. Du moins, elle l'espérait. Jusque là, elle avait réussi à le blesser, aussi détruire un squelette ne devrait pas lui poser plus de problèmes. Ensuite, elle s'assurerait que Marvin s'en sortait et, à moins qu'il n'ait besoin d'elle, elle irait voir ce qui se passait du côté de la barde et du paladin.

La seule présence de Bran suffisait à écarter les morts vivants. Soraes songea brièvement que la présence du paladin n'était pas aussi superflue qu'elle aurait pu le penser lors de leur première rencontre. Mais peu après, le squelette qui apparut coupa court à ses pensées. Un regard phosphorescent et des runes sur son armure laissaient entendre qu'il était différent des autres et bien plus puissant. Elle resserra sa prise sur ses poignards, et resta immobile. Il allait lui aussi sentir le pouvoir de répulsion de Bran, c'était évident… Le mort vivant approchant encore, la barde, par réflexe, esquissa quelques pas en arrière. Ce fut le moment que choisi le squelette pour frapper Bran, contre toute attente. Soraes étouffa un cri de surprise dans son avant-bras, en brandissant un poignard devant elle en signe de défense. Le paladin avait engagé un combat qui paraissait bien difficile pour lui, et la barde ne parvenait plus à bénéficier de sa protection. Elle s'écarta pour lui laisser le champ libre contre son adversaire et se mettre à l'abri par la même occasion.
Alors que pendant ce temps, le grand squelette faisait mine de s'avancer vers elle, déterminée, elle brandit pourtant ses armes qui, avec leur courte portée, lui paraissaient bien inutiles contre un tel adversaire. Il abattit son épée une première fois dans sa direction, mais heureusement, elle était agile et il la manqua quand elle plongea de côté. Elle esquiva une seconde fois, tenta le tout pour le tout en étendant le bras pour frapper, mais manqua à son tour le squelette. Un pas de danse sur l'autre côté, et elle plongea ses deux lames dans le mort vivant. Mais autant pisser dans une mandoline, songea-t-elle, le squelette n'en semblait pas le moins du monde affecté.
Et soudain, ses pieds se décollèrent du sol. À peine comprit-elle ce qui était en train de se passer qu'elle se mit à gigoter, hachant l'air de vains coups de poignards pour essayer de retrouver la terre ferme.
Braaaaaan !!! cria-t-elle lorsqu'elle comprit qu'il se lançait à sa poursuite.
Elle voulut lui dire de protéger Marvin et l'artefact, de ne pas laisser Eldrina seule, mais elle n'en eut pas la force. Non, elle ne voulait pas qu'on l'abandonne ici.

Soraes était enserrée dans des bras de fer, et elle avait beau se débattre de son mieux, son adversaire paraissait invulnérable. Et il courait à une vitesse impressionnante dans l'obscurité. Elle n'y voyait goutte, et ne pouvait deviner où il l'emmenait, mais elle avait une certitude : Bran les suivait. Elle l'entendit incanter, elle vit une lueur. Mais il ne se passa rien et la créature poursuivit sa course.

Pendant ce temps, le squelette que combattait Eldrina finit par s'effondrer, gravement blessé, peut-être même définitivement vaincu. Elle n'eût pas vraiment le temps d'analyser la chose : deux autres squelettes venaient d'apparaître, se ruant vers elle. Elle entendit Marvin incanter, et à nouveau une lumière vive l'éblouit, se diffusant dans toute la clairière, et réduisant à néant les deux derniers venus... et celui qu'elle venait de vaincre.
Puis ce fut le silence. Ils n'avaient plus d'adversaire face à eux, ils pouvaient enfin se retourner pour aider leurs compagnons. Mais ceux-ci n'étaient plus là... La lumière encore diffusée par le sortilège de Marvin ne laissait aucun doute : ils se trouvaient seuls désormais. Et la brume alentours semblait étouffer tous les bruits.

HRP : pour Soraes, la suite dans l'autre topic... et Eldrina continue ici...

Passé le soulagement d'avoir triomphé du squelette, puis d'avoir vu Marvin éliminer les derniers qui avaient surgi, la rôdeuse se trouva confrontée à une situation problématique. Où étaient passés le paladin et la barde, et surtout, dans quel état se trouvaient-ils ? Elle avait entendu des cris, ce qui n'augurait rien de bon, et la disparition subite des autres squelettes laissait entendre que ceux-ci étaient partis avec leurs compagnons. Peut-être le paladin en avait-il éliminé une partie, mais ils n'auraient pas ainsi disparu s'il n'en restait plus aucun en état de combattre, et il fallait craindre le pire. Que pouvaient-ils leur vouloir ?

Elle jeta un regard circulaire sur leurs affaires. Ils n'allaient certes pas abandonner leurs compagnons ainsi, mais se jeter à leur poursuite dans la noirceur de la forêt, avec montures et bagages, ne serait pas aisé. Elle se tourna vers le prêtre. C'était son expédition, après tout, et tout avis serait précieux.

- Avez-vous une idée de ce qui a pu se produire ? Pourquoi les squelettes les auraient-ils emmenés ? Je n'ai jamais pisté de squelettes, mais je suis prête à me mettre en route, je ne vois pas comment les sauver ou les retrouver sinon ... nous avons votre boussole comme point de repère au moins. Mais... C'est votre expédition, Marvin. Si vous avez des suggestions... Elle voyait mieux que lui dans l'obscurité et avait l'habitude d'évoluer dans cet environnement, et se sentait déterminée à retrouver leurs camarades avant de les perdre dans l'immensité de la forêt; d'autant qu'avec le repère relativement fixe qu'indiquait la boussole de Marvin, ils devaient pouvoir s'orienter. Mais elle ne savait pas s'il lui restait encore des sorts utiles en réserve et avait bien conscience que sans lui leur capacité de résistance contre les squelettes était nettement diminuée.

Marvin fronçait les sourcils.
" Je ne comprends pas... Il ne se serait pas lancé à la poursuite de morts-vivants en nous laissant en arrière, c'est certain. Enfin, sauf pour voler au secours de quelqu'un... Ils sont peut-être simplement un peu plus loin, blessés... je ne vois pas pourquoi des squelettes de préoccuperaient d'emmener leurs adversaires... Sauf s'ils sont commandés par une entité malfaisante qui y aurait intérêt, peut-être..."
Elle le vit couper une branche, il incanta brièvement, et l'extrémité de la branche se nimba de lumière, légèrement bleutée.
" Ah, j'y vois déjà plus clair", fit-il en s'approchant de l'endroit où le combat avait eu lieu, cherchant visiblement des traces.
Il jeta un coup d'oeil au campement, indécis.
" Je prend juste ma besace et mon arme, fit-il après une hésitation. On reviendra chercher le reste plus tard, non ? Ils ne sont peut-être pas loin... Mais tenez, prenez la lumière, vous saurez mieux que moi suivre les traces..."

La rôdeuse espérait que la dernière hypothèse de Marvin n'était pas la bonne. Après tout, peut-être le combat avait-il continué plus loin et les deux s'étaient simplement égarés. Ou l'un était blessé et ils ne pouvaient plus se déplacer. Elle espérait qu'il n'était rien arrivé à Soraes, ou du moins que Bran avait pu la protéger.

- Ça me va, fit-elle simplement en réponse à Marvin. Elle ne voyait pas quoi ajouter d'autre à ses remarques, aussi n'en fit-elle rien.

Elle prit la torche improvisée dans la main, contente de disposer de cette aide précieuse, et s'avança vers le dernier endroit où elle les avait vus, en quête de traces. Par prudence, elle avait conservé son arme en main - mieux valait ne pas se laisser à nouveau surprendre, d'autant que la lumière avait l'inconvénient de les rendre plus aisément repérables. Elle chercha à distinguer les traces du passage de leurs compagnons ou des squelettes, éclairant le sol et les branchages. Il ne devaient pas être loin.

Ils se mirent en marche à la lueur de la torche magique. Les traces, clairement visibles, indiquaient que plusieurs personnes ou créatures s'étaient précipité à vive allure dans les bois. Les branches arrachées, les traces de bottes espacées et s'enfonçant plus profondément que d'ordinaire, tout allait dans ce sens.
A la faveur d'un emplacement un peu plus boueux, Eldrina put détailler un peu mieux les traces. Elles semblaient appartenir à deux paires de bottes, de grande taille. L'une appartenait certainement au paladin, mais l'autre était bien trop grande pour être celle de Soraes. Il y avait aussi d'autres traces, à côté, qu'elle ne put clairement identifier. Peut-être les ossements d'un squelette en marche ?
" La piste a l'air longue, fit remarquer Marvin, comme ils arrivaient à une zone plus dégagée. On aurait peut-être dû prendre nos affaires..."

Eldrina avait froncé les sourcils au fur et à mesure qu'elle découvrait les traces de leurs compagnons. De toute évidence, le paladin n'avait pas pu se débarrasser de tous les squelettes et il était dans ce cas fort probable qu'il ait été contraint d'une manière ou d'une autre à les suivre. Du moins les empreintes de pas indiquaient-elles qu'il était toujours en vie, ce qui n'était pas le cas pour la barde; mais où aurait-elle bien pu se trouver d'autre, si elle n'était pas là à courir avec eux ? Peut-être n'était-elle simplement pas en état de courir parce que quelqu'un la transportait. S'il lui était arrivé quelque chose, se dit-elle pour se rassurer, ils auraient déjà trouvé des traces de sang ou même son corps. Mais dans ce cas, à qui appartenait la deuxième paire de bottes ? Elle se remémora la scène, qu'elle n'avait pu apercevoir que brièvement, émergeant du sommeil, avant de se tourner vers les squelettes qui s'en étaient pris à Marvin et elle. Il y avait cet imposant squelette en armure. Elle ne voyait toujours pas la raison de cette équipée à toute allure, mais elle avait du moins trouvé des explications pour ce qu'ils avaient pu observer.

Elle fit part brièvement à Marvin de ses observations.
- J'ai l'impression que Bran s'est lancé au secours de Soraes. Mais je ne vois pas pourquoi ils se seraient éloignés du combat avec elle ... En tout cas vous avez sans doute raison. A la vitesse à laquelle eux-mêmes progressaient sur leurs traces, ils ne les rattraperaient pas tout de suite s'ils continuaient à courir, et elle craignait de déboucher sur d'autres squelettes - un point de rendez-vous ou quelque chose d'approchant. Ils ne semblaient pas les avoir attaqués sans but précis ou de façon totalement désordonnée, et elle se méfait de ce qu'ils pourraient découvrir en les retrouvant. En tout cas, ils risquaient de mettre plus de temps que prévu à les retrouver. Je ne veux pas laisser nos montures isolées en plein coeur de la forêt durant une longue période.

Leurs montures n'avaient pas bougé de leur place. Eldrina les devinait nerveuses, apeurées sans doute par la présence tout récente des morts-vivants.
Ils chargèrent leur matériel sans perdre une minute, après avoir soigneusement empaqueté les affaires de leurs deux compagnons d'aventure. Et ils se remirent en chasse, à pied, toujours à la lueur de la torche magique. Ceux qu'ils suivaient ne s'étaient pas soucié de discrétion et leur passage à vive allure avait ouvert une large traînée dans les bois, aussi la piste était-elle facile à suivre, y compris pour les chevaux.
Peu après l'endroit où ils avaient décidé de fait demi-tour, Eldrina devina les traces d'une lutte. Nul blessé, nul corps même, n'était resté dans les parages, et la piste se poursuivait. Avec, désormais, une seule paire de bottes, la plus grande des deux. Mais les pas étaient maintenant moins espacés : la créature, quelle qu'elle soit, avait de toute évidence ralenti son rythme. Plus loin, encore, elle devina une vague anomalie dans les traces, comme si la démarche avait été perturbée par quelque chose, mais elles se poursuivaient au-delà.
Ils finirent par déboucher sur une espèce de sentier, plus large, où la piste obliquait à droite. Il lui semblait que le pas de la créature s'était encore un peu ralenti. Le sol boueux révélait d'autres traces, plus petites, plus légères, difficilement identifiables.
" On pourrait peut-être se mettre en selle ? Juste pour s'économiser un peu ?"
Derrière elle, Marvin, peu habitué à de si longues marches en forêt, haletait.

Penchée sur la piste, en pleines réflexion, la rôdeuse ne lui répondit pas tout de suite. Elle essayait tant bien que mal de reconstituer les pièces du puzzle. Voilà que les traces qui étaient sans doute celles de Bran disparaissaient également, après une lutte. Peut-être le paladin avait-il affronté les squelettes après les avoir rattrapés, mais dans ce cas, qu'était-il advenu de lui ? Son hypothèse selon laquelle le grand squelette transportait Soraes lui semblait peu compatible avec le fait qu'il se soit également chargé du paladin. Mais si le paladin avait triomphé, il n'aurait certainement pas continué dans la même direction! A moins que la barde ne soit ailleurs, mais elle ne voyait guère comment. Quoi qu'il en soit, tout cela avait été plus que mouvementée et elle espérait simplement que leurs compagnons soient tous deux en vie. Vu l'absence d'autres traces, cela semblait plus que probable - s'il s'était uniquement agi de combat, les squelettes n'auraient pas lancé toute cette équipée. Les nouvelles traces l'incitaient à la prudence, d'autant qu'ils rattrapaient peu à peu leur retard sur leurs cibles, et elle avait hâte de découvrir ce qui s'était produit.

Elle se tourna enfin vers Marvin, un peu confuse de ne pas s'être souciée de lui. Toute à leur jeu de piste et se sentant dans son élément, elle avait occulté le fait que le prêtre n'était pas particulièrement habitué à un tel rythme.
- Oh je... Je suis désolée, Marvin ... Bien sûr, et puis le chemin est plus aisé par ici ... nous pouvons monter en selle oui.

Marvin se mit en selle avec un soulagement visible. Mais hélas pour Eldrina, le répit fut de courte durée : du haut de sa monture, elle distinguait moins bien les traces. Tant que le chemin fut boueux, elle y parvint, mais vint un moment où la boue devint rocaille sèche, et où elle dut mettre pied à terre pour être certaine de ne pas manquer une éventuelle bifurcation : rien ne prouvait que la piste suive ce sentier jusqu'au bout.
Le clerc, quant à lui, argua de son grand âge pour rester confortablement assis.
La torche s'éteignit, et le clerc la ralluma, l'avertissant qu'il n'avait désormais plus d'autre sort en réserve et que celui-ci durerait un peu plus d'une heure et demie. Elle avait la sensation que le sentier montait très doucement, comme s'ils escaladaient une sorte de colline, mais la torche magique peinait à percer la brume, de plus en plus épaisse, qui lui cachait les alentours. Il lui sembla, à une ou deux reprise, entendre des bruits étranges, soupirs, gémissements, crissement. Ça n'était pas les bruits ordinaires d'une forêt ordinaire. Plus que jamais, elle avait la sensation d'être épiée, jaugée, et rejetée. Comme si une présence maléfique l'observait.
" Attendez un instant", souffla Marvin.
Il incanta brièvement.
" Il y a des morts-vivants tout proches... deux par là, pas très puissants, fit-il en indiquant la droite. Et un autre droit devant..."

L'impression lancinante d'être entourés de créatures maléfiques à chaque pas qu'elle faisait s'était donc muée en certitude, du moins pour ces trois morts-vivants-là, et la rôdeuse remonta aussitôt en selle. Autant profiter de l'avantage que la hauteur pouvait leur apporter, puisque désormais elle ne pourrait plus compter sur les sorts de Marvin. Le prêtre, ceci dit, n'était pas sans ressources, comme elle avait pu le constater. Elle resserra sa prise sur son épée et se décala légèrement sur la droite. A partir du moment où ils voulaient continuer à suivre la piste, ils seraient forcés de se confronter au moins au mort-vivant situé plus avant, mais du moins ne se laisseraient-ils pas surprendre ou encercler à présent. Elle indiqua à Marvin d'un signe de tête qu'elle avait entendu son avertissement et fit avancer doucement sa monture.

Le prêtre avança à ses côtés.
" Je peux les repousser, chuchota-t-il. Mais je veux garder une partie de mon énergie divine pour plus tard, quand on sera au contact des autres..."
Il avait sorti un petit disque de quartz rose de sa poche, et ses yeux fouillaient l'obscurité devant eux.
Encore trois ou quatre mètres et leur adversaire apparaissait, une forme sombre et difforme, une goule peut-être, ou un zombie, qui se précipita sur eux. Sur leur droite, un mouvement indiquait qu'on les avait repérés. Le clerc prononça quelques paroles qui firent s'illuminer le disque rose. Des gémissements, sur leur droite, suivis d'un bruit de fuite précipitée, se firent immédiatement entendre. Devant eux, la créature s'était immobilisée, incapable de s'approcher davantage du clerc, et apparemment tétanisée.

La rôdeuse était tout à fait perplexe quant aux moyens utilisés par Marvin, mais elle ne s'inquiétait guère de savoir de quoi il retournait : l'essentiel était qu'une fois encore, il avait réussi à se défaire de leurs assaillants. L'étrange créature qu'elle ne parvenait pas totalement à identifier semblait immobile et tétanisée, et elle choisit de tenter de profiter de la situation. Si Marvin voulait s'économiser, elle pouvait toujours agir et un mort-vivant immobile était a priori un adversaire plus à sa portée, d'autant qu'être à cheval lui donnait une mobilité supplémentaire dont elle appréciait les avantages. De toute manière, ils n'allaient pas la laisser là en plein milieu du sentier, aussi poussa-t-elle sa monture en avant dans l'intention d'achever la créature du tranchant de son épée.

La créature difforme vit le cheval foncer sur elle, mais, tétanisée, il lui fallut quelques instants pour réagir. Quelques instants de trop, sans doute...
Elle plongea sur le côté au moment où l'épée allait lui pourfendre le torse, et celle-ci ne lui arracha finalement qu'un bras, qui fut tranché net. La créature poussa une espèce de cri inhumain avant de s'effondrer au sol. L'odeur de putréfaction qui s'en dégageait était abominable, mais elle ne semblauit pas un adversaire très redoutable. Eldrina n'eût aucune peine à l'achever.
" Une goule... Ou un blême, conclut Marvin à voix basse en rapprochant sa monture de celle de la rôdeuse. Ça pullule de morts-vivants par ici. Les autres ont filé, heureusement. J'espère qu'on n'en croisera pas trop, il faut que j'économise l'énergie de Lathandre, mes pouvoirs ne sont pas inépuisable..."
Les traces, devant eux, continuaient à monter, doucement. La brume était toujours aussi épaisse, mais Eldrina finit par comprendre qu'ils grimpaient à flanc de colline : une paroi rocheuse remplaçait par moment les arbres, sur leur gauche. Le sentier devint peu à peu plus étroit, plus rocailleux. Les traces étaient moins visibles sur ce type de sol. La rôdeuse fut contrainte de mettre pied à terre pour pouvoir suivre la piste, et le clerc ne put demeurer en selle bien plus longtemps : le relief devenait trop escarpé, les montures renâclaient... et pas seulement à cause de la difficulté à progresser sur ce terrain. Eldrina les devinait inquiètes. Elles finirent même par refuser d'avancer davantage...

Elle avait froncé le nez en s'approchant de la créature et en constatant l'odeur atroce qu'elle exhalait. Les squelettes, eux, avaient au moins le bon goût de n'être pas trop agressifs sur ce point. Son maître lui avait déjà parlé de ces créatures et elle n'était pas particulièrement ravie d'avoir pu en rencontrer en chair et en os. Mais quoi qu'il en soit, leur piste continuait donc et elle reprit ses observations. Le chemin montait de plus en plus et elle grimaça en remarquant que le sol se faisait de plus en plus rocailleux. Entre ça et la brume qui semblait s'épaissir d'heure en heure, ils n'était guère aidés ... mais après tout, depuis quand la forêt s'empressait-elle d'aider les voyageurs ? Comme souvent en ces lieux, il fallait faire contre mauvaise fortune bon coeur et se contenter du peu dont ils disposaient.

Elle finit cependant par sentir que les montures ne pourraient bientôt plus aller plus loin et ne fut pas surprise lorsque celles-ci refusèrent finalement d'avancer. Elle se tourna vers elles et tenta de les apaiser par des gestes rassurants, tout en murmurant.

- Je sais que c'est difficile pour vous... C'est un endroit effrayant. Mais nous sommes avec vous, nous veillons sur vous. Et sans vous, on mettra bien plus de temps à retrouver nos compagnons et nous éloigner d'ici... et puis, si on vous laisse seuls et qu'on continue sans vous, ça risque de vous exposer à d'autres dangers ...

Elle lança un regard interrogateur à Marvin, se demandant quelle serait son opinion. Pour sa part, elle hésitait encore à les laisser sur place et les voir se trouver seules au beau milieu d'un des endroits les plus inhospitaliers de la forêt. Tout dépendait aussi de la durée que prendrait encore leur traque.

" Ils doivent sentir la présence de morts-vivants... ou de magie noire... ils ont un instinct."
Il soupira.
" Je réfléchis inlassablement à ce qui peut pousser des squelettes à emmener leurs victimes... Ils doivent être commandés par quelque chose de plus puissant. Un nécromancien, peut-être. Un vampire. Une liche. Je n'en sais rien. Peut-être que cette colline est une sorte de tumulus funéraire... Il faut vraiment qu'on se montre prudents. Et discrets. Je sens des énergies néfastes par ici. C'est plus fort que tout à l'heure... enfin, hier plutôt... "
Il mit pied à terre.
" Mais peut-être qu'on devrait laisser les chevaux ici, s'ils ont si peur. Je pense qu'ils courent moins de risques que nous, en fait, et on sera plus discrets à pieds. Et de toute façon, dans moins d'une heure nous n'aurons plus de lumière, il faudra faire demi-tour rapidement. Ou continuer avec une torche ordinaire...
La piste semblait se poursuivre en grimpant doucement à flanc de colline. Le terrain rocailleux gardait moins les empreintes, cependant, et la nuit et le brouillard n'arrangeaient rien.

Elle acquiesça finalement aux propos de Marvin. Il n'avait pas tort, il leur restait effectivement peu de temps devant eux et les avantages pratiques apportés par la présence de leurs montures étaient contrebalancés par le manque de discrétion ainsi que la difficulté à suivre la piste. Et de toute façon, il était hors de question pour elle de contraindre les animaux, d'une manière ou d'une autre, à les suivre s'ils le refusaient catégoriquement. Elle se sentait quelque peu gênée de les laisser derrière mais ce n'était pas forcément pire que de les obliger à les accompagner.

- Allons-y, alors. Elle était parfaitement d'accord avec les observations du prêtre quant à l'étrange attitude des squelettes et n'en ressentait que plus l'urgence qu'il y avait pour eux à découvrir ce qui avait pu arriver à leurs compagnons. Si vraiment les squelettes étaient menés par quelque chose de puissant et dangereux, il y avait tout à craindre sur le destin qui était réservé à Bran et Soraes. Autant ne pas perdre le temps qu'il nous reste... J'aimerais vraiment avoir au moins une idée de ce qui leur est arrivé - ou de ce qui se passera ensuite.

Et cette piste qui se faisait de plus en plus rocailleuse, n'aidant en rien leurs recherches. Et cette sensation de malaise qui allait croissant, accentuant ce sentiment d'insécurité que dégageait la forêt, l'incitant à se montrer discrète et toujours sur ses gardes. Elle raffermit sa prise sur la torche magique et se remit en route, tentant de percer des yeux l'obscurité pour y déceler des traces ou indices quelconques. Elle n'aimait guère cette sensation d'avoir fait tout cela pour rien et de parvenir à une impasse.

Le sentier montait toujours à flanc de colline, de plus en plus étroit et rocailleux. Ils devinèrent une grotte à leur droite, puis une autre, simples cavernes qui se révélèrent vides. La troisième donnait sur un réseau de galeries souterraines qu'ils ne pourraient sûrement pas explorer dans le peu de temps dont ils disposaient. Il y eu d'autres entrées, plus loin, qui communiquaient peut-être avec, ou peut-être pas. La colline semblait un véritable gruyère.
En une ou deux occasions, Eldrina perçut des présences devant eux, qu'elle ne put identifier, et qui les obligèrent à stopper leur progression jusqu'à ce qu'ils les entendent s'éloigner. Le temps passait, inexorablement. La rôdeuse percevait encore quelques traces, de loin en loin, de plus en plus rares sur le terrain trop rocailleux. La pluie se mit à tomber, pour ne rien arranger, menaçant d'effaçer peu à peu les quelques empreintes restantes.
Puis il n'y eut plus de traces. Ils venaient de passer devant deux entrées de galerie successives, peut-être leurs assaillants étaient-ils à l'intérieur ?
" Il ne reste plus beaucoup de temps... Si on veut entrer là-dedans, il nous faudra une vraie torche. A moins qu'on ne revienne demain, pour que je puisse mémoriser d'autres sortilèges ? Mais ça nous ferait perdre quelques heures..."

Des cavernes? En devinant les formes des grottes rocailleuses qui se dessinaient autour d'eux, la rôdeuse avait senti qu'ils se rapprochaient du but. S'il y avait des cavernes ici, ils tenaient sans doute là la destination des créatures qu'ils poursuivaient depuis plusieurs heures, et sans doute aussi leur objectif: quelque rituel maléfique, peut-être. Quoi qu'il en soit, ils n'en auraient certainement plus pour très longtemps, ce qui était plus que bienvenu et atténuait quelque peu ses craintes quant au peu de lumière qu'il leur restait ou au risque de perdre la piste. La pluie n'était que le dernier obstacle en date à se mettre sur leur chemin, et non des moindres, aussi espérait-elle vraiment pouvoir rattraper leurs cibles avant de risquer de perdre leur trace.

Elle grimaça lorsque les traces s'interrompirent à proximité des deux galeries. Certes, cela signifiait sans doute que les créatures qu'ils poursuivaient s'étaient engouffrées dans ces réseaux de galeries, mais si par hasard ceux-ci étaient longs et complexes, ils risquaient fort de mettre des heures à s'y repérer, sans compter qu'en cas de non solidarité des deux réseaux, il leur serait tout à fait possible de passer un long moment à errer sur la mauvaise piste. Néanmoins, valait-il vraiment mieux rebrousser chemin et revenir plus tard? Au vu du comportement des créatures, elles n'avaient sans doute pas prévu d'attenter à la vie de leurs compagnons dans l'immédiat et semblaient avoir d'autres projets, ce qui leur laissait du répit, mais attendre et les laisser en une situation aussi périlleuse pour risquer de perdre à nouveau la piste ou d'arriver trop tard n'était guère enthousiasmant.

Elle soupira.
- Je ne sais pas trop, Marvin ... Je n'ai pas très envie de me lancer dans un tel endroit avec précipitation, qui sait ... qui sait combien ils sont ou quels dangers se ... D'un autre côté, je ne sais pas si nous pouvons vraiment nous payer le luxe de quelques heures d'attente. Nous ne savons pas ce qui se prépare pour eux... Et dormir dans cette zone encore plus dangereuse que celle de cette nuit... Elle hésita encore un instant puis se décida. Je crois que je préfère tout de même attendre quelques heures. A moins que vous ne pensiez pouvoir vous passer de vos sortilèges ? Je ... Nous ne leur servirons à rien si nous errons dans ces galeries avec une torche chancelante et peu de moyens de les - et de nous - défendre de ces créatures ... et puis s'il se passe quelque chose, nous serons à proximité pour surveiller ...

"J'hésite autant que vous... On peut aussi couper la poire en deux. Commencer à explorer ces galeries, au moins tenter d'entrer dans l'une de ces deux grottes... Ou même dans les deux. Au cas où ils soient juste là, à proximité. Voir si elle communiquent, voir si le réseau de galerie est dense... Et s'il semble trop important, on pourra profiter de l'abri d'une des grottes pour dormir, on y sera mieux que dehors... Venez, ajouta-t-il en l'entraînant vers la première des deux cavernes.
Celle-ci était large et haute de plafond, et ferait un abri idéal pour dormir. Mais le sol, trop rocailleux, n'avait gardé aucune empreinte. Deux couloir en partaient, dont l'un semblait se rapprocher de l'autre entrée... et il s'avéra au bout d'une cinquantaine de mètres, après une autre bifurcation, qu'il rejoignait bel et bien l'autre grotte. En revenant sur leurs pas, ils virent que le sol, devenant boueux sur quelques mètres, portait des traces de passage récent qui s'enfonçaient dans les profondeurs de la terre, via un couloir étroit descendant sur la gauche. La colline semblait truffée de galeries. Hélas, les traces disparurent au bout de quelques mètres...
Et la torche magique choisit ce moment-là pour s'éteindre, les plongeant dans l'obscurité totale.

Marvin semblait plus décidé qu'elle, et elle acquiesça à ses propos qui paraissaient un bon compromis. Elle prit garde de bien retenir le trajet qu'ils effectuaient, n'ayant guère envie de se perdre dans ces cavernes, même s'ils prévoyaient de ne pas s'y aventurer plus loin que nécessaire.

Plus ils avançaient, et plus il s'avérait que la colline était le lieu d'un réseau de grottes et galeries qui semblaient communiquer entre elles. Il y avait matière à y établir un complexe d'habitation, et si les lieux n'avaient pas été aussi sombres et chargés d'énergie maléfique, ces cavernes auraient tout à fait pu être habitées par quelques êtres vivants, se disait-elle. Elle espérait que le réseau n'était pas trop dense, ou ils risquaient de se trouver face à un nombre important de morts-vivants, sans parler de l'itinéraire complexe qui risquait de se présenter à eux. Elle ne put réprimer un léger soupir de soulagement en remarquant les quelques traces boueuses - la piste continuait. Ils approchaient de la résolution de cette traque.

C'est alors que la torche s'éteignit, les laissant au milieu de cette étroite galerie alors même qu'ils avaient de nouveau perdu la piste. Elle étouffa un juron et tendit aussitôt la main vers l'endroit où se tenait Marvin, pour ne pas le perdre. Bon. Elle pensait avoir assez bien mémorisé le trajet qu'ils avaient emprunté, d'autant qu'ils n'avaient pas parcouru énormément de galeries différentes, et en progressant prudemment ils devraient pouvoir revenir sur leurs pas.

- Si nous rebroussons chemin lentement et en restant en contact, cela devrait suffire, fit-elle, préférant rester optimiste.

" Hum... Oui, sans doute...", répondit le clerc.
Elle sentit qu'il prenait la main qu'elle avait posé sur son épaule pour glisser son bras sous le sien.
" S'il faut, j'ai de quoi rallumer une torche... mais on n'est pas loin de la grotte, il n'y avait pas d'obstacle sur le chemin. Il faut juste suivre le mur qui est à notre droite..."
Ce qu'ils firent sans encombre.
Il leur fallut quelques minutes pour émerger dans l'obscurité un peu moins profonde de la caverne par laquelle ils étaient entrés. Par l'ouverture, ils devinaient vaguement la clarté de la lune, diffusant à travers la brume qui semblait un peu moins épaisse qu'auparavant.
" On peut camper là... Je ne sais pas s'il vaut mieux faire un feu pour repousser les morts-vivants qui pourraient être tentés de venir, ou si au contraire ça peut les attirer... mais ça risquerait de signaler notre présence, s'ils ne l'ont pas encore découverte. Donc je pense qu'il vaut mieux s'abstenir de feu, en fait. Même s'il fait rudement froid... "

La Couronne de Cuivre

[Lieu] Dans la forêt maudite

Quête : Chercheurs de sens